На улице Эмильен сегодня оправдал опасения хозяйки. Вел себя возбужденно, все время куда-то ломился, пытался взобраться на деревья, кидался на голубей. Один раз зашипел на комнатную собачку и выгнул спину дугой. Бедная шавка от испуга залилась лаем и попыталась запрыгнуть на руки хозяина, а когда тот подхватил ее, стала забираться еще выше.
Мне пришлось долго извиняться и строгим голосом выговаривать коту, забывшему о хорошем воспитании. Эмильену мои слова оказались до фонаря. Возмущенные слова хозяина испуганного животного еще долго доносились нам вслед.
Задание обеспечить хвостатого активными играми воплотилось простейшим способом: воровато оглядываясь, я сломала ветку дерева, растущего в дальнем углу парка. Эмильен с интересом наблюдал за моими действиями, но прыгать за прутиком с листочками отказывался, выказывая презрение к простейшим играм.
Выбившись из сил в попытке заинтересовать кота, я устало присела на лавочку. Мне требовалось время для отдыха, а заодно для придумывания развлечений для растолстевшего монстра.
Ветер налетел порывом и зашуршал листьями по аллее. Воробьи пригоршней кинулись к нам под ноги и устроили невыносимый гвалт, заметили рыжего хищника, прищурившего зеленые глаза, и кинулись прочь. Эмильен стремительно метнулся за ними, сдернув меня со скамейки. Стая приземлилась невдалеке, дразня охотника, и тот повелся на провокацию. Я летела за хвостатым монстром, утянутая поводком, и едва успевала переставлять ноги. Пернатые проходимцы забавлялись игрой и мелькали перед нами, дразня и не отлетая далеко.
Все, на что я оказалась способна, — удержать равновесие и не расквасить себе нос, когда Эмильен круто заворачивал, или спотыкалась на рытвинах.
Погоня закончилась неожиданно, когда стая, наигравшись, решила оставить нас в покое.
Потерпевший неудачу Эмильен остановился, и я замерла рядом с ним. Оперлась ладонями о колени, тяжело дыша, и согнулась, не в состоянии двигаться.
Активные игры удались. Правда, и мне досталось, но зато мадам Строем останется довольна.
Возвращались в особняк медленно, никуда не торопясь. Набегавшись за котом, я не чувствовала в себе сил торопиться на учебу. Подумаешь, пропущу еще одну пару! Мне бы сердце обратно в грудную клетку засунуть, а то оно решило выпрыгнуть и жить подальше от своей хозяйки.
Георг
Графиня Ристоль не думала уезжать. Мои поначалу скромные, а потом откровенные намеки, что ей пора восвояси, она игнорировала, ловко лавируя в светском разговоре. Даже испытал нечто, похожее на ностальгию. Давно не играл словами и не старался уловить подтекст в вежливых фразах. И все равно не собирался жертвовать свободой ради титула.
Прекрасно помню нахмуренное лицо отца, проверяющего дела графства. Даже в моем присутствии он никогда не расслаблялся, всегда заботы одолевали его. Распоряжение о запрете на передачу мне банковских средств не сильно подкосит мое благосостояние. Еще во время учебы в колледже мне открыли отдельный счет, которым я мог распоряжаться по своему усмотрению. Конфиденциальность между банком и клиентом не позволяла бабушке и отцу контролировать ведение моих дел, поэтому я использовал возможность в полной мере. Играл на бирже, делал ставки, вкладывал средства в предприятия друзей. В итоге в финансовом плане стал абсолютно независимым от семьи. Конечно, я не отказался от содержания отца, принимая на счет ежемесячные перечисления. Дополнительный источник доходов никогда не помешает. Глупо не брать деньги, если они сами идут в руки.
Именно поэтому в семье Ристоль за мной закрепилась репутация повесы, транжиры и кутилы, хотя обстоятельства складывались иначе. Я был независим от отца, бабушки и титула.
Оставалось найти способ избавиться от графини Ристоль и отправить ее домой заниматься делами.
Каждое утро бабушка наносила визит вежливости, как она это называла. На самом деле она пыталась застать в моей постели девицу и потребовать немедленно на ней жениться. Ее хитрый план понял сразу, когда увидел рядом с кроватью перед рассветом на второй день приезда. На прямой вопрос о цели визита получил пространный и витиеватый монолог, из которого можно сделать массу выводов и ни разу не угадать правильный.
Надо признать, несмотря на заверения, графиня Ристоль решила во что бы то ни стало женить меня до конца срока, указанного в завещании.
Кстати, на отца по этому пункту я особенно обижался. Он понимал последствия выдвинутого условия, знал, что я откажусь от титула, и все равно попытался принудить принять его волю. Ольхард Ристоль отличался твердостью характера и шел к намеченной цели любыми путями. Но он должен был понимать, что я — его сын и из меня невозможно веревки вить. Характеры одинаковые.
Прошла неделя моего примерного поведения. Бабушкины визиты ранним утром стали почти привычными. Она заходила в спальню, голосом, далеким от приветливого, желала доброго утра, а удостоверившись в отсутствии в моей постели потенциальной графини Ристоль, удалялась из квартиры. Лишь иногда ритуал менялся, и она заваривала себе чашку чая, пока я принимал душ.
Сегодня проснулся под звук открываемых дверей лифта, а потом ответил на утреннее приветствие. Бабушка решила выпить чаю, на прощанье сообщила о вечернем визите и оставила меня в покое.
Можно выдохнуть на какое-то время. Приличный завтрак в ресторане на первом этаже настроил на рабочий лад, и я занялся делами. Обещание вечернего визита подтолкнуло проверить финансовые дела. Конечно, я не собираюсь бабушке рассказывать о своем положении полностью, но показать основные вложения не помешает. В любом случае цифры выбьют у нее почву из-под ног, и она не сможет манипулировать мной. Пора вести себя по-взрослому.
Разговоры с партнерами, банкирами, переговоры с брокерами и выстраивание стратегии развития на будущее вырвали из действительности. Позабыв о времени и привыкнув делать заказ в ресторане с доставкой в квартиру, я почти позабыл о предстоящем вечернем визите графини Ристоль. Трезвон открывшихся дверей лифта оказался неожиданным.
— Юлиана? — С удивлением уставился на знакомую фигуру.
— Кто там, Георг? — с огромного экрана плазмы веселым тоном поинтересовался Луис, отдыхающий на берегу теплого моря, но продолжающий держать руку на пульсе своей риелторской компании.
— Графиня Ристоль, — высокомерно представилась бабушка. — С кем имею честь разговаривать?
— Луис. Луис Вишаль, — охолонув под горячим солнцем юга, вскочил на ноги старый друг, увидевший бабушку по видеосвязи.
— Кто вы? — пристально посмотрела на него графиня Ристоль.
— До связи, Лу, — попрощался я, нажав на кнопку пульта.
— Твой друг? — взгляд достался мне.
— Совершенно верно. Отдыхает, — широко улыбнулся в ответ.
— Еще один прожигатель жизни, — презрительно хмыкнула бабушка.
Я расцвел сильней. Если бы она знала, какой трудоголик Луи.
— Проводи на ужин, — приказала графиня Ристоль.
— С удовольствием.
ГЛАВА 6
— Это что? — обвиняюще спросила Светка и для надежности помахала передо мной страницами с напечатанным текстом.
— Понимаешь… — виновато вздохнула я, не зная, как объяснить.
— То есть первый договор тебя ничему не научил, — сделала вывод она.
— Я подумала… — замялась, потом взяла себя в руки. — Мне мадам Строем доверяет, искать кого-то времени не оставалось. Кроме того, есть вероятность, что мою работу перехватят. А так…
— Тебе оставили роскошную квартиру в единоличное пользование, — обвинительно потыкали в мою сторону договором. — Обо мне забыла?!
— О тебе?
— Почему не попросила свою мадам разрешить подруге пожить вместе с тобой? — Светка вскочила на ноги и поспешила к пауку, замершему над холодильником. — Игорь, ты представляешь? Ирка нас совсем не любит.
— Ты и паука собираешься с собой взять? — От удивления плюхнулась на кровать и уставилась на нее во все глаза.
Трудно представить Игоря, который членистоногое, в сверкающей чистотой квартире мадам Строем. Комната в общаге и до недавнего времени пустой холодильник подходящее место обитания для паука. Но в апартаментах на втором этаже особняка по адресу Садовый бульвар, четырнадцать!
— Можно? — В Светкиных глазах засветилась надежда.
— Нет, — резко выдохнула я.
— А без Игоря? — нахмурилась она, подступая ближе ко мне.
— Свет, ты договор читала? — Подруга мрачно кивнула. — Тогда не спрашивай.
— А может, вечером поговоришь обо мне? — Она сложила руки в молитвенном жесте. — Там наверняка много вкусной еды.
Что с человеком делает голод! Надо сказать, в последнее время моя талия замерла, закончив стремление к нулю, но не могу сказать, что я радовалась этому факту. А вот Светка, наоборот, воодушевлялась, если видела новый сантиметр. По ее довольному выражению лица сразу скажешь — торопится выйти замуж за Станислава.
— Она уже улетела, а охрана дома тебя не пропустит, — вздохнула в ответ.
Светка фыркнула и сердито плюхнулась на кровать, демонстративно отвернувшись к окну.
— Не дуйся. В холодильнике есть что поесть. Мадам Строем не будет несколько дней, а потом я вернусь, — попыталась успокоить ее. — Что ты, в самом деле? Не похудеешь.
— Думаешь? — недоверчиво переспросила она.
— Уверена! — подтвердила и приступила к сбору вещей.
Пусть переезжаю всего на несколько дней, но личные вещи надо взять с собой. В сумку поместилось все необходимое. Если вдруг что-то еще понадобится, отправлюсь в общежитие. Эмильен за это время никуда не денется. Вторая сумка приняла учебники и конспекты, по большей части так и не прочитанные.
В квартиру мадам Строем входила с опасением. Привыкла встречать либо Игоря, либо саму хозяйку, а сейчас меня окружала тишина почти в незнакомом месте. Гоняться по комнатам за котом не приходилось. Эмильен постоянно находился либо в гостиной, либо у себя, лишь иногда посещая другие помещения. Но достаточно было его позвать, и хвостатый хозяин лениво выплывал навстречу.
Днем, перед отъездом, Игорь показал предоставленную мне спальню, махнул рукой в направлении своей, затем проинструктировал на кухне, распахивая шкафы. Потом приложил мою ладонь к защите квартиры для сканирования, в итоге я стала одной из ее жительниц.
Договор подписывала второпях, махнув рукой на формулировки. Все равно ничего в них не понимаю, а терять работу не хотела. Надеюсь, квартиру не ограбят за несколько дней, а я не устрою стихийное бедствие. Мадам Строем озвучила сумму вознаграждения, и окончательные возражения были позабыты до возвращения в общежитие. Светка растолковала пункты, и мои волосы зашевелились от тихого ужаса.
В общем, я решила позвонить утром в институт и отпросилась на несколько дней. Лучше побуду в квартире с Эмильеном и почитаю то, что пропустила. А с остальным потом разберусь. Главное, охранять доверенную недвижимость и кота, чтобы вручить их хозяйке в целости и сохранности.
План казался идеальным. Посмотрим, насколько смогу воплотить его в жизнь.
В оглушающей тишине шаги Эмильена раздавались особенно громко. Кот встретил меня, осмотрев с любопытством.
— Слушай, я ни о чем таком не думала и не просила, но твоя хозяйка оставила меня присматривать за тобой и жильем, — поспешила заговорить, чтобы сбросить скованность от встречи с Эмильеном. — Отнесу в комнату вещи, и мы пойдем на прогулку.
Кот с пониманием проводил меня взглядом. Осмотреть выделенное мне помещение в обед не успела, поэтому с интересом вошла и остановилась посередине. Для гостей мадам Строем не стала экономить и создала дорогущий уют. Натуральные ткани, мебель из ценных пород дерева, мраморная отделка камина — все кричало о богатстве и роскоши.
— Я такое видела только в кино о жизни богатых и знаменитых, — пробормотала под нос.
— Мяу, — напомнил о себе Эмильен, остановившись в дверях.
— Поживу здесь, привыкну, как потом в общежитие буду возвращаться? — весело подмигнула коту.
В присутствии рыжего монстра квартира не казалась огромной и необитаемой. Эмильен вел себя по-хозяйски гостеприимно, позволяя немного привыкнуть к обстановке и собраться с мыслями.
— Надо будет сфотографировать, а то Светка ни за что не поверит, — негромко заметила я и пристроила сумки на полу возле широкой кровати.
Эмильен подошел, обнюхал мои вещи и присел рядом.
— Идем на прогулку? — спросила его. — На улице погода просто отличная!
Выражение рыжей морды радостью не осветилось. Скорее он с интересом наблюдал за мной и делал свои определенные, кошачьи выводы. Надеюсь, они не касались активной пробежки за голубями, воробьями и прочими пернатыми. Мне хватило утреннего спринта, до сих пор ноги гудят.
Шлейку надевала с особым тщанием, по десять раз проверяя застежки, заклепки и прочность кожаных частей. Подозреваю, если Эмильен вздумает вылезти из хитрого устройства, то он сделает это без проблем. Очень надеюсь, что коварная мысль не придет ему в голову.
Перед котом старалась не выказывать своих страхов, разговаривая с ним преувеличенно бравурно. На что рыжий монстр реагировал внимательным и изучающим взглядом.
Перед дверьми лифта замялась. Как-то непривычно оставлять вещи в чужой квартире, которая не запирается на обычный замок, а охраняется с помощью магии. С другой стороны, если принятым мерам безопасности доверяла мадам Строем, то, наверное, и мне стоит так поступить.
Мы с Эмильеном покинули особняк и направились к беговой дорожке, проложенной немного в стороне. Здесь меньше встречались собаки, а значит, вероятность нажить неприятности равнялась нулю. Точнее, мне бы хотелось так думать.
Рыжий красавец шел по брусчатой тропинке, не сворачивая, из-за чего редким бегунам приходилось уступать нам дорогу. Я извинялась, пыталась стащить упрямца в сторону, но Эмильен словно не замечал моих потуг. С другой стороны, не гонялся за воробьями, и то радость!
Едва сгустились сумерки, мы повернули к особняку. Фонари теплели желтым светом, ветер мел по аллеям и тропинкам опавшие листья.
Когда мы вошли в просторный холл, двери ресторана распахнулись, и на нас обрушился перелив романтической мелодии, заставив остановиться и прислушаться. Эмильен с интересом повел ухом в сторону незнакомых звуков.
— Интересно? — присев к коту, спросила я и обняла монстра за шею. — Мне тоже. Представить страшно, сколько стоят блюда в ресторане, — хмыкнула в итоге. — Моей зарплаты хватит только на кусочек хлеба из их пекарни. Идем, Эмильен. Нас ждет мытье лап и сушка феном.
— Мяу, — недовольно выдал кот и дернул хвостом.
Жужжание фена Эмильен не любил, но если шерсть оставлять высыхать самостоятельно, то она начинала виться, а это не допускалось по стандарту породы. Так что приходилось после мытья лап устраивать экзекуцию.
— Потом будем ужинать, — вдохновленно описывала я перспективы. — Ты — морепродукты, я — бутерброд с колбасой.
— Мяу? — Он поднял на меня вопросительный взгляд.
— Хочешь колбасы? Могу поделиться. Только мадам Строем не рассказывай, — развеселилась окончательно.
Представляю реакцию строгой хозяйки, если она узнает о новом рационе питомца.
— Фыр, — уселся на пол Эмильен и снова уставился в распахнутую дверь ресторана.
Очередной посетитель выходил в холл, и мы с Эмильеном с интересом заглянули внутрь.
Помещение заливал яркий свет, певица глубоким голосом выводила рулады о любви, в тон ей вторил хрипящий саксофон. Уходить в квартиру не торопилась, желая посмотреть на недоступную мне жизнь.
Появившийся в дверях Георг еще раз подтвердил мои выводы. Выглядел он, словно сошел с картинки глянцевого журнала. Идеально сидящий костюм, ослепительная улыбка и свободная манера двигаться — все привлекало к нему внимание. Я перехватила несколько жадных взглядов женщин в ресторане до того, как двери вновь закрылись за его спиной.
— Теперь ты понимаешь, я не могу уехать, — донесся до меня его глубокий бархатистый голос.