— Где можно прилично позавтракать? — Светский тон, отточенные движения и холодная маска на лице.
Привычный с детства облик бабушки отталкивал и одновременно притягивал своей узнаваемостью. Хотелось подойти к ней, обнять и почувствовать тепло в ответ, погоревать о смерти отца, но она всегда держала дистанцию вне зависимости от обстоятельств.
— На первом этаже есть приличное заведение, — отозвался я.
— Проводи, — кивнули мне, отдавая распоряжение.
Двери лифта закрылись, и кабина медленно поплелась вниз.
— Хочешь уговорить меня вернуться домой? — не выдержав, спросил прямо.
Давно покинул замок Ристоль и отвык вести светские игры в приличные манеры. Простое общение гораздо предпочтительнее лживых слов о погоде и урожае.
— Нет необходимости, — надменно поджала губы бабушка, — отец оставил завещание, где обязательным условием получения наследства стоит твоя женитьба.
Отец мог так поступить?
От неожиданности замер на месте, не заметив раздвинувшиеся двери лифта.
— Георг, пора выходить, — вывел из ступора голос бабушки.
Ноги передвигал машинально, собираясь с мыслями.
— А если я не женюсь? — осторожно поинтересовался я.
— Имущество и деньги в банках получу я, а титул уйдет младшей ветви. На мой взгляд, разумное решение. — Она кинула на меня короткий взгляд. — Твое нежелание соответствовать положению, отсутствие законного наследника только оттягивают передачу графства.
— И ты на это согласишься? — усомнился в ее словах.
— У меня нет выбора. Завещание огласили в присутствии всех родственников, поспешивших на раздачу имущества, нам остается только выполнять условия.
— Но графство! Ты всегда за него радела.
— Найди невесту, женись, заведи наследника, и титул не достанется младшей ветви.
— Других вариантов нет? — В ответ получил отрицательное движение головой. — Сколько времени у меня на подбор невесты?
Мы устроились за столиком. К нам поспешно подошел официант, принял заказ и поторопился его принести.
— Ты заинтересован? — холодно спросила бабушка.
— Я должен знать, в какой капкан меня загоняют, — упрямо сжал губы.
— Сейчас ты очень похож на своего отца. — В ее глазах промелькнула печаль, но она быстро взяла себя в руки. — В завещании указан срок — месяц со дня смерти Ольхарда Ристоля.
ГЛАВА 5
За прошедшие семь дней на лекциях появлялась только мельком. Вбегала, плюхалась за парту, просила помочь с записями, обещала шоколадку в награду и, подхватив полегчавшую без конспектов сумку, неслась к подземке. Бешеный ритм последних дней кружил голову. Единственное время, когда я могла немного перевести дыхание, — это пока добиралась до места работы или домой. Я честно пыталась читать конспекты и почти успевала что-то запомнить, но времени не хватало катастрофически. Ночью буквы расплывались, Светка ворчала на ночник, в итоге я сдавалась и засыпала сразу, как только голова касалась подушки.
Каждый день клятвенно себе обещала любую свободную минуту посвящать чтению пройденного в мое отсутствие предмета, но выполняла зарок наполовину. Хотя кому я вру? На треть в лучшем случае.
Шоколадки делали свое волшебное дело, конспекты, написанные с помощью магии моим почерком, заполняли тетради, а я все никак не могла привыкнуть к новому распорядку дня.
Утром вскакивала до рассвета, наскоро умывалась и, прихватив термос с горячим чаем, приготовленным Светкой по моей просьбе накануне вечером, неслась к подземке. В полупустом вагоне раскрывала тетради и завтракала, почти не чувствуя вкуса. Соседка не возражала проявить немного заботы обо мне. Во-первых, моя порция в столовой доставалась ей, а во-вторых, вечером я приносила заработок и устраивала роскошный, по студенческим меркам, ужин.
Подруга сочувствовала, достала откуда-то конспекты отличников за первый год, давно обучающихся на старших курсах. В обед в столовой заранее получала мою порцию и сторожила место, отпугивая конкурентов толпой поклонников, специально для этой цели призванных. Вечером, пока я возилась с продуктами, зачитывала последние записи вслух и комментировала своими соображениями.
В общем, неделя получилась насыщенной, а я пока не знала, каким образом успеть все и сразу.
В квартире мадам Строем время текло размеренно. Утром и вечером заботы об Эмильене ложились на мои плечи. Хозяйка проявляла мало внимания работнице, старающейся уложиться в предоставленный распорядок дня. Рыжий кот порой проявлял свой монструозный характер, и тогда приходилось прилагать немыслимые усилия, чтобы его переубедить. Конечно, в трудных ситуациях обращалась за помощью к Игорю, но порой и он не мог совладать с упрямым животным. Невероятно красивым, но упертым, вредным и самовлюбленным.
Бальзамом на душу в конце дня ложилось осознание полученного вознаграждения, переведенного на карточку.
Огорчал один факт — с памятного дня знакомства ни разу не встречала Георга. То ли мы с ним не совпадали по режиму, то ли виконт был занят или вообще уехал. Надеюсь, не навсегда.
Каждое утро я вставала пораньше, чтобы прихорошиться перед возможной встречей. Для меня было главное — создать образ интеллигентной девушки, эффектно отличающийся от внешнего вида блондинки, выставленной за дверь мистером Совершенство. Завтрак и прочие потребности стояли на втором месте. Спрашивать о Георге у Игоря опасалась. Мне показалось, дворецкий мадам Строем недолюбливал виконта, к тому же не хотелось отвечать на неудобные вопросы. А они наверняка возникнут, прояви я заинтересованность жильцом с третьего этажа.
Утро восьмого рабочего дня ничем не отличалось от предыдущих. Спокойно миновала охранную систему на входных дверях, бросила рассеянный взгляд в сторону ресторана. Посетителей еще не было, и обслуживающий персонал неторопливо выполнял свои обязанности. В раннее время широкие двери распахивали, позволяя полюбоваться роскошной обстановкой всем желающим; чуть позже их закроют, пропуская только клиентов, а ближе к вечеру заиграет небольшой оркестр. Репертуар отличался от привычного молодежного «тумц-бумд», но частенько я останавливалась, прислушиваясь к приглушенным, завораживающим звукам. Эмильен не возражал, используя заминку для обнюхивания обстановки.
Прикасаясь к кнопкам в лифте, все время ловила себя на мысли, что могу случайно ошибиться и вместо цифры «два» нажать на «три». Сделать глупость подталкивало любопытство, а еще озорство. Легко объяснить неожиданный визит случайностью, но рисковать не хотелось. Взгляд, полный негодования, хорошо запомнила, а испытывать его на себе снова боязно.
Вопреки привычному распорядку, сегодня меня встретила мадам Строем и окинула пронизывающим взглядом. Мысленно прикинула, где могла накосячить и за что сейчас меня будут отчитывать. Вариантов была масса. За несколько дней удалось немного узнать свою работодательницу и ее отношение к жизни. Так вот, наши взгляды на многие вещи не совпадали, точнее, кардинально расходились. Поэтому от представления, где и в чем оказалась не права, голова слегка закружилась.
— Госпожа Симочкина, вы вовремя. — Слова мадам Строем произнесла с осуждением.
— Здравствуйте, — проявила вежливость я.
Женщина замолчала и недовольно поджала губы, ее колкий взгляд прошелся по мне от макушки до стоптанных пяток кроссовок, а потом она оглянулась в сторону гостиной. Тогда я заметила мужчину, сидящего в кресле.
Вид он имел диковатый, встрепанный. Коротко остриженные волосы топорщились во все стороны, будто никогда не знали расчески. Хотя кто-то должен был его стричь? Хорошего качества летний костюм сизо-серого цвета сидел криво, лацканы расходились пузырями в стороны, а поддернутые штанины открывали вид на носки. Обувь рассмотреть не удалось, в ногах у незнакомца вальяжно развалился Эмильен.
— Здравствуйте, — поздоровалась с незнакомцем.
Нас не представили друг другу, но проявлять невоспитанность не стоит. Гость мадам Строем может оказаться кем угодно.
— Кур! — подпрыгнул на месте мужчина.
Эмильен поднял голову и с удивлением посмотрел на него.
— Здравствуйте, — с акцентом произнес незнакомец и снова едва заметно подпрыгнул.
Нервный какой-то. Или ему перед моим приходом досталось от строгой мадам? Тогда могу понять странное поведение. В ее присутствии забудешь слова и начнешь разговаривать междометиями.
— Госпожа Симочкина, это господин Курланд. Он приехал удостовериться, что с Эмильеном все в порядке перед выставкой. — Работодательница соизволила представить нас друг другу.
В ответ я коротко кивнула, ожидая продолжения.
— Господин Курланд остался недоволен физической формой Эмильена. Вы с ним мало гуляете? — Идеально очерченные брови высокомерно приподнялись от негодования. — В нашем контракте четко прописаны прогулки и игры на свежем воздухе. Если вы не справляетесь…
— Я не торопилась устраивать игры, давая возможность Эмильену привыкнуть ко мне, — чистосердечно заверила я.
Надеюсь, она не заметила испуганно сжатые пальцы, стиснувшие ремешок сумочки. Забыла я про игры! Заботы навалились все и сразу, а гуляли мы очень энергично. Эмильен предпочитал без предупреждения переходить на рысь, стоило немного отвлечься или засмотреться в сторону. Так что приходилось быть настороже. В нервной обстановке попробуй вспомнить о развлечениях, а не только следить, чтобы кот не убежал и не поранился.
— На мой взгляд, очень разумно. — Снова подпрыгнул на месте гость.
— С сегодняшнего дня будете проводить с Эмильеном активные игры, — приказали мне и взмахом руки разрешили удалиться.
Поторопилась скрыться в комнате Эмильена, но долго находиться там одна не смогла и прошмыгнула на кухню, где как раз хозяйничал Игорь.
— Привет, — поприветствовала мужчину и скромно присела на стул.
— Доброе утро, — вежливо отозвался он.
— Господин Курланд пожаловал, — нейтрально затронула тему я.
— Его визита ожидали.
Игорь занимался чаем для хозяйки и ее гостя, а я следила за его движениями и пыталась подобрать слова, чтобы ненавязчиво выспросить про сизого господина.
— Вам пора на прогулку, — взяв поднос, напомнил Игорь.
— Спасибо, — поблагодарила я, не найдя возможности поговорить по душам.
Собственно, дворецкий мадам Строем не отличался словоохотливостью. Он отвечал на вопросы, если спрашивала, помогал советами, но никогда не обсуждал хозяйку. Игорь преданно ей служил, и слово мадам Строем для него было законом.
В комнате Эмильена расставила по местам раскиданные игрушки, взяла шлейку и направилась в гостиную за рыжим красавцем.
— До свидания, господин Курланд, — прощалась хозяйка, стоя у открытых дверей гостиной. — Благодарю за помощь. В обед вылетаю. Игорь вас проводит.
Из лифта раздался голос гостя, он попрощался и вскоре покинул нас. Мадам Строем развернулась ко мне и снова осмотрела нехорошим взглядом. Разнос за игры я уже получила, что на этот раз?
Перебирая шлейку и поводок в руках, проскользнула в гостиную и присела перед Эмильеном. Надо сказать, кошачий монстр никак не отреагировал на мое появление. Он продолжал валяться у кресла, где недавно сидел гость, и делал вид, будто спит. Причем очень давно спит. Со вчерашнего дня, не меньше.
— Госпожа Симочкина, вы хорошо прочитали подписанный нами договор? — остановила неожиданным вопросом мадам Строем.
Молчаливо кивнула.
— Вы поняли каждый пункт? — не отставала она.
— Более чем, — вздохнула, припомнив штрафы в случае, если кот поранится или, не приведи творцы, потеряется.
— Очень хорошо. — Недовольный тон противоречил ее словам. — Значит, мне не придется напоминать о ваших обязанностях во время моего отсутствия.
— Вы уезжаете? — вежливо переспросила, не особо волнуясь.
Игорь останется, он квартиру не бросит. В любом случае за котом будет присмотр, а я продолжу приходить два раза в день, как и раньше.
— Господин Курланд напомнил о необходимых документах для выставки. — В голосе мадам отчетливо послышалась досада. — Придется заняться этим сегодня.
Надев шлейку на Эмильена, я попыталась поставить его на ноги. Обвисший, как кисель, и недовольный моими намерениями кот отказывался подчиняться. Пришлось почесать за ушком, потом перебраться на шею, и в итоге рыжий красавец проникся симпатией к ожидаемой прогулке и соизволил подняться, сладко потягиваясь.
— Вы останетесь с Эмильеном, — строгим тоном сообщила мадам Строем. — Очень надеюсь, вы справитесь.
— Хорошо, — покладисто произнесла я, направляясь к дверям лифта.
— Хорошо? — догнал меня вопрос, произнесенный недовольным тоном.
— Я приложу все усилия. — Развернулась и посмотрела прямо в глаза.
Надеюсь, мой преданный взгляд развеял любые сомнения.
— Допуск в квартиру Игорь вам выдаст. Сможете приходить в любое время, — скрепя сердце приняла решение работодательница.
— Зачем? — удивилась я.
Двери лифта со звоном распахнулись, и к нам присоединился Игорь. Эмильен не стал дожидаться окончания разговора и вошел в кабину. Давно заметила: мохнатого зверюгу мало заботили человеческие проблемы, кот жил в свое удовольствие, иногда позволяя ухаживать за собой. Если он решил, что пора отправляться на прогулку, то никакие серьезные диалоги не могли остановить его в принципе.
— Ирина, — коротко кивнул Игорь.
— Зачем мне допуск? — поспешила выяснить странное обстоятельство.
Двери лифта стали закрываться.
— Придется присмотреть за квартирой и Эмильеном, — сообщил дворецкий в оставшуюся щель между створками.
— Я не согласна! — успела выкрикнуть, и мы остались с котом одни в кабине.
Торопливо нажала кнопку второго этажа и поспешила вернуться к разговору, едва представ перед мадам Строем.
— Простите, но в договоре ничего о квартире и ее сохранности не было, — решительно шагнула в квартиру.
— Мяу! — возмущенно выдали мне за спиной.
— Идите, госпожа Симочкина. Не заставляйте нервничать Эмильена, — отрезали мне.
А мне, значит, волноваться можно? То есть на меня вешают кота, чужую недвижимость, и я должна оставаться спокойной?
— Простите, мадам Строем, но я учусь… — Договорить мне не дали.
— Игорь, приготовь договор. — Меня окатили надменным взглядом, и на этом разговор закончился.
Огромные когтистые лапы опустились на мой зад.
— Мя-ау! — напомнило о себе чудовище.
— Ай! — тихо зашипела на него, почувствовав когти, впившиеся в джинсовую ткань. — Отцепись, Эмильен.
Мы встретились взглядами, его зеленые глаза смотрели строго и с предупреждением.
— Да идем мы, — досадливо заверила его.
После этого когти оставили в покое пострадавший филей, а кот снова вернулся в кабину, где прозвенел звонок-предупреждение. Сосед с третьего этажа вызвал лифт и ожидает своей очереди.
В холле я постаралась идти нога за ногу, медленно двигаясь к выходу. Могу я посмотреть на многоярусную люстру и восхититься игрой света в ее подвесках? Или полюбоваться буйной растительностью в кадках? Опять же шнурки надо проверить перед выходом на улицу. Вдруг они развязались?
Кот воспринимал мои ухищрения спокойно, его не волновали мои выкрутасы, зато он воспользовался возможностью и сунул нос в приоткрытые двери ресторана. Посетители начинали подходить к завтраку, и персонал оживился.
Из лифта вышла сухонькая старушка. Одета просто и опрятно, без бросающихся в глаза аксессуаров. Темно-коричневые туфли почти без каблуков, легкий плащ темно-бежевого цвета не привлекали внимания, если специально не задержать взгляд на женщине. Только выражение лица контрастировало со скромной одеждой. Она надменно взглянула на меня, уверенной походкой прошла к дверям, и те послушно распахнулись перед ней.
Интересно, кто она и по какому поводу приходила к Георгу?
Немного порассуждав, решила не ломать голову. В конце концов, мало ли какие знакомые есть у виконта? Может быть, старушка приходила просить денег на благотворительную организацию для кошек или собак?