«А он, едва почуяв беду, примчался на выручку». Поразительно, но промелькнувшая мысль согревала изнутри до устойчивого румянца на щеках.
- Здесь душно, - попыталась оправдаться я, прикладывая ладони к лицу.
- Тогда я приглашаю вас во двор. – Делири протянул руку. – Сирая сварила зелье.
Жест вежливости и ничего больше, но я чувствовала, что тело, будто цепями сковали. Хотелось расправить складки на юбке, убрать за ухо прядь волос. Делать, что угодно, лишь бы оттянуть момент, когда придётся вложить пальцы в его ладонь. Неужели так пугало прикосновение? Да я хотела найти ответ на вопрос прямо сейчас.
Кеннет ждал. Единственное, что себе позволил – подойди на полшага ближе.
«Заманивал, как зверя в ловушку» - подсказывал внутренний голос, но я упорно не хотела его слушать. Простая вежливость…
Вежливость, я сказала!
Проклятье, ноги ватные. В логово Паучихи шла, высоко подняв голову, а сейчас взгляд не могла поднять от носков сапог Делири. Потом заставила себя переключиться на меч, пересчитала все завитки на ножнах, и наконец, добралась до ладони.
- Спасибо, я сама.
Трусиха! Девчонка! Проклятье, нельзя такой быть.
- Ступени скользкие, - не хотел сдаваться Кеннет. – Ты можешь упасть и подвернуть ногу. Трактир останется без своей прекрасной хозяйки в самый ответственный момент.
Теперь мне точно нужно на воздух. Ещё немного и сознание потеряю. Комната уже плыла перед глазами, а голос Делири отзывался пульсацией в груди. Я переутомилась, ничего серьезного. И присутствие главы клана Смерти здесь совершенно не при чём.
- Да, вы правы.
Я совершила крошечный подвиг и шагнула к двери, но тут же об этом пожалела. Движения стали настолько неуклюжими, что я задела Кеннета плечом. Нет, молния с неба не ударила, но опора под ногами исчезла.
- Осторожно, - прошептал Делири прямо над ухом, - я же предупреждал.
Снова аромат духов. Я чувствовала его даже острее, чем железную хватку воина. Наверное, потому что он почти меня не держал. Стоял рядом, а я не могла уйти.
Мне бы объясниться с ним. Выяснить, по-прежнему ли могу считать его другом, но вопрос казался до смешного глупым. Я легко узнавала эмоции в других людях, а свои чувствовала только, когда они топили с головой.
- Прости, нужно бежать, - пробормотала я и рванула к лестнице.
Глава 12
Мне показалось, Кеннет улыбался. Но оглядываться было страшно, поэтому шла я быстро, на ходу проверяя взглядом все ли в порядке. Гости не шумели, говорили спокойно и скандалить даже не думали. На столах не стояло ничего алкогольного. Отец всегда говорил, что между выпивкой и прибылью настоящий купец выбирает деньги. "Потому что на них потом можно купить больше выпивки",— смеялся мой старик. Все-таки, родитель из него вышел так себе, зато деньги делать он меня научил. Тем и займусь, раз уж больше ничего не умею.
Во дворе тоже сидели гости, Миса сновала туда-сюда с напитками, почти как в лучших ресторациях столицы держа поднос на одной руке, дежурно улыбаясь клиентам и не позволяя никому даже лишнего взгляда. Девочка радовала меня все больше и больше — схватывала на лету, работала без нытья и лени. Если так пойдёт и дальше, добиться может многого.
А гости продолжали прибывать. Придётся пополнять запасы раньше времени, но это не страшно. За один сегодняшний день прибыль обещала покрыть большую часть расходов. А если ещё парочку дней будет такой поток, то вполне можно выйти "в плюс".
Настроение резко выросло. Проблему с бандитами решат оборотни. А если нет, поеду снова на поклон к Паучихе. Да, таким людям лучше не быть должником, но это будет куда разумнее, чем держать детей недалеко от преступных элементов, оборзевших от своей безнаказанности.
— Лина Хельда, вы забыли ткань, — окликнул меня Делири, пришлось оборачиваться. — Я такой страшный?
— Не говорите ерунды, прошу вас, — я заставила себя подойти ближе и забрала стопку будущих шатров. Кеннет улыбнулся и указал взглядом на стопку в два раза больше, плывущую за ним по воздуху. — У меня просто очень много дел.
— Помогу вам, — кивнул мужчина, сверкнув карими глазами. Руки почти не дрожали. А вот коленки подкашивались. Нестерпимо хотелось улыбаться, и я уже знала, что это не очень хороший знак.
"Чувства, Хельда мешают думать. А голова — твоё единственное оружие. Особенно учитывая, что ты женщина. Женщин на любом рынке воспринимают как досадное недоразумение. Поэтому тебе нужно думать, много думать. И действовать быстро и решительно,"— ругал меня лин Беринский.
Слишком часто стала его вспоминать. Нужно будет сходить в храм, помолиться о его бессмертной душе, раз уж постоянно приходит в мысли со своими наставлениями.
Тем не менее, спорить с нежданным помощником я не стала. Нагло вернула ему куски материи, развернулась и быстрым шагом потопала в приют. Юбку пришлось немного приподнять, чтобы не испачкать подол в грязи.
— Ботиночки — загляденье, — явно решил поиздеваться надо мной Кеннет. Реагировать я не стала. Попросту не знала как. Как себя вести? Как говорить? Максимум что я могла — продать ему их. Да ещё и в три раза дороже, чем сама покупала. Вот это моя стезя, да, а не странные комплименты. Нормальные мужчины разве не про красивые глаза говорят? Ну да, глаза у меня самые обычные. Зато трактир есть. Можно сказать, невеста с приданым. Только вот едва ли главу Клана Смерти привлечёт моё "богатство". Скорее уж насмешит.
Настроение менялось с бешеной амплитудой. Хотелось то улыбаться, то плакать, то бежать и спасать всех сразу, то сесть прямо на землю и подождать, пока меня кто-нибудь спасёт. Хотя бы разочек. Ну один маленький разочечек?
Сирая действительно уже сварила зелье, в самом большом котле. И только в этот момент я поняла, что сглупила. Зачем было тащить сюда эти тряпки? Сказано же — сначала установить лагерь, потом смачивать его зельем! Из-за этого мечника все мысли перепутались! И, судя по хитрому взгляду ведьмы, она все поняла.
— Уже готово?
— Да, зальете в распылители и обрызгаете каждый шатер. Через десять минут затвердеет так, что топором ломать придётся.
Я кивнула и стала думать, как этот котёл утащить к трактиру. Но на этот раз проблему решили без меня: посудина просто взмыла в воздух, присоединилась к стопке материала и зависла за спиной Делири.
— Пойдёмте к трактиру?
— На задний двор, — кивнула я и… Снова позорно убежала вперёд, старательно обдумывая мысль, как бы поудобнее и с меньшим ущербом для имущества убиться об стену?
Нам удалось пройти незамеченными, поставить котёл на заднем дворе, а после отойти подальше от трактира и начать работать над лагерем. Выглядело это наверняка забавно: Хельда командует, Кеннет выполняет. У меня ни знаний, ни магических сил, как у него, не было, потому я окинула взглядом площадку перед собой и беспомощно обернулась на главу Клана Смерти.
— А есть заклинание, которое высушит грязь и вырастит траву, да так, чтобы она не пачкалась?
Такие были, и Делири пришлось применять их все. Ходил по грязи в своих замечательных мягких сапожках, отмерял расстояние шагами, что-то высчитывал.
К моменту, когда мечник закончил с замерами, высушил землю и вырастил траву, вернулись дети. Бесо кивнул мне, мол, всё получилось, но расскажу позже и указал взглядом на деревенских.
— Я привёл подмогу, — помощник закатал рукава. — Что мы должны делать?
И стеснение куда-то делось.
— Курт, Манс, бегом за распылителями. На заднем дворе стоит кастрюля с жидкостью. Эту жидкость нужно аккуратно налить в распылитель. В перчатках. Чтобы на кожу ничего не попало. Если попадёт — страшные волдыри на всю жизнь останутся. Ясно? — дождалась осмысленного кивка и продолжила раздавать указания. — Бесо, бери ребят и начинайте устанавливать палатки. У нас будут одноместные. Каркас делаем простой — четыре длинные палки в землю и концы связать. Кеннет, вы поможете связывать?
— И с конструированием тоже, — Делири кивнул, отстегнул меч и передал его мне. Тяжёлая железяка чуть не утянула к земле, но я справилась. Двумя руками. Уперев меч в землю. А Делири продолжил меня удивлять, он стал медленно растегивать рубашку. Пуговица за пуговицей. И смотреть на это было совершенно невозможно — жарко и душно, но и отвернуться сил не нашлось. Тело у мечника оказалось… Мужественным. Сильное, с прокаченными мышцами, бугрящимися под кожей, и шрамами. Несколько крупных рубцов и множество мелких белесых полосок. Тело человека, который не раз побывал в битве.
Должно было стать как минимум тревожно. Такой человек рядом с беззащитными детьми. Вдруг ему что-то взбредет в голову? Но не стало. Напротив. Я собиралась оставить его ночевать в трактире, если до этого времени не вернётся Сашар. Когда разбойники под боком, любая защита пригодится.
— А вам не холодно?
— Тепло, — улыбнулся он мягко, будто намекал на что-то, а я не могла понять, на что. — Тем более за работой.
— Ладно, — я медленно кивнула и попыталась отвести взгляд. А мечник как назло ни за какую работу приниматься не спешил: стоял на месте, смотрел на меня и улыбался. — Бесо, не стой столбом, у нас гостей полон трактир, нужно дотемна управиться!
Делири намёк понял, усмехнулся и махнул парням рукой. Они пришли в движение. Кеннет руководил работой и наравне с ребятами таскал палки. В землю их втыкали слегка, а потом мечник магией "вбивал" глубже, магией же скреплял "крышу". Получалось отлаженно и быстро.
Когда первый каркас был готов, я взяла из стопки кусок материи, забралась по стремянке наверх и стала накрывать тканью деревянный "скелет". Он норовил соскользнуть, потому вскоре я вооружилась молотком и небольшими гвоздиками. Первые три испортила, но потом дело пошло легче. Я окутывала каркас тканью, а Курт и Манс бегали за зельем. Снизу опрыскивали они, сверху обильно смачивала "крышу" я. Потом кто-то из них бежал за новой порцией зелья, а кто-то помогал мне перенести стремянку. И все начиналось по новой. Гости периодически подходили посмотреть, как леди орудует молотком, но только издали. Слух о том, как я обращаюсь с крапивой все-таки разошёлся быстро. Зато никто моих девочек больше не трогал.
Миса подбежала, когда я спустилась, чтобы переехать к очередному домику. Они получались не очень высокие, около двух метров в высоту.
— У нас ягоды закончились. Что делать?
— Воду с лимоном,— предложила я. — И мяты туда набросай, только помой сначала, конечно.
— От такого напитка и я бы не отказался, — раздалось где-то у меня над ухом. — Предлагаю сделать перерыв. У вас наверняка руки устали.
Я боялась пошевелиться. Стояла и смотрела на красную от смущения воспитанницу и сама, кажется, была готова сгореть.
— Принеси нам тоже по стаканчику, — попросила я тихонько. Сама себя не узнала в этом писке.
О, Пекло, да что ж это со мной такое!
Делири отвёл меня в сторонку, усадил на заранее подготовленную скамейку и сел рядом. Молча. И что делать? О погоде с ним говорить? Глупо ведь. Безумно глупо.
— Откуда все эти шрамы? — наконец, нашла "умную тему" я. — Простите, вы можете не отвечать. Это просто любопытство.
— Страшные, да?
— Скорее пугающие. Представить себе не могу, какие должны были быть раны, чтобы магия не справилась с их излечением бесследно.
— В моем Клане своеобразные представления о воспитании, — усмехнулся он как-то грустно. — Из каждого ребёнка воспитывают воина. С двенадцати тренируют с боевым оружием. С четырнадцати отправляют на мелкие битвы. И там, и там ребёнок может получить рану, хотя наставники строго следят за своими подопечными. Но если кто-то тебя достал мечом, значит ты недостаточно хорош. И этот урок нужно усвоить. Поэтому магией лечат только смертельные раны и только до такого состояния, чтобы не убить парня. А после — как обычные люди. Без магии. Проходя через всю боль и все неприятные ощущения.
— Жестоко.
— Но действенно. Клан Смерти всегда был уважаем именно за силу своих воинов. Мы можем сражаться и магией, и оружием, и голыми руками. И мы побеждаем. Неважно, война это или "охота" за понравившейся девушкой. Мы сражаемся до конца и потому побеждаем. Всегда, Хельда.
— А мой род замечательно умеет богатеть, — попыталась я свести тему с опасной дорожки. Почему-то хотелось улыбаться. Казалось, Делири практически открыто намекает на свою симпатию. Или я просто принимаю желаемое за действительное.
— Есть отличный способ разбогатеть, — Кеннет забрал напиток у подбежавшей Мисы, и она тут же отправилась дальше. А гости продолжали прибывать. — Удачный брак называется. А вы знали, что я вхожу в Совет Первых в Фитоллии? И Клан Смерти обладает обширными территориями…
Я рассмеялась и Кеннет неожиданно разделил моё веселье.
— Я знаю только один способ разбогатеть — работать. Пейте, Кеннет. У нас ещё много дел, раз уж вы хотите помочь мне с моими планами по увеличению достатка.
Оказалось, иметь под рукой сильного и опытного мага — очень полезно для бизнеса. Проблемы решаются быстрее, правда, новые тоже возникают с большей скоростью, но это уже мелочи жизни! Главное, что Кеннет мастерски управлял магией и подростками.
Глаза у парней по-настоящему светились. Деревенские не знали, что перед ним и гость из Фитоллии, но все равно воспринимали происходящее с опаской. Бесо обещал им показать приют, когда с установкой лагеря будет закончено, загадочно намекнув на “Вечный сад”. Работали все, так что вскоре у меня получилось вернуться в трактир, записать в журнал посетителей каждого гостя и заняться их размещением.
— Мы закончили, лина Хельда, — Бесо вошел в кабинет-спальню, где кровать была загорожена самодельной ширмочкой. Надо прекращать здесь ночевать или придумать себе другое место для работы. Принимать гостей в спальне не очень удобно. — Натаскали матрасов, подушек и одеял местные, белье нашить не успели, но накрыли тканью, вроде нормально выглядит. Мы же им заплатим за помощь?
— За аренду одеял и подушек? — Я прикинула, во сколько это может обойтись и нехотя кивнула. Сумма не должна выйти совсем уж неприятной, но я успела мысленно прикинуть заработок, а теперь лишаюсь его части. — Расскажешь, что произошло у ребят?
— Да, — парень улыбнулся и взлохматил волосы. — Наговорили на них, но вы не переживайте. С теми я уже сам все... обсудил. Обещали, что больше не полезут.
— Обсудил? Поэтому костяшки сбиты на кулаках? — Нахмурилась было, но ругаться не стала. Если накричать, станет хуже, доверие потеряю. А как убедить, что драка — плохой способ решать проблемы, когда на глазах у детей отхлестала гостя крапивой? Ох, плохой я пример им подаю! — Ладно, к этому мы еще вернемся позже. Сейчас важнее, куда сбегали ребята ночью?
— Кхм… — Бесо слегка порозовел. — Днем мы все заняты. Либо учимся, либо работаем. Развлекаться времени нет. А уж тем более бегать на свидания…
— Так они просто влюбились в девочек из деревни и бегали к ним? — Я ощутимо расслабилась, только в этот момент заметив, что напряжена была именно из-за поведения ребят, а не из-за наплыва клиентов. “Запара”, как говорил отец, это предвестник большей прибыли. — Слава всем богам! А откуда взялись обвинения в кражах?
— Местным не понравилось, что чужие к их девкам… то есть девушкам клинья подбивают. Пытались напугать, но наши и так пуганные, послали их. Потом те решили, что надо проучить “наглых беспризорников”. Наврали, что Манс украл белье с веревок, а Курт отнял у кого-то любимую удочку, которую ему отец подарил. Другие говорили, что видели это сами, но потом оказалось, что кого-то заставили, а кому-то просто не хотелось против своих идти. В общем мы решили, что наговорщикам лучше остаться дома… на пару дней, а те, кто хочет, могут помочь нам, а взамен увидеть самое крутое место в королевстве. Кстати, на фитоллийца все так глазеют, что, может, и не придется их в сам приют вести. Они и так согласны всё делать, лишь бы смотреть на то, как он колдует.
Помощник активно жестикулировал, помогая себе выражать мысли и наглядно демонстрируя сложные схемы, кто кому что сказал и что сделал, а закончил объяснения улыбкой. Плутоватой такой подростковой улыбкой, когда вроде бы уже взрослый, но преимуществами “не обижайте ребёнка, что с меня взять?” ещё хочется пользоваться.
Я сложила руки на груди. Нет, ну правда, что с них взять? Конфликт практически исчерпан, помощников я получила, украдкой бегать на свидания Курту и Мансу больше не придётся, но ощущение неправильности оставалось. Драки, подставы, враньё. Нет, это нельзя спускать с рук.