— Пожар по адресу: улица Сосновая, дом тридцать шесть, квартира… — замялся, лихорадочно высчитывая номер, — на втором этаже. — Выдохнул тяжело, потом собрался: — Сто тридцать один.
— Вы видите огонь? — оставаясь спокойной, поинтересовалась дежурная.
— Да. В квартире находится ребенок.
— Выезжаем.
Пожарная команда скоро прибудет, но ждать?
Быстрым шагом подошел к подъездной двери и нажал цифры ближайшей квартиры.
— Кто?
— В квартире сто тридцать один пожар. Впустите меня.
— Хулиган!
Ладно. Попробую еще раз. Следующая квартира не отзывалась. Я перебирал номера, говорил о пожаре и выслушивал в ответ недовольство.
— У Ритки? — наконец послышалась нормальная реакция. — Вы не шутите?
— Я в окно увидел пламя.
Замок щелкнул, а из динамика сыпались вопросы:
— Кто вы? Пожарных вызвали?
На второй этаж взбежал через ступеньку. Дымом пахло почти незаметно, словно затянуло с улицы. Неудивительно, что ближайшие соседи не поверили мне. Дверь стальная, надежная. Выбить не получится.
— В самом деле пожар? — послышался молодой женский голос сверху и топот ног в шлепанцах. — Вы уверены?
— В окно увидел и вызвал пожарных, — задрав голову, сообщил соседке.
— Врет он. Аферист! Весь вечер вдоль дома шлялся, в окна заглядывал. Ритка его отшила, когда он к ней приставать начал. Сама видела, — прошипела старушенция, приоткрыв дверь на цепочке. — Решил пожаром прикрыться.
— Аферист? — резко остановилась, не добежав пролет, миловидная брюнетка в домашнем халате.
— И ты, Симка, вертайся домой. Нечего перед мужиками голыми коленками сверкать!
Дверь старухи захлопнулась.
— Я кота искал, — со вздохом пришлось признаться.
— У Ритки нет кота. — Девушка сделала два опасливых шага назад.
— Слушайте, там ее сын и кот. В окно я увидел пожар. Вы можете помочь?
— И про сына уже выспросил. — Она обиженно поджала губы.
Помощи от соседей не дождался. Еще раз осмотрелся вокруг и помчатся на улицу. Зарево в окне застилало все. Занавески полыхали, а вскоре стекло не выдержало и лопнуло. Это оказалось последней каплей.
Около дома рос старый абрикос. Ярко-оранжевые листья пугающе гармонировали со всполохами огня. С трудом продираясь сквозь колючие шипы, взобрался на самую верхнюю ветку, способную выдержать мой вес.
— Эй! — раздался возглас Симы. — Ты зачем?.. Святые небеса! Пожар! Пожар! Люди, горим!
— Камень нужен! — крикнул ей.
— Ага! Сейчас!
Девушка подбежала к дереву и передала холодный осколок. Размахнулся и кинул в окно. Стекло с громким хлопком лопнуло и осыпалось. Оттолкнулся ногами и прыгнул.
— Куда? — взвизгнула помощница.
Пальцы зацепились за раму, но дальше пришлось приложить все силы, чтобы подтянуться на руках. На узком пространстве подоконника в лицо ударило опаляющим жаром. Одной рукой прикрыл глаза, второй намертво вцепился в раму. Толстая кожа куртки и брюк надежно прикрывала от огня. Но я понимал, что это временно.
— Пожар! Горим! — продолжала голосить отзывчивая соседка. — Вызвали! Вызвали! Да он туда полез! Этот аферист твой!
Разноголосица осталась на улице, а я шагнул внутрь. Надо найти ребенка и Эмильена. Только где их искать в незнакомой квартире? Основной огонь полыхал в одной из комнат и понемногу расползался в стороны, перекрывая видимость. Крутанул вентили на кухне, специально дал большой напор, чтобы вода текла вокруг. Занавески и ковровую дорожку сунул под струю и осторожно выглянул дальше. В дальней комнате пока огня не было. Укрывая руками голову и лицо, пробежал мимо полыхающей дверной арки и толкнул приоткрытую дверь.
В углу стоял знакомый малыш, а его прикрывала рыжая туша. Эмильен шипел и возмущался, если ребенок пытался сделать шаг в сторону. По-своему, как понимал, он спасал ребенка от огня, загнав в дальний угол.
— Тихо! — мягко проговорил я, увидев перепуганные глаза мальчишки. — Я пришел, значит, все хорошо. Пожарные уже едут. А где твоя мама?
— Я один иглал.
— Эмильен, уходим! — приказал коту, подхватив ребенка на руки.
Кот одарил меня внимательным взглядом, блеснул зеленью глаз и первым направился к выходу. Проход к входной двери нам преграждало пламя из комнаты. Получалось, не так уж и глупо поступал кот, заставляя ребенка прятаться. Если бы малыш побежал к двери, его бы поглотил пожар. Эмильен нашел единственное безопасное место и не позволял его покинуть, пока не пришла помощь в моем лице. Знать бы теперь, как нам всем выбраться из огненной западни!
— В ванную комнату! Быстро! — приказал я, когда люстра рухнула с потолка, взметнув вокруг себя языки пламени.
Поставил на дно ванны ребенка и включил воду, потом направил на себя поток, основательно намочив нас обоих.
— Согласен? — обратился к Эмильену как к разумному.
Кот не заставил себя уговаривать и запрыгнул к ребенку. Еще раз окатил обоих водой, снял мокрую куртку, накинул на голову малыша и снова взял мальчишку на руки. Осталось попытаться вернуться к окну кухни. Вдалеке послышались сирены, пожарные спешили.
За это время огонь из комнаты разбежался по стенам коридора. Крепко держа двумя руками ребенка, я согнулся и кинулся опрометью сквозь пламя. Очень надеюсь, что кот последовал за нами, а не остался за стеной огня, где пока еще не полыхало, но было нестерпимо жарко.
Вода из крана текла по ковру, занавескам и заливала пол, заставляя временно отступать огонь. Прошлепав по образовавшейся луже, я выглянул из окна.
— Вот! Вот он! Помогите же ему! — закричала отзывчивая соседка, увидев меня первой.
Пожарные деловито разматывали шланги, особо не обращая внимания на собравшихся, но на крики Симы обернулись к окну.
— Все нормально! Малыш у меня! — выкрикнул им. — Дверь забаррикадирована, к ней не пройти. Огонь начал распространяться из гостиной!
Клубы дыма вытягивались в окно, заставляя делать остановки и кашлять. Под курткой завозился мальчишка, рядом на подоконник вскочил кот. С мокрой шерсти капали грязные капли. Один бок у него опалился, видимо, до того, как я намочил его водой.
— Кот! Видела?! А ты — аферист! — кинулась с обвинениями на вредную старушенцию Сима.
Пожарные приняли мои слова к сведению, протянули рукава по двору и стали пристраивать лестницы к окнам. Вскоре к нам взобрался один из наших спасателей и протянул руки:
— Давай мальца!
Пришлось передать перепуганного ребенка в руки профессионала. Привыкший к крутым лестницам огнеборец быстро спустился вниз, где его страховали на всякий случай с растянутым пологом.
— Запрыгивай, — похлопал себя по плечу, предлагая Эмильену помощь.
Рыжая зверюга прыгать не стала. Он аккуратно переместился на мои плечи и старался не выпускать когти. Внизу нас встретили сразу несколько рук.
— Ожоги? Травмы? — по-деловому задавал вопрос врач.
— Все в порядке. Обошлось, — заверил его, но меня все равно отправили в машину неотложки для обследования.
Эмильена пришлось взять под мышку, но он возражать не стал. Только рыжий хвост мокрой сосулькой беспокойно колотился из стороны в сторону.
— Ритка-то где?! — раздался возмущенный вопрос сразу нескольких соседей.
— Малец сказал, он один играл, — ответил я, разделяя с ними возмущение.
— Вот Ритка! — возмутилась женщина в возрасте, одна из моих информаторов. — Куда ее понесло на ночь глядя?!
— Дитя одного оставила! — вторила ей напарница.
— Знаем мы, куда она ходит!
— Тоша, хороший мой, — приговаривала Сима, гладя мальчонку по голове, — как пожар-то случился?
— Кот плохой, — из-под руки выглянула надутая мордашка. — Я хотел костел, а он не давал.
Эмильен тихо зарычал, от чего по моему телу пошла вибрация, а потом хлестнул хвостом по спине.
— Костер, батюшки! — всхлипнула сердобольная Сима.
— Нашел, значит, своего кота, — прищурившись, осмотрела меня Матрена.
— Молодец! Ребенка спас и кота невесте вернул! Была б я помоложе, сама бы за тебя замуж вышла!
— Уймись! Невеста без места. Вышла б она… — усовестила ее Матрена.
Бабульки продолжали беззлобно переругиваться, Сима успокаивала то ли малыша, то ли себя, а я захотел услышать голос Ирины.
Куртку мне вернули, но надевать на себя мокрую кожу не стал. Кто-то из старушек-невест-подружек накинул мне на плечи пушистый платок, а под боком грелся взволнованный Эмильен.
— Прости, я все видела! — загробным голосом произнесла Ирина.
— В смысле что видела? — опешил от неожиданного тона.
— Как ты в огонь из-за Эмильена кинулся.
— Не только. Кот мальчишку от огня прятал.
Она немного помолчала, потом выдохнула.
— Я переживала за тебя. Испугалась, когда люстра упала. И вообще… Как ты мог?
Она всхлипнула, и я почувствовал, что напряжение последних минут начинает отпускать.
— Ох, Ира. Я не мог поступить иначе, — с улыбкой ответил ей.
Потрескавшиеся от жара губы горели, но не улыбаться я не мог.
— Знаю. Но все равно. Чуть не умерла от страха за тебя!
— Все позади. Я нашел Эмильена. Мы живы. Все хорошо.
— Твоя бабушка меня убьет, когда узнает.
— Мы ей ничего не скажем, — счастливо выдохнул я.
Переживала, беспокоилась.
ГЛАВА 16
Георг
Суета пожарных привлекла внимание всех вокруг. Толпа собралась нешуточная. Тошей и Симой занимался врач, а нас с Эмильеном наконец-то оставили в покое. Бравые парни влезли в окна и сейчас заливали огонь пеной. Бабульки-информаторы комментировали каждое движение и одновременно выдвигали предположения, куда могла запропаститься Маргарита.
Народ ахнул, когда пожарный показался в окне с молодой женщиной на руках.
— Жива! Без сознания! — выкрикнул он громко, перекрывая гомон толпы.
— Ритка! — испуганно выдохнула Сима и прижала голову мальчишки, чтобы он ничего не видел.
— Она на головную боль все время жаловалась, — огорченно покачала головой Матрена.
— А ты ей не верила! — укорила ее подружка.
— Наверное, таблеток наглоталась и спать легла, — не стала оправдываться Матрена.
— Ой-ой! — покачала сочувственно головой вторая соседка. — Эх, сынок, если бы ты не стал искать кота своего…
— Мальчонка-озорник без отца растет. Тяжело матери одной с ним.
— Кот ребенка от огня в дальней комнате прятал. — Указал на рыжего монстра, пригревшегося у меня под рукой.
— Ты подумай! Зверь, а понимает! — восхитились старушки одновременно.
Невольно вспомнил Федосью и расцарапанную физиономию Павлушки. Эмильен побольше многих людей понимает.
— Что с ней, доктор? — услышал недалеко взволнованный голос Симы, прижимающей к себе Тошку.
— Отравление дымом. Небольшие ожоги. Отправляем в больницу. — В сухом голосе мужчины слышалось сочувствие.
— Успели вытащить. Диван уже горел вовсю, — произнес пожарный, спасший молодую женщину. — В комнате огнем все охвачено, а диван последним занялся.
— Не увидел сквозь пламя, — горестно покаялся я.
— Ты молодец! Не каждый войдет в горящую квартиру, — похвалил пожарный. — Вовремя поступил вызов. Чуть позже, и женщину было бы не спасти. А так успели.
Сирена неотложки взвыла, разгоняя толпу.
— Тошку я к себе заберу, — проводив взглядом машину, увозившую ее подругу, сообщила соседям Сима. — Утром буду звонить в больницу.
Она повела мальчишку с собой, а ей вслед раздавались слова одобрения.
— Ну что, нам тоже пора возвращаться, — потрепал рыжего монстра у себя на коленях.
— Как же добираться будешь? Промок совсем, — посочувствовала Матрена.
— Такси вызову, — отозвался я.
В мокрой одежде на мотоцикле по ночной прохладе только о простуде грезить. К тому же куда кота дену?
Такси подъехало, когда красные машины выезжали из двора-колодца. Любопытных еще хватало, но в основном соседи почти разошлись.
— Я могу попросить присмотреть за моим мотоциклом? — вежливо обратился к старушкам-сплетницам, возвращая теплую шаль.
— Не сумлевайся! Присмотрим и сбережем! — в один голос заверили меня подружки-соседки.
Бросил короткий взгляд на зияющее чернотой окно и сам поразился, как духу хватило быстро принять решение и вскарабкаться на второй этаж?
Такси по пустому городу домчало в центр быстро. Кот улегся на сиденье рядом и прищурил глаза. Водитель поглядывал на мою потрепанную одежду и изо всех сил сдерживался, чтобы не закидать вопросами. Разговаривать сейчас хотелось меньше всего, поэтому отвернулся к окну и с уставшим видом рассматривал огни ночного города.
Длинный выдался день, начавшийся с визита бабушки и закончившийся пожаром в чужой квартире.
По крайней мере, я смог найти кота и свою часть сделки выполнил. Осталось убедить графиню Ристоль в серьезности моих намерений в отношении Ирины, и свобода будет обеспечена.
Правда, сейчас мне хотелось совершенно иного. Тишины, покоя и не мокрого и грязного кота рядом, а почувствовать в объятиях приятные округлости одной определенной особы, цветом волос напоминающей масть рыжего монстра.
Первым делом, поднявшись на лифте в свою квартиру, направился к холодильнику и заглянул внутрь. Охлажденная минеральная вода утолила жажду, но не голод.
— Есть хочешь? — обратился к Эмильену и получил заинтересованный «мяв» в ответ.
Кто бы сомневался, что проглот откажется? Заказать ночной ужин в ресторане не проблема, но до его доставки надо постараться привести себя в порядок. Переодевание проблемы не решит, требовалось основательно смыть с себя запах гари. Да и с кота тоже.
Задумчиво осмотрел развалившуюся на белом ковре грязную тушу. Интересно, позволит монстрила себя помыть или решит ходить с колтунами до приезда своей хозяйки?
— Купаться идешь? — хмуро поинтересовался у кота, указав головой в сторону ванной комнаты.
Когда спасались от огня, Эмильен вел себя разумно и против воды не возражал. А как он поступит теперь?
Кот поднял голову, осмотрел меня, потом сел, провел языком по шерсти и сморщился. Выражение морды говорило, что терпения вылизываться у него нет.
— Иди первый, — предложил неожиданному соседу.
Эмильен неохотно поднялся и важной походкой направился к двери в ванную комнату. Своим видом кот показывал, что он делает мне величайшее одолжение, позволив выкупать подпаленную местами шкурку.
Наверное, кот устал за сегодняшний день или решил воздержаться от выказывания презрения к двуногому рабу, но под струей воды стоял смирно и не возмущался, когда намылил его своим шампунем, а не специальным, для животных. Укутывание в махровое полотенце, а следом и тщательное вытирание тоже перенес стоически, лишь иногда недовольным «мяу» выражая неодобрение.
Ужин доставили точно тогда, когда Эмильен счел, что достаточно сухой. Тихий звон распахнувшихся дверей привлек его внимание, и кот поспешил встретить еду.
— Простите, я ошибся! — произнес официант, увидев Эмильена.
— Все верно. Я заказывал ужин, — махнул рукой молодому парню, замешкавшемуся в дверях.
Тележка с блюдами вкатилась в квартиру, и Эмильен сразу последовал за ней.
— Разве это кот не мадам Строем? — осторожно поинтересовался официант, косясь на рыжую зверюгу.
— Он самый. Зашел по-соседски, — подтвердил догадку парня.
Официант сервировал стол и удалился. Я оставил все как есть и направился в душ. Надо и себя от копоти отмыть. Эмильен с задумчивым видом смотрел на пустые тарелки. Надежды на тихий ужин не оправдались. Звон посуды заставил выскочить из-под воды и мчаться в гостиную, где с довольным видом рыжий монстр вгрызся в кусок курицы в кисло-сладком соусе.
— И как это понимать? — грозно поинтересовался у хвостатого вора.
В ответ на меня намурчали, нашипели и продемонстрировали приличных размеров когти. Яснее ответа не придумаешь. Мол, хочешь ходить со шкурой без дырок, отстань и дай поесть оголодавшему погорельцу.
— Творец с тобой, — буркнул, помолчав некоторое время. — Я бы тоже этот кусок выбрал.