Тело в птичьем домике совершенно точно не собиралось подпрыгивать или делать что-то еще. Оно лежало лицом вниз (к счастью!), а руки и ноги несчастного были неестественно изогнуты – конечно же, вовсе не оттого, что ему вздумалось пошутить.
По всей вероятности, это был один из работников барона, йомен по имени Калкен. В момент смерти он кормил птиц, и металлический цилиндр, который заметил Драшер, оказался контейнером для зерна, до сих пор лежавшим там, где его уронили, прямо в горке рассыпавшихся кукурузных зерен.
Макс присела около тела. Она перевела взгляд на Драшера и кивнула головой на дверь, как бы предлагая ему выйти. Магос решительно сунул руки в карманы и всем своим видом показал, что остается. Пожав плечами, Макс перевернула тело.
– Вы в порядке? – спросила Макс.
– Что?
– Вы в порядке, говорю?
Драшер открыл глаза. Он не помнил, как выходил из курятника, но обнаружил, что стоит снаружи, под дождем, облокотившись на стену сарая напротив, а пальцы вцепились в сетку так сильно, что пошла кровь.
– Магос?
– Д-да, – выдавил он. – Все хорошо.
Драшер подумал, что никогда не сможет забыть то, что только что видел. И кошмарный звук, с которым перевернулось тело. И то, что изрядная его часть так и осталась лежать на полу.
– Дышите глубже, – посоветовала Макс.
– Правда, все в порядке.
– Вы какой-то бледный.
– Я всегда бледный.
Офицер пожала плечами.
– Можете остаться здесь, – сказала она, Драшер решил, что причина тому – не беспокойство о его состоянии, а понимание того факта, что от магоса вообще мало проку. – Мне нужно сделать кое-какие заметки.
– Там были следы укусов.
– Да, – кивнула Макс. – По крайней мере, мне так показалось.
– Замерьте их. И поищите инородные материалы в ранах. Например, в костях могли застрять фрагменты зубов.
– Хорошо, – сказала офицер и отправилась внутрь.
– Как оно забралось туда? – спросил магос, глядя ей в спину.
– Что?
– Как существо пробралось внутрь? Дверь была открыта?
– Заперта. Мы открыли ее, прежде чем обнаружить тело.
– Можно одолжить у вас фонарь?
Макс отдала ему фонарь Лассина и отправилась приступить к своей жуткой работе, в курятник, где ее ждал барон.
Драшер пошел вперед по дорожке между птичьими домиками, светя фонарем в клетки справа и слева.
– Сударь, не уходите слишком далеко! – крикнул ему в спину один из хускарлов.
Магос не ответил. Ему, напротив, хотелось бы убраться подальше от этого места. Сама мысль, что рядом находится окровавленный и расчлененный труп, заставляла его дрожать. Драшер сильно потел, несмотря на пронизывающий ветер.
Через десять метров от домика, в котором произошло убийство, почти в самом конце прохода, он обнаружил пробитую насквозь решетчатую крышу одного из курятников. Драшер посветил фонарем по сторонам. Оказалось, что он дошел до конца территории птицефермы и стоял у трехметрового частокола с колючей проволокой под напряжением, пущенной поверху. Ни частокол, ни проволока не были повреждены. Зверь перепрыгнул через стену? Весьма впечатляюще. В грязи под ногами не нашлось ничего похожего на следы. Дождь превращал землю в вязкую жижу.
Магос вошел в поврежденный курятник и осмотрел пробитую крышу. Капли дождя стучали по его лицу, пока он пытался оттянуть часть разорванной сетки и повнимательнее рассмотреть характер повреждений.
Оказалось, что сетка вовсе не разорвана. Ее рассекли. Разрезали прочную проволоку, будто ножницами. Чем это сделали? Точно не зубами, пусть даже такими, которые откусили несчастному йомену лицо и переднюю часть тела. Возможно, силовым клинком, но тогда бы концы проволоки оплавились и появилась побежалость.
Насколько Драшер знал – а на Гершоме не было человека более квалифицированного в этих вопросах, – ни одно животное на этой планете не могло перепрыгнуть через трехметровый забор и рассечь усиленную сельскохозяйственную ограду.
Драшер вытащил компактный цифровой пиктер, который повсюду таскал с собой, и сделал несколько снимков рассеченной проволоки для исследования. Существо пробралось внутрь через эту решетчатую крышу. Может, даже приземлилось на нее, перепрыгнув через забор, прорубило себе путь внутрь… и что дальше?
Магос оглянулся. Крытая деревянная часть курятника выглядела темной и неприветливой.
Драшер внезапно осознал: кем бы ни оказался этот зверь он, вероятно, все еще здесь.
Магос в равной мере ощутил ужас и досаду от собственной глупости. Он одновременно мечтал сбежать от жуткого зрелища и доказать, что способен хоть чем-то помочь, и эти желания заслонили от него очевидные вещи.
Тварь была где-то рядом. Вот прямо тут, в темном углу курятника. И как только эта идея появилась в его разуме, Драшер тут же принял ее как доказанный факт. Да, чудовище наверняка тут, просто его не видно в темноте. И оно дышит, пялится на него своей безглазой башкой и готовится к прыжку.
Драшер попятился к двери и попытался нащупать щеколду. Теперь он слышал, как зверь движется, шуршит соломой и хрустит, давя лапами высохший помет на полу.
Святый Боже-Император, он сейчас…
– Драшер? Трон святый, я вас чуть не подстрелила! – Макс вышла из темного угла. К промокшим волосам прилипла солома. Офицер опустила дробовик.
– Что вы тут делаете? – спросила она.
– Я… искал… следы… – выдохнул магос, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, и указал на пробоину в крыше.
– Ну тогда это вам тоже понравится, – сказала Макс и поманила его в зловонную темноту курятника. Весь пол домика был усыпан мертвыми птицами. Кровь с прилипшими к ней перьями засыхала на стенах. Из-за нестерпимого запаха птичьей требухи Драшера чуть не вырвало.
Макс осветила фонарем дальнюю стену, показав магосу дыру в деревянном щите.
– Существо пробило крышу и двинулось вперед через весь ряд курятников, ломая стены, пока не наткнулось на Калкена, – сказала офицер.
Она проследовала этим путем – сквозь дыры без труда мог пролезть взрослый человек, – вернулась к Драшеру и продолжила:
– И убило все живое на своем пути. Сотни спящих птиц.
– Но никого не съело, – заметил Драшер, изо всех сил борясь с головокружением. – Оно прорубало или прогрызало себе путь, но следов кормежки нет.
– А это важно? – спросила офицер.
Магос пожал плечами. Он отснял пробитые в стенах отверстия, затем, попросив Макс подержать фонарь, замерил их габариты лазерным дальномером.
– Вы кому-нибудь рассказали? – спросил Драшер.
– Что именно?
– Правду обо мне. О том, кто я на самом деле.
– Не вижу в этом смысла, – покачала головой Макс.
– Барон в курсе.
– Ясно.
Снаружи кто-то подошел, и Драшер выбрался из курятника следом за Макс. Ско шагал по заливаемому дождем настилу. Он переоделся в универсальный комбинезон и сжимал в руках что-то похожее на автолазер, хотя Драшер и не особо разбирался в оружии. Эта пушка с целым барабаном хромированных стволов была настолько тяжелой, что для поддержки охотнику приходилось использовать гиростабилизирующую систему. Линза ауспика-целеуказателя закрывала правый глаз Ско, как пиратская повязка.
– Ты видел тело? – спросила Макс.
– Да. Мои Люди прочесывают лес за забором.
– Тварь просто прошла насквозь, – она обвела жестом ряд разорённых курятников.
Ско кивнул и посмотрел на Драшера, будто ожидая, что тот тоже что-нибудь скажет. Не дождавшись от него ни слова, охотник молча ушел дальше по настилу.
– Кто он такой? – спросил магос.
– Фернал Ско? Вольный охотник. Собирает добычу, как трофей. Местная община наняла его и команду, когда стало понятно, что эта работа мне не по плечу, – голос Макс был полон презрения.
– Епископ о нем не особо высокого мнения, – сказал Драшер.
– Епископ обо всех не очень высокого мнения, – ухмыльнулась Макс. – Ско пока не удалось добиться никаких результатов, несмотря на его репутацию. Кроме того, у епископа есть для этой работы свой человек.
– Свой человек?
– Гундакс. Вы скоро познакомитесь. Это телохранитель епископа. Суровый тип.
– Думаете, епископ считает, что Ско не справится с задачей?
– Я думаю, что так считает уже не только он. Барон угрожает оставить Ско без оплаты. В любом случае Ско не мог понравиться епископу.
– Почему?
– Потому что, по мнению его святейшества, Ско – безбожник. Он раньше работал на арене для боев. В Имперских Ямах на Тастатраксе.
Попытки Драшера отдохнуть то и дело прерывались яркими сновидениями о телах, которые, когда их переворачивали, роняли на пол внутренности, исходящие паром. Немного за полночь он прекратил попытки уснуть и встал с постели.
Магосу выделили комнату на одном, из верхних этажей крепости. Здесь было ужасно холодно, ветер и дождь били в ставни, плохо подогнанные к оконным проемам. Драшер оделся, активировал светосферу и включил портативный обогреватель, после чего разложил на столе оборудование и блокноты и попытался отвлечься работой.
На Гершоме не было наземных хищников, даже примерно подходящих под имеющиеся характеристики. Пустынные волки с западного континента, Lupus cygnadae gershomi, отличались достаточной свирепостью, но из-за стайного образа жизни крайне редко становились одиночками. Большой крапчатый кот из тайги на Полуострове – к сожалению, практически вымерший – обладал достаточной массой и мог перепрыгнуть через забор, но ни он, ни волк не рассекли бы проволоку так, как это сделал таинственный зверь. И они бы в любом случае покормились.
А еще из записей, которые отдала ему Макс, следовало, что инородных включений в ранах мертвеца не оказалось, но размер укуса составляет приблизительно пятьдесят три сантиметра. Пятьдесят три!
Таким не мог похвастаться ни один волк. Наиболее крупная челюсть кота с Полуострова, которую видел Драшер, была тридцать семь сантиметров и принадлежала ископаемому образцу. Все самые большие кошки давно вымерли.
Единственным живым существом, которое приблизительно подходило под описание, была Gnathocorda maximus, огромная рыба из океанских глубин. Но она обитала во Внешнем Ударе. Здесь не водились ни волки, ни лесные коты, ни, конечно же, бешеные акулы.
Магос еще раз пересмотрел пикт-изображения пробоин в стенах. Из-за расщепленных кромок он не мог понять наверняка, но ему показалось, что все дыры пробили двумя идущими сверху вниз и крест-накрест ударами. Как будто человек рубил мечом сплеча.
И откуда взялась идея, что у существа нет глаз?
У Лиама Гундакса были темные близко посаженные глаза, черные волосы, заплетенные в косы, и раздвоенная бородка. Он оказался высоким и мускулистым. Драшеру в нос ударил первобытный запах пота.
– Кто ты и чего тебе надо?
На дворе было раннее утро. Дождь утих, превратившись в мелкую изморось. Земля под серым небом казалась почти черной. Внешний Удар представлял собой широкую полосу скалистых холмов и чернеющих на горизонте полосок леса.
Драшер пришел в местный собор, но на входе в неф перед ним выросла огромная фигура в звериных шкурах. С шеи телохранителя епископа свисали молельные четки, запястья украшали широкие браслеты с вплетенными полированными камнями, оберегами, символами Империума и зубами животных.
– Гундакс! Уйди! – раздался голос епископа, звучавший так, будто тот отгоняет собаку. Он вышел вперед, и Гундакс отступил.
– Драшер, дитя мое! – приветствовал гостя епископ. – Не обращай внимания на этого головореза. Это же магос биологис, о котором я тебе рассказывал, – последняя фраза предназначалась Гундаксу.
Тот отрывисто кивнул, отчего кожаный комбинезон хрустнул, а молельные четки застучали друг о друга.
– Давай пройдемся! – пригласил епископ Драшера.
Они двинулись в глубь нефа. Магос восхищался монументальной архитектурой храма и великолепными витражами.
– Здесь живут суровые люди, – рассказывал епископ. – Суровые и безгранично отважные. Нет, я, конечно, не жалуюсь, ибо служу Богу-Императору так, как он того от меня требует. И здесь ничуть не хуже, чем где-либо еще.
– Император защищает, – ответил Драшер.
– Похоже, в последнее время он не находит для нас времени, – посетовал епископ. – И от этого вера слабеет. Мне и без того непросто наполнять сердца прихожан добродетелью и богобоязненностью, а этот зверь… Он вытягивает из них последние капли благочестия.
– Похоже, дело непростое, ваше святейшество.
– Жизнь – вообще непростая штука. Мы крепчаем, преодолевая испытания. Но, мой дражайший магос, я беспокоюсь о духовной жизни местной общины почти так же сильно, как о плоти и крови моих прихожан. Это существо… этот зверь… не порождение природы. Это испытание веры. Посланник Хаоса. И если такое чудовище может спокойно ходить среди нас, то и неверие может быть где-то рядом. И в каждой своей проповеди я говорю об этом. Зверь – признак того, что мы низко пали и позволили нашим душам погрязнуть в скверне. И чтобы убить его, изгнать туда, откуда он явился, мы, в первую очередь, должны укрепить нашу веру в Золотой Трон.
– А вот с ваших слов все получается довольно просто.
– Нет, конечно же, нет! Но этот зверь может оказаться тайным благословением. Конечно, благо проявится после того, как чудовище будет побеждено. Если при его помощи мы обновим свою веру в абсолютную святость аквилы, то я, когда придет время, вознесу Императору благодарность за сие испытание. Лишь перед лицом настоящей опасности паства может сплотиться вновь.
– Ваше рвение похвально.
– Так что… у вас уже есть какие-то зацепки?
– Пока нет, ваше святейшество.
– Ох, ну что ж… Вы же только начали. Пойдемте, я благословлю вас и вашу работу.
– Ваше святейшество, можно вопрос?
– Конечно, магос! – радостно ответил епископ, останавливаясь.
– Вы говорили, что у зверя нет глаз. И это, похоже, распространенное мнение. – Драшер замолк, вспоминая разговор с детьми в транспорте.
– Да-да! Нет глаз! По крайней мере, так говорят.
– Кто, ваше святейшество?
Епископ замолк на несколько мгновений.
– Жители Внешнего Удара, конечно же. Они так считают.
– Как я понял, в действительности никто не видел тварь Точнее, никто не пережил встречи с ней.
– В самом деле? – пожал плечами епископ.
– Очевидцы мне не известны. Никто не может описать зверя, сказать, как он выглядит и какой величины. Разумеется, мы вправе кое-что предполагать. По характеру ран понятно, что у существа есть зубы. Эти же сведения дают представление о размере пасти. Мы знаем, что существо относительно небольшое, может протиснуться в достаточно узкую – для человека, по крайней мере, – дыру и, вероятно, обладает секущими когтями солидной длины. Но больше у нас нет никаких данных ни о природе создания, ни о его внешнем виде. Тем не менее все, похоже, считают, что у него нет глаз. Что вы думаете по этому поводу?
– Слухи, – улыбнулся епископ. – Болтовня из таверн и с большой дороги. Сами знаете, как люди любят придумывать всякие небылицы, особенно когда ничего толком не знают и напуганы. Я уверен, что у зверя есть глаза.
– Я понял вас, – кивнул Драшер.
– А теперь пора принять благословение.
Драшер заставил себя вынести краткий ритуал, от которого ему вовсе не стало легче.
– Я бы хотел, чтобы мы работали сообща, магос, – сказал Фернал Ско.
Драшер удивленно поднял брови и замешкался, но затем все же впустил охотника в свою комнату. На дворе стоял поздний вечер, и ледяные ветры начинали дуть с севера.
Ско, одетый в кожаный комбинезон, усиленный кольчужными вставками и пластальными бронепластинами, вошел и осмотрелся.
Драшер запер дверь, предложил гостю выпить и нацедил два бокала амасека из фляжки, которую привез с собой. Ско мерил комнату шагами. Он задержался у стола, оглядел груду блокнотов, инфопланшетов и записей, аккуратно пролистал один из блокнотов с зарисовками, рассматривая акварельные иллюстрации.