— Как я могла согласиться сесть в машину? — не меняя тона, принялась ругать себя. — Не иначе сказалась бессонная ночь, вот и проявила слабость мысли, — подвела итог своему поведению.
— У тебя не оставалось выбора, — заметил угонщик, бросая в мою сторону короткий взгляд.
Я насупилась, но возражать не стала.
Хозяин пострадавшей от рук Георга машины вернулся после погони за фантомным преступником ни с чем. Он жестами показывал на нас полицейским и что-то эмоционально им рассказывал. Разумеется, стражи порядка заинтересовались странными личностями, оказавшимися единственными свидетелями и крутящимися перед чужим транспортным средством. Не знаю, подозревали нас или хотели взять показания, но Георг отреагировал быстро и авторитарно — запихнул растерявшуюся меня на пассажирское сиденье. Благо дверь была распахнута.
— Ты мог бы заплатить штраф за разбитое стекло, — спустя продолжительное время проворчала недовольно я.
— Угу, — послушно согласился со мной дерзкий преступник, ранее притворившийся воспитанным виконтом. — И потерять весь день на объяснения.
Хотелось рвать и метать!
— Ты аферист! — выдохнула возмущенно. — Второй угон меньше чем за сутки!
— Во мне есть скрытые таланты, — расцвел довольной улыбкой непрошибаемый Георг.
— И много? — возмущенно спросила его.
— Я буду раскрывать их постепенно, — вывернулся он.
Сердито фыркнула и вновь уставилась на впереди едущую машину.
— А вот и храм, — нараспев произнес Георг, сворачивая на тихую улочку.
Место выглядело перспективно: вокруг величавого здания рассыпались разнообразные частные дома. Побогаче, победнее, но однозначно не высотки.
Мы с интересом оглядывались по сторонам, выискивая место для парковки. Непосредственно перед самим храмом небольшую площадку занимала строительная техника, вокруг которой суетились рабочие. Они что-то выгружали, пересчитывали и громко обсуждали со священниками свои дела.
Люди нас интересовали мало, зато сам храм мы рассматривали с интересом. Шпиль и крыша напоминали воссозданный из видения образ. Теперь оставалось прикинуть примерное расположение дома, из окна которого смотрел Эмильен. Определившись на месте со сторонами света, мы покатили по узким улочкам, внимательно вглядываясь в дома. Я помнила, что храм находился далековато от дома, где сейчас скрывался рыжий кот, поэтому мы решили сначала удалиться на приличное расстояние и потом приступить к опросу местных жителей. Наверняка появление рыжего монстра не могло остаться незамеченным соседями.
— Эмильен, Эмильен, — тихо посетовала я на кота. — Где же тебя носит?
— Не переживай. Мы его обязательно найдем, — убежденно проговорил Георг.
Надо сказать, он держался уверенно, ни разу не усомнился в своих поступках, но мне очень не нравилась легкость, с какой он решался на неблаговидные поступки. И вроде действует правильно и во благо поисков, но меня терзали сомнения из-за нарушения закона. Георг, наоборот, никакой вины за собой не ощущал.
— Стой! — неожиданно даже для самой себя приказала я.
Георг резко нажал на тормоз, заставив нас качнуться вперед.
— Что? — спросил он.
— Мелькнуло что-то знакомое. — Лихорадочно принялась озираться по сторонам.
— Выходим, — принял решение Георг. — Будем смотреть на месте.
Я заторопилась, отстегнула ремень безопасности, вышла на пустующую улицу и поняла, что показалось знакомым. Кустик. Тот самый. Чахлое растение выглядывало из-за забора и махало нам несколькими листочками, чудом державшимися на ветках. Покосившийся забор немного отличался по цвету, но, во-первых, мы находились от него с другой стороны, а во-вторых, сейчас я на него смотрела при ярком свете.
— Этот дом, — решительно шагнула к калитке.
— Ты уверена? — засомневался Георг.
— Более чем, — сообщила ему и забарабанила в дверь.
— Ирина, я бы не торопился с выводами, — попытался меня остановить он.
— Сейчас спросим, — улыбнулась в ответ, услышав торопливые приближающиеся шаги.
Клацнула щеколда, и на нас уставились с подозрительным прищуром хмельные глаза. Точнее, один. Второй был прикрыт повязкой. От всей фигуры невысокого мужчины распространялся аромат дешевого алкоголя. Потрепанная рубашка в клеточку, спортивные штаны с отвисшими коленками и стоптанные шлепанцы на босу ногу довершали общий облик.
— Да? — выдохнули мне в лицо тяжелым амбре.
Задержала дыхание и попыталась продышаться, прежде чем сформулировать вежливую фразу.
— Выпить хочешь? — опередил меня с вопросом Георг.
— А есть? — оживился мутный тип.
— Будет, — твердо пообещал виконт.
Во все глаза уставилась на колоритную парочку, договаривающуюся о застолье.
— Когда будет, тогда и приходи, — недовольно скривился непротрезвевший хозяин дома.
— На вопросы ответишь, сразу получишь, — продолжил выдвигать условия Георг.
— Сначала покажи, — потребовал оплату вперед недовольный тип.
Виконт жестом фокусника вытащил из кармана банкноту и продемонстрировал номинал.
— Выберешь на свой вкус, — прокомментировал он свои действия.
— Другой разговор, — оживился любитель выпить.
Он протянул руку за банкнотой, но Георг ловким движением спрятал ее снова в карман.
— Ирина, спрашивай, — сделал приглашающий жест рукой виконт.
— Здесь рыжий кот? — выпалила я, опасаясь, что информатор передумает.
— Тут каждый второй кот рыжий. — Глаза мужика прищурились.
— Эмильен! — Строго свела брови к переносице. — Рыжий кот огромного размера с пушистым хвостом. Скорее всего, его приютила старушка.
— Не знаю, о ком вы говорите. — Свободный от повязки глаз мужика беспокойно забегал.
— А рожу тебе кто расцарапал? — вступил в разговор Георг.
— Никто! — слишком быстро ответил он. — Это я на дверь в потемках налетел.
— А рану не только снаружи обрабатывал, но и изнутри, — поддакнул виконт.
— Ну да. Принял обезболивающего, — согласился с ним потерпевший от встречи с дверью. — Утром во двор вышел, не видать ничего.
— Сильно кровоточила царапина?
— Ну так! Располосовал, скотина!
— А говоришь, про кота ничего не знаешь, — двинулся на него Георг. — Где он на тебя напал?
— Вот именно! Напал! — Подозрительный тип воссиял от подсказанной формулировки. — Я мимо, а он как прыгнет!
— Откуда? — направила рассказ в правильном направлении.
— От Федосьи. Я и знать не знал, что у нее косматая зверюга живет!
— Где дом Федосьи? Живо! — гаркнул на мужика Георг.
— Тама. — Рука махнула куда-то за спину.
— Веди! — ухватив за плечо пострадавшего, приказал виконт.
— Сами идите! — возмутился мужичок. — Мне одной встречи хватило.
Он прижал пальцы к повязке и болезненно скривился.
— Узнаю почерк Эмильена. Всех построить и воспитать, — пробормотала себе под нос и двинулась за решительно шагнувшим во двор Георгом.
— А на лечение? — встал перед нами хозяин дома, преграждая путь.
— Держи. — Георг вручил обещанное вознаграждение.
Мутный тип радостно осклабился, зажал в ладони купюру с гремя нулями и, потеряв к нам всяческий интерес, шустро поспешил к входу в деревянный домишко.
Георг скоро прошел по узкой дорожке меж сорняков к дальней стороне двора и заглянул через забор.
— И как, мил-человек, ты проходил мимо, если здесь даже двери нет? — поинтересовался Георг, обернувшись к хозяину дома.
— На заборе он сидел, — выкрикнул несчастный и скрылся в доме.
— Врет, уверенно вынес вердикт виконт. — Идем к Федосье.
Я как порядочная развернулась к калитке, но Георг предпочел короткую дорогу. А точнее, просто перемахнул через забор.
— Ира, перелезай, я помогу, — сообщили мне.
— Не собираюсь скакать через забор! — возмутилась я.
— Здесь невысоко. Я подстрахую.
— Даже не подумаю.
— Тогда придется кружить по улицам, потому что переулков здесь нет.
Он прав. Длинные улицы тянулись от храма. Чтобы попасть на соседнюю, придется вновь возвращаться к площади.
— Может, ты сам сходишь, спросишь? — Озадаченно осмотрела шаткий забор.
— Я могу, — не стал отпираться Георг, — но Эмильен меня не знает. А как он встречает незнакомых мужчин, мы только что видели. — Он кивнул в сторону дома одноглазого хозяина.
Лиловеющий синяк на скуле от встречи с кулаком повара потемнел. Представить еще и царапины на когда-то красивом лице было страшно.
— Ладно, — решилась я.
Быстро осмотрелась по сторонам, подгоняемая Георгом, и подставила к забору ведро без днища. Какая-никакая, а опора.
В детстве преодолевать преграды в виде заборов приходилось, навык был. Другое дело, что не пользовалась им давненько. В общем, технику помню, а набранные за прошедшие годы рост и вес давали свои плюсы и минусы. Рост — помогал, вес, напротив, притягивал к земле.
Принявший меня на руки виконт приглушенно крякнул, но на ногах устоял. Резво соскочила на землю, опасаясь окончательно раздавить добровольного помощника.
— Все женщины с возрастом полнеют. Я вот тоже когда-то весила три с половиной кило, — зардевшись, пробормотала в свое оправдание.
Георг мое замечание никак не прокомментировал, опасаясь затрагивать тему моей комплекции. Я не напрашивалась, он знал, на что шел, предлагая помощь полной девушке перелезть через забор.
Виконт направился к старенькому, но ухоженному домику. Во дворе оказалось неожиданно уютно. Небольшой огородик, с которого уже сняли урожай, яблоня и груша шелестели листьями на ветру, и много-много цветов разнообразных форм и расцветок. И кустик здесь тоже был. Он словно брат-близнец увиденного нами ранее растения в соседнем дворе уныло взмахивал почти голыми прутьями. Зато теперь забор опознала без промедлений. Он был в точности такой же, каким его увидела глазами Эмильена. А вдалеке хорошо просматривалась крыша храма.
Без моих слов Георг тоже обратил внимание на расположение дома и уверенно шагнул на крыльцо. Три коротких стука прозвучали вежливо, но настойчиво.
— Федосья! — спустя некоторое время позвал Георг.
Дверь открыли неохотно, а за ней мы рассмотрели худенькую фигуру. Кота рядом не было. Чтобы Эмильен да пропустил приход гостей! Такого на моей практике не случалось. Любопытный рыжий нос первым узнавал о визитере, а мохнатый хвост передавал окружающим впечатления кота.
— Вы кто? — спокойно спросили нас.
— Я Ирина Симочкина. Разыскиваю пропавшего рыжего кота по кличке Эмильен, — заторопилась с объяснениями.
— Был такой, — печально вздохнула хозяйка дома.
— Был? — в один голос переспросили мы.
— Ваш, значит, котик, — задумчиво произнесла она. — На зорьке пропал.
— Как пропал? — ахнула испуганно я.
— Как раз к утренней службе призывали. — Федосья сделала шаг вперед, и я смогла хорошо рассмотреть ее лицо.
Эмильен воспринимал ее немного иначе, но облик оказался узнаваемым. Седые волосы вьющимися локонами обрамляли лицо, морщинки вокруг глаз расходились лучиками. Женщина привыкла работать на земле, отчего ее руки выглядели натруженными. Одежда самая простая, из недорогих магазинов, но чистая и аккуратная.
— Попросился выйти, я дверь ему открыла, — тем временем продолжила свой рассказ Федосья, — а там…
Мы с Георгом переглянулись. Понятно, кого встретил рыжий монстр. Только что делал мутный тип в чужом дворе?
— Павлушка часто с моего огорода что-нибудь таскает. В этот раз он хотел в холодильник залезть. Котик прыгнул на него, заступился за меня. Рожу бандиту расцарапал. Павлушка обещался утром в полицию обратиться.
— А потом? — поторопила я рассказчицу.
— Заступник мой гнал воровскую душонку до забора и дальше… Только не вернулся обратно. — На глазах Федосьи сверкнули слезы. — Кот, а заступился. Чужой совсем, приблудный, но не оставил меня, дал отпор ворюге.
— Кстати, как он к вам попал? — заинтересовался Георг.
— На машине приехал, — просто ответила Федосья.
От ее слов я поперхнулась. Живое воображение подсунуло картину, где Эмильен сидит за рулем собственной машины. С деньгами мадам Строем он и не такое может себе позволить.
— Ночь давно была. Слышу, на улице мотор гудит. Я в окно выглянула. Думаю, к кому так поздно? Машина остановилась, дверь открылась, и из нее выбросили что-то лохматое. Я быстро оделась и на улицу выбежала. Мало ли что подкинули! Машины той и след простыл, а в траве оказался котик. Ночью его толком не рассмотрела, но в дом привела. Чем смогла, накормила, приласкала и решила оставить у себя, если хозяин не найдется.
— Машина незнакомая была? — уточнил Георг. — Может, ваших соседей?
— Не разбираюсь я в них, миленький. Лампочка на фонарном столбе перегорела, толком даже не могу сказать, какого цвета машина была. Кота, и того не разглядела.
Все ясно. Рыжий наглец заскочил к кому-то в машину, пока дверь была открыта, а когда его присутствие обнаружили, поспешили избавиться от шерстистого монстра. Я бы точно перепугалась, если бы обнаружила рядом с собой огромную зверюгу с когтями и клыками. За несколько дней успела привыкнуть к его размерам, но хорошо помню первое впечатление при знакомстве. Так что прекрасно понимаю реакцию незнакомцев, случайно увезших Эмильена на окраину города. К ним претензий нет, наглый котяра сам устроил ночную прогулку по городу.
— Куда, говорите, кот побежал? — продолжил задавать вопросы Георг.
— Через забор перемахнул и пропал. Павлушка орал громко, но соседи привыкли к его скандалам, никто не выглянул. Жалко котика, понравился он мне. Я одна живу, а с ним было бы веселее.
— Собачку себе заведите. Она и двор охранять будет, — протянул купюру Георг.
— Что ты, миленький! Разве друзей покупают? — возмутилась Федосья.
— Покупают, — заверил он и насильно вложил в руку женщины целое состояние, по ее мнению. — Прививку сделаете, ошейник с поводком купите.
Говорил он убежденно, отступая и оттирая меня подальше.
— Куда же вы? Калитка там. — Федосья махнула рукой в сторону, противоположную той, куда мы направлялись.
— Нам с Павлушкой поговорить надо, — проговорил Георг и подтолкнул меня вглубь двора.
— Опять через забор? — возмутилась я.
— Иначе сбежит наш оцарапанный свидетель.
— Не надо было ему на выпивку давать. — Мое недовольство вылилось в бурчание.
— Меньше разговоров, больше дела, — произнес Георг и ловко подхватил меня за талию.
Оглянуться не успела, как меня уже подбросили вверх, придержали ладонями за попу, и я оседлала шаткий забор. Внизу меня дожидалось ведро без днища.
— Живей! — приказал Георг.
Я заторопилась, перемахнула второй ногой через доски и спрыгнула вниз, попав ступней аккуратно в жестяную дыру. Штанина задралась, а кроссовка прочно застряла внутри.
Напарник легко преодолел препятствие и оказался рядом именно в тот момент, когда я тихо ругалась на ведро, поминая родных ржавой посудины. Досталось всем, в том числе и Павлушке, выкинувшему негодную емкость во двор.
— Давай помогу. — Георг благородно решил извлечь мою ногу из западни.
— Я сама, — уперлась в ответ.
— Сама будешь в следующий раз, когда меня рядом не будет, — отрезал он.
Мужские руки прижали меня к забору, давая опору, потом ухватились за жестянку и потянули на себя. Извлечение ноги, казалось, должно было быстро пройти, но почему-то не получалось.
— Ящики, теперь ведро. Рядом с тобой я вспомню весь свой хулиганский опыт из детства, — тихо возмущалась я на помощника.
— То есть лазить по заборам для тебя не в диковинку? — стрельнул в меня веселым взглядом Георг.
— Каждое лето воровали яблоки у соседей.
— Зачем? Нельзя было попросить?
— Ты что! А как же адреналин? Знаешь, какой злой пес у них жил? Кого-нибудь обязательно ловил и клок из штанов вырывал.
— Хм, — прокомментировал рассказ Георг.
— Мы придумали способ. Двое отвлекают в дальнем углу двора зубастого стража, а остальные в это время перелезают через забор и бегут к дереву.
— А пес?
— Кидался за нами, но достать не успевал. Мы яблоки срывали и давали сигнал, что пора снова отвлекать. Когда охранник убегал защищать двор от второй угрозы, скатывались на землю и бежали к забору. Вот тут уже как повезет. Яблоки мешают, а не бросишь. Надо делить добычу с теми, кто пса отвлекал.