— Это должен быть Киан, — произнес Нильс, размахивая ножкой саблезубого орлана, будто палкой.
— Голосую за, как ни странно, — пробурчал Вэйс, делая какие-то пометки в тетради, заляпанной жиром от нашего ужина.
— Думаю, мое мнение уже не в счет, — Киан усмехается, прожевывая жесткий кусок мяса. Я отдал должное Инанне, которая была полезна хотя бы в охоте, благодаря которой, мы все еще живы.
После того разговора «по душам» прошло несколько дней и Киан заметно расслабился. Между нами что-то треснуло, и я чувствовал, что это правильно. Пришло облегчение и какое-то подобие понимания. Теперь наша вражда была не такой мелкой — альянсовые распри уже никого не удивляли, это было нечто сложное и сильное, то, что не преодолеть просто так. Кто-то из нас должен был пасть в этой битве, и в любом из исходов сердце Катрины будет сломлено.…
— Они правы, — кивнула Инанна, грея руки у костра, ее одежда превратилась в лохмотья, а юбку, истерзанную зубами зверей и заляпанную кровью пришлось подвязать так, чтобы получилось маленькое платье. Сейчас она была похожа на бешеную обитательницу Ока Дракона, открывая всем сущность древней ведьмы. — Вы двое способны на вселенскую ненависть, она так и застыла между вами, требует освобождения.
Мы с Кианом переглянулись, в молчаливом согласии. Этот ритуал должны были исполнить именно мы. Ведь только для нас Катрина значила слишком много — значила все.
— Тогда завтра утром начнем, — я кивнул, откидываясь на траву и складывая руки под голову. Мне нравилось наблюдать за бескрайним небом и ощущать себя незначительным мелким человеком, от которого ничего не зависит. Но такую роскошь я не мог себе позволить даже сейчас.…На самом деле все внутри сжималось от мысли, что минуты убегают слишком стремительно, и завтра наступит очень скоро, и если оно окрасится неудачей, все пропало. Я закрыл глаза, прогоняя мысли прочь, вырисовывая образ той, за которой я пойду на край света.
— Эй, — Нильс грохнулся радом со мной, отбивая весь сон.
— Не вздумай ничего портить, Нильс, иначе ты не доживешь до завтра, — предупредил я его.
— Ты и сам прекрасно все портишь, моя помощь ни к чему, — пожал он плечами и я улыбнулся. — Я просто… знаешь, не встреть я тебя, так бы не узнал, что маги бывают людьми.
— Что за бред ты несешь? — я нахмурился и повернулся к нему.
— Вы не такие, как мы все представляли себе. Ты не кровожадный и не алчный, не жестокий и не скользкий. Такие как ты не заслуживают смерти. Это неправильно.
— Нильс…
— Дай закончить! Ты хоть раз можешь меня дослушать?!
Я поднял руки в смиренном жесте и замолчал.
— Даже если завтра ничего не выйдет, мы найдем другой способ. Потому что верим тебе. Все мы, пусть некоторые и не признаются в этом, — он кивнул на Вэйса и Киана. — Но все мы понимаем, что ты тот, за которым хочется идти. Ты настоящий лидер, и ты способен на многое, хотя сам этого пока не понимаешь.
— Куда подевался проказник, со своей легкостью и несерьезным отношением к жизни?
— Я заразился от тебя взрослостью и занудством, — Нильс растянулся в ухмылке и хлопнул меня по спине.
— В лучшее завтра! — он широко улыбнулся и встал.
Я знал, что должен был что-то сказать, но не смог. Воин хотел подбодрить меня, и его слова задели странные, до этого момента не ведомые мне уголки души. И я был благодарен ему за это.
Сон, больше похожий на метания бредившего прервался осознанием того, что момент пришел. Я резко встал, наблюдая за дремавшим лагерем безумцев. Именно ими мы и были. Мы собирались изловить самого опасного зверя, и приручить его. Не это ли безумие? Но еще безумнее было надеяться найти исчезнувший город, который сгинул несколько десятков лет назад. Но я держал свою веру в тисках, не давая ей рассыпаться. Я всегда боролся, так было и сейчас, и пусть план был самоубийственным, я его исполню.
Я снова повернулся к своей команде (теперь я мог ее так называть) и заметил, что место Киана пустует. Я бесшумно встал, желая найти своего напарника по ненависти.
— Он скоро вернется, — Инанна резко села, сверля меня взглядом.
— Что, ведьмы никогда не спят?
Инанна фыркнула.
— Ты ничего обо мне не знаешь, и к твоему сведению, ведьма, весьма обидное прозвище.
— Плевать, не строй иллюзий насчет себя, ты здесь только потому, что имеешь связь с подсознанием Катрины.
— Да, это так, — она сощурилась, и тоже поднялась. — И знаешь что? Благодаря этой связи, я чувствую ее эмоции, ее саму, будто между нами мост. И она не метается в страхе и не растеряна.
Я посмотрел на ведьму, не понимая, что это значит. Катрина никогда ничего не боялась. Очевидно, что страху не овладеть ею.
— Она счастлива и сильна, как никогда. И пока мы все тут пытаемся вытащить ее задницу, она и не думала уходить. А что если и вовсе захочет остаться там?
— Лучше замолчи, — прошипел я, понимая, что начинаю выходить из себя. Я не верил ни единому ее слову. Инанна коварное и кровожадное существо, и то, зачем ей нужно в этот город, не может быть благородной миссией. Я знал, что она играла нами всеми, и будет продолжать это делать. Но какое-то противное чувство внутри, заставляло меня думать, что отчасти она говорит правду. Я тоже почувствовал изменения в огненной воительнице. Они были почти незримыми, для обычного смертного. Но я уловил тонкий шлейф…чего? Я пока не знал.
— Правда не всегда бывает сладкой, — скривилась ведьма. — И поэтому нужно поторопиться, пока наша пташка окончательно не решила остаться в Аквилее навсегда. Кто знает, что она там нашла, или кого…
— Хватит! — поток грязи прервал резкий голос Киана. — Что с тобой происходит Нер? Если бы я знал, что за спиной моей сестры ты говоришь такое…то…
— И что бы ты сделал? Я, как дурочка, была влюблена в тебя столько времени, но сейчас не вижу ничего привлекательного, одно занудство. И из вас всех, — ведьма обвела весь лагерь рукой — я выбрала бы тебя, красавчик, — розоволосая девушка приблизилась ко мне, проводя рукой по груди. Я резко оттолкнул ее, отчего она упала на землю, хохоча.
— Никогда не смей трогать меня, — я нагнулся, чтобы всмотреться в ее глаза — пустые и расчетливые. — А если еще раз посмеешь открыть свой рот, я залью его льдом, который медленно будет растекаться по венам, принося адскую боль, а ты будешь продолжать жить и пребывать в аду каждую секунду. И только я решу, когда с тебя хватит. Ты поняла меня?
Ведьма замолчала. Я решил, что это согласие.
Воин как-то странно посмотрел на Нер, я был уверен, что он все понял. Тем лучше, эта идиотка даже не пыталась скрыть свою настоящую сущность.
— А нельзя тише ругаться? Или вы начали без нас? — Нильс широко зевнул, наблюдая за притихшей жертвой, отчего на его лице возник молчаливый вопрос.
— Раз все проснулись, пора начинать, — заключил я.
Все знали, что у нас был лишь один шанс. Мы с Кианом были главными действующими лицами пьесы. Остальные должны были ждать и быть готовыми к любому исходу.
Мы остановились недалеко от ловушки, так чтобы зверь точно в нее попал. Оставалось только возродить в себе ненависть, вспомнить все плохое, что было между нами с воином. Сначала, когда мы встали друг напротив друга, как соперники на дуэли это казалось неисполнимым. Но потом…перед глазами всплыли холодные тела магов, обезображенные лица, кровавая одежда, пепелища и сталь мечей. Этого хватило для того, чтобы начать драку. О чем сейчас думал Киан, я не знал, но это ЧТО-ТО сильно подстегивало его. Тем лучше…
Я не чувствовал боли, лишь разрастающийся комок гнева, ярости и силы. Я сконцентрировал его на человеке напротив и забыл, что не должен его убивать. Мои истощенные силы вернулись, и я стал кровожадным монстром, стремящимся уничтожить врага. Киан не уступал в бою, железная машина для убийств активизировалась, не зря он наращивал свои мышцы столько лет.… Все плыло в красных тонах, смешалась земля и небо, деревья превратились в водоворот. В моих ладонях заледенела магия, я уже не был способен контролировать это. Я был готов нанести последний удар…
Рычание где-то рядом заставило вернуться в реальность. Я помотал головой, испаряя ледяной кинжал. Киан лежал подо мной, едва хватая воздух. Я резко встал, понимая, что упустил весь бой, пребывая в клетке ненависти.
— Сработало… — прошептал воин и закрыл глаза. Я повернулся к своей новой жертве, вытирая кровь с губ.
Зверь ненависти был точно таким как описан в бестиариях Металлики — светящаяся синяя шерсть, длинная, стоящая дыбом, огромные рога, будто из сказок про рогатых дьявольских существ, мощные лапы с длинными когтями и четыре глаза, которые сосредоточились на мне.
— Ну, вот он я… — я закричал, раскидывая руки стороны. Зверь зарычал, раскрывая огромные клыки, смертоносные орудия убийства.
— Давай! Ты же почуял это — ненависть, так подойди и возьми все! Ну же…
Я улыбнулся, как безумец, наблюдая за резкими прыжками и оглушающим ревом, который потонул в яме. Ловушка захлопнулась.
Я вдохнул, тут же закашлявшись кровью, но приблизился к обрыву. Там внизу барахтался зверь ненависти, роя когтями землю, пытаясь выбраться. Я наблюдал за безуспешными попытками, выравнивая дыхание и успокаивая эмоции. И как только я полностью успокоился, зверь выдохся и завалился на самое дно. Его еда закончилась, а значит, мы могли поговорить.
— Огооо! Вот это зверюга! — Нильс тут же нарисовался рядом, как и Вэйс, что-то скрупулёзно вырисовывающий в своей тетради.
— Я же не давал знак!
— Мы все поняли и так! — отмахнулся Нильс.
— Помогите ему, его нужно привести в чувство, — я кивнул на воина. — Я закончу сам.
Братья кивнули, забирая с собой изумленную Инанну. Я спрыгнул вниз, помогая себе потоками ледяного ветра, который еще остался на кровавых пальцах. Грозный зверь превратился в скалящегося волчонка, залег в тень, обороняясь рычанием.
— Я не причиню тебе вреда, — я сел напротив него, склонив голову и открывая руки. — Я пришел, просить о помощи.
Привалился к противоположной земляной стене, пытаясь успокоить трясущиеся руки и тело. Этот поединок истощил меня сильнее, чем я мог себе представить. Я выплеснул все, что так долго сидело внутри, оставляя внутри меня лишь пустоту. Сейчас я был слаб и уязвлен. Мы с Эросом теперь были на равных.
Рычание прекратилось и теперь четыре глаза уставились на меня, не мигая. Мне пришлось собрать всю волю в кулак, расслабиться и подумать о той, кого люблю. Она помогала мне даже тогда, когда не была рядом.
— Я знаю, что ты был в Аквилее. Ваш род — несменяемые хранители королевской семьи. Мне нужно попасть в этот город, и только ты сможешь указать мне путь. Твои воспоминания помогут найти его, и это все что мне нужно.
Зверь покинул свое укрытие и приблизился ко мне, резко вдыхая.
— Да, это запах отчаяния. И тонкий аромат надежды. Это все, что у меня есть.
Я знал, что лишь откровенностью можно добыть его расположение. Чистое сердце я не мог предложить, но правду вполне.
Существо застыло напротив меня будто пытаясь понять, говорю я правду или лгу. Я ждал. Но ничего не менялось. Он сидел напротив меня, явно не собираясь помогать.
— Этого недостаточно? Что ты хочешь услышать? — я сжал кулаки, справляясь с яростью. Мой шанс на победу таял… — Я не смогу без нее, и поэтому должен вернуть ее любой ценой! Слышишь?! Она заперта в чертовом городе, путь в который знаешь только ТЫ! Это правда. Как и то, что я готов на что угодно, если ты не согласишься помочь.
Но зверь продолжал молчать.
— Я глупец, раз поверил, что это может сработать…
Отчаяние и боль ворвались в мое сердце, заставляя содрогнуться. Я почувствовал невероятную пустоту внутри, будто меня лишили души.
Все кончено…
Это был единственный шанс.
Я смотрел на зверя и понимал, что он равнодушен к моей просьбе, бесполезен и слаб. Я почувствовал, будто сам заперт в клетке — клетке своей беспомощности.
Единственное, что я сейчас мог сделать — это не налечь гнев Эроса на себя, поэтому собрав ниточки магии, я освободил его и себя из ловушки. Черные глаза устремились к лесу, и он исчез, будто давно потеряв к нам интерес и не понимая, к чему мы тратили его время…
Я хотел закричать, хотел разорвать бесполезное существо на части, но сил не было… Никто не был виноват в том, что зверь не поверил мне. Видимо он не счел меня достойным, меня и мою цель, видимо моя любовь оказалась слишком незначительной…
— Баст… — Нильс потряс меня за плечо. Но я даже не поднял взгляд.
— Это конец… — прошептал я, растворяясь в своем отчаянии. Образ Катрины предательски таял, а я пытался ухватиться за ее глаза и огонь волос, но тщетно… — нет, нет, НЕТ! Не уходи…
— Баст, Баст! — Нильс схватил меня и начал трясти, стараясь привести в чувство. — Приди в себя!
— Все кончено… — я оттолкнул его руки и поднялся.
Глава 17
«Синие огни»
Этой ночью никто не спал. Мы собрались у огня, пребывая в молчании, которое казалось как никогда гнетущим. Я знал, что только я сам виноват во всем, и ждал обвинений, ждал оскорблений и драки, и позволил бы себя бить. Но было лишь молчание. И оно было самым худшим наказанием.
Я знал, что всех подвел.
Знал, что шанс один на миллион, но все равно решился на это безумство. Мы потеряли время и силы. И потеряли нить с городом магии. Навсегда.
Я наблюдал за Кианом, который сосредоточенно смотрел на огонь, будто находя в нем утешение, за Нильсом, который так непривычно пытался читать, но выходило с трудом — одна страница за десять минут, не уверен, что он вообще понимал хоть слово, потому что мысли его были далеко. Даже Инанна перестала плеваться ядом.
— Хватит! — я резко встал, чувствуя, как эта тишина давит на меня, а дыра в груди разрастается все больше с каждой секундой. — Давайте, сделайте хоть что — нибудь! Ведь это я виноват, я во всем виноват!
— Баст… — Нильс захлопнул книгу и тоже встал. — Тебя никто ни в чем не обвиняет.
— Это правда, мы все облажались, — произнесла Инанна. Ее тоже больно ударило, ведь она так отчаянно хотел попасть в Аквилею…. а теперь…
— Мордобоем и оскорблениями ничем не поможешь, — Киан поднял голову, отвлекаясь от огня. — Видимо, наша ненависть оказалось недостаточной.
— Или моих чувств оказалось недостаточно… — я внезапно понял, что зверь не поверил мне, потому что моей любви оказалось недостаточно,…чтобы вернуть ее…
— Что за чушь?! — тут же встрепенулся Нильс, делая шаг ко мне. — Ты проделал такой путь, потратил столько сил, чуть не сдох в драке, спрыгнул в яму к самому опасному существу в этом мире и после этого смеешь говорить, что твоих чувств недостаточно?! Да ты просто идиот!
Внезапно я услышал смешок, и все обернулись на его источник. Вэйс. Угрюмый заучка начал смеяться как сумасшедший.
— Кажется, его подкосило наше путешествие… — покачал головой Нильс, взволнованно глядя на брата, который не переставал хохотать.
Меня начало раздражать это и я тут же схватил Вэйса, встряхивая его.
— Какого черта?!
— Все получилось! — он был похож на безумца, а потом просто протянул руку.
— Что за… — Последнее время Нильс ругался очень часто, но сейчас… Мы все обернулись, наблюдая за рукой Вэйса.
— Не может быть… — ахнула Инанна, пока я пребывал в шоке.
Лес окрасился в синий, а между деревьев стояли они — Эросы. Десятки хранителей древней магии. Их шерсть озаряла листву и эту ночь, казавшуюся до этого момента беспросветной.
Я перестал дышать. В самом центре стоял он — зверь, пойманный сегодня утром. Он смотрел на меня другим взглядом — осознанным и человеческим. А потом, он склонил голову. В знак добрых намерений.
Внутри меня все загорелось жаром, а в голове вертелась лишь одна мысль — все получилось.
— Баст, это невероятно… они…
— Тише, — шепнул я, понимая, что это еще не конец представления.
Свет от их шерсти начал усиливаться. Пока не вспыхнул одним ярким синим огнем, и исчез, оставляя после себя дыру — дверь, в другой мир — мир Аквилеи, забытый мир магии.