Кусочки мозаики складывались.
— Клади, — испуганно выдохнула хозяйка замка.
— При магическом перевоплощении масса тела не меняется. Творцы всемогущие! Я несла одной рукой взрослого мужчину!
— Но кто скрывался под личиной лже-Теодора? — задумался Георг.
— Не знаю. Но мы можем начать искать Ричарда-Филиппа, — воодушевилась я. — Кот! Он — кот!
— Нам не привыкать разыскивать котов, — рассмеялся виконт.
— Надеюсь, он не сбежит, как Эмильен, — кивнула, соглашаясь.
— Творцы всемогущие! Кто такой Эмильен и какое он имеет отношение к похищению Филиппа? — взмолилась Вахратовская, потерявшая нить разговора.
— Опосредованное, — отмахнулась от неважных вопросов и позвала дымчатого красавца.
Он отозвался! Толком не понимаю, как это работает, теории катастрофически не хватает, но, едва я перестроилась с человека на кота, как магическое зрение подключилось к Ричарду.
Он сидел в той же переноске. Невдалеке стоял стол, за которым сидели двое: мужчина и женщина. Кот мог видеть только ноги, но определить их принадлежность не составило труда. Ричард явно находился под воздействием какого-то лекарства. Видимо, похитители постарались заранее угомонить животное тире короля, чтобы не иметь проблем. То-то я удивилась спокойствию кота в аэропорту и в самолете, списав на привязанность к хозяину. Опять же лже-Теодор заботился о любимом питомце, а оказывается, он опасался за ценную ношу. Или добычу, смотря с какой стороны посмотреть.
Мысли промелькнули и пропали. Главное сейчас — сосредоточиться и рассмотреть подробно обстановку и похитителей.
Женщина встала и подошла к переноске, позвав кота. Ричард поднял голову, и я ее узнала. Еще бы! В замке герцогини Вахратовской посторонние не бывают, только строго по приглашениям или в качестве помощников и секретарей гостей. Полия.
Нечто подобное я ожидала, и все равно оказалась не готова. Сознание вынырнуло, и связь прекратилась.
— Ира? — вопросительно позвал Георг, пока я старалась прийти в себя.
— Ричард, в смысле король Филипп жив, — сообщила первую хорошую новость. — Он все еще у тех людей.
Мы встретились взглядами с Георгом. Заметив мое встревоженное состояние, он ободряющим жестом накрыл мою руку своей. Он меня понимал и старался поддержать.
— Ты кого-то узнала? — мягко спросил Георг.
— Полия, — выдохнула, переведя дыхание.
— Кто? — удивилась герцогиня.
— Секретарь бабушки, — пояснил виконт. — Но почему она?
— Не знаю. Мужчину разглядеть не удалось. Ричард накачан лекарствами, наверное, успокоительными. Так мне показалось.
— Творцы всемогущие! — ахнула герцогиня.
— Если это она, то бабушка должна знать, где сейчас находится ее помощница, — доставая телефон, произнес Георг.
Некоторое время он ожидал соединения, а потом заговорил:
— Здравствуй, Юлиана. Да, мы с Ириной у герцогини Вахратовской. Все в порядке, мы разбираемся. У меня к тебе вопрос. Где сейчас твой секретарь Полия? Нет, ты ошибаешься, я интересуюсь юной особой из других соображений.
Тихо фыркнула. Графиня Ристоль в своем репертуаре.
— Где? Очень интересно. — Он помолчал, выслушивая пространные объяснения или наставления. — Как она попала к тебе на работу? — Еще одна длинная пауза, а потом брови Георга взметнулись вверх от удивления. — Даже так? Не ожидал!
Он коротко попрощался и обвел нас довольным взглядом.
— С чего начинать? С начала или с конца?
— С конца! — одновременно выпалили мы с герцогиней.
— Полия отпросилась на несколько дней, хотела проведать родных. А вот теперь новость из начала этой истории. — Он сделал небольшую паузу, во время которой я едва не задохнулась от нетерпения. — Полия — моя дальняя родственница. Она Градль.
— Младшая ветвь! — понимающе воскликнула Вахратовская.
— Верно. Бабушка долгое время тешила себя надеждой свести нас, соединив семейные линии, но успеха не достигла. Я не задумывался и не спрашивал, зачем Юлиане это потребовалось. Надо признать, Полия также старалась привлечь мое внимание.
Ах ты, секретарша с холеными ручками! Я-то думала, она из любопытства подслушивает наш разговор, а оказывается, ее Георг очень интересовал. Потому-то быстро согласилась отказаться от издевательств надо мной, едва вожделенный мужчина попросил об этом.
— Простите, но разве женщина может наследовать титул? — сухо кашлянула, прочищая горло.
— У нее есть родственник-мужчина, — кивнула герцогиня.
— Кажется, брат, — задумался Георг. — Вспоминаю, бабушка рассказывала, что Полию она взяла на работу секретарем после смерти ее отца. Получается, проявила заботу о младшей ветви.
— Благородно с ее стороны. Помощь дальним родственникам, — согласилась Вахратовская.
— Могу ошибаться, но вам не кажется, что мужчина лже-Теодор и есть брат Полии? — выдвинула предположение.
— Без доказательств мы не можем ничего утверждать, — покачала головой герцогиня.
— Но проверить можем, — возразил Георг. — Достаточно отправиться в дом к Градлям.
— А мне учиться надо, — тяжело вздохнула, представив новый виток приключений, ожидающий нас впереди.
Такими темпами придется оставаться на второй год.
— Верно, — неожиданно согласился Георг, — дальше мы будем разбираться сами. Возвращайся домой, учись, а когда все будет готово к свадьбе, я прилечу за тобой.
Ой! Сердце сладко дернулось при словах о свадьбе, сказанных нежным тоном. Словно «жених» на самом деле решил на мне жениться.
Мы встретились взглядами, и я на какое-то время потерялась. Любимая синева глаз завораживала, притягивала и обещала скорое счастье. Дыхание сбилось, а сердце бешено пустилось вприпрыжку.
— Я на вас надеюсь, Георг, — вернул в реальность голос герцогини. — С моей стороны любая помощь.
Попрощались с хозяйкой замка коротко. Она вновь взяла себя в руки, и по лицу надменной аристократки невозможно было прочитать испытываемые чувства. Георг сел рядом со мной в машину. А потом… мы просто позабыли, что есть реальность. Скорая разлука подтолкнула нас друг к другу, и мы потерялись в долгом и горячем поцелуе.
Кажется, в аэропорту цвет моих щек привлек всеобщее внимание. Я торопливо приглаживала волосы, а Георг тихо посмеивался над моими стараниями. Вихры упорно отказывались подчиняться без расчески. В дамской комнате смогла более-менее привести в порядок мысли и внешний вид.
Георг оставался рядом, пока не подали личный самолет графини Ристоль. Нет, я понимала, что необходимо найти короля Филиппа, но от расставания с любимым на душе становилось печально. Пока мы находились в одной стране, в одном городе, была вероятность встречи, а сейчас с каждой минутой полета расстояние между нами увеличивалось.
Звонок телефона прозвучал неожиданно. В частном самолете не просили выключить звук. На экране высветилось имя Игоря. Творцы всемогущие! Совсем забыла об Эмильене. После короткого разговора пришлось сменить намерение засесть за конспекты и мчаться после приземления в особняк под номером четырнадцать.
Эмильен меня встретил перед дверьми и внимательно обнюхал. Вспомнив недавнее посещение дома Теодора, где на нас напал Ричард, я замерла на месте, опасаясь недовольства со стороны рыжего монстра.
Появление Эвелины Строем внесло, с одной стороны, успокоение, что меня не порвут на тысячу кусочков, но с другой — внушило волнение. Обычно хозяйка не выходила меня встречать.
— Я хотела с вами поговорить, — поведали мне, едва поздоровалась, — пройдемте.
Мы устроились в гостиной, а Эмильен важно прошел мимо и улегся на свободном пространстве между диваном и креслами, практически заполнив его полностью.
— Я удивлена, но вы справились со своими обязанностями. — Тон сухой, глаза холодные, но слова меня обрадовали. — Эмильен сбросил лишний вес к выставке. Он в прекрасной форме. Но меня беспокоит один вопрос. — Повисла короткая пауза. — Каким шампунем вы его мыли? Шерсть стала немного короче.
— Короче? — опасливо переспросила.
Не вычтут из заработка за усушку-утруску шерсти?
— Она стала набитой и смотрится лучше. Назовите шампунь, которым вы пользовались.
Лихорадочно вспоминала, чем я мыла Эмильена. И тут до меня дошло! В последний раз его купал Георг, а значит… И я назвала любимую брендовую марку средств по уходу за телом, на которую обратила внимание в ванной комнате у Георга.
— Странный выбор, — приняла к сведению мадам Строем, — но если Эмильену понравилось…
Мы обе посмотрели на довольного жизнью кота.
— Мы уезжаем на выставку, — продолжила мадам Строем. — Некоторое время нас не будет в городе.
— Вы не подскажете, где будет проходить выставка?
— Маис, — ответила она. — Вы там бывали?
— Нет. Мне просто интересно, — вежливо отозвалась.
— По возвращении Игорь вас вызовет. На сегодня вы свободны. Оплата, как обычно, переведена на карточку.
В течение дня мы с Георгом общались по телефону. Он коротко отчитывался о проделанной работе, но результатов практически не было. Полия домой не возвращалась, ее брага тоже давно никто не видел, и куда они могли податься, оставалось неизвестно.
Иногда мне удавалось выйти на связь с Ричардом-Филиппом, но он находился все в том же месте и состоянии. Так что ничего нового сообщить не могла.
Светка появилась в общежитии поздним вечером, мурлыкая с довольным видом привязчивый мотивчик. В руках она несла две огромные сумищи с округлыми боками.
— Это что? — поинтересовалась, перехватывая из хрупких женских ручек неподъемную тяжесть.
— Продукты, — коротко проинформировала она.
— Откуда?
— Решила браться за дело и полнеть, — радостно сообщила она.
— Сбрендила, — вынесла вердикт.
— Я рассуждаю логически. Вот смотри, — начала она говорить, распихивая в холодильник скоропортящиеся продукты, остальные пакеты задвигая под стол, — Стасик дал слово на мне жениться, когда поправлюсь. Георг с тебя влюбленного взгляда не сводил. Я в таких вещах разбираюсь. Вывод? Очень простой! Полнота — залог семейного счастья!
— Слушаю тебя и удивляюсь. Вроде, Свет, умная девушка, а говоришь глупости. Стасик твой нашелся с ответом родителям, а Георг…
— Что Георг? Скажешь, не обнял тебя на выходе?
— Обнял.
— Если бы ты ему нужна была из-за договора, стал бы он обниматься у всех на глазах?
— Не знаю.
— Я знаю. Видела, каким влюбленным взглядом он на тебя смотрел. Точно тебе говорю, творцы мне в свидетели, лучшего мужа тебе не найти! Любит тебя Георг, глупенькая, а ты от своего счастья отказываешься.
— Не верю, — обиженно надулась я.
— А ты поверь моему наметанному глазу.
— Вот когда сам скажет, тогда поверю.
— Игорь, ты слышишь? Подтверди первогодке неопытной, что мужики порой сами не догадываются о своих чувствах. У них в голове звучит: «Ар-р! Моя!», — а то, что это любовью называется, мы — женщины — должны им объяснить.
— Стасику тоже объясняла?
— А куда я денусь? Конечно, объясняла. Настоящий мужик!
Мы обе прыснули со смеху.
Мой мужчина снова позвонил, когда придумывали для него слова, что же называется любовью. После обмена новостями, точнее, их отсутствием, я захотела поделиться скромной радостью.
— Представляешь, они уезжают на выставку, и несколько дней я им не понадоблюсь. Могу учиться, учиться и учиться. Наконец-то догоню материал, — счастливо улыбнулась, болтая ногой под столом.
Светка тактично ушла на кухню готовить сытный и калорийный ужин. Я могла откровенно радоваться разговору с любимым и наслаждалась своим тихим счастьем.
— Кто-то из слуг говорил, что Теодор Ричарда тоже собирался везти на выставку, — неожиданно серьезно произнес Георг.
— Точно! — От неожиданности даже подпрыгнула. — Но ты же не думаешь, что Полия с братом отправятся на выставку с Филиппом?
— Кто такой Филипп? — раздался голос Светки за спиной.
— Еще один потерянный кот, — отозвалась ей.
— Скоро сможешь открывать фирму по розыску домашних питомцев, — хмыкнула подруга. — Вот котлеты. Сторожи! Я за макаронами.
— Маис, — сообщила Георгу, едва за Светкой закрылась дверь. — Выставка будет проходить в Маисе.
— Конечно, это глупость, но проверить надо. Вдруг семья Градль владеет там недвижимостью?
— Есть вероятность, что лже-Теодор отобрал не только документы на провоз кота, но и все билеты. Хотя…
— Я вылетаю, — сообщил Георг, потом, помолчав, добавил: — Я соскучился.
А мне послышалось: «Ар-р! Моя!»
Ближайшие два дня Георг не звонил. Вот тебе и наметанный глаз. Разочарование отбивало охоту читать конспекты. Я все чаще заглядывала в телефон, переживая, что могла пропустить звонок. Но с экрана на меня смотрела наглая, рыжая, усатая морда, а сообщений не было.
Светка со счастливым выражением лица приплясывала перед зеркалом, замеряя талию и отмечая увеличение объема не несколько миллиметров. Каждый вечер ознаменовывался сытным ужином и сладкой выпечкой. Мне же, наоборот, есть абсолютно не хотелось. Такими темпами придется меняться одеждой с подругой. Потому что скоро на мне все будет болтаться, а она не сможет влезть в свою. Так где-то на середине и встретимся.
— Не грусти, подруга, — подбадривала Светка, отмечая мою печальную молчаливость, — переделает Георг все свои неотложные дела и вернется к тебе! Разлука лучшее средство для усиления чувств.
— Откуда столько опыта? — устало поинтересовалась у нее.
Учиться расхотелось совершенно.
— Поживи с мое, — хихикнула она.
Утро встретило нас хмарью. По какой-то непонятной причине осень вдруг вспомнила, что пора лету убираться восвояси. Резко похолодало, и мы со Светкой толкались у шкафа, доставая теплые вещи. На улице никто из нас не был, поэтому решить, насколько плотной должна быть одежда, мы не могли.
В итоге выскочили из общежития с опозданием. В зонтики сразу вцепился порыв ветра, претендуя на владение нашим имуществом. Мелкая морось осыпала лица.
— Что погодники-практики себе позволяют? — ругались мы в сердцах.
Новый вихрь напал на меня неожиданно. Схватил в объятия и приподнял над землей.
— Привет, — с нежностью произнес Георг.
— Здравствуй, — отстранилась от него, — давно не виделись.
— Слишком давно, — согласился он.
— Ир, я пойду, — сказала Светка и вприпрыжку, подгоняемая ветром, побежала к входу в подземку.
— Я соскучился, — произнес Георг и склонился ко мне.
А потом у меня из рук улетел зонтик, и, кажется, волосы трепал ветер, а тяжелая сумка с конспектами рухнула к ногам.
Святые небеса! Кажется, я пропала. Окончательно и бесповоротно. В поцелуе, в своей любви и в оглушающем счастье, прижимающем к себе крепко-крепко.
— Едем, Ира, — разорвав поцелуй, произнес Георг, опалив синевой глаз.
— Куда?
— В храм. Все готово к свадьбе.
В небе вспыхнула молния, и раздался гром, а на лица упали первые капли дождя. Говорят, мокрая невеста — счастливая невеста. Но, видно, это не про меня.
— Бабушка и Вахратовская ждут.
— Да, конечно, — гулко вырвалось из мгновенно пересохшего горла. — Я помню. Договор.
— Договор? — переспросил Георг.
Он выглядел растерянным и удивленным.
— Точно! Договор. Я и забыл о нем. Привык считать тебя своей невестой. — Он сверкнул улыбкой, отчего колени подкосились.
Надо держаться! Нельзя вновь превращаться в слюнявую идиотку.
— Значит, у нас все остается по плану? — судорожно схватилась за мысль о договоре.
Она спасала, не позволяя потерять чувство реальности.
— О нет! Я передумал. — Он закинул голову к небу и искренне рассмеялся. — Творцы всемогущие, благодарю за ваш подарок! Благодарю за то, что вы привели эту девушку в мою жизнь! Я люблю ее!
Небо откликнулось эхом раскатов, в котором слышалось «Ар-р! Моя!», многократно повторяясь и дробясь на тональности.
— Любишь? — робко переспросила.