Браслет был без камней. Но тонкость работы, изящество, аккуратность звеньев и гравировки... нет, это не стандартный ширпотреб.
- А может, оставим?
- Арина, мне долго упрашивать?
Сестра скривилась, но украшение отнесла. Вот и ладно.
Не нужно мне такого счастья, ни от кого. Дорогие подарки я могу принять от мужа, а все остальные идут лесом.
***
На бал я ехала крайне недовольная.
Да, куафер помог, чем мог. И волосы мои уложили так, что цвет особо в глаза не бросался, и украсили богато, и цветами, и лентами, и кожу напудрили - опознать во мне Лейлу было нельзя. Но цесаревич...
Эх, не умею я с такими кадрами работать. Еще в том мире терялась.
Давать каждому - простите, до костей сотрется. Да и просто противно.
Обламывать жестко - напакостят в ответ. Не раз случалось. А то как же!
Он же такой, ну просто чумовой, из грязи вылез в князи, корона на голове уже не умещается, аж на задницу съехала, и тут самому Ему отказывает какая-то коза!
Да за такое...
Вот мне и прилетало. И за такое, и за сякое, и за всякое. Везет некоторым женщинам, они как-то умеют отказывать так, чтобы никого не обидеть. А я...
Увы.
И еще раз - увы.
А потому на бал я ехала, как на каторгу. Храмов подбадривал меня, но действовало плохо. Ладно, мне просто сыграть поаккуратнее. А там...
Можно залечь дома еще на пару дней, а потом уезжать с чистой совестью.
Пару раз заезжал Романов. Уточнял насчет Милонега, но я мало что могла сказать. Дневник отдала, остальное же...
Дура была. В упор козлиной сущности под мундиром не видела.
Романов понял, покивал и отвязался. В целом, я подтвердила его теорию о бабах-дурах, так что человек не напрягался. Не стоит думать, что он такой уж узколобый. Но вот принято так.
Как во времена плантаторского Юга.
Женщина - нежное и хрупкое существо. Мужчина ее опекает. А мысль о том, что на хрупкой даме можно поля пахать и огороды окучивать... даже если она ему приходит в голову, человек все равно молчит. Ведь не поверит никто. Или того хуже - поверит.
Бледно-голубое платье, в тон сапфирам, изящно ниспадало складками.
- Машенька, соберитесь. Если все пройдет хорошо, уедем уже через три дня.
Лучшего стимула мне и не надо было. Я расправила плечи и принялась подниматься по лестнице, опираясь на руку супруга.
***
Первый бал, второй бал... я человек не тусовочный. И здесь я поняла это со всей определенностью.
Шумно, в глазах рябит, в носу чешется...
Дома с книжкой куда как лучше.
Да простят меня те, для кого тусовка - это профессия. Они идут 'торговать мордой', и даже успешно. Для них это работа, для них это образ жизни. А у меня нет такой нужды.
Для меня это адова каторга. Точка.
Но приходится улыбаться и кланяться, а потом кланяться и улыбаться. Получается неплохо.
Кстати, в статусе я не сильно потеряла, став из княжны Горской - госпожой Храмовой. Интересно, почему так?
Разъяснил муж.
Сильная семья, сильный юрт, незапятнанная фамилия, а разница в возрасте... что такого? Наоборот, меня будут рассматривать, как умную и предприимчивую особу.
Была молодая жена, стала молодая вдова, привилегий больше, ответственности меньше...
Прагматизьм!
Понимать надо!
***
В этот раз цесаревич ждать себя не заставил. Явился с небольшой свитой, раскланялся направо и налево, протанцевал пару танцев с симпатичными девушками, и соизволил заметить нас с Храмовым.
- Сергей Никодимович, рад вас видеть.
- Ваше высочество...
Супруг склонился в поклоне. Я сделала то же самое. Улыбнулась.
- Мария Ивановна, вы просто очаровательны сегодня.
- Благодарю вас, ваше высочество...
Улыбки, комплименты...
- ... надеюсь, вы останетесь в столице? Сезон только начался...
Ну да.
Сезон начинается два раза в год. Если не ошибаюсь, в том мире это были весна и осень. На лето было принято уезжать из столиц....
Здесь примерно так же. Конец лета - и начало весны, с поправкой на местные реалии. На новогодние праздники, на летний выезд на воды...
Как по мне - хуже жизни и не придумаешь. Таскаться с бала на бал, с вечеринки на прием, но кто меня спрашивать будет?
- ...танец?
- Да, разумеется, ваше высочество.
Ежь твою рожь!
Пока я была в отключке, меня тут уже ангажировать успели. На танец. И хорошо, если один.
Плохо.
Вальс.
Ладно, хорошо, что не полонез или мазурка, там бы я точно озверела, а вальс танцевать легче всего. Особо сложных фигур тут нет, слушай музыку и старайся не отдавить ноги партнеру. Если б еще этот партнер молчал!
Так нет же!
- Мария, вам нравится в столице?
- Москва всегда великолепна, ваше высочество.
- Так жаль, что вы живете в провинции...
Тебе, может, и жаль. А мне - нет.
- Провинция замечательно подходит, чтобы рожать и воспитывать детей, ваше высочество.
- Вы еще так молоды, Машенька, вам еще рано думать о детях...
- Увы, ваше высочество, женская и мужская молодость суть вещи разные. Если вы можете оставаться молодыми до седых волос, нам, женщинам, намного раньше приходится и устраивать свою судьбу, и заканчивать свой женский век.
Цесаревич хмыкнул.
- Вы не хотели бы остаться в столице на этот сезон?
- Я сделаю так, как повелит мой супруг, - похлопала я ресницами.
- Сергей Никодимович просто не понимает, что вы молоды, вам хочется развлекаться, веселиться...
Хочется.
В Березовский. К своему огороду, на свободу, и вообще...
Я же понимаю, что мы разговариваем об одном, а подтекст совсем другой.
Хотите остаться в столице?
Со мной?
Так вот, ваше высочество - не хочу. О чем и намекаю в ответ. Я замужем, я себя прекрасно чувствую, собираюсь родить мужу наследника и изменять ему не стану. Неинтересно мне ваше предложение. Никак. Цесаревич это понимает, но кому ж понравится, когда рыбка с крючка срывается? Вот и кружат меня по залу.
Не просто так, нет...
А с умыслом. Когда заканчивается музыка, мы оказываемся рядом с небольшим альковом. Туда меня и впихивают, кстати, с большой ловкостью, свидетельствующей о немалом жизненном опыте подобного рода.
- Мария...
Интересно, зачем оборудуют подобного рода комнатки? В которых из мебели только кровать размером три на три и зеркало напротив? Чулки поправить?
М-да. Здесь в обморок падать не стоит, а то на кровати и разложат. Так что...
- Ваше высочество, подобное поведение недопустимо.
Не знаю, на что рассчитывал цесаревич, но только не на подобное заявление, высказанное тоном семидесятилетней училки в хроническом климаксе.
- А...
- Чего вы добиваетесь, ваше высочество?
Да понятно, чего, но прямо-то не скажешь? Поэтому цесаревич (хорошо ж его дрессировали) мигом находит дипломатический ответ.
- Мария, я всего лишь мечтаю о минуте вашего внимания.
- Вы ее получили, ваше высочество. Что дальше?
- Если бы вы знали, насколько вы очаровательны сейчас, Машенька...
Мне осталось только закатить глаза. И тем же занудным тоном начать разъяснять.
- Ваше высочество, вот представьте. Сделали вы мне определенного рода предложение, чтобы не терять время. Взяла я и согласилась. Что дальше?
Взгляд был ошарашенным, но ненадолго. Что делать дальше, парень хорошо представлял. А вот последствия - не очень.
- Дальше, получаем мы несколько минут удовольствия на двоих. И быстро расходимся. Только вот вы - с ощущением одержанной победы, а я - чувствуя себя дешевкой и продажной девкой. Вы считаете, что это равноценный обмен?
Округлившиеся глаза цесаревича явно говорили, что он вообще о чем-то таком не думал. Оно и понятно, откуда ж такие мысли возьмутся? Он не дурак, нет. Просто дамы, которые его окружают, готовы на все. В том числе и сами о последствиях позаботятся.
- Машенька, не надо так говорить...
- Есть, ваше высочество, второй вариант. Наша интрижка затягивается, вы оставляете моего супруга в Москве, ну и меня при нем - для своего удовольствия. В этом случае я опять становлюсь продажной девкой, мой муж посмешищем, а для вас опять же никаких последствий. Хотя... вряд ли ваш отец одобрит нечто подобное в преддверии вашей свадьбы.
- Никакой свадьбы не будет, Машенька.
- Почему? - искренне удивилась я. - Не с ее высочеством Александрой, так с другой, найдут кого-нибудь, род продолжать нужно. Ах да, забыла. Вы же мне еще бастарда сделать можете, чем опозорите окончательно. Это в Европе подобное допустимо, а у нас-то не принято гнилую капусту за розы выдавать.
- А если свадьбы не будет, Машенька?
- Как вы меня успокоили, ваше высочество! Значит, и долго мучиться мне не придется. Либо отравят, либо зарежут, чего тут непонятного? Романов и постарается, с благословения его величества.
- Машенька, доверьтесь мне. Я смогу вас защитить.
Я прищурилась.
На дебила цесаревич не был похож. Вообще.
В мою душу закралось страшное подозрение. Романов, мне нужен Романов! Или - не нужен?
За такое и зарыть могут. Не дождавшись ничего... ох, ёжь твою рожь! Но не самой же лезть? Я же маг земли, это некромантия, а мне нужна магия разума.
Андрей Васильевич рассказывал - что?
Маги воды способны к управлению человеческим разумом. Только вот ближайший маг, которого я знаю - Его Императорское Величество.
Диалог мне представился просто потрясающий.
- Ваше величество, у вашего сына кто-то того-с... по мозгам поездил.
- С чего вы взяли?
- А он меня хочет того-с... поиметь.
- Тогда точно - поездил. Утюгом-с...
Смешно?
А мне вот не смешно.
Хорошо хоть думает человек куда как быстрее, чем пишет, и мысли эти у меня заняли доли секунды. А потом я встряхнулась.
- Простите, ваше высочество. Но я другому отдана и буду век ему верна. Не надо лишать меня последнего, что мне осталось - моей чести.
Пушкин подействовал. Вот она великая сила классики!
- Машенька...
Пальцы на моей руке разжались. Я смотрела холодно и спокойно.
- Ваше высочество, я не стану предавать моего супруга. Это подло. Не делайте из меня - мразь.
Интересно, сколько человек за нами следили?
Из алькова я выскользнула и кое-как удрала на балкон. Туда было ближе, чем искать Храмова.
Пронесло?
Ох, вряд ли. Надо побеседовать с Романовым, обязательно. Или - не надо? Если этот приворот, или что там закрепилось, может пропасть только с моей смертью?
Ох, что-то как-то кисло стало. И тошно. И... Уезжать надо. Быстро!
- Госпожа Храмова...
Голос был явно издевательским. А еще - дамским. И незнакомым. Хотя сколько у меня тех знакомств?
Я обернулась.
На балконе стояла девушка примерно моего возраста. Выше меня на голову, блондинка, с большими голубыми глазами. Типаж - этакая Янни Хусси лет в шестнадцать.*
*- фитнес-модель 2010, прим. авт.
- Мы знакомы...?
Девушка подняла брови. Видимо, нечасто ее в лицо не узнавали.
- В вашем захолустье меня могут и не знать.
- И не знают, - подтвердила я. Как же забавно выглядят такие шестнадцатилетние р-роковые девушки с позиций моего опыта и возраста. Словно садовая ящерка изображает динозавра.
- Анастасия Матвеева! Дочь графа Матвеева!
Я улыбнулась уголками губ.
- Рада знакомству, виконтесса. Меня вы уже знаете, так что вам угодно?
- Оставь в покое цесаревича! Он мой!
Наверное, я дура. Даже точно - дура. Потому как не удержалась. И чего я с ней спорю?
- А его высочество об этом знает?
- Достаточно того, что ты, деревенщина, знать будешь!
- Sapienti sat*, - согласилась я. И решила не развивать конфликт. - Можете не переживать, Настенька. У меня есть муж, я собираюсь родить ему наследника, и другие мужчины в этот план не вписываются.
*- мудрому достаточно, прим. авт.
Искренности в моем голосе было столько, что девчонка явно поверила. И даже на миг расслабилась. На миг.
Потом опять зашипела коброй.
- Вы... вы уединялись...
Я сделала шаг к свету.
- Смотрите, Настенька.
- К-куда?
- На меня. На мое лицо, губы прическу... похоже, что я целовалась? Или что-то еще?
- Н-нет...
- Вот видите. Вам ничего не угрожает.
- Уж точно не с вашей стороны.
- Нет. Не с моей.
Матвеева окончательно расслабилась. А я решила, что настало время претворять в жизнь вторую страничку нашего плана.
Сделала шаг вперед. Еще один...
- Помогите, мне плохо!
И осела у ног девушки, цепляясь за ее юбку. А чего? Сама пришла, сама и виновата. Пусть с тебя хоть польза будет, дуреха ревнивая, сопливая.
Анастасия взвизгнула - и рванула с балкона на третьей скорости.
***
Долго ждать народ не пришлось. Почти сразу же заявились человек десять, меня подняли, сунули под нос какую-то вонючую гадость, и меня немедленно замутило.
- Уберите, меня тошнит...
Придворные переглянулись.
Дальше было по нашему плану.
Лекарь. То есть лейб-медик.
Осмотр. Конечно же, магический. И улыбка, адресованная Храмову.
- Мои поздравления, Ваше превосходительство.
Храмов расцвел.
Я изображала бледную немочь, лежа на софе, хорошо хоть с балкона перетащили. Ничего не имею против свежего воздуха, но там пол мраморный, холодный, а мне еще рожать. Нечего на камне вылеживать!
Лекарь поцеловал мне руку и тоже поздравил. В глазах мужчин читалось... да целая фраза там читалась, типа: 'А дед-то еще о-го-го'.
Дамы делились на две группы. Первая радовалась, что одной конкуренткой будет меньше, вторая радовалась за меня.
Цесаревич тоже подошел поздравить. Хотя глаза у него были тоскливые...
Вот и ладно, вот и замечательно, вот и проваливайте все на фиг! Я понимаю, что для кого-то возможность лечь под цесаревича, это - все. Деньги, связи, продвижение кого-то близкого по службе, а для меня-то что?
Все, что мне нужно, я и сама прекрасно возьму, сделаю, найду...
Фаворитка - это круто?
Э, нет, господа. Это вы романов начитались. А в жизни все намного гаже и грязнее. Конкуренция, сплетни, слухи, склоки... а если дело дойдет до беременности...
Окститесь, господа!
Это мадам де Монтеспан могла от венценосного любовника рожать крольчихой! И то... если почитать мемуары ее современников, там такое найдется...
Черная месса - это так, это подстраховка. Сатана, он как? Может, и отзовется, а может - абонент занят. Поэтому в ход идут намного более земные средства.
Кинжал, яд, слово, дело...
Чтобы лезть в этот гадючник, надо ума лишиться. А я пока еще головным мозгом пользуюсь, и он ясно шепчет - домой, домой, пора домой...
***
В карете Храмов поцеловал мне руку.
- Машенька, вы были великолепны.
- Благодарю вас, - с достоинством ответила я.
- Вы расскажете, о чем с вами говорил цесаревич?
Скрывать я смысла не видела. И поделилась честно. И что говорил, и что делал, и о своих подозрениях... Храмов выслушал меня, а потом покачал головой.
- Нет, Машенька. Вы не правы.
Я выдохнула, словно вынырнувший с километровой глубины кит.
- Да?!
- Уверен.
- Почему?
- Потому что его величество - маг воды. Думаете, он не заметил бы подобное воздействие на сына?
Я хмыкнула.
- А он на сына ежедневно и регулярно смотрит? Смотрит, следит, проверяет... кроме того, оно может быть скрытым и активизироваться, когда мы оказываемся рядом. О таких случаях я тоже где-то читала.
Ага, где-то.
В родном мире и читала. Своего рода 'спящий резидент'. Пока рядом нет никого, способного дать команду, он и не отсвечивает. А когда окажется...
Да, я читала немного не о том. Были случаи гипноза. Человеку в подсознание закладывалась установка. Например, если рядом с тобой три раза свистнут, ты встаешь на одну ногу и начинаешь пять минут без продыху орать 'кукареку!!!'. Или интереснее - берешь нож и идешь резать всех, на кого взгляд упадет.