— Так жаль, что все это было стерто из памяти людей и забыто, — я посмотрела на эту таверну, на улыбки посетителей, на их схожесть и различия одновременно. Здесь царил мир, и это место внушало лишь покой и гордость.
— Мы никогда не будем забыты, — заявила Айла, забирая маленькую чашку ароматного кофе. Я удивилась, что она не заказала фурион снова. — По крайне мере, в людях всегда будет жить страх, который напоминает о магии. А это все равно, что увековечивание магии. Стирается все, кроме страха.
— Это так, — прошептала я. Этот день не был веселым или отвлекающим от мыслей и решений. Это был день открытий и погружения. Я поняла, что стала вязнуть в этом мире все больше.
— Кстати о страхе, надеюсь, у тебя нет боязни публичных выступлений?
Я вопросительно выгнула бровь.
— Допивай!
Айла поднялась с места, тряся своими необычными ногами, и потянула меня за руку. Я тоже встряхнула ногами, сбрасывая затекшее ощущение. Только сейчас я ясно расслышала веселую музыку, которая исходила из дальнего угла таверны. Женщина, с внешностью русалки исполняла веселую и зажигательную песню. Я была заворожена ее голосом и потоками энергии, которые исходили от него, заставляя тело двигаться. И я повиновалась. Айла была напротив меня, а ее кудряшки подпрыгивали в такт музыке, которая лилась из волшебных инструментов. Русалка, с голубыми волосами и чешуей вместо кожи увеличивала темп и громкость. Я поняла, что не танцевала слишком давно, отчего казалось, будто совсем забыла, как это делается. Но судя по улыбкам Айлы, все получалось. Я закрыла глаза и поддалась чувствам. Все ушло на дальний план. Была только я, великолепный голос русалки и фурион, распространяющийся под кожей. Я ощутила тепло во всем теле, покалывание, будто музыка задевала струны моего тела. Я улыбалась, а Айла кружила меня. Потом хранительница и вовсе забралась на один из столов, чем раззадорила гостей еще больше. Вся таверна будто ожила, столики пустовали, а вокруг них выплясывали существа. Все здесь казалось таким обычным и привычным.
Я с изумлением поняла, что это место отражение Металлики. А волшебные существа отражения людей. И в них нет ничего, что подлежало бы уничтожению.
Глава 6
«Цветные полулюди»
После дня и вечера проведенного в таверне я легла спать измученной и счастливой. А наутро счастье испарилось, и вместо него пришла боль в ногах, спине и в голове. Видимо фурион не слишком отличался от остальных алкогольных напитков в Металлике. Что в волшебном мире, что в обычном — они имели одни и те же свойства и последствия. На тумбочке у кровати я заметила стакан с голубой жидкостью и записку, выведенную прекрасным подчерком: «Спасибо за день, давно я не была в такой чудесной компании. И выпей это, поможет»
Я улыбнулась, вспоминая прекрасное время с Айлой в кабаке. Там, мы были друзьями, в обычной таверне, с обычными танцами и искренним смехом. Там мы были жителями обычного города, никогда не знавшего тьмы и пустоты…
Но Аквилея никогда не была обычным городом.
Аквилея отожествлялась с орлом, означающим свободу и силу. Это название как нельзя лучше выражало дух этого места.
Мне вспомнился орел на груди Бастиана. Наверно так он увековечил память об утерянных друзьях и родных.
Еще чаще мои мысли возвращались к семье, оставшейся там, за огненными вратами. Моя вера в то, что все получилось, и что испытания были не напрасными, грело сердце. И пусть я не знала наверняка, но что-то внутри подсказывало ответ — отец выжил. И как бы я не хотела туда вернуться, сейчас я не могла. Это место тоже связало меня моим же прошлым. Я не была готова так легко оставить Аквилею.
***
Как только в моей голове закончились стуки железного молота, я направилась в сад. Это место притягивало меня, куда больше, чем остальные комнаты огромного замка, которые всегда пустовали. Я полагала, что Айла живет в одной из спален, возможно, и Дхан. И на этом все. Когда была магия, не нужны были слуги или повара. Это величественное строение жило само по себе и само являлось центром жизни. Теперь, когда я стала постоянной посетительницей этого замка, он не казался таким мрачным и заброшенным. Он обрел величие и силу, насытился былой и новой историей и поражал меня все больше с каждым днем. Наверно, он никогда не был многолюдным, лишь во время приемов или заседаний советов. Магия заменяла здесь любых людей, оберегая замок от людских посягательств. Лишь сад казался самым обитаемым местом, где говорили, жили и рождались цветы и деревья.
Здесь росли обычные яблони и вишни, по пути я сорвала сочное красное яблоко, и улыбнулась, ощущая знакомый сладковатый вкус. Здесь были и высокие лианы, привезенные с земли бледнокожих, но большую часть занимали живые существа-деревья. Каждое из них являлось домиком волшебных мотыльков и бабочек, на толстых стволах располагались широкие дупла для крылатых сов, а в корнях путались ходы для маленьких клыкастых волков, с раздвоенными хвостами.
Цветы с телами женщин, кусты, жившие прямо в раковинах улиток, медузоподобные деревья — все это напоминало картинку, в которую нечаянно попал, схватив нить другого мира. Зубастые колокольчики клацали у ног остриями-бритвами, создавая забавные постукивания, больше похожие на ритм музыки, а орхидеи с дымчатыми листьями создавали потрескивания, будто звездочки на их листьях лопались, вторя клацанью зубов.
Сквозь эту «музыку» я услышала тихие шепотки и раздвинула широкие листья деревьев. На клумбе, около одного из высоких цветов суетились три девушки. Звук листвы привлек их внимание, и они одновременно как одна, обернулись. Я почувствовала неловкость из-за того, что отвлекла их от занятия, но отступать было поздно. Девушки испуганно переглянулись.
— Мы просто…
— Один из цветов…
— И мы хотели исправить….
Каждая из них перебивала другую и получался бессмысленный набор слов. Я улыбнулась и шагнула к ним. Цветные девушки робко склонили головы, и на клумбе я заметила объект их внимания. Подошла ближе, разглядывая цветок, который источал неприятный запах, отчего я закашлялась.
— Что с ним случилось?
— Похоже на стресс, — пожала плечами девушка, цвета спелого солнца. Ее волосы напоминали непослушный шар из сплетенных лучей солнца. Глаза были широко распахнуты и утопали в свете, на самом деле они были почти белые, но этим только больше красили ее милое личико. Тонкие руки, узкая талия и длинные ноги придавали ей хрупкость и невинность.
— Разве у цветов бывает стресс?
Девушки переглянулись, будто я сказала глупость.
— Его друзей пересадили, и он остался один в этой части сада. Ему одиноко, — пояснила другая девушка, цвета бледного моря. Она была копией солнечной девушки, только ее волосы закручивались длинными волнами, доставая до пола, а глаза напоминали самое яркое небо — густые, темно-синие оттенки.
— Почему же его оставили?
— Наверно забыли, или не заметили. Это случилось, когда он был еще малышом, а теперь его переживания не дают ему спокойно расти, — грустно улыбнулась третья девушка, похожая на спелую клубнику: кожа нежного розового оттенка, пухлые красные губы и узкий маленький нос, глаза изумрудного оттенка, прямые красные волосы раскинулись на плечах, а челка закрывает высокий лоб.
— Вы ведь поможете ему, правда?
— Не волнуйтесь, — сказали они в унисон. — Мы сделаем все необходимое.
— Могу я понаблюдать? — я смутилась, не желая докучать девушкам, но их лишь обрадовало мое предложение. Они улыбнулись и втроем аккуратно достали цветок из земли. Они сморщили курносые носики и медленно понесли его в другую часть сада, а я последовала за ними. Наконец они остановились у одной из клумб, где росли высокие красные цветы, с бархатистыми широкими лепестками и желтыми тычинками. Невероятно нежные и красивые. Их аромат сложно было уловить на фоне вони, исходящей от страдальца.
Девушка-клубника вырыла небольшую ямку и поместила туда цветок, присыпая корни землей. Девушка-море погладила землю вокруг саженца, и она заметно почернела. А девушка-солнце прикоснулась пальцами к каждому лепесточку и листу. Затем они одновременно встали и замерли. Я стояла рядом, изумленно наблюдая, как цветок окрасился в красный и пошел ввысь, достигая ростом своих соседей и наклонился в их сторону.
И тогда я почувствовала великолепный аромат.
Девушки заулыбались и стали обниматься.
— Это волшебство! Как вы смогли это сделать?
— Все просто. Я — Мила, — и мой дар радость и умиротворение, я подарила его цветку, когда опускала в землю, — произнесла девушка-клубника, — это — Нилла — ее дар — вода, она увлажнила землю, чтобы цветок мог расти, — она указала на девушку с волосами-волнами, — а это — Крилла, волшебница света, она подарила светлый путь цветку, согревая его листья и лепестки.
— А я Катрина, — я протянула руку, восхищенная этими девушками. Но они вмиг изумленно посмотрели на меня и разулыбались.
— Не могу поверить! Крилла, она та самая! — залепетала Мила, тряся сестру за руку (я решила, что они сестры, потому что их лица были одинаковы, за исключением цвета глаз и волос)
— Неужели! — воскликнула Нилла, — тряся мою руку в рукопожатии слишком активно. — Мы столько слышали о вас.
— Пожалуйста, уберите этот тон. Я просто Катрина, никаких вы, хорошо? — я улыбнулась, не привыкшая к такому вниманию и покрылась румянцем.
— Весь город только о вас…тебе и говорит, — вздохнула Мила, рассматривая меня во все глаза.
— И что же они говорят? — я прищурилась, готовая к любым ответам.
— Что вернулась королева.
***
Когда я смотрела на своего отца, на короля, то восхищалась ими. Только по-настоящему великому человеку под силу управлять жизнями других. Мне казалось, они управляли самой Судьбой. Ведь другого объяснения такой обширной власти не было. И эта власть сохраняла мир, укрепляла дух и могла называться справедливой. Быть правителем, называться этим титулом, всегда казалось мне чем-то возвышенным, эфемерным и неподъемным для обычного человека. Я видела и женщин и мужчин, которые были достойны такого титула, но не была готова, когда его причислили мне. Три милые девушки — Мила, Нилла и Крилла были абсолютно искренни и не ожидали, что их слова введут меня в отчаяние. Вот уже несколько дней это слово резало и кололо — Королева. Это слово парило надо мной, будто надоедливая муха и легче было бы ее убить на месте, чем позволять мучить. Теперь это слово стало моим якорем.
Я стояла у окна, наблюдая за погружающимся в сон городом. Он был прекрасен. В переливах огней и мерцания, в свете воды в центре удивительного сада, в тихом пряном ветре, в спокойном сне горных вершин, которые было почти не различить среди густой листвы, в тонкости и изяществе мостовых и шпилей домов, в магических созданиях, которые бродили в полном умиротворении, наслаждаясь порхающими сумерками.
Этот мир перечеркнул все то, что я видела раньше, что знала и что слышала. Он запустил в меня свои мягкие коготки.
Глава 7
«Тени безумства»
Я тянула время, понимая, что все дальше отдаляюсь от дома и привязываюсь к этому месту. Аквилея умела восхищать и пленять душу. И больше всего, мне бы хотелось, чтобы этот мир возник в Металлике, вырвался из тьмы, и моя семья смогла бы разделись со мной великолепие этого места.
Но глупым иллюзиям не место в моем сердце.
Этого никогда не будет, я знала Бриона и дух Металлики. Они скорее будут согласны на новую войну, чем позволят магам вернуться. От этих мыслей мне становилось только хуже.…
***
Я проснулась от неопрятного ощущения в груди. Это не было болью или покалыванием, и даже не относилось к моим органам и коже. Это было что-то внутри, глубокое и только зарождающееся.
Это была она — запечатанная магия.
Но с чего ей начать просыпаться? Я посмотрела в окно, откуда были видны крыши домов и извилистые улочки. Мое внимание привлекло яркое пятно на мрачной улице, похожее на огненные вспышки. Я подбежала к окну, вглядываясь в хаотичные огненные всполохи, которые исходили из одной точки. Этой точкой был человек. На первый взгляд можно было подумать, что это жонглёр огня, но если присмотреться, то можно заметить что человек в панике, а остальные жители Аквилеи разбегаются в разные стороны, будто боясь, чудовища, которым являлся псевдо жонглёр.
Я захватила накидку и покинула свои покои, добежала до ворот замка и вырвалась наружу.
— Катрина! — я услышала голос Дхана и обернулась. Что он делает здесь ночью? Может тоже увидел это безумие?
— Что происходит? — я вновь посмотрела на огонь, который был похож на необузданное животное. Он был опасен, а человек был не способен его приручить. Я вновь рванула на площадь, но оборотень схватил меня за руку и дернул на себя.
— Тебе туда нельзя, — сказал он холодно, вглядываясь в происходящее за воротами замка.
— Объясни мне ЧТО. ТАМ. ПРОИСХОДИТ?! — я с силой вырвала руку, ожидая объяснений.
Дхан молчал, смотря сквозь меня и раздумывая над ответом.
— Ответь, иначе я пойду туда, и ты не сможешь меня остановить! — я серьезно посмотрела на него и Дхан, наконец-то увидел меня. Я была полна решимости пойти на площадь и попробовать помочь этому человеку. Я не знала, как я сделаю это, но чувствовала, что должна хотя бы попытаться. Эта картина вблизи наводила ужас и вселяла страх. Я видела драконов и огненных лис и знаю, насколько опасно прикосновение огня, особенно первобытного, животного. А этот человек не представлял, что ему делать и поэтому он жег, опалял и разрушал.
— Это опасно для тебя, — он повернул меня в сторону ворот, а сам остался стоять сзади. Я почувствовала его дыхание у виска и запах гор с примесью родниковой воды.
— Это Велиар — безумец. В нашем мире их называют так. Таких как он тысячи. Велиары не способны контролировать свою силу. Их магия поклоняется не им, а хаосу, смерти и безумству. Они рождены разрушать города, убивать тысячи людей, уничтожать огромные территории и все, что попадается им на пути.
— Я думала, магия не бывает … такой…. — я не могла подобрать слов, а то, что видела, вселяло ужас. Я замечала, как огонь становился все яростнее и чудовищнее, он распространялся так быстро, что никто вокруг не мог понять, в чем дело, и таких зевак засасывало в эту воронку, откуда доносились лишь крики.
— Никто из Велиаров не выбирал такую судьбу, они не знают о своем безумстве, лишь до того момента, пока оно не проявится. А когда это случается…
- Что? Что с ними происходит? — я наблюдала, как вокруг юноши, а это был он, хотя сквозь огонь сложно было что-то разглядеть, сужается кольцо из защищенных броней людей и полулюдей. И будто почуяв опасность, его зверь становится еще более опасным, отбрасывая борцов словно игрушки.
— Их убивают, — закончил Дхан и в этот момент один из рыцарей вонзил острие в спину мага. Он покачнулся, а его смертоносный огонь исчез. Велиар повалился на землю и больше не поднялся. Я зажала рот рукой. Выросшая в альянсе Чести я не раз слышала о смерти, но никогда не видела ее. Я убивала лишь животных, но человеческая смерть была для меня страшным преступлением. И я не была уверена, что когда-нибудь смогу вот так просто отнять у кого-то жизнь, как делали это воины на поле битвы.
Слезы безмолвно катились по щекам, пока я наблюдала, как молодого парня сжигают и уничтожают, будто его и не было вовсе.
— Это несправедливо, он не виноват, неужели нельзя было найти другой способ?
— Если бы он был, принцесса, мы бы им воспользовались. Думаешь, магам нравится убивать своих? Нас осталось не так много, и потеря одного наносит серьезный ущерб. Самый гуманный способ в таких случаях — это смерть. Иначе Велиар унесет с собой сотни жизней. Иногда, правильнее пожертвовать одной жизнью, чтобы спасти тысячи.
Дхан сжал мое плечо и развернул к себе.
— Теперь ты знаешь, что у магии есть цена, а у Аквилеи темная сторона.
***
Еще долго после этой ночи перед моими глазами стоял тот юноша и его огонь. Страшное завораживающе чудовище в руках того, кто не силах его контролировать. Это был словно кошмар наяву. И я не могла забыть это, будто один и тот же кадр проматывался много раз — кинжал входит в тело юноши и он закрывает глаза. Навсегда. А вокруг крики и слезы, кровь, огонь, боль.