И пока шли переговоры, Кай, Улия, Лилия и Стефан, решили прогуляться по городу.
Помимо того, что Намеш выглядел дорого и красиво, поражало также и местное население, среди которого было сложно отыскать хотя бы несколько обычных смертных человек. А уж про то, что Заклинатели встречались буквально на каждом углу и говорить не стоило. Да и к тому же, складывалось такое впечатление, что местные мастера будут гораздо лучше развиты чем аналогичные, но в Алькее. В целом, всё здесь буквально кричало о том, насколько сильно развиты местные боевые искусства…
Наткнувшись на торговую улицу, Кай и остальные не могли пройти мимо. А уже через несколько минут, взгляды троицы (исключая Улии), бегали вдоль самых разных витрин. Пиковые предметы Серебряного ранга продавались здесь на каждом шагу, так ещё и в огромном разнообразии. Вершиной же являлись вещи Золотого ранга низкого качества, которые изредка, но всё же попадались на глаза.
Вот только имперские деньги здесь никому не были нужны, а о местной валюте они ничего не знали. Вот и решила их группа зайти в алхимическую лавку, чтобы узнать о монетах.
Зазвенел колокольчик и внутрь вошло четверо человек. Услышав о приходе посетителей, улыбающийся продавец обернулся, но профессиональным взглядом осмотрев дешёвые одежды потенциальных покупателей, поумерил свой пыл. Его улыбка уменьшилась, а взгляд стал чуточку жёстче.
— Вам чем-нибудь помочь? — относительно вежливо произнёс он стандартную фразу.
— Подскажите, пожалуйста, — первой заговорила Лилия. — Мы не так давно в городе, но хотели бы узнать о местных деньгах. Что это за закалённое серебро и закалённое золото, о которых говорится в ценниках.
Продавец внутренне скривился, но всё же ответил.
— Вот, — появилось у него в руке две небольших монетки из пространственного кольца. Серебристая и золотая, но чем-то они всё же отличались от обычных. — Это они. Эти монеты содержат в себе энергию, а также туда внедрён особый закон мастера, который их создал. Одна золотая обычно стоит где-то тысячу серебряных.
— А это ведь тоже закалённое золото? — удивляя всех и заставляя продавца наконец улыбнуться, Кай показал схожую монетку.
— Верно! — радостно кивнул мужчина. Значит, у посетителей деньги всё же есть.
Услышав ответ, Кай удивлённо посмотрел сначала на свою монету, а затем перевёл взгляд на старое потёртое кольцо.
«Старик Джонго, выходит, ты именно из этих мест? — осознал парень. Ведь показанную им монету, он взял как раз таки из того сундучка, что оставил в своей лаборатории лекарь. — И как же тебя тогда занесло в Кальтию?..»
— Итак, вы будете что-то покупать? — спросил продавец.
— Братан, откуда у тебя здешние деньги? — ошарашенно спросил Стефан.
— Да так, долгая история. Можно сказать, что повезло найти когда-то… — отмахнулся Кай, а затем осмотрел ассортимент этой лавки, который оказался действительно внушающим. — Подскажите, а какие у вас есть пилюли или зелья на восстановление энергии?
— О, у нас таких много! Вот, есть зелья энергии, подходящие воинам Закалки Разума, — счастливый продавец указал на высококачественное зелье Серебряного ранга.
— А что-то помощнее есть? — Кай выгнул бровь.
— Эм… ну если вы уверены в своём уровне контроля энергии, то могу предложить пиковые пилюли Серебряного ранга, которые обычно используют воины Закалки Души.
— И это всё?
Посмотрев на Кая как на дурачка, продавец тем не менее продолжил держать дружелюбную маску.
— Ну, самые лучшие пилюли, они низкого качества Золотого ранга и используются только Заклинателями. Если кто-то слабее этой ступени попробует поглотить их, то его будет ждать инвалидность или даже смерть.
— Прекрасно, — улыбнулся Кай. — И сколько такие стоят?
У мужчины вдруг начал дёргаться глаз.
— Пилюля Врат Источника стоит одну золотую, — холодно произнёс продавец. Он не мог понять, его что, разыгрывают?
— Тогда мне десять! — Кай положил нужное число монет на прилавок.
У него уже был опыт поглощения духовного фрукта подобного уровня, с которым его тело и контроль над энергией смогли справиться. А с учётом того, что Кай мог видеть количество энергии в этих пилюлях, то разница между ними и тем духовным фруктом была небольшая. Но покупал он эту алхимию не для будущих прорывов, а чтобы подготовиться к скорому испытанию для вступления в клан. Мало ли кого он может встретить, так что лучше иметь возможность восстановить энергию в любой момент, чтобы его линия крови всегда была активна.
Помимо этих пилюль, Кай также купил большой запас «Зелья Спокойной Закалки». В дальнейшем ему понадобится сделать заказ у алхимика, дабы тот по рецепту Рун’Тана приготовил достаточно экстракта, нужного для закалки спинного и головного мозга. Но это всё дела будущего, ведь юноша ещё не знал, останется ли он в этом городе после вступления в клан или нет.
Закончив с покупками для себя, Кай также потратился на Улию. Всё-таки это не только его деньги, но и её тоже. Для сестры он купил пару целительных зелий, подходящих даже обычному смертному, особое маскирующееся пространственное кольцо и специальный одноразовый артефакт, если сломать который, то пользователя временно будет защищать низкокачественный барьер Золотого ранга. Ну а также он оставил девушке десять золотых монет на всякий случай.
В итоге суммарно Кай отдал в этот день аж двадцать семь золотых монет, которые, судя по местным ценам, были довольно внушительной суммой. Изначально же у него имелась ровно сотня золотых монет, некогда найденных в лаборатории Джонго. Но тратить больше было глупой идеей, ибо ещё неизвестно, когда могут понадобиться эти деньги.
Конечно, юноше ещё хотелось бы прикупить оружие или броню, однако на подобные предметы (как и на повышающую параметры алхимию) цены были совсем иными, начинаясь с сотни золотых и повышаясь аж до тысяч. И это при том, что в Намеше не продавалось ничего лучше, чем низкое качество Золотого ранга.
Вот таким образом и прошёл семнадцатый день рождения Кая в компании сестры и друзей. Увы, никому из них так и не удалось засечь странного человека, наблюдающего за ними ещё с самого момента прибытия в город…
Глава 3. Путь к Плато Поднебесья
Утром следующего дня, на большой площади в центре города собралась огромная толпа. Здесь было более десяти тысяч человек. Все они прибыли из десятков различных мест, желая вступить в Клан Громового Змея. Лилия, Кай, Стефан, а также многие другие выходцы из Алькеи также находились здесь.
Через час после рассвета наконец явились представители клана, ответственные за принятие участников. Люди в тёмно-синих мантиях поднялись на крышу главного здания. И так как среди кандидатов не было никого ниже уровня Закалки Сенсорных Органов, то практически сразу все заметили появившихся людей.
— Приветствую вас всех сегодня! — усиленный голос пикового Заклинателя разнёсся над площадью. — Вас обещали принять в наш Клан Громового Змея, и сейчас я объясню, как это может произойти. Но для начала вам нужно кое-что решить для себя. В нашем клане есть четыре уровня ученичества. Внешние, полноправные, внутренние и личные ученики. К сожалению, чтобы стать личным учеником нужно либо родиться среди правящей линии клана, либо доказать исключительность своего таланта, уже находясь в статусе внутреннего ученика.
Человек взял небольшую паузу, позволяя всем осознать, что личными учениками, как минимум по итогам этого испытаниям им точно никак не выйдет стать.
— Теперь я объясню различия между первыми тремя уровнями ученичества. Для начала, внешние ученики. Став ими, вы получите особый привилегированный статус в Намеше, а также в вассальных странах нашего клана. Ещё внешние ученики имеют право выполнять специальные высокооплачиваемые задания от клана или же устраиваться на постоянную должность. Заработанные таким образом деньги вы сможете потратить в особом торговом доме, к которому получите доступ вместе со статусом. Только там вам удастся отыскать предметы, техники и редкие ресурсы среднего и высокого качества Золотого ранга! Но самое главное, там есть возможность купить Частицы Мудрости!
Последние слова человека не на шутку взволновали десятитысячную толпу. Послышались удивлённые, а то даже и радостные возгласы. Однако оставалось небольшое количество людей, в особенности из таких мест как Алькея, которые не понимали общего ликования. Кай также был среди таких.
"Ого. Не думал, что здесь до такого дойдут!" — произнёс Рун’Тан.
«О чём это ты? Знаешь что-то?»
"Да. Эти Частицы Мудрости действительно хорошая вещь. В общем, начиная со ступени Элементалиста, особо талантливые мастера могут внедрить в специальную структуру любые известные им законы. Только для этого нужно очень много энергии, которой здесь, видимо, хватает сполна. Таким образом, медитируя над этими Частицами Мудрости, человек получает, по сути, мощный источник законов для созерцания и дальнейшего освоения. Это в разы лучше, чем те тренировочные зоны, которые ты посещал в секте".
«Ясно… — кивнул Кай, осознавая всю ценность подобных вещей. — Но судя по реакции большинства, даже в Низинных землях Частицы Мудрости очень редки, а значит и цена на них должна быть огромной…»
— Также, — продолжал человек из клана, — если внешний ученик до тридцати пяти лет сможет прорваться на ступень Закалки Души, то он сразу станет полноправным учеником… — немного промолчал он, а потом вновь заговорил. — Дальше идёт уровень полноправного ученика. Получив этот статус, вы сможете находиться на территории главных земель клана. Там вы будете иметь право посещать специальные массивы для тренировок, а также получите доступ к большей части всех техник клана. Кроме того, работая на фракции учеников или выполняя задания старейшин, вы сможете заработать значительное количество закалённого золота, что позволит вам покупать предметы Золотого ранга, вплоть до пикового качества, и Частицы Мудрости с самыми редкими законами.
В очередной раз взяв паузу, уже через минуту человек продолжил.
— И последнее. Статус внутреннего ученика даст вам доступ практически ко всем техникам Клана Громового Змея и его особым территориям. Вдобавок все внутренние ученики каждый год получают набор из некоторых редких ресурсов Золотого ранга, в число которых также входит один камень энергии, — посмотрев на стоящего рядом человека, мужчина кивнул. Второй член клана извлёк из пространственного кольца какую-то шкатулку.
Глядя на неё в энергетическом спектре, Кай мог видеть, как вокруг этой деревянной коробочки сгустились некие законы, которые будто разделяли саму шкатулку и окружающее её пространство. Это определённо был предмет, предназначенный для изоляции, чтобы содержимое не теряло своей энергии.
Открыв вещицу, мужчина ошеломил всю толпу. Внутри лежал голубой шарообразный камень, испускающий огромное количество энергии. Несколькими секундами спустя человек закрыл шкатулку, но своей цели они добились — толпа была шокирована.
Каю было сложно в это поверить. Ведь только что, глядя на голубую сферу энергетическим виденьем, он смог понять, что она содержит где-то раз в десять больше энергии, чем суммарно находиться во всех тех пилюлях, которые парень вчера купил. По сути, одного такого камешка может хватить, чтобы без проблем открыть все триста шестьдесят акупунктурных точек.
Где Клан Громового Змея добывает такие сокровища? Вряд ли даже в монстрах выше Закалки Души может образоваться такой источник энергии. И если внутренние ученики получают по одному такому раз в год, то сколько же их всего есть у клана?
Выждав ещё минуту, мужчина наконец перешёл к рассказу о самом вступлении.
— Итак, только что вы узнали о выгодах различных статусов в клане. Теперь же пришла пора сообщить как можно вступить к нам. Во-первых, если вы решите стать внешним учеником, то, — человек резко улыбнулся, — вам ничего не потребуется! Уже когда вы летели сюда, то проходили оба условия для этого: быть не старше двадцати и не ниже ступени Закалки Разума. Поэтому, когда я закончу, то желающие стать внутренними учениками смогут направиться к соседним зданиям, где вас зарегистрируют.
Мужчина кивнул и посерьёзнел.
— А теперь по поводу полноправного и внутреннего ученичества. Чтобы получить подобный статус вам придётся пройти испытание. Это будет экзамен, в котором из тысячи человек обычно выживает только пятьдесят. Вы умрёте с вероятностью в девяносто пять процентов! А суть данного испытания заключается в том, что нужно самостоятельно добраться до главных земель клана, которые находятся на Плато Поднебесья! Расположено оно в тысяче километров отсюда. Тем, кто всё же решится проходить этот экзамен будет выдана карта с одним из пяти вариантов маршрута. А пройдут экзамен только те, кто успеет за месяц добраться до конечной точки, и лишь первые три человека станут внутренними учениками. На этом всё. Решившие остаться внешними учениками могут пройти к тем зданиям, остальные же подходите ко мне.
На этом выступление представителя клана закончилось, вслед за чем люди стали распределяться. В итоге, даже услышав о проценте смертности, попытать удачу стать хотя бы полноправными учениками решились аж полторы тысячи человек. Естественно, что среди них были Кай и Лилия, но также и Стефан решился на это, желая помочь своей госпоже. Увы, отговорить его ей так и не удалось.
Собравшись у главного здания Клана Громового Змея в Намеше, они узнали, что все полторы тысячи человек поделятся на двадцать пять групп, каждая из которых будет стартовать от одних из двадцати пяти городских врат. Для этого между кандидатами прошла жеребьевка, по результатам которой Кай будет отправляться с северо-восточной стороны города, а Лилия с юго-западной. Стефану же каким-то чудом также повезло очутиться в той же группе, что и его госпожа. В итоге попрощавшись и пожелав друг другу удачи, они разошлись.
Группа Кая, состоящая из шестидесяти одного человека (как и остальные), следуя за, очевидно, внешним учеником, работающим на постоянной должности, достигла нужного места за пару часов. Там им выделили отдельный проход и передали карты, после чего сообщили, что с момента старта экзамена они будут выходить по одному с интервалом в десять минут. Несложными подсчётами становилось понятно, что суммарно всё это займёт чуть больше десяти часов. И увы, Каю как раз не повезло оказаться в середине очереди.
Прождав почти четыре часа, парень наконец стартанул, на всех парах бросившись к окружающим Намеш джунглям. Рядом с городом задерживаться запрещалось, но вот уже на расстоянии все ограничения пропадали. И это как раз нужно было Каю, который, только узнав условия данного испытания, тут же составил план дальнейших действий…
Через два часа, удалившись более чем на пару десятков километров от городской стены, Кай двигался на восток.
— Есть, — прошептал он, увидев в энергетическом спектре далёкую, человекоподобную фигуру.
Рванув к ней при помощи нескольких скомбинированных Шагов, Кай достаточно быстро приблизился к одному из участников испытания. Бедный парень уровня Закалки Сенсорных Органов даже не успел среагировать на резко вылетевшую из-за деревьев фигуру, после чего сознание покинуло его.
Сняв пространственное кольцо с пальца вырубленного участника, Кай быстро стёр метку и отыскал желаемое. Жёлтый свиток появился в его руке.
— Да! Наконец! — обрадовался юноша. — Так-с, выходит, теперь у меня есть карты всех пяти маршрутов. Спасибо, — произнёс он, взглянув на легко побеждённого им парня и бросив обратно его кольцо. Свиток же он решил оставить на всякий случай себе, не решаясь полагаться исключительно на абсолютную память. Может быть, что сами эти предметы также ему понадобятся.
Следом мечник двинулся дальше на восток.
Только что он встретил семнадцатого участника испытания, у которого и нашлась последняя пятая карта. Изначально, Каю сразу показалось подозрительным, что есть аж столько разных маршрутов. Зачем? Почему бы сразу не дать полную карту земель, по которым им предстоит пройти? Но слова о том, что лишь первые три человека станут внутренними учениками расставляли всё по местам. Ведь тогда становилось понятно, что один из маршрутов является наиболее коротким. А значит, Каю нужны были все пять карт, чтобы определить какой.