Конечно, парень не сомневался, что и многие другие пришли к такому же заключению. Однако вряд ли здесь имелся хоть кто-то, способный как он с лёгкостью стирать метки с пространственных колец. Ну а так как все участники были на ступени Закалки Разума, то и разломать метку владельца они не могли. В таком случае оставался лишь один вариант — взлом. Тем не менее именно этот процесс отнимет у всех остальных кандидатов от нескольких дней до недели, во время которых Кай точно обойдёт очень многих. А даже если кому-то достаточно сильному будет удаваться с помощью угроз вынуждать каждого встречного передавать свои карты, пока не найдутся нужные, то он всё равно потратит больше времени на это чем Кай
Вот только… Уже через 6 часов парень вдруг ощутил некий странный импульс. Не замедляясь, он посмотрел влево. Сквозь густые джунгли вдалеке стали виднеться 8 энергосгустков, на большой скорости приближающихся к Каю.
Глава 4. Неизвестный враг
Ускорившись, Кай решил оторваться. Однако сколько бы он ни оборачивался, энергетическое зрение продолжало отображать гонящиеся за ним фигуры.
«Откуда они знают. куда я бегу? Метки на мне точно нет. Неужели какая-то особая техника слежения? Чёрт, в таком случае они вряд ли отстанут. Тогда лучше встретиться с ними сейчас, чем в какой-нибудь неподходящий момент, например, посреди боя с монстрами. В любом случае судя по скорости, они не смогут догнать меня на небольших дистанциях».
Внешность Кая стала меняться, а у него в руках появились два клинка. Заприметив открытую поляну, он остановился на ней, повернувшись в сторону преследователей. Несколькими минутами спустя они наконец догнали парня. Восемь человек, все как на подбор уровня Закалки Головного Мозга вышли из-за деревьев. Группа бойцов тут же начала брать юношу в кольцо.
— Надо же, так ты знал о нас, — удивилась темноволосая девушка, явив свой меч. Её сила была наибольшей среди данной группы, и чувствовалась, что разбойница уже близка к прорыву на следующую ступень. — Что? Другое лицо? Ха-ха-ха, неужели ты думаешь, что такая жалкая техника обманет нас? В любом случае я знаю, что ты именно тот, кто нам нужен! — остриё клинка указало на Кая. Судя по поведению девушки, становилось понятно, что именно она была лидером этой восьмёрки. — Но знаешь, я не хочу пачкаться. Поэтому если ты отдашь нам всё своё закалённое золото, а также другие вещи в кольце, то, так и быть, возможно, мы отпустим тебя.
«Хм. Так вот что им нужно. Обычные грабители среди участников испытания, а собрались вместе, наверное, тем же способом, которым и меня выследили… Только откуда они знают о наличии у меня денег? Это явно неслучайное нападение».
— Чего молчишь? — гаркнул крупный парень, расположившийся ближе всех к девушке. — Язык проглотил от страха? Брось оружие! Быстро!
— Скажи, а если я оставлю тебя в живых, — Кай с улыбкой обратился к разбойнице, — то ты расскажешь, как вы узнали о том, что у меня есть закалённое золото?
Поведение юноши на секунду удивило бандитов, но затем все восемь человек рассмеялись, будто встретились с полным идиотом, совершившим забавную глупость.
— Ой, ну ты и рассмешил!.. — махнув ладошкой, улыбнулась девушка. Однако через мгновенье её лицо резко переменилось. — Мне надоело, убейте его.
Крупный парень первым рванул на Кая, желая покрасоваться перед лидером. Занеся меч для атаки, он обрушил удар… Куски его тела разлетелись в стороны, обрызгав тем самым соратников кровью, которые шокировано замерли. Однако ни капли алой жидкости так и не попало на их жертву.
— Увы, но вы слишком недооценили противника, — продолжая улыбаться, Кай взмахнул левым клинком, стряхнув кровь с него. Пару раз хрустнув шеей, он произнёс: — Как же давно я хотел размяться!
— В стороны! — закричала предводительница группы из восьми… уже семи человек.
Бандиты тут же отринули назад, а девушка взмахом клинка отправила в сторону Кая пиковую Серебряную технику, которая выглядела как багровый тигр. Разинув пасть и выпустив когти, техника, принявшая образ зверя, приближалась к жертве.
— Хм, — издал смешок парень.
Сейчас, спустя четыре месяца после битвы с Гринроу, Кай хоть и остался на том же уровне развития, и даже не познал никаких новых законов, но его сила однозначно выросла. Во время долгого перелёта в Низинные земли он всё равно продолжал тренироваться. Юноша закрепил освоенные им ранее законы, понимание которых во время боя с разноглазым находилось лишь в зачаточном состоянии. В тот момент он только-только познал их, поэтому и не мог эффективно использовать.
Однако теперь Кай имел достаточный опыт в применении законов меча в бою, что в значительной степени повысило его силу. Хоть и не до предела, но он отточил своё мастерство владения ими.
Призванные семь законов меча не успели шокировать бандитов, ведь в следующее мгновение Кай взмахнул клинком. Невероятно плотная Ки меча, усиленная законами, буквально смела саму структуру вражеской атаки, а возможность контролировать любую внешнюю энергию позволила нейтрализовать её остатки. Техника девушки оказалась разбита в мгновение ока. Однако на этом всё не закончилось. Кай совершил второй взмах.
Трое человек успели лишь ощутит надвигающуюся на них опасность, но ничего поделать с этим не могли. Ведомая Законом Намерения, энергия меча в виде длинного серпа вспыхнула прямо в их телах, мгновенно оборвав эти жизни. Никто из троицы так и не смог увернуться и защититься.
А в этот же момент Кай применил Шаг Смещения в сторону ещё парочки противников, которые в отличие от других уже развернулись и также решили атаковать противника. Голубой и кровавый клинки обрушились на оружие двоих бандитов, которые никак не могли ожидать столь чудовищной силы у их жертвы. Руки разбойников моментально поломались, а сабли выпали из ладоней. Следующим движением Кай оборвал и эти жизни.
Оставалось ещё двое.
— Сто-о-ой!!! — истошно закричал последний мужчина, узревший, сколь стремительно его товарищи превратились в трупы.
Оказавшись рядом с ним, Кай мгновенно отправил клинки в пространственное кольцо. В тот же момент мышцы его правой руки и спины напряглись. Уклонившись от атаки, юноша низвергнул на грудь противника ужасающий по мощи удар. Мгновением спустя, тело, чьё сердце разорвалось из-за ударной волны, изломанной куклой улетело в ближайшее дерево. Толстый ствол успешно выдержал подобный снаряд, голова которого оказалась целиком раздроблена столкновением с прочнейшей корой.
***
А тем временем, пока Кай убивал её приспешников, девушка рванула наутёк сразу же после своей первой атаки.
«Да что это за чудовище?! Дерьмо! Почему мне так не повезло?! Чем я это заслужила?! — мысленно кричала она, пока её сердце не переставало бешено стучать. — Тот ублюдок, знал ли он о силе этого парня? Лёгкие деньги? ДА?! Ненавижу!.. Нельзя останавливаться, я должна бежать как можно быстрее! Теперь даже плевать на испытание! В бездну всё это!»
Прошло не более минуты с момента начала боя, а девушка уже успела преодолеть как минимум полкилометра при помощи своей техники движений. Однако внезапно рядом промелькнула тень, а брюнетка завалилась на землю, покатившись кубарём. В области правого колена прострелила неимоверная боль. Опустив взгляд, она с ужасом уставилась на то место, где не хватало части её ноги. Там был лишь идеально ровный срез, из которого сейчас стремительно хлестала кровь.
— А-а-а-а-а-а-а!!! — женский крик боли разнёсся по округе, распугав птиц и других животных.
— Заткнись! — вместе с голосом, рядом послышались и шаги Кая.
Девушка затряслась, но резко стиснула зубы. Правая ладонь тут же сжала бедро (благо силы закалённых мышц хватало, чтобы хоть частично замедлить кровоизлияние), а в левой появилось зелье. Откупорив флакон зубами, она полила рану мутно-зелёной жидкостью. Боль стала отступать, а кровь останавливаться.
Подняв молящий взгляд на парня, девушка сказала:
— Ты меня ещё не убил… — её сердце колотилось как сумасшедшее. — Ты говорил… ты говорил, что оставишь меня в живых, если я расскажу, о человеке, который сообщил о тебе.
Холодные глаза юноши вопросительно уставились на разодранное после падения лицо девушки, отчего она ещё сильнее сжалась.
— Это был какой-то мужчина! Уровень Закалки Головного Мозга. Он носил театральную маску демона, закрывающую всю голову, а ещё чёрный плащ! Имени он не назвал. Только описал тебя и сказал, что у тебя есть не только много закалённого золота, но и другие драгоценности. А когда он сказал, у каких торговцев ты закупался, то мы всё-таки решили проверить эту информацию, и она оказалась правдивой, — паникуя, быстро говорила девушка.
— Он сказал, как меня зовут? — жёстко спросил юноша. — И как вы меня нашли?
— Да, — резко закивала разбойница. — Тот человек назвал только твоё имя, Кай. А нашли мы тебя ещё утром, когда собрались перед началом испытания. Тогда-то мы и запомнили твою ауру, и используя это, специальной техникой выследили тебя. Мы раньше занимались охотой, до того как решили вступить в клан.
— Вот как… — задумчиво протянул Кай, ещё сильнее напугав противницу. — Есть ещё что сказать?
Меч парня слегка двинулся, но это не осталось незамеченным брюнеткой. С лезвия голубого клинка капала кровь. Её кровь…
— Да! У него была какая-то мрачная и тёмная аура, а ещё тот мужчина сказал, что ты из очень далёких и малоразвитых земель, поэтому мы и решили рискнуть, посчитав тебя богатеньким слабаком… — скривилась девушка, но вновь встретившись с пугающим взглядом, поёжилась. — Я… я сказала всё, что знала! Это правда! А ещё, если хочешь, то вот, — сняла она пространственное кольцо, предварительно удалив свою метку с него. Следом брюнетка поклонилась лбом до земли. — Умоляю! Я отдам тебе что угодно, даже своё тело. Просто прошу… — чуть ли не плакала она. — Я ведь всё сказала, а ты говорил, что не убьёшь меня, в таком случае, — слегка приподняла она жалостливый взгляд.
Холодное лицо Кая от такой игры не изменилось ни на грамм.
— Я не говорил, что это предложение всё ещё действует.
Глаза разбойницы расширились от ужаса. Мгновеньем спустя изо рта хлынула кровь: горло девушки оказалось пробито клинком. Вскоре её взгляд остекленел, навечно запечатлев предсмертный страх.
Каю ни капли не было жаль эту девушку или её приспешников. Он сразу сделал им милостивое предложение, от которого бандиты сами же и отказались. Кроме того, направив на него своё оружие с желанием убить, они должны были заведомо быть готовыми к тому, что могут убить и их самих. Таков этот мир: собираясь забрать чью-то жизнь, будь всенепременно готов к тому, что можешь и сам погибнуть.
Вытерев меч и вернув его в своё кольцо, Кай, естественно, подобрал и кольцо девушки. Ей оно теперь точно не понадобится, а вот для парня это боевой трофей. Также само юноша поступил и с имуществом остальных нападавших, после чего отправился дальше на восток.
На самом деле, этот бой продлился менее пяти минут, включая момент встречи и первые пару фраз. И большую его часть заняло преследование девушки, а также финальный диалог. Что же касалось силы, то Кай оценил этих людей как кого-то, кто был бы среди сильнейших внутренних учеников в Секте Упавшей Звезды. Хотя в Низинных землях они наверняка даже талантами не считались.
Так или иначе, но с нынешними параметрами и законами Кая, эта восьмёрка изначально не могла ему ничего противопоставить. Вот будь они хотя бы как Лилия, в плане физических характеристик, то пришлось бы повозиться, и не факт, что парень обошёлся бы без помощи пилюль энергии и линии крови.
«Но кто этот человек в маске демона? Он знал моё имя, а также то, что я из Алькеи, а значит он и сам должен быть оттуда! А если он знал о моей силе, то зачем натравил этих слабаков? Или всё же не знал? — размышлял Кай. — Уровень Закалки Головного Мозга, а также некая тёмная аура… На ум совсем никто не приходит. Но самое главное — он знал, каких торговцев я посещал! То есть, он следил за мной вчера… Чёрт! Сестра! Как же хорошо, что я всё-таки решил оставить её с Вейтил, а не покупать жильё за деньги Джонго. Сейчас она должна быть под защитой рода Лилии и Клана Громового Змея, который теперь их сюзерен. Думаю, вряд ли она покидала их новое поместье после вчерашнего дня. Я даже попросил её сегодня не утруждать себя и не приходить в центр, знал же, что будет так много людей… Но чёрт побери, вот же ж!.. Я обязательно должен буду связаться с ней, как только стану внутренним учеником, а лучше будет, если я как-то потом перевезу её к себе».
Наконец подавив тревожные мысли, парень продолжил свой путь. Сейчас он должен был как можно быстрее завершить это испытание!
Глава 5. Стефан
На второй день пути Кай решил сделать привал. Усевшись в небольшой пещерке, он погрузился медитацию, чтобы восстановить силы и снять усталость. За его спиной лежала пара мёртвых монстров, обитавших здесь ранее.
Спустя несколько часов, когда юноша уже был готов продолжить путь, произошёл неожиданный всплеск энергии в его пространственном кольце. Резко открыв глаза, Кай посмотрел на правую руку, а затем призвал причину произошедшего события. Пять свитков разных цветов появились перед ним.
Раскрыв первый попавшийся, парень слегка удивился — часть нарисованного маршрута исчезла, остались лишь некоторые его участки. Проверив все остальные, Кая ждало то же самое.
— В смысле? — выгнув бровь, подумал он вслух.
Недоумение отобразилось на лице парня, и тому была причина. Ещё с самого начала испытания, своим энергетическим зрением он видел вложенную в свитки технику, о сути которой ничего не знал. Влиять же как-то на неё Кай не решился, видя в этом важный элемент испытания. И вот только что эта техника сработала, удалив где-то по восемьдесят процентов рисунка с каждой карты.
Однако возникал вопрос: зачем? Ведь каждый участник был как минимум на ступни Закалки Разума, что хоть и не делало их память идеальной, но даже её хватало, чтобы целиком запомнить маршрут. Тогда в чём же смысл удалять, так ещё и лишь часть? Кай не понимал…
"Парень, а попробуй-ка выложить все карты в ряд", — вдруг сказал Рун’Тан.
Пожав плечами, Кай выполнил просьбу древней души, после чего, сделав шаг назад, окинул их взглядом.
"Заметил?"
«Не особо…»
"Эх… — вздохнул Рун’Тан. — Мысленно сложи все оставшиеся участки карт".
— Вот оно что! — тут же осенило парня. — Хорошо, что я всё-таки решил оставить свитки с собой. Значит, вот он какой… самый короткий маршрут.
"Вероятнее всего, так оно и есть. Иначе всё это бессмысленно, во что как-то не верится. Вряд ли этот клан будет такими глупостями заниматься", — пояснил дух.
Юноша кивнул. Зачем-то собрав свитки обратно, он покинул пещеру. Его путь продолжился…
***
Я родился в небольшом городке одного из наиболее отдалённых регионов на западе империи. Мой отец был шахтёром, а мать — швеёй. Хотя денег дома часто не хватало, но назвать нас бедными также было нельзя.
Жили мы в старом, но уютном домике, оставшимся от деда, который вроде как погиб на войне. И хотя у нас там было множество проблем, например, часто протекала крыша во время дождей, из-за чего мне постоянно приходилось лазить туда, чтобы в очередной раз залатать дырку: отца посылать боялись, так как крыша могла не выдержать его, я всё равно до сих пор с теплотой вспоминаю те времена.
К сожалению, вечно так продолжаться не могло. Когда мне было восемь, участок шахты, на котором работал папа, обвалился. Все находившиеся там люди погибли. Это событие сильно ударило по нам, а особенно по маме. Она очень долго плакала. Целых пару недель. После этого у неё начались проблемы со здоровьем, она стала часто болеть, из-за чего наше финансовое положение значительно ухудшилось. Пришлось переехать в крохотную лачугу, продав дом деда. Мы еле-еле сводили концы с концами, и мне приходилось искать подработки, а иногда даже воровать. Спасало лишь то, что климат в нашем регионе был очень мягким и зимой было тепло. Мне даже страшно представить, что случилось бы, будь те края посуровей…