Едва слышимый цокот когтей по металлу.
«Я ведь сделала все, что могла? Возможно, было не слишком поздно. Возможно, Дарс останется жив…»
Она внезапно успокоилась. В конце концов, всему есть своя цена. И если ее жизнь — плата за жизнь человека, которого она успела полюбить, то пусть так и будет.
С шелестом открылся круглый лаз под потолком.
Цокот когтей стал ближе, царапал по обнаженным нервам, заставляя покрываться мурашками. В груди стало больно, рот наполнился кислой слюной. Так что же, все?..
И в камеру, скрежеща лапами по обшивке, вывалился огромный акд.
Луиза, шипя от боли в голове, медленно поднялась. Сердце забилось в бешеном ритме. Она никогда еще не видела акда вот так близко.
Тварь застрекотала и подняла туловище, опираясь на задние конечности, вскидывая боевые передние, похожие на длинные ножи. Руки у акда были плохо развиты, прижаты к хитиновому туловищу. Фасетчатые, как у стрекозы, глаза. И сам до жути похож на богомола… только на огромного богомола, метра три в высоту.
— Не трогай меня, — выдохнула Луиза, — не трогай…
А сама подумала — глупости какие. Сейчас он ее сожрет.
Акд внезапно дернулся вперед, хитиновое лезвие, покрытое липкой слизью, мелькнуло перед глазами, шваркнуло о стену. Луиза просто чудом увернулась и невольно застонала от того, что голова буквально взорвалась. Перед глазами мельтешили цветные пятна.
«Больной ублюдок… с его пультом управления…»
Во второй раз ей повезло меньше, хитиновый иззубренный нож рванул плечо, и ее затрясло: в кровь попало чужое, то, что делало акда акдом. Его генетический материал.
Всхлипывая и зажимая рану пальцами, Луиза метнулась вдоль стены. Она не будет покорно умирать. Пусть тогда побегает… тварь…
Акд снова застрекотал, как будто недовольно, и неторопливо пошел следом. Клац. Клац.
Луиза с тоской посмотрела на то отверстие, откуда он вылез. Нет, не добраться. Стены совершенно гладкие. Собственно, и этот акд уже не выберется. Будет сидеть здесь и жрать ее…
Или нет?
Идея, осенившая Луизу, была столь же хороша, сколь и совершенно безумна. Но в то же время она казалась единственным способом выжить… а потом добраться до хозяина, до всех его треклятых копий. Уничтожить все то, что осталось от королевы Дирсах, упокоить эту чокнутую суку навсегда.
«Еще поборемся», — усмехнулась Луиза и облизнула распухшие, разбитые губы.
Да, она не могла распространять изменения во внешней среде.
Но вдруг получится изменить саму себя?
Отскочив от акда, поднырнув под удар, Луиза отбежала к дальней стене. Ей было нужно выиграть совсем немного времени. И тогда ее не сожрут… Возможно, не сожрут.
Камера окрасилась даже не розовым, кровью.
Кости сдвинулись с места, стремительно изменяя форму. Их ломало, выдергивало из суставов, скручивало, как резину.
«Мамочка, я сейчас умру», — успела подумать Луиза.
Но изменение шло полным ходом, его не остановить, не повернуть вспять. Лопнула одежда, разошлась по швам, а потом и кожа, сползая на пол кровавыми лохмотьями. Из плоти и крови рождался хитиновый панцирь. Стальная цепочка, на которой висел подаренный Клайвом жук, натянулась, плотно обхватив распухшую шею, но не порвалась, чудом оказавшись по размеру.
«Мама», — повторила Луиза.
Мир перестал существовать.
Но даже в холодной тьме она чувствовала, что Дарс все равно где-то рядом. А как же иначе?
— Моя королева… королева…
Болью отдает в висках.
Луиза вынырнула из темноты резко на свет. Попыталась моргнуть — и не получилось. Теперь у нее были совсем другие глаза, и видела она… в оттенках серого. Чувства обострились до предела. Она слышала, как где-то за стеной ходят акды, как медленно, очень медленно по уровням убежища перемещаются люди. Взрывы, стрельба… Неужели кто-то нашел убежище? И неужели… Дарс Эшлин? Нет-нет, это невозможно. Он должен быть с императором. Да и вообще не должен был знать, где она.
Она попробовала шевельнуться — получилось.
Хотела потереть лицо по привычке — перед глазами взметнулись зазубренные хитиновые ножи.
«У меня получилось… получилось!»
И она жива.
Попыталась почувствовать руки, подняла их, покрутила перед глазами. Руки у акдов были тонкими, трехпалыми, в мелкой хитиновой чешуе. Все же руки были, иначе как бы еще акды строили свою космическую империю, свои дрейфующие по галактикам и системам ульи?
— Моя королева…
Луиза повернула голову и уставилась на акда. Он замер перед ней в позе покорности, положив треугольную голову на пол. Она могла бы наступить на нее при желании. А могла бы и раздавить… наверное.
Луиза рассмеялась. Из горла неслось пощелкивание вперемешку со скрипом.
Ей, черт возьми, несказанно повезло. И идея о собственном видоизменении уже не казалась такой безумной. Она была женщиной, а стала самкой акда и, следовательно, королевой. Маткой в улье.
— Помоги мне подняться, — сказала она.
Акд вскинулся, осторожно приблизился, цокая когтями по полу, затем, приобняв конечностями-ножами, аккуратно поставил на ноги. Да, ног теперь было четыре. Без намека на ступни в пол упирались загнутые жала толщиной в руку.
Луиза чувствовала, что акд начинает вырабатывать феромоны преданности, обожания и… желания оплодотворить королеву. Хмыкнула-щелкнула. Стая акдов-воинов, каждый из которых наверняка захочет того же. Изумительные перспективы.
Хотелось смеяться и плакать одновременно. Неотвратимо накатывала истерика. Но — что главное — голова больше не болела. И воин-акд не стремился ее сожрать.
— Я хочу выбраться отсюда, — сказала она.
— Невозможно, королева. — Снова поза покорности.
— Хорошо. Тогда мы немного подождем. Расскажи мне, как вы здесь оказались.
Аромат обожания стал густым, почти осязаемым.
— Как тебя зовут? — спросила она. Из горла вновь неслось пощелкивание и шипение. Немного непривычно, что уж там… Зато акд ее прекрасно понимал.
— Ха-ру, моя королева. Твой верный воин.
— Ха-ру, я хочу услышать, как вы оказались здесь, в этом убежище. И почему подчиняетесь тому, кто посмел пахнуть как настоящая королева, но ею не является.
— Могу я сесть на пол, королева? Рассказ будет долгим.
— Хорошо.
Он неловко подогнул четыре нижних конечности и опустился жестким брюхом на пол. Разложил по бокам боевые лезвия, повернул гладкую голову к Луизе и защелкал, зашипел. А она его вполне понимала.
Рассказ воина был длинным и пространным. Ха-ру то и дело скатывался к восхвалению новой прекрасной королевы и перспективам построения нового улья да хотя бы и на этой планете, ведь акдам довольно и того кислорода, что имеется, а контрабандисты тут обосновались прочно, то есть еда имеется.
Началось все с того, что дрейфующий улей потерял свою королеву. Она заболела и умерла. Оставшиеся акды так долго были оторваны он других ульев, что уже не знали, что дальше делать с кораблем. Технологии оказались полностью утеряны. И вот тогда-то их нашла новая, очень странная королева, которая пахла как королева, могла говорить как королева, но при этом отказывала всем в спаривании — на этом моменте Луиза даже хихикнула, представляя себе хозяина псарни, отбивающегося от похотливых акдов. Но воины всегда следуют за королевой, какой бы она ни была. И они покинули улей, переселились сюда. Новая королева по-прежнему не была готова выполнить свой долг великой матери, но еду поставляла регулярно, и это тоже было неплохо.
— И вы теперь защищаете эту королеву, — уточнила Луиза, расхаживая туда-сюда по камере.
— Конечно. Мы не можем иначе. Наше продолжение в королеве.
— Ты пойдешь за мной? — напрямую спросила Луиза.
— Я рожден для того, чтобы следовать за королевой, — прощелкал Ха-ру.
— Я хочу убить ту, неправильную королеву, — сказала она, — это вовсе не королева, вас обманули. Я готова стать вашей королевой.
— Ты будешь откладывать новые яйца? — Ха-ру начал пахнуть чистой радостью и восторгом.
— Буду, — не раздумывая, ответила Луиза. В конце концов, для нее сейчас главное — выбраться и разделаться с хозяином псарни. Все остальное — потом.
И даже если она никогда не доберется до собственных воспоминаний, так тому и быть. По крайней мере, она будет свободна от старого паука. А значит, сможет просто построить новую жизнь.
— Нужно отсюда выбраться, — сказала она, — чтобы все твои братья узнали о новой королеве.
Ха-ру поднял голову.
— Мы не можем добраться до верхнего тоннеля, моя королева. Ты должна позвать воинов извне, чтобы они открыли нам выход.
— Ш-ш-ш. — Луиза резко поднялась.
Ощущение присутствующих рядом людей было столь острым, что рот наполнился вязкой слюной. Она стекала по жвалам и капала на пол.
— Сюда идут, — сказал Ха-ру. — Я готов биться за тебя.
— Ничего не делай без приказа, — и медленно двинулась вперед.
Она чувствовала, как дышат люди за стеной. Слышала стук сердец, отдающий сладкой пульсацией во всем теле. И было в этом что-то неуловимо знакомое, словно уже испытывала подобные ощущения, слушая биение чужого сердца.
— Повинуйся мне, — прошипела она, — ничего не предпринимай, пока не скажу.
В этот миг с тихим шипением пришла в движение часть стены, открывая проход. И оттуда в камеру шагнули люди в экзокостюмах.
— Еда! — взвыл Ха-ру.
— Сидеть! — рявкнула Луиза.
У людей было оружие.
И Луиза Вивьен Мар очень хорошо этих людей знала. Что они тут делают?
Мгновения хватило на то, чтобы Ха-ру сорвался с места, ослушавшись. Пыхнуло голубой плазмой в воздухе, и вот уже акд завалился на бок с развороченным, оплавленным черепом.
Луиза присела на задние лапы. Она как-то не подумала, что и ее могут пристрелить. Свои же.
«Спокойно… просто не двигайся… спокойно…»
А как они поймут, что она не представляет опасности? Да никак. Гиблое дело. А перекидываться снова — долго и больно. Да и вообще — она внезапно почувствовала себя очень уютно в этом новом теле. Спокойно, надежно… как будто так и надо.
Люди замерли, держа ее на прицеле. Луиза сидела неподвижно. Нет, она, конечно, может напасть. А потом призвать своих верных воинов.
«Погоди. Это же не ты, не ты! Твое имя — Луиза. Ты не королева акдов, это же не навсегда!»
— Клайв, — позвала Луиза, — Элла, Хельм!
Еще одну девушку она не знала, но то, как ее заслонил собой Клайв Эшлин Квеон, говорило о многом.
Из горла вместо слов вырвалось привычное уже пощелкивание и свист.
— Это я, — пробормотала она, понимая, что перекидываться обратно придется. Пережить еще одну почти что смерть.
— Луиза? — вдруг прошептал Клайв. В его глазах пульсировал страх вперемешку с надеждой. — Подождите! Не стреляй, Хельга… У нее на шее мой жук!
— Так вот почему мы пришли именно сюда, — буркнула девушка с вишневыми волосами, — ты уверен, что это та самая Луиза?
— Думаю, да.
Клайв опустил раструб дезинтегратора и, сделав шаг, протянул руку, раскрывая ладонь.
— Если это ты… и если меня понимаешь… дотронься.
Луиза, стараясь не делать резких движений, протянула ему свою жалкую трехпалую руку, осторожно коснулась ладони.
— Черт, — выдохнул Клайв и быстро вытер выступивший на лбу пот. — Как же это? Как это у тебя получилось, Лу?
Она пожала плечами, всеми четырьмя. Какая разница. Теперь бы еще обратно получилось, в чем лично она совершенно не была уверена. Умереть во второй раз не так-то просто.
— Ты не знаешь, где мой отец? — спросил Клайв. — Он должен быть где-то здесь. Но мы пришли по маячку и никого не видели.
Если бы Луиза могла, она бы схватилась за голову.
Дарс здесь, бросился за ней, вместо того чтобы заниматься безопасностью императора.
Но от осознания того, что не оставил и что она для него — не просто девочка на ночь, стало тепло. Оба сердца забились быстрее.
— Ты… можешь его найти? — тихо спросил Клайв.
Конечно, может. И обязательно найдет. Дарс Эшлин Квеон выйдет живым из этого бункера, уж она постарается. Насчет себя Луиза не была уверена. Она ведь так и не призналась, что является подосланной убийцей, а груз недосказанной правды слишком велик, чтобы жить «долго и счастливо».
— Идите за мной и не высовывайтесь, — сказала она, слыша уже привычное стрекотание.
Для большей убедительности махнула боевой конечностью и решительно двинулась к выходу.
Но в первую очередь нужно было заняться хозяином и его копиями.
Коридоры стремительно катились навстречу. Ребята едва поспевали за ней, то и дело переходя на бег. Они не разговаривали, все равно без толку, никто не поймет язык акдов. Только время от времени Луиза ловила на себе задумчивые и полные жалости взгляды Эллы, Клайва, Хельма…
Повсюду было пусто, из чего Луиза сделала вывод, что все ушли на нижние уровни. Она тоже планировала присоединиться к общему веселью, но сначала…
Пункт управления. Кластер. Копии нейроматрицы хозяина. Существовал, конечно, большой риск, что вместе с копиями врага она сотрет и свои с потерянными воспоминаниями — ну и пусть, проживет без них. Надо просто правильно расставлять приоритеты. Если не уничтожить хозяина сейчас, потом и ей никакой жизни не будет.
Она вкатилась в комнату, знакомую до боли. Хельм присвистнул в восхищении, осматриваясь.
— Ничего себе, — сказала Элла, — неплохо устроились.
Луиза огляделась. Так-так. Высока вероятность, что тот блок отвечает только за работу систем жизнеобеспечения убежища. Этот — частная реализация внутренней сети. А вот эта небольшая с виду коробочка, такая, что можно унести в руках, — вот это уже похоже на архив.
Стопроцентной уверенности нет, но нужно пробовать.
Она шагнула к нагромождению вычислительных модулей. Вот вам и прекрасная возможность воспользоваться преимуществами нового тела: в два взмаха распилила своими ножами вязь проводов, соединяющих архив с системой. Посыпались искры, но хитин у акдов не проводит электричество.
Швырнув модуль на пол, Луиза повернулась к Клайву, протянула свои трехпалые руки.
— Дайте мне бластер.
Щелк, щелк, щелк.
Надо быть телепатом, чтобы понять ее.
Ребята смотрели в недоумении.
— Лу, ты чего? — несмело спросила Элла.
Вздохнув, Луиза показала на модуль. Затем на бластер в руках незнакомой девушки.
— Луиза, мы все очень надеемся, что ты вернешь себе прежний облик, — сказал Клайв, — в таком виде ты говоришь совершенно неразборчиво. Хельга, пожалуйста, дай бластер.
Луиза протянула руки и неуклюже приняла тяжелое оружие. И как акды вообще что-то делают такими руками? Девушка, которую Клайв назвал Хельгой, смотрела с интересом, без страха.
Модуль сгорел и оплавился в голубоватом свечении. Полдела сделано.
Луиза вернула бластер и поспешила дальше.
Конечно, она должна разыскивать Дарса, но, если не уничтожить резервные копии хозяина, все может быть впустую. Ускользнет ублюдок, и все начнется сначала…
Они постепенно уходили в нижние ярусы, а потом в одном из тоннелей наткнулись на гору оплавленных тел акдов.
— Ох, — судорожно выдохнула Элла.
— Они прошли здесь, — сказала Луиза, — пойдем по следам.
И в блеклом свете коридора вдруг увидела истерзанное тело человека. Бросилась к нему, позабыв все на свете. Сердца, казалось, перестали биться. Потом заглянула в совершенно белое, обескровленное лицо — и выдохнула с некоторым облегчением. Не Дарс. Просто солдат, которому не повезло.
Она оглянулась на ребят — те стояли бледные, притихшие.
Луиза глянула дальше в тоннель. Впереди — еще человеческое тело. Не выдержав, тихо поскуливая, она бросилась и к нему. Совсем еще мальчишка. Как жаль…
Бойня прокатилась здесь и ушла куда-то дальше, в нижние ярусы. Луиза в нерешительности потопталась на месте: сейчас нужно было либо идти по следам, либо отправиться разыскивать хозяина псарни и его копии. Скорее всего, подонок вознамерился улизнуть, а если у него это получится — тогда напрасны все жертвы, паук сплетет новую паутину, и все начнется заново.