Луиза вздохнула, присела на край кровати. Слезы давно высохли, но неприятный осадок все равно остался. Может быть, и правда сходить в медблок?
Она поднялась, вернулась к чемоданам. Нужно было их распаковать, развесить все вещи, просмотреть на визуализаторе все то, что получила от ректора на кристалле памяти. Завтра начнутся занятия.
От мысли о том, что ей придется сидеть в огромной аудитории среди жизнерадостных студентов, стало еще хуже.
И с этим нужно было что-то делать. Немедленно.
Луиза расстегнула ближайший чемодан и начала перемещать свой гардероб в шкаф.
Вздрогнула от неожиданности, когда от приоткрывшейся двери донеслось многозначительное «ого».
— Кто там? — Страх царапнул костлявыми пальцами по позвоночнику.
На пороге застыла высокая худая девушка с ярко-рыжими кудряшками. Она стояла, сунув руки в карманы мешковатых брюк, и с любопытством осматривалась.
— Э… Ты не заперла входную дверь.
— А ты конечно же считаешь нужным заходить без приглашения, если не заперто?
Девушка пожала плечами — мол, а что такого? И, улыбнувшись во все тридцать два белоснежных зуба, решительно шагнула внутрь.
— Просто эти апартаменты долго стояли закрытыми и здесь никто не жил. Я каждый день мимо ходила, все ждала, когда хоть кого-нибудь поселят. Ну и вот. Я твоя соседка, если что. Элла. А ты кто?
— Я — Луиза. — Она помолчала и добавила: — Луиза Вивьен Мар.
— Клевое имечко.
Элла прошлась по комнате, мимоходом заглянула в шкаф.
— Ух ты, «Марко Стрелли»! А ты вообще откуда? Ну если не секрет, конечно.
— Да какие секреты? — Луиза глубоко вдохнула. Как ни странно, присутствие соседки подействовало благотворно. Страх если не ушел, то запрятался глубоко-глубоко, отступил под натиском рыжих кудряшек. — Я издалека. Выросла на аграрной планете, но там меня ничто не держало. Вот, решила стать востребованным специалистом, прилетела на Рамос.
— Занятия уже начались, — сказала Элла. — И все равно приняли?
— Я раньше поступила. Мне пришлось возвращаться домой, улаживать кое-что. Ну ты понимаешь, дела семейные и все такое.
Ложь далась на диво легко. Впрочем, Луиза угрызений совести по этому поводу не испытывала. В конце концов, ей теперь жить с чужим именем и с чужой историей жизни. Возможно, даже лучше получится, чем с забытыми своими.
— И какая специализация? Можно присяду?
— Да, конечно. Нейрокриптография.
— Ух ты! — Луиза не успела отпрянуть, как оказалась в крепких объятиях. Пахло от Эллы дорогим парфюмом и пудрой, и вблизи было видно, что она старательно замазывает россыпь веснушек. Глупости какие. Это же так мило!
— Я тоже поступила на нейрокриптографа. — Наконец Элла отпустила ее.
Теперь она села рядом на кровати, болтала худыми ногами.
— Ты отстала, я тебе дам свои конспекты. Говорят, Варус просто зверь, хоть и кажется милашкой…
— Варус? — Луиза растерянно моргнула. — Ректор Варус?
— Ректор Бенджамин Варус, доктор Бенджамин Варус, — Элла скорчила смешную рожицу, — его величество мудрый змей. Он у нас будет первые два года вести основы криптоанализа. Ты что, не знала? И расписания не видела? Завтра первые две пары! Эй, ну ты чего скисла? Да он отличный дядька, только, говорят, зануда. Хочет, чтобы мы ложились спать в обнимку с криптоанализом и просыпались в обнимку с ним же. А иначе…
И красноречиво провела ребром ладони по шее.
Луиза невольно передернула плечами. Вспомнилось: «у нас еще будет время узнать друг друга».
— А что еще завтра? Прости, я просто… руки не дошли до расписания.
— После криптоанализа будут основы разработки нейропрограмм. Говорят, сложная штука. Это все равно, что научиться ложные воспоминания писать, прикинь?
— И все? Три пары?
— А тебе сколько надо? — Элла шутливо нахмурилась. — Не боись, лягуха, болото наше, прорвемся.
— Да я и не…
— Слушай, — соседка прищурилась, — а что с тобой такое? Ты как будто… приторможенная какая.
— Голова болит, — ляпнула Луиза, — извини. Добиралась долго.
— А я вижу, что ты ревела. Кто успел обидеть?
— Да никто… вроде бы.
Элла поднялась, потянулась. Длинные худые руки вынырнули из широких рукавов джемпера, и Луиза заметила татуировки, широкими браслетами окольцевавшие предплечья Эллы.
— Что это?
Элла пожала плечами.
— Давай так. Ты мне говоришь, кто тебя довел до слез, а я расскажу, что это за гадость у меня на руках. Идет?
Луиза невольно улыбнулась. И впрямь, отчего бы не сказать? Соседка вроде бы забавная девчонка. Веселая. А вдруг все не так ужасно, как она себе нарисовала?
— Я разговаривала с ректором, — осторожно проговорила она, — и мистер… доктор Варус дал понять, что не потерпит в стенах академии тупых содержанок.
— Пфф! И это все? И из-за этого ты ревела?
Луиза пожала плечами.
— Ну… да.
— Мудрый змей это всем говорит. Мне тоже говорил, мол, рыжие шлюхи здесь долго не задерживаются. И что? Думаешь, я плакать пошла? — Элла рассмеялась, как будто вспомнила нечто весьма забавное. — Нет, я не стала рыдать. Я села на край его стола и сказала, что, если он разгонит всех рыжих шлюх, академию прикроют. Даже несмотря на то, что ее курирует член императорской семьи, и такой же… еще один здесь учится.
— Он что… — Луиза поняла, что охрипла от волнения, — он тебя в лицо шлюхой обозвал?
Элла ухмыльнулась.
— Нет конечно же. Он это сформулировал чуть по-иному, но смысл-то был понятен. Так что, дорогая, если это все, что тебя так расстроило, то даже думать об этом не стоит. Доктор Варус — один из лучших специалистов на Рамосе.
Луиза через силу улыбнулась.
Ей было непривычно вот так запросто обсуждать ректора с однокурсницей. Но — весело. Все черные мысли, страхи отползали, торопливо сматывая темную паутину сомнений.
— Ну а ты? Что за браслеты на руках?
— А я, милочка, помолвлена. — Элла притворно вздохнула. — Союз заключали родители, так что я знаю женишка от силы дня два. И, должна сказать, не в восторге. Не в моем вкусе, понимаешь ли.
— И… что теперь?
Элла неопределенно пожала плечами.
— Ну а что теперь. Ты знаешь, что такое династический брак?
— Теоретически.
— Отлично. Значит, должна понимать, что в таком браке и муж и жена практически свободны друг от друга. Только все надо проворачивать таким образом, чтобы медийщики не добрались. Вот и все.
Луиза только головой покачала.
— А вдруг… он тебе еще понравится? И вы найдете общий язык?
Элла с размаху плюхнулась спиной на кровать.
— Знаешь, мать, ты мыслишь на диво позитивно. Но я сомневаюсь, что у нас с женишком что-то получится. Пойдем на кухню, а? У меня есть тортик, а в холодильнике коктейли. Идем! Потом свои тряпки развесишь.
Утро началось с головной боли и воплей Эллы о том, что надо отдирать задницы от кровати и бежать на лекцию, ибо до ее начала осталось ровно полчаса, а они еще в пижамах. Луиза со стоном закрыла ладонями глаза, от яркого света боль разрывала голову маленькими вспышками. Во рту была зловонная пустыня. Коктейли, говорите… Тортик… Полчаса до лекции доктора Варуса, который ее и без того считает тупой содержанкой, а если еще и опоздать…
Совершенно некстати накатил приступ тошноты, Луиза едва успела добежать до туалета — но там внезапно и коварно отпустило. Она поплескала в лицо холодной водой, тут же из-под крана утолила жажду. Вода была холодная и вкусная, не то что на корабле Реми.
— Луиза! Ты что?!!
Не заметила, как подкралась Элла. Одетая, уже накрашенная, да и в целом свежа, как только что сорванный с грядки огурчик. Рыжие кудри все так же торчали пружинками во все стороны, и Луиза подумала, что их хоть причесывай, хоть не причесывай.
Элла окинула ее задумчивым взглядом, а потом шепотом спросила:
— Это же были всего лишь коктейли, Лу. Ты что, никогда раньше не пила?
— П-пила… наверное… — Она выпрямилась, осмотрела себя в зеркале и внезапно пришла к выводу, что именно так и выглядят жертвы пыток: зеленоватый оттенок лица и черные круги под глазами.
— Так, подожди. — Рыжие кудряшки Эллы не поспевали за своей хозяйкой. Через минуту она снова была рядом, протягивала стакан с мутноватой жидкостью. — Пей быстро.
Луиза понюхала. Пахло апельсинами. На неизмеримо короткий миг в душе всколыхнулись прежние страхи — что там такого намешала ей Элла? Она задавила ростки сомнений. Ничего плохого Элла не даст. Ну разве что еще один коктейль.
Головная боль ушла с последним глотком. И, глядя в зеркало, Луиза с облегчением поняла, что и лицо обретает вполне нормальный, человеческий цвет.
— Спасибо, — вернула Элле стакан.
Та махнула рукой.
— Не за что, милашка. Одевайся быстрее, не забудь планшет. А то и вправду опоздаем.
Потом они мчались по белым дорожкам, обгоняя торопящихся студентов, взлетели по широкой мраморной лестнице на второй этаж учебного корпуса «А».
— Сюда, скорее! — потянула за рукав Элла.
И Луиза не успела даже испугаться, как они влетели в огромную аудиторию.
Как и все на Рамосе, она была выдержана в белых и золотистых тонах, уровень пола сзади был выше, чем у кафедры преподавателя. В противоположном конце аудитории всю стену занимала огромная голографическая доска, на которой светилось несколько только что отображенных символов.
Ну и конечно же доктор Варус уже был там. В светло-сером классическом костюме. Холеный, серьезный. Он посмотрел поверх очков на опоздавших студенток и, поймав взгляд Луизы, усмехнулся. Лицо обдало жаром. Стараясь не глазеть по сторонам, Луиза пробралась за Эллой к одному из столов и тихо села.
— Эх, не успели все-таки, — пробормотала Элла, — ну да ладно.
Луиза трясущимися руками включила планшет и приготовилась записывать. Варус неспешно прохаживался вдоль доски, продолжая лекцию.
— Итак, в контексте нейронаук предметом исследования криптоанализа являются операции, обратные нейрошифрованию. Поэтому тема сегодняшней лекции — классы операций шифрования, включающие шифрование с открытым и закрытым ключом. Но перед тем как перейти к основной тематике, мне бы хотелось обратиться к тому, что называется остаточными знаниями.
Тут Луизе показалось, что ректор презрительно хмыкнул.
Она оторвалась от планшета, их взгляды снова встретились.
На губах Бенджамина Варуса играла хитрая улыбка.
И следующим, что он произнес, было:
— Ну-с, так что насчет остаточных знаний, господа студенты? Кто готов блеснуть? Все вы прошли вступительные испытания, так что должны сохранить в себе хотя бы ничтожную крупицу той информации, что скармливали вам годами. Как насчет… мисс Мар?
Луиза похолодела.
Как будто с размаху прыгнула в ледяную прорубь. Стало так страшно, что дыхание перехватило. Отказаться? Пожалуй, она имела на это полное право. Но тогда… Тогда она и останется глупенькой содержанкой.
Варус противно ухмыльнулся, взгляд черных глаз резал.
— Ну так что, мисс Мар? Изволите продемонстрировать нам остаточные знания?
Она стиснула кулаки. Вдохнула поглубже. Сердце неслось вскачь, щеки горели.
И медленно встала.
— Да… сэр.
Варус вскинул бровь.
— Ну так пожалуйте сюда, к доске.
Луиза двинулась вперед. Ей казалось, что воздух загустел, сделался похожим на горячий кисель. Обжигает кожу, замедляет каждое движение. Волнами накатывала паника. Она — одна. Вокруг — толпа. Студенты. Ректор.
Мистер Эш предупреждал, что будет непросто.
Она остановилась у доски, посмотрела на Варуса.
Сейчас он обязательно спросит нечто такое, чего она не знает. Конечно, ничего ужасного не случится, но…
Варус всем своим видом живо напоминал питона, который только что отобедал кроликом.
— Скажите, мисс Мар, аналогию с каким абстрактным объектом проводят, традиционно описывая человеческий мозг?
Воспоминания ускользали, словно рыбешки в мутной воде. Но ведь… она знала, точно знала все это раньше, когда…
Посмотрела беспомощно на ректора. Он спокойно ждал, надо отдать ему должное, не пытался высмеять ее перед аудиторией. Просто ждал ответа на вопрос.
И вдруг Луиза совершенно случайно поймала конец той самой ускользающей нити воспоминаний. Она не помнила себя, она не помнила, что было до Реми, но совершенно точно могла сказать, откуда потянулась теория нейроматриц!
— Как правило, сэр, рассматривают абстрактный автомат с памятью. Это направление известно еще со времен существования Земли как колыбели человечества, детерминированные автоматы Мили и Мура. Но для описания человеческого мозга, сэр, необходима многомерная память очень большого объема с возможностью сохранения всех предыдущих состояний объекта. Но при этом самые простейшие автоматы можно описать соответствующими кортежами переменных.
Повернувшись к доске, она стилусом вывела формулы, которые въелись в память просто намертво.
В аудитории воцарилась тяжелая, давящая тишина.
Луиза все еще не смотрела на застывших в изумлении студентов, она осторожно покосилась на Варуса. Ректор невозмутимо снял очки и начал протирать их специальной салфеткой.
— Очень хорошо… мисс Мар. Вы так дивно просветили нас. Может, скажете еще, каким образом оценивается необходимый объем памяти?
Луиза моргнула.
И сказала то, что знала уже очень давно:
— Эта задача, сэр, до сих пор не решена, поскольку до сих пор не решено соотнесение субъективного и объективного времени. За одну минуту жизни может потребоваться одно или тысяча дескриптивных состояний.
Варус смотрел на нее без улыбки, и у Луизы появилось нехорошее предчувствие, что он сию же минуту препарирует ее одним взглядом, влезет в мысли, переберет их, внимательно разглядывая на свет, словно цветные стеклышки.
— Идите, пожалуйста, на место, мисс Мар, — устало вымолвил ректор, поворачиваясь к аудитории. — Вы устроили весьма любопытную презентацию своих знаний.
Луиза молча кивнула и пошла на свое место.
За ее спиной перекатывался тихий шепоток, спина неприятно зудела под любопытными взглядами. Проходя мимо очередного стола, Луиза все-таки нашла в себе силы и подняла глаза. На нее с интересом энтомолога и циничной улыбкой смотрел парень. Смотрел так, как смотрят на знакомых.
И вдруг Луизу будто током дернуло.
Это ведь он… был в ту ночь, когда ее привязали к ножкам кресел.
И это ему Клайв позволил попользоваться приобретенной рабыней.
На совершенно негнущихся ногах Луиза добралась до своего места и опустилась на стул. Ее толкнула локтем Элла.
— Слушай, ну ты даешь! Оказывается, ты у нас умная!
Луиза только мотнула головой и промолчала.
В голове билась одна-единственная мысль: надо выбираться отсюда. Из аудитории. Из этой академии. Куда угодно, только бы не быть рядом с ними.
— Эй, да что с тобой? — Элла склонилась к ней, щекоча кудряшками щеку. — На тебе лица нет.
— Мне нехорошо, — выдохнула Луиза, — прости.
И уставилась немигающим взглядом на Варуса.
Она обязательно сбежит. Она не обязана терпеть… все это.
Как только закончилась лекция, Луиза вскочила и опрометью бросилась к двери, игнорируя «эй, ты куда?» соседки.
Ей отчаянно не хватало воздуха. Легкие пекло, сердце разрывалось.
Только подальше отсюда.
Она с кем-то столкнулась, пробормотала извинения не глядя, пробежала по длинному и пока что пустому коридору, куда-то свернула — и только там, прислонившись к стене, смогла отдышаться.
С этим надо было что-то делать. Видеть эту аристократическую сволочь каждую лекцию? Увольте.
Луиза зажмурилась и прислонилась лбом к холодной, облицованной мрамором стене.
А перед мысленным взором — омерзительная ухмылка. Ты знаешь, что хозяину нельзя дерзить? Придется тебя наказать, маленькая дрянь.
Она всхлипнула, уперлась ладонями в стену и едва не завопила в голос, когда чьи-то руки обхватили ее за талию, привлекая к себе.
— А, вот ты где!
Все же он нашел ее.
— Пусти! — прохрипела Луиза. Сознание зацепилось за хрусткую кромку действительности, того гляди, соскользнет в темную бездну.