Невозмутимый, словно планета, движущаяся по предначертанному ей пути, мимо Кюс и Матуина, расчистившего от неприятеля свой сектор, проплыл Рейвенор. За ним следовал Тониус.
– Что дальше? – с надеждой в голосе поинтересовался дознаватель. – Хорошо, что мы наконец-то спрятались от этого мерзкого ливня.
На верхних этажах башни продолжало бушевать пламя, оттуда неслись вопли, заставляющие стены сотрясаться до самого основания. Кюс непроизвольно вздрогнула и почувствовала, что у нее снова потекла кровь из носа.
Карл? Зэф?Пожалуйста, вернитесь к мосту. Проверьте, живы ли еще Нейл и Кара.– Но… – протестующе произнес Тониус, в то время как Матуин уже выбежал из-под арки.
Делай, что говорят, Карл!– Слушаюсь, инквизитор, – ответил дознаватель и, развернувшись, побежал догонять Матуина.
Пэйшэнс, следуй за мной.Кюс вытянула руки перед собой, возвращая свои кайны. Оружие скользнуло в ножны в рукавах. Длительное применение психической силы измотало телекинетика, а крики, доносившиеся сверху, вонзались в сознание ментальными ножами.
Готова?Кюс проверила батарею лазерного пистолета.
– С рождения, Гидеон, – улыбнулась она.
Пророчество, как обычно, оказалось довольно расплывчатым. Никакой конкретики. Но магистры Братства были на сто процентов уверены, что в материальной вселенной ожидается воплощение омерзительного демона. Если верить их предсказаниям, это должно было случиться во временном промежутке между 400‑м и 403 годами М 41. Храни нас Император, ведь это уже могло свершиться.
Впрочем, некоторые подробности им все же открылись. Ключевое событие, которое и послужит появлению твари, должно произойти на Юстисе Майорис – в перенаселенной и грязной столице субсектора Ангелус. То, что случится, поначалу может показаться не заслуживающим внимания, но последствия будут ужасающими. Если это не предотвратить, погибнут сотни людей. А то и тысячи… или даже миллионы.
Демон обретет человеческую форму и станет незамеченным разгуливать по мирам Империума. Будет у него и имя. Судя по пророчеству, звучащее как «Слиит», или, что так же вероятно, «Слит», или «Слайт».
Это необходимо остановить. Мы обязаны воспрепятствовать его рождению.
Все, достигнутое мной за долгие годы служения ордосам, все, чего я добился в жизни, окажется бессмысленным, если этот демон вырвется в реальность.
– Становится малость неуютно, – заметил Нейл.
Лазерный луч только что опалил ему кожу на предплечье, но боец даже не поморщился.
– Бесспорно, – отозвалась Кара, отбрасывая в сторону израсходованный магазин и загоняя свежий на его место.
Они медленно отступали под плотным огнем, пятясь к мучительно близкой арке.
Оба инстинктивно пригнулись, когда неожиданно раздался рев автопушки и на дальний конец моста обрушился смертоносный град. Матуин наконец-то пришел на выручку.
Кара и Гарлон тут же развернулись и бросились под защиту стен.
Пули и лазерные всполохи взрывали землю у самых ног.
Из-под арки им уже махал Тониус, указывая путь. Автопушка смолкла: Матуин остановился, чтобы отцепить израсходованный барабан и заменить его новым, извлеченным из увесистой сумки на поясе.
Нейл спрятался в тени, с профессиональной ловкостью перезарядил пистолет и всмотрелся в завесу дождя. Во мраке, принесенном грозой и сгущающимися сумерками, ему удалось насчитать не менее девяти отдельных оружейных вспышек.
– Сколько же их там? – произнес он.
На сей раз Матуин предпочел не отвечать. Он перевел тяжелый невыразительный взгляд на Кару и вопросительно приподнял бровь.
– Пятнадцать, – сказала та.
– Пятнадцать, – задумчиво пробормотал Нейл. – Значит, по пятеро на каждого.
– Эй! – воскликнул Тониус. – Вообще-то нас четверо!
– Знаю, – усмехнулся Нейл. – И все равно пятеро на каждого. Если ты, конечно, не собрался нас удивить.
– Жалкий засранец, – прошипел Тониус.
Вскинув пистолет, он сделал несколько выстрелов по противнику, укрывшемуся за мостом.
– Кхм… – произнес Гарлон. – Их все еще пятнадцать.
Кара, не желаешь присоединиться к нам?– Уже иду, босс, – отозвалась Свол и подмигнула Нейлу. – Управишься? Ну, в том смысле, что теперь на каждого из вас достанется по семь с половиной.
– Проваливай, – сказал Гарлон, открывая огонь.
Спустя мгновение Кара растворилась в темноте за их спинами.
Тониус выстрелил снова. Невзирая на дождь, сражавшиеся увидели, как один из врагов, появившийся на дальней стороне моста, зашатался и рухнул в пропасть.
– Попал! – самодовольно сказал Тониус.
– Что ж, значит, семеро каждому, – заметил Матуин, обращаясь к Нейлу.
Братство Пророков, насколько мне удалось понять, установило, что куда проще предугадывать будущее тех, кто и сам связан с ясновидением и гаданиями. Заигрывая с грядущим, эти создания оставляют за собой яркий, отчетливый след. Именно такой человек и привлек сейчас внимание Братства. Благодаря ему, а также тем, кто сейчас его окружает, предсказанное может воплотиться в реальность.
Он станет причиной. Он или же кто-то, приближенный к нему.
И я взял на себя долг предупредить его.
Ведь речь идет о моем друге. Моем ученике. Моем дознавателе.
Кюс даже не успела заметить или почувствовать культистов, укрывавшихся за следующей аркой, но Рейвенор без лишних раздумий устремился вперед и уничтожил всех четверых залпом пси-пушек, встроенных в его кресло.
Пэйшэнс шла следом, перешагивая лужи растекающейся крови и ошметки тел. Она была истощена. Сказывались непрекращающиеся псионические вопли.
Послышались шаги, и в поле зрения возникла Кара. Кюс опустила оружие.
– Звал?
Конечно, звал, Кара. Ведь не смогу же я здесь подняться.Свол критически оглядела потемневшие стропила и балки над ними и кивнула:
– Без проблем.
Она скинула плащ, оставшись в одном лишь зеленом комбинезоне в обтяжку.
– Эй, Кара! Удачи тебе! – окликнула ее Кюс.
Кара улыбнулась. Сосредоточившись, она прыгнула и стала взбираться по балкам, цепляясь за ветхую древесину. Акробатические навыки вспомнились быстро, Кара перепрыгивала с балки на балку, не обращая ни малейшего внимания на головокружительную высоту.
С каждой секундой она все ближе подбиралась к источнику воплей.
Сердце забилось быстрее. Чуть вскрикнув от напряжения, Кара сделала сальто и приземлилась на ноги на очередную перекладину. На какое-то время она замерла на месте, стоя под струями воды, проникавшей сквозь прорехи в кровле. Она широко расставила руки, чтобы сохранять равновесие. Штурмовая винтовка была надежно закреплена у нее на груди.
Прямо над собой она видела свет, лившийся из проема, к которому вела обрушившаяся лестница. Это слабое искусственное освещение озаряло миллионы капель, падавших сквозь темную шахту заброшенной башни.
– Видишь?
Да, Кара.– Это то, чего ты ожидал?
Понятия не имею.– Сейчас разберемся, – произнесла она и прыгнула сквозь пропасть и дождь.
На какое-то мгновение она зависла над темной бездной, а затем ее пальцы вцепились в гниющую балку, оставив глубокие отпечатки в мокрой трухлявой древесине. Раскачавшись, она прыгнула вновь и, прокрутившись в воздухе, влетела вперед ногами в дверной проем. Приземлившись, она широко расставила руки. Прямо перед ней, посреди полуразрушенной комнаты стоял человек, чью фигуру освещала одинокая светосфера, парящая в воздухе.
– Привет, Кара, – произнес он. – Давно не виделись.
– Боже Император… – задохнувшись от волнения, выдавила она. – Господин…
Перед ней стоял, грузно опираясь на металлический посох, высокий мужчина в темном кожаном плаще. Длинные полы одеяния не скрывали грубой аугметики, позволявшей человеку передвигаться. Он был гладко выбрит. Под глазами у него залегли темные круги. Роняя с промокшего плаща капли воды, на Кару смотрел инквизитор Грегор Эйзенхорн.
Тониус испуганно отпрянул, укрываясь за аркой.
– Похоже, у нас проблемы.
– Да не будь ты таким трусом, – отозвался Нейл.
– Ну, вообще-то он кое в чем прав, – заметил Матуин, кивая на проем. – Дела обстоят не очень, верно?
Нейл чуть высунулся, чтобы посмотреть. К башне по мосту стремительно приближалось нечто массивное и приземистое. Оно оказалось стальной машиной, при каждом шаге с шипением выпускавшей пар из несущих поршней! Ее «руки» были плотно прижаты к бокам, точно крылья птицы, не умеющей летать. Каждая заканчивалась тяжелой лазерной пушкой. Орудия загудели и открыли огонь, компенсируя отдачу мощной гидравликой.
Часть арки обрушилась. Нейл, Тониус и Матуин поспешили укрыться в глубине коридора.
– Император помилуй! – воскликнул Нейл. – Да у них же чертов дредноут!
У Эйзенхорна с носа сорвалась капля дождя.
– Гидеон здесь? Он с тобой, Кара? – спросил старый инквизитор.
– Да, он пришел. – Свол помедлила. – Во имя Трона, вы и не представляете, как я рада вас видеть.
– Я тоже рад встрече, милая. Но сейчас мне крайне важно поговорить с Рейвенором.
Кара кивнула и произнесла:
– Надень меня.
Рейвенор, остававшийся далеко внизу, услышал ее слова. Кара Свол вздрогнула, ее глаза закатились. На шее вспыхнул тусклым неземным светом амулет из призрачной кости.
Она больше не была Карой Свол. Сейчас ее телом управляло сознание Гидеона Рейвенора.
– Здравствуй, Грегор, – произнес он голосом Кары.
– Рад тебя видеть, Гидеон. Я начал опасаться, что ты не придешь.
– Не отозваться на зов учителя? Да еще и на глоссии? «Шип вызывает Когтя»… Это было бы просто непростительно.
– Я знал, что ты оценишь, если я применю наш старый добрый код, – сказал Эйзенхорн. Его неподвижное лицо не было способно передать улыбку, светившуюся в его глазах.
– Такое не забывается, Шип. Ты же просто вбил его в меня.
– Трудно было добраться? – спросил Эйзенхорн.
– Немного. – С губ Кары слетали слова Рейвенора. – Кое-кто пытается нас убить. Нейл удерживает их на подходах к башне.
– Вот как? Старина Гарлон, значит? – произнес Эйзенхорн. – Вот уж на кого всегда можно положиться. Ты завербовал отличного парня, Гидеон. Замечательного. Передавай ему мое почтение. И обязательно – Каре. Она тоже лучшая из лучших.
– Я все понимаю, Грегор, – лицо Свол скривилось, пытаясь передать эмоции того, кто владел ее телом, – но, полагаю, пора рассказать, зачем ты позвал нас.
– И в самом деле. Но только с глазу на глаз. Думаю, так будет лучше. Можешь больше не мучить Кару, делая из нее марионетку. Я предпочитаю более приватное общение. Сейчас спущусь.
– Но как? Здесь же нет лестницы.
– Так же, как и поднялся, – отозвался Эйзенхорн, после чего поднял голову к разрушившейся кровле, сквозь дыры в которой лил непрекращающийся дождь, и прошептал: – Черубаэль!
Ему ответил ужасный немыслимый голос, прогремевший со сверкающего неба, исходящего воплями.
Дредноут, чья помятая броня блестела под дождем, возник в проеме полуразрушенной арки. Бьющие одна за другой молнии отбрасывали сотни пляшущих, неверных теней. Массивные руки машины содрогались при каждом выстреле, изрыгая лазерные импульсы сплошным потоком. Разряжаясь, орудия издавали резкий лающий звук, способный заглушить даже грохот свирепствующей грозы.
Следом за ним по мосту бежали тридцать вооруженных воинов Братства Пророков.
Древние камни крошились и плавились, простоявшие веками колонны раскачивались и валились, подобно деревьям под топором дровосека. Во все стороны разлетались осколки.
Нейл, Тониус и Матуин продолжали отступать к внутренним помещениям древней башни. Броне дредноута даже автопушка Зэфа не смогла бы причинить вреда.
– Кому-то очень, очень сильно хочется, чтобы мы сдохли, – заметил Тониус.
– Либо мы, либо тот, с кем мы должны были встретиться, – ответил Нейл.
Они побежали вдоль темной колоннады, когда Гарлон неожиданно прыгнул и оттолкнул обоих спутников в боковой проход, спасая их от очередного лазерного залпа, озарившего коридоры подобно солнцу.
– Золотой Трон! Должен же быть какой-то выход! – воскликнул Нейл.
Покопавшись в карманах куртки, Матуин извлек на свет три фраг-гранаты малого радиуса действия. Он держал их в ладони, словно торговец, предлагающий яблоки или плойны. Вполне в духе Зэфа – таскать с собой немыслимое количество взрывчатки. Не будучи вооруженным до зубов, он чувствовал себя голым.
– А ядерного фугаса у тебя нигде не завалялось? – спросил Тониус.
– Другой мой костюм сейчас в стирке, – ответил Матуин.
– Может сработать, – оглядываясь, произнес Нейл. – Что ж, придется использовать что есть.
Они слышали тяжелое лязганье приближающегося дредноута, шипение его гидравлических поршней, гудение моторов.
– Боюсь, это его даже не поцарапает, – возразил Матуин. Помимо привычки вечно таскать с собой до смешного огромный запас боеприпасов, отличительной особенностью Зэфа был беспросветный пессимизм.
– Нам следует подпустить его поближе, – предложил Тониус.
– Нам? – спросил Гарлон. Он уже взял одну из гранат и теперь подбрасывал ее в ладони, словно мячик.
– Да, мастер Нейл. Нам.
Тониус взял вторую гранату, сжав ее большим и указательным пальцами, точно какое-то мерзкое насекомое. Он и в самом деле просто на дух не переносил все эти сражения, Карл умел взломать любой когитатор или базу данных куда быстрее, чем любой другой в отряде, и мог разобраться в кодах, с которыми не справился бы больше ни один из членов команды. Он стал дознавателем Рейвенора благодаря своему недюжинному интеллекту, а вовсе не за умение убивать. В конце концов, для драк Гидеон держал на службе таких, как Нейл и Матуин.
– Нас здесь трое, и гранат у нас тоже три, – констатировал Тониус. – Все мы в одной упряжке. И я не собираюсь подохнуть из-за этой твари, не попытавшись прежде ее остановить.
Нейл с сомнением покосился на Матуина.
– Сейчас не время спорить, плебеи! – с издевкой в голосе произнес Тониус. – И не заставляйте меня напоминать о том, что, формально говоря, командую здесь я.
– О, теперь понятно, почему мы, формально говоря, сидим по уши в дерьме! – ответил Нейл.
Радом с ним обрушился солидный участок толстой стены, превратившись в обломки под залпами мощных орудий. Круша на своем пути выжженную, рассыпающуюся в пыль каменную кладку, дредноут прокладывал себе путь.
Нейл, Матуин и Тониус снова бросились бежать, устремляясь к соседней террасе, стараясь сохранять как можно бо́льшую дистанцию между собой и смертоносной машиной.
– Пошевеливайтесь! – крикнул Матуин. – Я буду бросать первым.
Гарлон кивнул и оттащил в сторону Тониуса, который озадаченно разглядывал гранату, пытаясь сообразить, как правильно выставить циферблат таймера. Нейл запихал дознавателя в ближайшее укрытие.
Тониус тут же принялся отряхивать рукава.
– Нейл, если ты порвал мне плащ… – начал было он, но осекся, встретив свирепый взгляд.
Матуин остался стоять посреди коридора, взводя таймер. Как только из-за угла показался дредноут, Зэф метнул в него крошечный черный шарик гранаты.
Перескакивая с балки на балку, словно какая-нибудь обезьяна, Кара возвратилась к Рейвенору и Кюс, спрыгнув, когда до земли оставалось еще несколько метров.
Следом за ней спустился и Эйзенхорн. Его несла в своих объятиях гротескная фигура, чье тело, некогда человеческое, было изуродовано колдовством. Существо жутковато мерцало изнутри, а обнаженный торс сплошь покрывали загадочные руны, печати и тайные знаки. С голых лодыжек свисали обрывки цепей.