— Тебе не кажется странным увидеть голубя поздним вечером? — поинтересовался виконт.
На его замечание отмахнулась, предлагая самому найти ответ на вопрос. Мне странным ничего не казалось. Ужасно, катастрофично — скорее подходило к описанию охватившего меня состояния.
— Ирина, вернемся в дом, — предложил Георг.
В ответ отрицательно покачала головой и устало прикрыла глаза. Что я буду делать в пустой квартире, зная, что каждая потерянная минута оборачивается против меня? Мне надо искать Эмильена, а не устраиваться на ночлег в чужой кровати.
— Завтра напишем объявления и начнем поиски, — продолжал настаивать виконт.
— Ты не понимаешь, — шумно выдохнула в ответ. — Я работаю на Эмильена. В смысле на мадам Строем. И у нас контракт, по которому, если с котом хоть что-то случится, я должна буду отдать огромную сумму.
— Если все упирается в деньги, я могу помочь, — немного помолчав, произнес Георг.
ГЛАВА 8
Георг
— Я должна буду отдать огромную сумму.
Вот он — мой шанс! Оказывается, все решается очень просто. Простушке нечем заплатить за потерянного кота.
— Если все упирается в деньги, я могу помочь. — Мысленно уже потирал с довольным видом руки.
Вот так, графиня Ристоль! Мы еще поборемся!
— Как? — уныло произнесла Ирина и уставилась печальным взглядом на свои ноги.
Спортивная обувь неизвестной фирмы на ногах девушки напомнила о моих испачканных туфлях.
Найти бы рыжего поганца да вытряхнуть из него душу за сотворенные им безобразия. Когда меня в последний раз ударяли по лицу? Да так профессионально, что скула до сих пор болит. Кулаки у повара, как у грузчика. Только куда ему против школы борьбы, оконченной мною во время учебы? Габариты противника в поединке можно использовать себе на благо, применив несколько выученных до автоматизма приемов.
— Я заплачу, сколько нужно, за потерянного кота, — сделал, на мой взгляд, выгодное предложение.
Кто сможет отказаться? Никаких тебе поисков и долгов, зато в благодарность мне понадобится одна небольшая услуга.
— Почему? — подозрительно уставилась на меня девчонка.
Нет, все-таки совсем не простушка. Любая на ее месте прыгала бы от счастья еще в тот момент, когда кольцо надел на палец, а Ирина бросилась ловить хвостатую сволочь. Впрочем, теперь понятно ее трепетное отношение к животному. Но мне конкуренты не нужны, а потому щедрое вознаграждение сделает полезное дело и повернет интерес девушки в нужное русло.
— У меня деловое предложение, — решил махнуть рукой на неподходящее место и время и начать разговор.
— Нет, — резко выдохнула она и поднялась на ноги, при этом болезненно скривившись. — Ай, колено, — озвучила она свою проблему и потерла ладонью ушибленную конечность.
— Ты даже не выслушала, — возмутился я.
— Не интересует. — Ирина кинула на меня недовольный взгляд. — Снимай кольцо, и на этом распрощаемся.
— Ты уверена? — озадаченно переспросил я.
— Вполне. — Для верности она кивнула и протянула руку.
Положил кисть ее руки себе в ладонь и задумчиво посмотрел на пальцы. Мягкие, чуть пухловатые, без накрашенных ногтей и прочих украшений, они отличались от холеных конечностей обычных подружек. Те старались привлечь к себе внимание, наносили кричащий лак, унизывали фаланги перстнями. Рука Ирины дарила тепло, и ее единственным украшением была нежная кожа.
— Не затягивай. Мне еще Эмильена искать, — нетерпеливо поторопила она.
Внимательно посмотрел на решительно настроенную девушку.
— Ночью? — удивился ее намерению.
— Я маг. Мне дневной свет не нужен, — сообщила Ирина, и в глазах у нее сверкнул всполох.
— Маг?
— Проецировщик, скорее всего, — произнесла она.
— Скорее всего?
— Первый курс. Мою специализацию еще не определили. — Говорила Ирина спокойно, но чувствовалось, гордится собой.
В магии не разбирался. То есть я пользовался благами, появившимися с ее помощью. Опять же кое с кем был знаком, но как проявляется неведомая мне сила, не имел понятия. Поэтому странное слово «проецировщик» ни о чем не сказало.
— И как это поможет поискам? — немного подумав, поинтересовался у девушки.
— Понятия не имею, но я обязательно что-нибудь придумаю, — вздохнув, отозвалась она, потом опомнилась и снова потребовала: — Снимай кольцо.
Выглядела она поникшей, уставшей. Наверняка еще и колено болит. Свалился на нее грузным мешком, придавил сверху. Кот — сволочь. С его подачи все случилось, но я чувствовал себя виноватым.
— Ну!
В меня ткнули протянутой рукой. Никогда не думал, что от кольца семейства Ристоль будут отказываться столь решительно.
— Ирина, мне необходимо, чтобы ты носила это кольцо, — произнес я.
— А если я не хочу? — озадачилась девушка.
— Поэтому предлагаю тебе сделку. Я оплачиваю твоей работодательнице потерю кота, а ты… — Договорить мне не дали.
— Ни за что! Слышишь? Не нужны мне твои деньги! Хватит одного договора, из-за которого весь вечер рыщу по темному двору в поисках Эмильена.
Кажется, бабушка оказалась права. У девушки напрочь отсутствует меркантильность. Или, как вариант, сильней набивает себе цену.
Не дождавшись продолжения разговора, упрямая «невеста», не желающая называться таковой, отобрала свою руку, резко развернулась и направилась к высокой стене, огораживающей двор.
— Эмильен! — закричала она, задрав голову и пытаясь рассмотреть рыжее чудовище в темноте, свисающей над забором. — Иди, красавчик мой ненаглядный! Я тебе консервы с омарами открою! Кис-кис-кис!
— Омары? — От неожиданности я поперхнулся.
— Сегодня у него по расписанию на ужин морепродукты, — вздохнув, пояснила Ирина. — Мне бы его поймать, а омарами я его накормлю. Что бы себе рыжая морда об этом ни думала. У меня договор. Эмильен!
— Не могу не спросить, что за договор? — Подошел ближе и тоже стал вглядываться в чернильное небо над стеной.
— Кабалистический. В смысле кабальный. Холить, лелеять, гулять, развлекать и готовить к выставке. Эмильен! Красавец мой писаный! Не смей прятаться от карьеры! Я его найду, где бы этот несчастный ни прятался, — уже тише пообещала она себе.
Ее слова заставили задуматься. Деньги за пропавшего блохастика Ирину не интересуют. Тогда что я еще могу предложить? Устроить розыск пропавшего животного!
— Я помогу тебе в поисках в обмен… — Сделал многозначительную паузу, дожидаясь реакции.
— На что? — обернулась Ирина и с подозрением уставилась на меня.
— Быть моей невестой.
Ирина
Цирк уехал, клоуны остались. И, кажется, я играю в их представлении не последнюю роль.
Георг старательно улыбался, мужественно преодолевая боль от ушиба. В полумраке его глаза выразительно смотрели, а сам он имел вид потрепанный, но геройский.
— Зачем? — подозрительно уставилась на него.
— Хочу помочь с поиском Эмильена, — легко отозвался он.
— Зачем я тебе нужна в качестве невесты? Мы с тобой встречались два раза, романтических чувств друг к другу не испытываем, — здесь я старательно наступила ногой на возмущающуюся совесть, — и жениться на мне ты не собираешься, иначе бы просил стать женой, а не невестой. Повторяю вопрос: зачем?
Виконт задумчиво смотрел на меня, видимо, рассуждая, насколько можно говорить откровенно.
— Из-за бабушки, — буркнул он, помрачнев.
Интересный поворот.
— Это та милая старушка, что была в ресторане? — уточнила, вспоминая недавние подробности.
— Графиня Ристоль удостаивалась разных эпитетов, но милой ее еще никто не называл, — неожиданно развеселился Георг.
— И что не так с бабушкой? — нахмурилась я на заметное нежелание развивать тему. — Неужели жениться заставляет?
По помрачневшему взгляду догадалась, что попала в самую точку. Сегодняшний вечер, плавно перетекший в ночь, положительно сказался на умственных способностях. Хотя и частично. Я до сих пор не имела понятия, как найти пропавшего Эмильена.
Устало прикрыла глаза и вдруг увидела перед собой рыжий лист. От неожиданности тряхнула головой, сбрасывая наваждение.
— Вопросы наследования… — начал говорить Георг, отвлекая от мыслей об Эмильене.
— Тихо! — приказала ему и снова закрыла глаза.
Темнеющая золотом листва снова оказалась перед моим взором. В этот раз не торопилась, стараясь понять, откуда в сознании появился образ чего-то, не имеющего к моему восприятию никакого отношения.
— Ирина, — озадаченно позвал Георг, на что я нетерпеливо отмахнулась.
Что-то происходит не так. Ничего страшного или пугающего, но определенно непонятно и…
К листику в моем видении потянулась рыжая лапа!
Творцы всемогущие! Эмильен!
— Я знаю, где его искать! — воскликнула и, схватив Георга за руку, затрясла ее.
— Кота? — удивился виконт, пытаясь освободиться от захвата.
— Эмильен недалеко, — задумчиво проговорила, озадаченно озираясь по сторонам, — лист свежий, не успел испачкаться в пыли. Освещение падает справа. Что у нас сейчас хорошо освещено? — задала вопрос сама себе. — Правильно!
С места я взяла бодрой рысью.
— Ирина, что происходит? — воскликнул утягиваемый мной Георг.
— Я знаю, где искать. Я знаю ориентир, — воодушевленно сообщила ему. — Скорей же!
Он еще пытался что-то сказать, уточнить, но я неслась в сторону ворот, пока Эмильен не убежал за листиком, несомым ветром по аллеям бульвара. Потом попробуй разгляди его, когда ночью все кошки серы.
Сверившись с расположением дерева за стеной, на котором мы в последний раз видели Эмильена, я двинулась к ближайшему фонарному столбу. Не уверена, что сбежавший питомец мадам Строем не дал деру куда подальше, но с чего-то надо начинать поиски!
— Эмильен! — прокричала я, внимательно оглядываясь по сторонам.
Одновременно я пыталась сопоставить полутемные виды бульвара с тем, что удалось увидеть глазами кота. Вспоминалась темная земля и рыжий листик, интригующий шуршанием. Вокруг оранжевых пятен валялось множество, но Эмильен не наблюдался.
Потом подумала о разнице в размерах и присела на корточки. Листиков в моем ноле зрения появилось больше. Наклонилась, опершись ладонями на холодную землю, и попыталась найти ракурс, с которого смотрел кот.
— О каком ориентире шла речь? — задал главный вопрос Георг, внимательно наблюдая за моими манипуляциями.
— Эмильен заинтересовался листиком, — отозвалась я, внимательно вглядываясь в темнеющие деревья и кусты.
— Это многое объясняет, — весело отозвался виконт. — Осень. Здесь много листьев.
— Знаю, — раздраженно ответила ему, старательно запихивая подальше рассуждения, что он прав.
— Это какой-то особенный листик? — продолжал допытываться Георг.
— Желтого цвета, — хмуро сообщила ему.
— Ясно. — По тону было понятно, что он радостно улыбается.
— Не хочешь помогать, не мешай, — раздраженно произнесла, надеясь избавиться от свидетеля ползания на коленях по парку.
— Не могу оставить невесту в трудную минуту.
— Я не давала своего согласия, — буркнула ему.
— Кольцо на твоем пальце, — обрадовал «жених», — так что официально ты моя невеста.
Ругаться и выяснять отношения, находясь на карачках, неприлично. Раздраженно дернула плечом и прикрыла глаза.
Где ты, хвостатая потеряшка?
Есть! От неожиданности замерла на месте. Эмильен медленно двигался. Плавная походка, вскинутая голова, а впереди маячила гирлянда огней. Ах, как жаль, что, проецируя чужое зрение, не могу почувствовать запахи и звуки! Мне бы сейчас пригодилось…
— Стоять! — заорала я и вскочила на ноги.
— Стою, — смирно отозвался Георг.
В его глазах плясали искорки смеха, но он прикладывал неимоверные усилия, чтобы не рассмеяться.
— Не ты! — махнула на него рукой. — Бежим!
— Бегу, — снова послушно согласился со мной виконт.
Я припустила в сторону центра. Гирлянда из видения украшала колесо обозрения. Эмильена заинтересовала кабинка, и он вскочил в нее.
Георг
Бежать по ночному пустому бульвару в неизвестном направлении еще ни разу не приходилось. Собственно, даже не могу вспомнить, когда прогуливался в последний раз. Обычно предпочитаю пользоваться транспортом, в крайнем случае, заказанным такси. Но сегодня я мчался по пустым аллеям и веселился от души над Ириной, забавно подскакивающей от волнения.
Девушка с округлыми формами явно не любила спортивные нагрузки и вскоре запыхалась, но останавливаться не собиралась. Она, как могла, стремилась к своей цели. Кстати, о которой мне так и не сообщила.
— Здесь! — выдохнула она и остановилась рядом с колесом обозрения.
Несколько аттракционов занимали центральную площадь. Днем здесь наверняка шумно, но ночью мы оказались одни. Огни освещали небольшое пространство вокруг каждого сооружения, фонари выстроились вдоль дорожек. И только на колесе обозрения оставили зачем-то гирлянду из ярких лампочек.
— Где? — уточнил я, оглядываясь по сторонам.
Рыжего кота видно не было, спросить о нем не у кого.
Однако энтузиазм у Ирины не закончился, и она уверенным шагом направилась к невысокому забору, огораживающему колесо обозрения. Девушка попыталась запрыгнуть, попыхтела и сползла обратно. Неудачная попытка ее не остановила. Она пробовала снова и снова.
— Помочь? — вежливо поинтересовался я.
— Я сама, — пропыхтела она и вновь подпрыгнула.
Подхватил ее за талию и приподнял. Перенести ногу ей удалось с первого раза, потом она спрыгнула вниз и оглянулась на меня, приглашая последовать ее примеру. В ответ широко улыбнулся и отправился к открытой калитке. Подойдя к Ирине, получил полный недоумения взгляд.
— Не мог сказать, что там есть проход? — возмутилась она.
— И лишиться возможности помочь даме перелезть через забор? — весело поинтересовался у нее.
— Пфф! — выдала она и гордо отвернулась в сторону колеса обозрения. — Эмильен, — сладким голосочком пропела Ирина и начала красться к кабинке, стоящей внизу. — Иди сюда, мой красавчик! — призывала она наглеца.
В темноте в самом деле что-то мелькнуло. Не уверен, что это был разыскиваемый нами кот, но определенно в кабинке кто-то находился. Маленький и серый.
— Ирина, может, не стоит? — попытался ее остановить.
От моих слов девушка отмахнулась и продолжила медленно приближаться к кабинке, где, предполагаю, ждал ее совсем другой зверек.
— Эмильен, это я. — С этими словами она распахнула приоткрытую дверцу.
Из темноты появилась рыжая наглая морда кота. В зубах он держал огромных размеров мышь. Представить не могу, что понадобилось грызуну на аттракционе, но был он пойман в кабинке колеса обозрения.
— А! — коротко вскрикнула Ирина и замерла на месте.
Потом она решительно шагнула вперед и, протянув руку, категорично потребовала: «Дай!»
Ни криков «Спасите! Помогите!», ни глубоких обмороков с ней не случилось. Просто приказала отдать добычу. Кот делиться отказался. Я еще раньше заметил характерную особенность рыжего наглеца: если еда в зубах, жди от него любого выверта. Предчувствия меня не обманули.
Эмильен стал отступать вглубь темной кабинки, а Ирина так же решительно шагнула за ним. Оставлять девушку наедине с котом и мышью мне не позволила совесть. Разделяющее нас расстояние преодолел в два прыжка. Ноги коснулись металлического пола, и кабинка зашаталась. Из угла раздалось возмущенное шипение.
Рыжий поганец сообразил, что путь к дверям ему отрезан. Кот вскочил на диванчик, раскачав узкое помещение еще сильнее. Ирина поспешила его поймать, но верткая зараза проскользнула между ее ладоней и выпрыгнула в окно.
— Стой, кому говорю! — рявкнула она и попыталась поймать мерзавца в полете.
Эмильен пробежался по металлической перекладине к соседней кабинке, находящейся выше, и запрыгнул в нее. Из окна показалась довольная кошачья морда, мышь махнула нам хвостом.
— Он издевается! — воскликнула возмущенная Ирина.