Он смущенно рассмеялась, а затем посмотрел мне прямо в глаза:
— Что насчёт мороженого. Сейчас большая перемена, мы успеем добежать до лавки, о которой я тебе говорил. Ходить можешь? Хотя чего это я? Ты вон меня как стиснула в объятьях, сила к тебе уже вернулась.
Мне кажется, или этот парень проявляет ко мне чрезмерное внимание.
— Скажи честно, Элска, ты меня на свидание зовёшь?
— Так сильно заметно, да?
Не показалось. Боже, как всё вовремя.
— Знаешь, мне уже кое-кто сильно нравится…
— Тогда почему ты такая грустная? Потому что не он спас тебя поцелуем? Я тебя разочаровал, да? — он как-то ехидно улыбнулся, но глаза оставались грустными.
— Прости, Элска, уверена, ты хороший парень, но морочить тебе голову я не буду. У меня в жизни сейчас всё очень сложно, — я машинально покрутила браслеты на запястьях, и это не укрылось от взгляда моего соседа.
— Тогда мороженое без обязательств, я тебе сюда принесу. И не спорь даже. Ты пока одевайся. Я быстро. Фисташки не обещаю, но тебе точно понравится!
Не дождавшись ответа, он вышел из лазарета, придерживая раненую руку, а в моём непрекращающемся кошмаре вдруг появился просвет. Жаль, что Алекс мне просто привиделся. Но от друга без обязательств сейчас я не откажусь и мороженое тоже хочу. Я очень плохой человек, не успела появится в этом мире, а уже отправила хорошего парня во френдзону. Дома такого не было…
Глава 23
Собиралась медленно. Выходить за двери больничного крыла было боязно, там ждали новые испытания, а сегодняшний день ещё не закончился, она едва успел начаться. Рассталась с тёплой простынёй и принялась натягивать на себя холодную мантию. Сумка, куда Элска заботливо сложил мои вещи, тоже лежала рядом, я заглянула на всякий случай внутрь, чтобы проверить, ничего ли не забыл мой напарник, как наткнулась на целую пригоршню смятых разноцветных листочков. Развернула первый, и сердце вновь забилось в груди. Это были мои послания для Алекса, которые я распихивала в щели домов в надежде, что он найдёт и спасёт меня. Мне ничего не привидилось! Он был здесь, просто мой истинный осторожен, подаёт мне случайные знаки, чтобы я не смогла выдать его в собственных мыслях.
Быстро застегнула сумку и повесила её на плечо. Нужно вести себя непринуждённо, продолжать тренировки, общаться с другими студентами. Теперь, когда я знаю опоры, я смогу быстрее научиться, а уж пригодится ли это для борьбы с Максом или для помощи друзьям, разберусь ближе к делу. Одно знаю наверняка: бежать отсюда в другой мир я не намерена. Я останусь здесь и буду помогать.
Мои воинственные планы рассыпались в труху, едва я очутилась в коридоре. Понятия не имела, где следующее занятие. А кроме Элски, я едва ли запомнила своих одноклассников. И куда дальше идти? Прошла в один конец крыла и упёрлась в огромное окно. Заглянула наружу, пытаясь по городскому пейзажу определить, в какую мне теперь сторону. Это ничего не дало. Хоть хлебные крошки кидай. Хлеб… Вспомнила, что уже успела проголодаться.
— А это же Вика! — раздалось за спиной, и я испуганно сглотнула. Что-то фальшивое было в этом голосе. Наигранная радость, излишняя эмоциональность в выкрике…
Не ошиблась. Стоило обернуться, как я встретилась взглядом с двумя девушками и парнем, которые успели примелькаться мне на занятии. По их лицам сложно было понять намерения либо в окно меня сейчас выкинут, либо в объятьях задушат. На всякий случай вспоминала атакующие опоры, чтобы пробить стену слева и сбежать от них.
Ребята на ходу наперебой принялись представляться мне, тут же расписывая все достоинства своих явно влиятельных семей. Эти трое так старательно нахваливали себя, что к концу их нестройных монологов я уже забыла имена. В итоге решила дать им буквенные обозначения, чтобы не путаться. Девушку, с бледно-голубыми глазами, вздёрнутым носом и прямыми светлыми волосами, я окрестила «А». Она владела магией воды, и несколько раз повторила, что в её роду были настоящие сирены. Я понимающие кивала, пытаясь разобраться, что классного в родстве с полуженщинами полуптицами. «А» же видела, как рисуют сирен? Жуть.
Парень «Б» со смешными рыжими бровями и полностью покрытым веснушками лицом не хвалился мифическим генеалогическим древом. Основной упор он сделал на том, что его семье принадлежит сеть платных туалетов, которые приносят сумасшедший доход ежемесячно. И не поспоришь, до сих пор помню, как меня ободрали на входе. Завидный жених! А ещё владеет магией земли. Какая ирония. Отчаянно старалась не проводить никаких ассоциаций. И руку ему почему-то пожимать не хотела.
Короткостриженная «В» со слегка раскосыми глазами пригласила сегодня же погостить в имении своих родителей, чтобы я воочию убедилась, что они люди достойные и являются древним родом, владеющим магией ветра. Просто древний род? Не сильфиды, и даже не пегасы?
— Мне бы в столовую попасть для начала. Я тут новенькая. Вы покажете?
— Конечно. С нами сядешь, — менторским голосом сообщила сирена и приобняла меня за плечи. — Таким как мы нужно держаться вместе.
Земляной и Ветряная горячо закивали, а я постеснялась переспросить, каким это таким? Неудачникам, которыми все вокруг помыкают и держат на привязи?
В конечном счёте в компании «А», «Б» и «В», которые всю дорогу только и делали что соревновались в крутости своих семей и достижений, я добралась до обеденного зала, где меня уже нетерпеливо поджидала остальная часть алфавита. Даже не знаю, что было лучше, когда все эти студенты открыто ненавидели меня и считали незаслуженно принятой оборванкой, или теперь…
— А нам принадлежит патент на ручную мясорубку!
— А я лучший ментальный маг на курсе!
— А я внучатый племянник мэра.
— Ты уточни какого города для начала, вот я…
— А я…
— А моя семья…
Морщилась от гвалта, вызванного моим появлением и уворачивалась от локтей. За место рядом со мной началась настоящая битва, а от фамилий и имён, бросаемых в меня, голова шла кругом. Ни за что никого не запомню. Чего это они так всё активизировались? Ещё час назад многие ждали, что я оплошаю на паре управления стихией и в лучшем случае помру от истощения, а теперь я местная знаменитость. Некоторые рвутся дотронуться до меня, словно до священных мощей.
Я незаметно утекла под стол и на четвереньках поползла вдоль, надеясь, что во всеобщей суматохе никто не заметил моего трусливого побега. Натянула капюшон, прижала сумку к груди и с тоской покинула столовую, где очень вкусно и аппетитно пахло.
Пришлось устроиться на невысоком подоконнике и бороться со скручивающим желудок голодом. Забегу туда, когда все разойдутся.
— Держи!
У меня перед носом появилась ароматная булка размером с добрый батон. Подняла взгляд на милую девушку с каштановые волосами, которая в отличие от всех смотрела не смотрела на меня, как на музейный экспонат. В её взгляде тёмных карих было что-то чересчур доброе и понимающее, а ещё знакомое.
— Бери не бойся. Это просто так и ни к чему не обязывает, я не буду пугать тебя патентами на смывные бачки унитазов.
— Спасибо, — приняла угощение, пока желудок не взвыл с голодухи и спросила девушку, которая присела рядом и принялась копаться у себя в сумке. — Как тебя зовут?
— Нэта, — она улыбнулась мне, ненадолго оторвавшись от поисков.
— С какого ты факультета?
— Я перевёртыш. Поговоривают, что и у тебя есть похожий дар.
— Да какой там дар! Я с перепугу превращаюсь в муравьеда.
— Тоже неплохо. Если хочешь, могу научить превращаться более осознанно. Вдруг пригодится, — предложила Нэта.
— Боюсь, что меня уже настолько загрузили дополнительными занятиями, что сделать это будет просто некогда…
— А я тебя прямо сейчас научу. Я в своё время могла превращаться только после поцелуя с любимым человеком. Было очень забавно и немного грустно. Целоваться-то мы с ним так и не могли до снятия проклятья, — она улыбнулась, явно вспоминая что-то приятное.
— Предлагаешь целовать твоего волшебного парня для превращений?
Она рассмеялась и погрозила мне пальцем:
— Целовать его можно только мне. Я к чему… Тебе нужна сильная эмоция, чтобы сердце стучало, а колени подгибались. Это может быть страх, любовь, злость. Когда ты отдашься в мыслях своим инстинктам, то и зверь твой вылезет. Попробуй на досуге выключить мозг и превратиться в оголённую эмоцию.
— Спасибо, звучит интересно.
— Ты мне не веришь, — она снова улыбнулась. — Скепсис — твой главный враг.
Мои главные враги Макс, Оджесс и Яннара. Неуверена, что муравьед с ними справится. Мне бы драконом перекинуться…
— Привет Элска, — оживилась девушка и радостно помахала моему. — Кому мороженое купил? Мне?
У моего напарника в обеих руках было по рожку, охваченному магической дымкой. Я смотрела на немного смущённого парня, и моё сердце против воли отдалось сильной эмоции. Прямо сейчас я неосознанно ревновала Элску к Нэте. А что если он тот самый возлюбленный, от чьих поцелуев она превращалась. Хотелось резко подорваться, уйти и не мешать им. Бред какой-то! С чего мне ревновать вообще?! Я едва знаю этих студентов.
— Я Вике обещал, — виновато буркнул мой сосед.
— Сразу оба? — она не переставала пытать парня, а он всё сильнее стыдливо краснел.
— Тут два разных вкуса. Я же не знаю, какой ей понравится.
Нэта прижала ладонь ко рту, сдерживая смех.
— Какие же вы милые. Не буду вам мешать. И Вика, — Нэта очень серьёзно посмотрела мне в глаза. — Не забывай про сильные эмоции.
Она незаметно кивнула на Элску и подмигнула.
Да ладно? У меня сейчас что-то вроде свидания? Мы же с ним договорились быть друзьями…
Друзей не ревнуют, Вика… Элска тебе симпатичен, просто признайся себе…
Ага. Спасибо внутреннему голосу. Я уже призналась. И что с этим делать?
— Ледяной купол скоро развеется, и мороженое начнёт таять, — предупредил мой недавний спаситель и протянул первый рожок. — Начни с этого.
Глава 24
Вика
Мороженое лишь на первый взгляд было похоже на обычный рожок. Обычного там не было ничего начиная с шариков, переливающихся всеми оттенками зелёного спектра и излучающих мерное сияние, напоминавшее полярное, заканчивая вафлей, которая оказалась тёплой на ощупь и пахла мандаринами, хвоей и свежевыпавшим снегом.
— Оно называется «Праздничное». Моё любимое. Ты лизни, не бойся.
Сделала, как сказал Элска, и ощутила на кончике языка вкус Нового года. Его ни с чем не спутать, у него свой неповторимый дух: предвкушение чуда, праздника и чего-то очень хорошего. Когда я перестала ждать добрую сказку, она внезапно ворвалась в мою жизнь рожком с мороженым.
— А теперь это. Оно мне даже больше нравится. Название сама скажи.
Второе оказалось слишком обычным на вид: никаких переливов, свечения и магии. Белая холодная масса в тонком стаканчике. Такое ощущение, что Элска заскочил в простой супермаркет и схватил самое дешёвое мороженое. После «праздничного» оно точно ничем не могло меня удивить.
Парень заметил моё замешательство и улыбнулся.
— Дай ему шанс. Попробуй. Не фисташки, конечно, но всё же…
Оно уже немного подтаяло сверху, и я со смешным звуком втянула его губами.
Раньше меня удивляли новинки с гастрономическими извращениями типа шоколада с солёными крекерами, но то, что я попробовала сейчас, было самой безумной гаммой вкусов: такое сладкое, что зубы мгновенно свело, а затем загорчило, царапая горло и заставляя судорожно хватать ртом воздух, пока из глаз не потекли солёные слёзы.
— Больно… Мне так больно…
Я рыдала, не видя ничего перед собой, лишь сжимая два рожка.
— Я знаю, Вика.
Элска прижал меня к груди и запустил ладонь в волосы на затылке. Гладил, успокаивал, шептал что-то нежное.
— Ты уже знаешь название, да?
— Любовь. Зачем только придумали такое мороженое, — я никак не могла успокоиться, а новый знакомый смахивал мои слёзы большими пальцами, так осторожно и ласково, что горечь и соль постепенно исчезали.
— О чём ты? Это самое обычное мороженое.
Сфокусировала свой зарёванный взгляд на его лице, и увидела, как он подмигнул мне.
Элска. Записки. Нэта… О господи! Это он! Вот же он! Как я могла быть такой слепой!
— Тебя убьют, — выдохнула в ужасе за жизнь Алекса и отшатнулась от него.
Нас же не видели? Догадалась я, догадаются и остальные! — Ректор знает, что вы пришли спасать меня.
— Не убьют. Они не знают всего, а ты кушай-кушай и сил набирайся. Впереди ещё три практических занятия и прятки от твоих многочисленных фанатов.
— Что им всем нужно от меня? — опасливо посмотрела на двери столовой.
— Как что? Подружиться с последней богиней этого мира. Этого мало? — он так знакомо рассмеялся, выгоняя из моей груди холод и отчаяние.
— Ты тоже веришь в этот бред? Мои родители самые обычные люди, живут в самом обычном городе, ходят на…
— Самую обычную работу, да? А ещё шарахают по голове без предупреждения. Я с ними, кстати, уже познакомился. Милейшие люди, у тебя мамины глаза и её же тяжёлая рука. У меня до сих пор затылок трещит. — он смешно поиграл бровями. — И папины кудряшки ещё.
— Что?! — я занервничала сильнее, чем перед парой в этой академии психопатов. — Они тебя видели? Что сказали?
— Ну, были не в восторге, мягко говоря. А в целом… неплохо-неплохо, наверно, — как-то неуверенно проговорил парень. — Обещали голову оторвать, если не верну тебя домой.
— Ну, пошутили наверно.
— Не думаю, когда череп чуть не проломили, они были очень серьёзны, а ещё вот… — Алекс ослабил ворот мантии и продемонстрировал мне едва заметный обруч вокруг шеи. — Вот этим мне голову и срежет в назначенный час.
— Погоди! — до меня только что дошёл весь масштаб случившегося. — Получается, что они тоже эти самые… Поднебесные!
— Ага. Ты не переживай, я сам недавно сделал несколько родственных открытий. Твои родители хотя бы преследуют благородные цели — спасти дочурку.
— Нет… Они же не могли…
— Лгать тебе? — с кривой усмешкой закончил за меня Алекс. — А вот представь, смогли. Подозреваю, нас ещё много сюрпризов ждёт. Обещай, что ты мне не сестра и не внучка по чёрт-его-знает-какой-линии? Я этого точно не переживу.
Звонок прокатился по коридору, а по моим руками уже вовсю стекало растаявшее мороженое. У меня оставалось ещё так много вопросов к Алексу, но он приложил палец к губам и кивнул на толпу студентов, выходящих из обеденного зала.
— Вика! Вот ты где!
— Ох. Удачи тебе, тучка. С фанатами воюй сама, я тебя от глобальных неприятностей пришёл спасать.
— Эй! Не бросай меня, — одними губами прошипела, уже чувствуя, как меня с двух сторон хватают за руки.
Не брошу, — услышала в голове нежный голос своего истинного.
*.*.*
Изо всех сил старалась сосредоточиться на занятиях, но моя вновь появившаяся свита отвлекала меня каждую секунду. Стоило мне один раз уронить ручку, как под столом тут же завязалась настоящая драка, а количество желающих поделиться конспектами, едой, своими умными мыслями росло в геометрической прогрессии. Преподаватели быстро устали делать замечания и просто монотонно бубнили, очевидно, очень важный материал, который я теперь не узнаю никогда.
— Держи, — Алекс протянул мне свою тетрадь после третьей пары, когда я максимально незаметно сбежала в самый дальний туалет академии, отчаянно заметая за собой следы.
— Всё равно ничего не пойму из этого, — с тоской посмотрела на записи.
— Поймёшь, тут ничего страшного: физика и химия. Здесь даны общие сведения: горючесть материалов, теплопроводность, плотность жидкостей…
Я простонала. Мои самые нелюбимые предметы. Понятно, почему я ничего не услышала на уроке.
— Зачем всё это?
— Привыкай. Стихийные маги взаимодействуют с элементами. Знаешь физику — знаешь, как правильно применить свою силу.
— Ага, бойся, Вика, парней в резиновых перчатках. Ладно, я тебя поняла, почитаю на досуге, — заботливо убрала конспекты Алекса в сумку.