Драшер подал ему напиток.
– Хорошая работа, – указал Ско на рисунки. – У вас отличная техника и стиль. Вот этот – прямо как живой.
– Спасибо.
– Но, Драшер, вы ведь не охотник, верно?
Этот вопрос застал магоса врасплох.
– Нет, – признался он.
– Все в порядке, – произнес Ско, потягивая амасек. – Я сразу понял, Вы – просто очередной несчастный, попавший в эту ловушку.
– Я слышал, что вы раньше работали на арене для боев.
– Кто вам это сказал? – охотник настороженно посмотрел на Драшера.
– Офицер Макс.
– Ну вообще-то это правда, – кивнул Ско. – Двадцать пять лет я вкалывал на арены Тастатракса, был закупщиком.
– И чем вы занимались?
– Мне платили за вояжи в дикие миры Империума и поимку животных для боев. Чем страннее и свирепее, тем лучше. Если нам удавалось раздобыть кого-нибудь… необычного – собирались огромные толпы.
– Кого-нибудь вроде нашего зверя?
Охотник не ответил.
– Наверное, интересная была работа. И опасная. Поэтому епископ вас не любит, да?
Ско грустно улыбнулся:
– Арены на Тастатраксе – притон безбожников, если верить его святейшеству. Меня наняла светская развлекательная организация, которая пропагандировала кровопролитие и жестокость. Я для него – худший из представителей человечества. Ну и посторонний, в придачу ко всему.
– Чего вы хотите от меня? – спросил магос.
– Барон говорит, что откажется мне платить, если я не убью существо в ближайшее время. А мне нужно платить людям и покрывать расходы. Дело уже слишком затянулось. Я могу убить зверя, Драшер; но не могу его найти. Зато думаю, что сумеете вы. Помогите мне, и я поделюсь с вами наградой.
– Меня не интересуют деньги, – ответил магос, потягивая амасек.
– Отчего же?
– Оттого, что для меня гораздо важнее другое. Во-первых, я хочу, чтобы убийства прекратились. А во-вторых, мне нужно завершить мою собственную работу. Мне поручили составить полный каталог фауны на этой планете. И сейчас, под конец, я обнаруживаю нового высшего хищника. Если это действительно так, то весь мой труд – семь лет, представляете? – пойдет коту под хвост.
– Думаете, вы пропустили высшего хищника?
– Нет, – отрезал магос. – Ни на секунду в это не поверил. Были бы архивные записи, какие-то инциденты… Это либо известное всем животное, которое ведет себя ненормально, или…
– Или?..
– Или это привозная экзотика.
– Вы здесь всего день, но уже настолько в этом уверены?
– Да.
– У вас есть доказательства?
– Оно не похоже ни на что из того, что я видел за последние семь лет. И оно не ест. Не проявляет аппетита и хищнического поведения. Просто убивает снова и снова. Так ведут себя взбесившиеся звери, хищники, убивающие не ради пропитания. Налицо поведение существа не из этого мира. Можно задать вам пару вопросов?
Ско поставил опустевший бокал на стол.
– Разумеется.
– Почему про зверя говорят, что у него нет глаз? Откуда пошел этот слух?
– Все, что я знаю, – это то, что безглазых чудищ часто упоминает в своих проповедях епископ. Сдается, он и придумал такое, а люди подхватили.
– И второй вопрос. Вы ведь уже знаете, что это за зверь, да?
Ско посмотрел на магоса так, будто хотел пронзить его взглядом.
– Нет, – ответил он.
На рассвете следующего дня обнаружилась новая жертва. Свинопас вместе с двумя десятками хряков погиб ночью, неподалеку от дороги. Драшер, Макс, Лассин, Ско и еще двое наемных охотников отправились на место страшной находки.
Было холодно, десять градусов ниже нуля. Со склонов холмов струился ледяной туман. Тела свиней и пастуха на ферме вмерзли в грязь. Разлившаяся кровь превратилась в рубиновые кристаллики.
Когда они проходили через густой колючий кустарник, обрамлявший ферму, Драшер заставил всех остановиться и раздал патроны, которые приготовил ночью.
– Зарядите этим дробовики, – велел он. – Но, боюсь, дальность выстрела у них небольшая.
У Макс и Лассина были стандартные дробовики Адептус Арбитрес для подавления беспорядков. Ско приказал своим людям в придачу к тяжелым автолазерам взять с собой короткоствольные помповые ружья.
– Что это такое? – спросил Лассин.
Драшер разломил одну гильзу и показал небольшие блестящие шарики, плавающие в липкой суспензии.
– Это маячки. Миниатюрные передатчики с диапазоном действия в две тысячи километров. Я обычно использую их, когда кольцую птиц. Если честно, то мне удавалось отслеживать маршруты миграции малых пятнистоклювов и морских чаек Tachybaptus maritimus в течение трех лет только с помощью этих очень…
– Не сомневаюсь, что вы отлично справились с работой, – перебила Макс, – но давайте вернемся к делу.
– Я залил их контактным клеем. Если вы что-то увидите – хоть что-нибудь, – пометьте цель.
Продравшись сквозь колючие заросли, они оказались в полосе березового леса. Из-за тумана видимый мир вокруг них сжался. Через двадцать метров все застилала густая пелена. Искривленные черные силуэты деревьев нависали над ними, постепенно растворяясь в белой мгле. Земля под ногами смерзлась, опавшие листья, покрытые корочкой льда, хрустели под ногами. Солнце, практически незаметное за завесой, едва пробивалось сквозь туман, из-за чего небо казалось дымчато-белым. Ско велел всем двигаться широкой шеренгой, но так, чтобы каждый из них видел как минимум ближайшего товарища. Драшер решил держаться рядом с Макс. В лесу царила жуткая тишина, которую нарушали только звуки шагов и дыхания.
Магос продрог до костей. Макс, одетая в стеганую форменную куртку, отдала ему лисий плащ, который он натянул поверх всей своей одежды. Изо рта магоса вырывались облачка пара.
– У вас есть оружие? – спросила арбитр.
Драшер покачал головой.
Она вытащила короткоствольный автопистолет из подмышечной кобуры и протянула магосу вперед рукоятью.
Он неуверенно посмотрел на оружие, словно на какого-то диковинного зверя. Оно было черным и матовым, с резиновыми накладками на рукояти.
– Предохранитель – вот тут, рядом со спусковой скобой. Если придется стрелять – держите обеими руками и цельтесь чуть ниже, чем хотите попасть, – отдача подбрасывает ствол вверх.
– Не думаю, что он мне нужен, – покачал головой магос. – Я никогда не умел обращаться с оружием.
– Мне будет спокойнее, если вы сможете хоть как-то защитить себя.
– Если я вас случайно подстрелю, вы сразу забеспокоитесь. А такой шанс возникнет, если вы дадите мне что-то вроде этой штуки.
Макс пожала плечами и убрала пистолет.
– Сами себе могилу копаете, – сказала она.
– Надеюсь, что нет.
Они прошли еще километр или два. Ско и наемники, вооружившись наручными ауспиками, пытались уловить признаки какого-либо движения.
– Когда произошли убийства? – спросил Драшер.
– В четыре-полпятого утра или около того. – Макс поджала губы. – Они еще не успели до конца остыть, когда их нашли.
– То есть три-четыре часа назад?
Магос считал, что шансы найти здесь хоть что-то полезное крайне малы. Учитывая привычку зверя к внезапным атакам, он должен был давно убраться куда подальше. Зато им мог помочь холод. Драшер внимательно смотрел под ноги, выискивая следы зверя на заиндевевшей почве.
Они миновали поля, покрытые толстым слоем инея, прошли по лесистой долине, хрустя вмерзшими в ледяной наст листьями. Туман к этому моменту уже начал рассеиваться, но в низине по-прежнему оставался густым, как дым от пожара. Иссиня-черные сорокопуты перелетали с ветки на ветку, щелкали изогнутыми клювами, каркали и трещали.
Внезапно Драшер услышал странный звук, напоминающий шум, который издает промышленный клепальщик на паровом приводе. Пневматические хлопки чередовались с тонким, взвизгивающим свистом.
Макс побежала. Ее вокс-приемник затрещал, пробуждаясь к жизни.
– Что это было? – крикнул Драшер, бросаясь следом.
Он снова услышал звук и наконец понял, что это было. Один из охотников Ско стрелял из автолазера.
Магос, спотыкаясь, бежал по замерзшей траве, стараясь не отстать от Макс, чья спина мелькала между деревьями впереди. Он дважды падал на обледеневшие листья, царапая ладони.
– Макс! Что происходит?
Снова выстрелы. К первому орудию присоединилось второе. Резкая череда хлопков и свиста.
Затем по лесу раскатился оглушительный рокот дробовика, Драшер чуть не врезался в Макс. Она остановилась резко, будто вкопанная. Прямо перед ними на поляне среди безжизненных тиндловых деревьев лежал навзничь Ско. Казалось, что его грудь и таз горят. Спустя несколько мгновений Драшер понял, что это не дым, а пар, поднимающийся от страшных резаных ран. Тяжелый лазер и часть сломанного опорного механизма валялись тут же на земле. Очередь, выпущенная из оружия, вырвала крупные комья земли и полностью срезала два небольших деревца.
– Трон Терры… – пробормотала Макс.
На какое-то время Драшер утратил чувство реальности происходящего. Они медленно подошли к телу охотника, который все еще сжимал в руке помповое ружье с перерубленным стволом.
Макс резко крутанулась влево, поднимая оружие. На противоположной стороне поляны стоял один из людей Ско. Его было почти не видно из-за дерева. На самом деле он даже не стоял, а просто привалился к дереву и только поэтому удерживал вертикальное положение. Охотник уронил голову на грудь, причем куда ниже, чем позволял человеческий позвоночник. Макс осторожно подошла ближе и дотронулась до наемника. В тот же миг тело рухнуло вбок, а голова замоталась из стороны в сторону. Драшер заметил, что с туловищем она соединена лишь тонкой полоской кожи.
Не совладав с приступом рвоты, магос отошел к кустам. Лассин и третий наемник появились на поляне как раз в тот момент, когда он опустошал свой желудок.
– Видели что-нибудь? – рявкнула Макс.
– Я слышал стрельбу, – промямлил Лассин, не в силах отвести взгляда от вывалившихся на снег внутренностей Ско.
– Ну вот и все, – сказал охотник. Он оперся спиной о дерево и обхватил голову руками. – Проклятие, вот и все.
– Оно где-то рядом! Пошли! – бросила Макс.
– И что мы будем делать? Два автолазера не смогли его убить, – охотник кивком указал на тело Ско. – А теперь еще и деньги пропали. Все мои дивиденды.
– Это все, что тебя волнует? – спросил Лассин.
– Нет, – ответил наемник. – Моя жизнь меня тоже волнует. Он вытащил из кармана палочку лхо и глубоко затянулся.
– Я говорил Ско, что мы теряем время. Это все слишком затянулось. Он не хотел этого признавать. Сказал, что не позволит себе сдаться и смириться с ущербом. Да к черту все! И его к черту!
Охотник выпрямился и снова затянулся палочкой лхо.
– Удачи! – Он развернулся, собираясь уходить.
– Куда ты, мать твою, собрался? – возмутилась Макс.
– Туда, куда стоило бы собраться давно. Куда-нибудь подальше отсюда, как можно дальше.
– Вернись! – крикнул Лассин.
Наемник покачал головой и скрылся в тумане.
Драшер больше никогда его не видел.
– Что будем делать? – спросил Лассин у Макс, которая ходила по поляне из стороны в сторону, сжимая кулаки.
Она прорычала в ответ что-то нечленораздельное.
– Один из них успел выстрелить из дробовика, – сказал Драшер. Его голос скрипел от недавней рвоты, а во рту стоял едкий привкус.
– Уверен? – спросила Макс.
– Я слышал выстрел.
– Я не слышала.
– Мне кажется, я тоже слышал… – тихо промямлил Лассин, растирая глаза.
– Забери у него ауспик! – приказала офицер.
Драшер не понял, к кому она обращается, но Лассин не пошевелился. Магос неохотно подошел к телу Ско, стараясь не смотреть на него, опустился на колени и начал расстегивать крепления ремешков, фиксирующих компактный сканер на левом предплечье Ско.
Охотник открыл глаза и выдохнул облако пара. Драшер вскрикнул и убежал бы, если бы Ско не схватил его за запястье.
– Драшер…
– О нет… о нет…
Наемник притянул магоса к себе. В ноздри ударил резкий металлический запах горячей крови.
– Видел его…
– Что?
– Я… видел… его…
Тонкая струйка крови стекала из уголка рта Ско. Он прерывисто дышал. Глаза потускнели и подернулись пленкой.
– Что ты видел? – спросил магос.
– Ты… был… прав, Драшер. Я… я ведь… знал, что… это такое… подозревал… не хотел… не хотел говорить… паника… этого быть не могло… не здесь… не могло…
– Что ты видел? – повторил Драшер.
– Все эти звери… которых я выследил… и. поймал… когда работал на арене…. ты ведь знаешь, что я работал в Ямах?
– Да.
– Никогда раньше… не видел… но мне рассказывали… о них… нельзя с ними… нельзя с ними связываться… сколько бы… сколько бы Ямы… ни заплатили.
– Кто это был, Ско?
– Великий… Великий Пожиратель…
– Ско?
Охотник попытался повернуть голову и посмотреть на Драшера. Из его рта и носа хлынул поток черной крови, и глаза погасли.
Драшер снял ауспик с мертвого тела и поднялся на ноги.
– Что он сказал? – спросила Макс.
– Бредил, – ответил магос. – Помешательство на фоне шока.
Он поводил ауспиком из стороны в сторону и попытался настроить частоту. Он уловил множество сигналов от маячков, разлетевшихся после выстрела и усеявших землю и стволы деревьев вокруг.
Еще два оказались намного дальше. Два смазанных клеем передатчика прилипли к шкуре существа, движущегося на северо-запад от их позиции, всего в каких-то полутора километрах.
– Получилось?
– Да, Пошли.
Макс явно додумывала прихватить с собой один из тяжелых лазеров, но это означало, что ей придется дотрагиваться до изувеченных тел.
– Ладно, – кивнула она. – Веди.
– Макс?
– Да?
– Наверное, мне все же стоит взять тот пистолет, – сказал Драшер.
Они поспешили за четким сигналом ауспикса, пробираясь через замерзший лес. Туман почти рассеялся, и яркое красное солнце окрасило обледеневшие пейзажи в розовые тона.
Когда они остановились, чтобы отдышаться, Макс посмотрела на Драшера:
– Ну и что скажешь?
– Я вот подумал…
– О чем?
– Ско выслеживал эту тварь несколько месяцев. Качественное оборудование, опытные люди – и ничего. А потом, сегодня…
– Ему не повезло. Проклятие, нам всем не повезло!
– Нет, – покачал головой Драшер. – Если представить себя на месте зверя… Разве сегодня не самый подходящий день, чтобы разобраться с ним? Ско в последний раз предпринял серьезную попытку, заручился поддержкой магоса биологис, сменил тактику. Использовал маячки.
– Что ты хочешь сказать, Драшер?
Магос пожал плечами:
– Ничего. Просто… как-то подозрительно, разве нет? Этот зверь достаточно быстр и ловок, чтобы делать свое дело и не попадаться никому на глаза. К тому моменту, как тела обнаруживали, он всегда исчезал. Сегодня у нас был самый большой шанс на его поимку. И что он сделал? Полностью поменял свои повадки и атаковал.
– И что? – спросил Лассин.
– Он как будто знал. Как будто понимал, что магос биологис и опытный следопыт вместе обладают достаточными навыками, чтобы представлять реальную угрозу.
– Это же просто животное. Как ты его назвал? Высший хищник.
– Но оно ведет себя как человек. Как беглый каторжник, уходивший от преследования, но наконец услышавший за спиной звуки погони. В таком случае он может остановиться и принять бой.
– Драшер, ты говоришь так, будто знаешь, что это за зверь, – произнесла Макс.
– Не знаю. Он не подходит ни под одну известную мне классификацию. И ни под одну имперскую классификацию вообще. Кроме, может быть, засекреченных.
– Что?
– Пошли.
Драшер поднялся на ноги и поспешил вперед через заросли.
Ветряной мельницей не пользовались уже пятьдесят лет. Деревянная обшивка отвалилась, а обрывки ткани на лопастях практически сгнили. Когда-то давно здесь делали муку для окрестных поселений, но полвека назад в городе Удар открылся куда более эффективный и производительный завод.