Резкое движение, разорванные звенья цепочки, и амулет оказался на ладони принца, а я с облегчением вдохнула полной грудью, радуясь возвращению в собственное тело.
Когда Макс ушёл, с трудом остановила себя, чтобы не бросить ему вдогонку что-то тяжёлое. От комнаты и так мало что осталось. Ветер уже изрядно потрепал картины на стенах, оторвал гардину наполовину и вольготно чувствовал себя в моей спальне.
Ёжась от холода, встала в привычный таз и ополоснулась остывшей водой. Видимо, посещение купален было единичной акцией. Не подхватить бы тут ангину. Интересно, это сорвёт дьявольский план Макса, или меня вылечат по щелчку пальцев? Быстро натянула на себя мантию, купленную Яннарой. Тело всё ещё бил озноб, но я уже начала отогреваться. Махнула руками. Удобно, несмотря на длину. Быстро застегнула ремешки, подгоняя форму по фигуре, отчего она начала напоминать походное платье, сероватого оттенка. Набросила на плечо сумку и обречённо направилась к лестнице.
Первый раз я шла по замку одна и в очередной раз поразилась тягучей пустоте красивых, но совершенно безвкусных коридоров и анфилад. Словно тут и не живёт никто, а всё это великолепие превратили в склад того, что уже не нужно, а выкинуть жалко. Мы так же с родителями захламляли дачный домик старыми вещами.
Где же живёт сам император и остальные сыновья? Почему нет охраны или слуг? Если подумать, то кроме Доры и похищенных девушек я здесь больше никого и не видела. Странное место. Мёртвое.
Макса отыскала без труда. Нити запечатления работали лучше любого навигатора и безошибочно отвели меня к нему.
— Идём, — даже не стал дожидаться. Направился к потемневшим воротам через неухоженный и запущенный сад. Я обернулась обратно к замку и нашла взглядом разбитое окно, тянувшееся вверх руками-занавесками. Жуткое зрелище. Не хочу там больше спать.
— А далеко идти? Где находится столичная академия?
— Рядом. Моя семья выделила для этого один из замковых комплексов. Это элитарное учебное заведение только для лучших из лучших.
— Льстит, — пробормотала с сарказмом, но Макс его не заметил.
— В твоём случае это далеко не лесть. Твои силы выходят за границы привычного. Но ты научишься, тебе покажут.
— Меня ждёт какой-то особый ускоренный курс?
— Обычные занятие днём с другими студентами, и особые вечером. Тебя будут обучать самые сильные маги империи.
— А что потом? Когда я освою положенный минимум, что меня ждёт?
— Тебя волновать это не должно. Ты просто батарейка, выполнишь задачу и можешь быть свободна.
— Верится с трудом…
— Я не чудовище, Вика. Я отпущу тебя, когда получу, что мне нужно.
— А других девушек отпустишь?
Он не ответил. Технично проигнорировал мой явно неудобный вопрос, зато ловко поймал за локоть, когда я чуть не угодила в дождевой слив.
— Осторожнее.
Ага. Чуть батарейку ему не намочила. Батарейка… Совсем не понравилось это сравнение. Батарейки имеют обыкновение разряжаться и отправляться в утиль. А если план принца предполагает нечто подобное, выживу ли я после всех манипуляций с громом и молнией? А ведь даже простенькая гроза заставила меня обернуться муравьедом и потерять сознание. Что случится, когда я мир по команде Макса начну перекраивать? Придётся срочно стать двоечницей и потянуть время, пока мой бывший начальник не проговорится о своих планах более детально, а потом. Что потом? У меня в помощниках только суккуб с сомнительной репутацией и Дора, которая любит этого мерзавца.
Снова обернулась, точно неведомая сила упорно тянула меня обратно замок, и вместе с тем что-то зловещее заползло щупальцами страха глубоко под кожу. Иллюзия на мгновение дрогнула, и красивый фасад покрылся трещинами и подтёками, окна почернели, а красивый сад пожух и скрючил в мою стороны кривые ветви.
Резко моргнула и тряхнула головой. Всё вернулось на свои места, и даже жуткие силуэты за стёклами исчезли. Последствия бессонной ночи или местный воздух?
Макс внимательно изучал меня и пришлось напялить глуповатую улыбку, хотя затылок мне продолжало обдавать холодом, от стоящего за спиной замка-призрака.
*.*.*
Столичная академия, оказалась раза в три меньше той, куда привёл меня Алекс несколько дней назад. К счастью, Макс не скупился на объяснения и весьма охотно рассказывал мне обо всём, словно обрадовавшись внезапному собеседнику и забыв, что мы далеко не приятели.
— Здесь обучаются только самые талантливые жители Империи. Остальные едут в другие земли, где их готовы принять. Кстати, академия почтенного ректора Освальда упорно держится в десятке по стране. Он молодец, — одобрительно кивнул Макс.
От столичной академии я ожидала такой же роскоши пополам с вычурностью, как от комнат замка. Однако убранство здесь оказалось более чем спартанским. Из украшений только гобелены с гербами на стенах, а на полу затёртые ковровые дорожки.
Редкие, студенты, которые по какой-то причине были не на занятиях, совершенно не отличались приветливостью, и даже появление принца не могло заставить их оторвать головы от учебников.
— Мне так же придётся приклеиться к книгам? — удручённо спросила конвоира. Можно подумать, мне этого на юрфаке не хватило.
— Нет. Тебя в основном ждут практические занятия. Я покажу тебе твой класс и не смущайся, многие из твоих одногруппников будут несколько младше тебя. Мы обучаемся контролю, едва появляются первые отголоски силы. Потому стремимся не запускать дар.
Студенты-малявки не самое страшное в моей жизни. Страшнее вернуться в замок. Может, мне комнату в общежитии выделят, а?
Стоило мне только подумать о студентах, как они внезапно заполонили коридор, не слушая угрожающие крики преподавателей, и двинулись на нас стеной. Макс нахмурился и на всякий случай завёл меня за спину, оттесняя от разгневанной толпы.
Ученики быстро взяли нас в кольцо и вытолкнули вперёд своего представителя.
— Выше Высочество, разберитесь с беспределом, который творится в стенах академии! — выпалил ученик и склонил голову перед принцем. А этого досточно после того, как такую претензию выкатил монаршей особе?
— Эгмонд, к чему эти церемониальные поклоны. Здесь все свои, — Макс тепло потрепал парня по плечу. — Что случилось?
— Ректор Оджесс принял в академию новых студентов. И это почти в середине учебного года. Мы не хотим мириться с этим!
— Как много студентов он принял? — принц нахмурился, оглядываясь лица собравшихся.
— Семерых! Два перевёртыша, три ментальных и один стихийный маг! А вместе с девушкой, которую вы привели, их станет уже восемь. Не унимался парень, — и очень грубо тыкал в меня пальцем.
Что ж… Тёплого приёма явно не получилось, а я честно рассчитывала на него, чтобы немного дух перевести перед новым ударом судьбы. Теперь же на меня злобно смотрит целая толпа студентов, которых даже преподаватели загнать обратно в аудитории не могут. Ну, здрасти, я ваша новая одногруппница, не бейте меня сильно за то, что пришла ваше место под солнцем занимать…
Глава 19
Вика
— Возвращайтесь на занятия. Я поговорю с ректором и постараюсь узнать, как это вышло. Не переживайте, на вас случившееся никак не отразится, — мягко заверил Макс. — Вика, ты идёшь со мной.
Меня дёрнули за руку и протащили мимо недовольных студентов. Даже сглотнула, представляя, как окажусь с ними в одной аудитории. Новая проблема в мою копилку. Можно подумать, мне мало Яннары, тёмного принца и разбитого сердца?
Через несколько поворотов и три лестничных пролёта я оказалась перед дверью без каких либо опознавательных знаков.
— Жди здесь, — приказал Макс и скрылся в кабинете.
Он был достаточно встревожен, чтобы я припала ухом к стене в попытках услышать хоть что-то. На счастье, у двери нашлась довольно широкая замочная скважина, и я быстро переместилась к ней. Лишнее. Можно было не стараться, мой принц совершенно не переживал о конспирации и заорал на ректора, как полоумный.
— Почему я прихожу в свою академию и узнаю, что ты принял студентов без моего ведома!
Максу отвечал другое голос, он был тише и пугал каким-то отрешённым спокойствием.
— Вас долго не было, Ваше Высочество. Муниципалитет настоял на этой группе студентов. Мне пришлось принять их, иначе могли возникнуть вопросы или нежелательные проверки. Они ведь не нужны нам?
Это заставило принца задуматься, и следующее он уже произнёшь спокойнее.
— Что за студенты? Я должен волноваться на их счёт?
— Понятия не имею. Обычные студенты. Муниципалитет давно уже прессовал меня. Мне пришлось, Макс. Распихал их по группам, я разберусь. Как она?
Как-то резко между ними рухнула стена из показной дистанции, и что-то горькое повисло в воздухе.
— Плохо. С каждым днём слабеет. Я очень долго тянул с Викой, Яннара с трудом держала воронку открытой.
— Вика? Новенькая? Первый раз слышу, чтобы ты называл их по именам. Привязываешься?
— Нет. Просто слишком много общался с ней в её мире. Это не повлияет на конечный результат. Она расходный материал.
— Откуда уверенность, что именно её сила подойдёт?
— Ты сам увидишь, как только взглянешь на неё. Яннара долго искала её для меня.
— Ты слишком полагаешь на свою чужестранку.
— Не было причин не доверять ей. Они ни разу не подвела меня, даже с братом с моим рассталась, когда это было нужно.
Алекс… Стиснула зубы от досады. С его чувствами тоже никто не считался. Поиграли и выбросили.
— Ладно веду сюда эту особенную. Посмотрим.
Я вскочила на ноги и отпрыгнула подальше от двери, неумело делая вид, что мне безразлично происходящее. Увы, мы с Максом уже разобрались, что эмоции мои остались при мне, и врать ему бесполезно.
— Вика, ректор ждёт.
С господином Оджесом мы испытали взаимное удивление. Я, раскрыв рот, таращилась на почтенного мужчину, с волосами, охваченными сединой. Но не его солидный возраст заставил меня бесцеременно трясти пальцем в воздухе и издавать звуки больше похожие на заикания.
Его черты лица, глаза, даже движения. Он явно приходится Доре роднёй. Но мужчина не замечал моего шока, он переводил взгляд с меня на Макса и, кажется, сделал ещё более неожиданное открытие, чем я.
— Поднебесная!
— Ага, последняя. Как считаешь, этот мир готов встретить свою маленькую богиню?
— Ты сошёл с ума! Ты хоть представляешь, что она может натворить здесь?!
— Представляю, но она у меня на коротком поводке. Послушная искорка, а ты постарайся вылепить из неё то, что нам нужно.
С этими словами он протянул ректору ключи от моих сдерживающих браслетов и, не оборачиваясь вышел из кабинета, оставив меня с ошарашенным мужчиной наедине. Я даже в шутку хотела провести ладонью у его лица, чтобы он поскорее очнулся.
Я богиня. Сама в шоке.
— Вы отец Доры?
Ректор Оджес встряхнулся и посмотрел на меня уже иначе, не как на диковинный экспонат, а как на обычную живую девушку.
— Ты видела мою Дору?
— Да. Не понимаю, почему вы закрываете глаза на то, что творится в том замке. Почему вы слушаетесь Макса? Вы хоть представляете, через что она проходит каждый день, прислуживая гарему своего возлюбленного.
Надеялась, что достучусь до мужчины, но вместо этого натолкнулась лишь на холодный взгляд.
— Ты права. Ты ничего не понимаешь и не знаешь.
— Готова прямо сейчас и узнать. Расскажите мне. Дора поделилась со мной только частью своей истории, и я сейчас совсем не на стороне вашего принца.
Снова взволнованность на лице ректора, которую у него никак не получалось скрыть за напускным равнодушием.
— И что же тебе известно, Вика?
— Макс хочет повернуть время вспять, чтобы исправить трагедию прошлого, когда они потеряли ребёнка.
Я сложила руки на груди, чувствуя собственное превосходство над ситуацией. Я не слепой котёнок, и что-то уже выяснила сама. Как теперь поведёт себя Оджес? Должен же он понимать, что его родная дочь страдает в том замке!
— Дора не рассказала тебе самое главное. Я не виню её за это. Мёртвым сложно смириться с собственной кончиной, и они упорно избегают разговоров о ней. Но увы, ты говорила с девушкой, которой уже давно нет в живых. Макс не спас её тогда. Моя единственная дочь погибла.
Снова пазл, только начавший собираться, разлетелся по комнате. Я беспомощно смотрела на крохотные детальки, лежащие в пыли под кроватью, столом, шкафами. У меня больше нет сил складывать всё это вновь. Я устала… Мёртвые, боги, принцы, бастарды. Я просто хочу взять в руки шуруповёрт и просверлить себе висок.
— Но Дора живая. Она касалась меня, говорила. Она совсем непохожа на призрак.
— Её питает сила, которую Макс годами собирал по крупицам, путешествуя по мирам, собирая сильнейших магесс. Но этого мало. Нужно больше. Макс хочет вернуть Дору к жизни, используя твою энергию. Я сторона заинтересованная. Пойдём покажу твой класс. Чем быстрее ты научишься контролировать себя, тем скорее всё это закончится.
— А если не научусь? — теперь уже оба мужчины казались мне сумасшедшими, не хочу участвовать во всем этом.
— Есть много способов сломить чужую волю. Скажи, Вика. У тебя есть дорогие тебе люди.
Громко запела в своих мыслях что-то из репертуара Рамштайн, чтобы не выдать своих неостывших чувств к Алексу. Моё незнание немецкого только на руку сыграло. Но этого было недостаточно. Ректор ухмыльнулся, глядя на мои отчаянные попытки заглушить собственные мысли.
— Как любопытно. Поднебесная печётся о здоровье Заоблачного. Прекрасно пребывать в блаженном неведении о том, кто ты такая на самом деле, правда? Можно даже злейшего врага полюбить всем сердцем. Слепо и глупо.
— Он мне не враг. И да, как хорошо, что я ничего не знаю об этом мире.
— Почему же?
А дальше со мной случилось то, чего я совсем не ожидала от себя. Мой голос превратился в трескучий множащийся раскат грома.
— Потому что пока у меня нет желания его уничтожить.
Сама же испугалась своих слов, и в ужасе зажала себе рот, чтобы из него не вылетела ещё одна страшная угроза.
— Нам предстоит много работы, Вика.
— Это случайно вырвалось. Я не собираюсь уничтожать мир, если что… Я не такая!
— Верю-верю, идём. У тебя другая роль.
Меня совсем не успокаивала его рука на моём плече. Она напоминала медвежий капкан. Ещё чуть-чуть и кости мне переломит.
— А как вы заставите меня вам помогать?
Оджес наклонился к моему уху и прошептал:
— Я знаю больше, чем Макс, например, что твои друзья пришли в академию, чтобы спасти тебя. Муниципалитет прислал новых студентов? Серьёзно? Я не идиот. Твой Алекс уже здесь в компании остальных неудачников из провинции. Если ты не обучишься контролю, то в качестве мотивации я начну исключать твоих спасителей. И под исключением я подразумеваю не только списки с именами.
Сердце всего на мгновение затрепетало, когда я поняла, что меня не бросили, что разорванное запечатление ничего не значило для Алекса, но уже в следующую секунду я осознала, что всех их заманили в смертельную ловушку два опасных психопата.
— Что мне надо делать? — покорно спросила ректора.
— Умная девочка. Для начала ты будешь молчать, о том, что я знаю об их присутствии. Пусть считают, что ректор Оджес старый слепой дурак. А главное, учись хорошо и никто не пострадает.
Он толкнул меня к закрытой двери в аудиторию и подарил ободряющий кивок.
Пришлось выждать целую минуту, чтобы катящиеся из глаз слёзы перестали. Вытерла их рукавом мантии и дёрнула на себя ручку, гадая, кого из своих знакомых я встречу в классе.
Глава 20
Алекс
— Скучали? — широко раскрыл объятья и выдал максимально располагающую улыбку.
Судя по лицам пострадавших от ментального насилия моего дяди, разговор начинать следовало не так и уже точно не приветствовать всех в неглиже. Вечно забываю, что это больше не моё жильё. Зато добренькие Тео и Аня поселили у себя троицу неудачников, и сейчас я застал их за молчаливым чаепитием в моём бывшем коттедже.