Старый алхимик задумался, забыв даже о миске с новой порцией похлёбки в своих руках. Потом, словно очнулся, покачал головой:
– Что-то больно много всякого происходит последние дни, Эскул. Жёлтое небо, непонятная болезнь Бруно, железный дом со своею отравой... Ты не думал, что это может быть связано одно с другим?
– Конечно, учитель. Но пока я не могу нащупать эту связь. Кроме того, что эти события произошли в течение одной седмицы… Слишком мало мы знаем. Но, надеюсь, в Ковене знают больше. Это всё-таки организация, целый Орден! Со своей поставленной системой сбора сведений… Очень на это надеюсь, Гуггенхайм! А то, что делать с Бруно, ума не приложу… – добавил я ещё тише, скосив глаза на гному, отошедшую за вином к повозке.
Ужин заканчивался в мрачном молчании. Перед сном, укладываясь под повозкой на случай дождя, я, едва сдерживая непреодолимую зевоту, поинтересовался у Хейген:
– Матильда, далеко нам ещё до Эмеральда добираться?
– Дня три-четыре, коли Подгорный даст... Завтра уже к полудню в Великую Степь войдём. А там и пограничная Ырга…
– Ырга? – удивился я смешному названию
– Да, Ырга, Эс. Степные Орки так заставы свои называют. Мы пока до Эмеральда доберёмся, по землям Орды Ворона и Орды Волка проехать должны. Значит, обязаны заплатить «вход» и «выход» по два пересчёта, дань такая. За это нам дадут две деревянные таблички с именами Вождей каждой Орды. С ними нас не тронут отряды орков, кочующих по степи.
– О, как. Ничто не ново под луной, то есть, под лунами…
– Да, и ещё. На границе Захолмья и Великой Степи у дороги старая разрушенная крепость, ещё времён Войн Крови. Надо будет там камней набрать.
– А это… ещё зачем? – спрашивая, я чувствовал, что засну, не услышав ответа.
– Пошлина. Для всех, въезжающих в Эмеральд. Полмешка камней с каждого гостя…
Дальше я уже не успел ничего спросить.
Мне снились суетливые хоббиты, почему-то все в ладных рабочих комбинезончиках ярко-зелёного цвета, взвешивающие на больших чугунных весах мешки с камнями и сокрушённо качающие своими головами. При этом причитая писклявыми голосами: «Ворованное не принимаем… где документы на камни? Без накладных никак…»
Глава 7
Глава седьмая
Дети ночи ушли тихо не прощаясь. Выйдя ранним сырым утром по нужде, я не увидел ни чёрных спин лесных кошек, ни маленьких гибких тел, рождённых материнским деревом. Лишь примятая сочная трава на месте их лёжки, да несколько травяных верёвочек, что вплетали дриады в свои волосы.
С удовольствием умылся душистой росой, возвращая бодрость и ясность мыслей. В мозгу ещё метались ошмётки бредовых сновидений, навеянных накануне днём, насыщенным приключениями. Семейство Хейген споро собирало подстилки и запрягало лошадей. Травяной настой и остатки похлёбки решено было употребить по-походному, уже в пути.
Наскоро осмотрел Бруно, отметив скрупулёзность Тоши в мелочах. Молодец, девчонка! Даже валики сама додумалась в нужных местах подложить! Золотые руки и правильное воспитание…
Вздохнул. Вспомнился прятавший глаза Тильман во время расставания на границе Варрагонского герцогства. Так и не удалось мне добиться от половинчика правды. Да и Хейген отговорила: «Хочет своим путём идти, пусть идёт! Хоббиты на это дело жуть какие упрямые!» Хорошо удалось уговорить взять с собой немного золота… Недоговорили мы с Тилем, нет недоговорили. Эх! Надо, надо было его связать по рукам и ногам и везти с собой! Спокойнее было бы… а так… мелкий упрямец!
Занесли с мамашей Хейген её старшего в фургон. Гуггенхайм со своим радикулитом, несмотря на мои ежевечерние магические потуги целителя, старался лишний раз не нагружать поясницу. Мои уверения в том, что боли существуют лишь в его голове, всерьёз не воспринимались.
– Вот когда твоему телу будет столько же лет, сколько и моему… эээ, если будет…ммм… Неважно! – старый алхимик смутился, махнул рукой и полез под тент.
– Да оставь ты его в покое, Эскул! – отдышавшись, Хейген стала осматривать ступицы колёс, – один Подгорный знает, что у этого пенька в голове за черви завелись! Всё про всех знает…мудрый старец… зелёная задница…
– Я всё слышу, Матильда! – донеслось из недр фургона, – уж кто бы говорил про упрямство, гномье семя!
Алхимик и Хейген ещё некоторое время вяло переругивались, пока повозка постепенно поднималась по склону холма, у подножия которого был разбит лагерь. Потом фургон выехал на старую, поросшую низкорослыми колючками, дорогу и покатил в сторону зыбкого утреннего горизонта.
Солнце Небытия медленно поднималось над зеленеющими холмами, а скрип колёс обещал нам новые встречи и приключения, будь они неладны.
***
Развалины старой цитадели или замка показались по пути следования к самому вечеру. Постройка была основательно разрушена и разобрана по камушку, да и сплошь заросла осокой. Полузасыпанный ров со стоялой водой был полон лягушек, вечерний концерт которых мы услышали ещё на подступах к бывшей цитадели.
С радостью разминая затёкшие члены, я помог друзьям обустроить лагерь с наветренной стороны, справедливо опасаясь кровососущих проходимцев, роящихся над осокой. Хейген, не слушая возражений Гуггенхайма, выдала нам по топору и отправила к небольшой группе низких корявых деревьев, что росли с противоположной стороны дороги, с наказом запасти как можно больше сухих дров.
– Приспособим вязанки к бортам и к дугам тента. Ещё спасибо скажете! Завтра кроме пыли и конского дерьма в Великой Степи нам уже ничего не встретить. А ночи уже зябкие…
С аргументами гномы, умудрённой многими путешествиями, спорить было трудно. И особенно не хотелось. Поэтому мы, набрав тряпья для верёвок, отправились за топливом.
Провозились почти до самой до темноты. Близнецы и Тоша помогали таскать плотные вязанки к фургону, а мы со старым гоблином уподобились настоящим дровосекам и так вошли в раж, что к концу поясница заболела уже у обоих.
Когда опасность нанесения в потёмках увечий друг другу превысила все разумные пределы, мы, посчитав свою миссию выполненной, вернулись в лагерь.
Поглощая горячий ужин, я с тоской думал о том, что нет полного совершенства и в этом мире. Почему, наряду с заклинаниями, разрушающими горы и поворачивающими реки вспять, нет хоть одного завалящего, которое бы обеспечивало разжигание и поддержание небольшого огня в любом месте, независимо от наличия топлива?
Видимо, моё занудное бурчание было созвучно каким-то мыслям старого Алхимика, с досадой то и дело потирающего исцарапанные запястья, и он решил поддержать беседу. Причём обильный ужин настроил его на философский лад:
– Всю свою историю разумные в нашем мире больше всего стремились уничтожить друг друга, Холиен. Отобрать по праву сильного, обыграть по мере хитрого и обворовать по закону подлого… На этом стоит мир. Чего же ты хочешь от магов? Эскул? Все заклинания в основном создавались исходя из предлагаемых большинством обстоятельств. Так как история прихода в наш мир древних, а затем и хумансов – это череда войн и передела земель, то каждое второе плетение любой ветви магии – боевое. И это я ещё преуменьшил! Созидание, Эскул, гораздо труднее даётся разумным, чем разрушение… Магия Творцов и Демиургов давно стала чем-то вроде легенд и детских сказок...
– Никакие это не сказки, Гуггенхайм! – мамаша Хейген отправила Тошу укладывать близнецов и присоединилась к нам, – мой дед и дед его деда много лет свято хранили секреты магического строительства. А кланы Оружейников, Горнодобытчиков и Сталеваров до сих пор владеют заклинаниями, о которых хумансы могут только мечтать!
– Эк ты хватила, Матильда! Это гномы! – старик поднял указательный палец с обломанным ногтем, – их покровитель – Подгорный. Последний Творец Небытия… Сама опять же сказала «секреты». Сами используют, а чужим – под страхом вечного замурования…
– Ну да… – задумчиво вздохнула мамаша Хейген, –чего зря языками молоть? Давайте-ка спать, завтра рано встанем, Ыргу до жары проскочить надо…
Вот так всегда. На самом интересном месте. Сколько раз замечал, стоит дойти в разговоре между гоблином и гномой до каких-то сокровенных тайн их народов, так сразу тема меняется или вообще обсуждение прекращается. Словно я для них до сих пор чужой…
А чего я хочу, в самом-то деле? Они друг друга знают много лет, а я в их кругу – без году неделя. Ну да… Прошли вместе и мор, и глад, и войну… Видимо, этого мало. Обидно…
Лечь с гоблином решили под фургоном, на случай дождя. Да и под тентом жарковато и тесно. Близнецы вечно крутятся, пихаются по ночам. Тоша поэтому всегда стелет себе рядом с Бруно: и пригляд, и поспокойнее, так что Тима и Тома утихомиривает Матильда.
Мне дневная дрёма в дороге не пошла впрок. Сон не шёл совсем. Никак. Мысли лезли изо всех щелей, сплетаясь в вопросы, ответов на которые пока не было. Тихий храп гоблина периодически заглушал убаюкивающие песни сверчков, раздающиеся со всех сторон.
Поёрзав, я повернулся на правый бок, чтобы видеть, как тлеют угли костра. С детства люблю это завораживающее в темноте зрелище. Почему-то болтовня старого алхимика навела меня на очень важную тему.
Теперь уже без всяких сомнений понятно: мир изменился. Изменился радикально. А отношение к нему по инерции, во многом, как к Игре.
Да, я теперь здесь живу, у меня новые друзья, семья, можно сказать. Их проблемы и потребности незаметно стали моими.
О, вспомнил! Я же жениться собрался. Если Великая Вельва Севера не соврала… И что дальше? Сейчас есть какая-никакая цель – добраться до Ковена и там попытаться решить проблему с Бруно. Поучаствовать в Совете, отвоевать кареглазку.
И снова вопрос: а что дальше?
Возьму в жёны прекрасную Натиенн, совью где-нибудь уютное гнездо, или стану попутешествовать? А потом всё равно совью? Нарожаем кучу детишек и… наблюдать, как они вместе с прекрасной женой старятся на моих глазах и умирают… бррр! Какой же дикий бред лезет в голову! Ну а как иначе? Теперь мир вокруг не детский аттракцион, не виртуальная бродилка «зашёл-вышел» …
Постоянно рядом со своими близкими я не смогу находиться, чтобы защитить их от опасности. Или смогу?
О, брат, да ты сомневаться начал… Сдрейфил? Мда… а с другой стороны, очко-то не железное...
Хорошо. Вопросы нужные и думать нужно крепко. Ну а если так?
Один бессмертный против опасностей и трудностей Небытия – это конечно мало. А если больше? Если все мы: дети техногенного мира, изуродованные души, странники и изгои, мечтатели и просто случайные попаданцы… объединимся. Для важной цели: выживания в мире, где по большому счёту мы остаёмся чужими, как бы ни рядились и не пытались адаптироваться. Ради наших близких, а главное, потомков!
Это какая же силища!.. Но и задача… практически неподъёмная. Разыскать раскиданных по миру бессмертных. Предложить им… создать новое государство! Ни много ни мало!
И перетащить туда всё дерьмо нашего старого мира, от которого мы сбежали. Как же без этого…
Поймал себя на мысли, что о сне перестал уже и вспоминать. Тихонько выбрался из-под фургона и направился к развалинам крепости, ярко освещённым Тремя Сёстрами.
Мне показалось, что в своих размышлениях подобрался к чему-то важному. По крайней мере, создание государства бессмертных – это уже цель! Стоящая. Для настоящего героя.
Нет, жениться на прекрасной северянке тоже достойная Эскула Ап Холиена задача, но… Как-то… мелковато. А ведь одно другому не мешает? И прекрасно совмещается.
Понятно, конечно, что захотят не все. Сразу – да. А потом? Когда набродятся по миру, навоюются, наумираются, наконец, вдосталь… Захочется чего-то большего. Найдутся кандидаты и во Властелины Мира, не без этого. Будут и блаженные, отринувшие мир и выбравшие путь вечных странников. Интересно, в связи с преобразованием Небытия в реальный мир, бессмертные могут сходить с ума?
Пока бессмертие только начинает нас изменять … Мне уже очень не терпится повидаться с Базилевсом и Рунгерд. Узнать и сравнить их опыт и поделиться своими мыслями.
Но если даже малая часть бессмертных решит объединиться…
Я неожиданно остановился, поражённый ещё одной простой мыслью.
Все мы, попавшие в Небытие, не только бессмертные! Что такое вечная жизнь, по сравнению с…? Каждый из нас обладает в той или иной степени объёмом знаний, которые для этого мира – бомба замедленного действия. И пусть, кроме магии, мы не владеем никакими техногенными ресурсами, уже одного знания достаточно, чтобы совершить революцию в самых разных отраслях!
Даже я со своими полупрофессиональными кастрированными познаниями в фармакологии, химии, прикладной медицине сумел не только удивить Сестёр и целителей в Варрагоне. А дед? Да он со своим энциклопедическим багажом… ух! Не зря он у гномов прижился, ой, не зря!
Так, что-то я размечтался не по-детски. Где я буду всех этих бессмертных искать? Почты или чата здесь нет, объявления развешивать у порталов? Хм, как вариант, за неимением лучшего… Нет, нужен, очень нужен дельный совет или лучше несколько. Одному с этим связываться – гиблое дело! И хватит мечтать! Возбудился, как пацан… То же мне, Кортес доморощенный, прогрессор... Может, и не выйдет ничего…
Блин, теперь же до утра не усну. Так, мастер Холиен, есть простой и проверенный способ отвлечься и заснуть. Нет, баранов со слонами считать не будем. Это для кабинетных теоретиков. Переключение деятельности плюс мышечная усталость.
Правильно, Грандмастер. Ты, когда себе тренировки возобновить обещал? Вот то-то!
Мысль о тренировке органично совпала с видом открывшегося мне внутреннего двора замка. В него я попал, занятый своими мыслями и бессознательно шагая через полуразрушенную арку ворот, створки которых давно сгнили в труху. И лишь железные петли, чудом не растащенные проезжающими, сиротливо торчали, держась на честном слове.
Двор был широким и ровным, вымощенным тщательно подогнанными друг к другу каменными плитами, что объясняло их наличие до настоящего времени. Ибо без специального инструмента, на мой взгляд, вскрыть этот плац было задачей трудновыполнимой.
А вот стенам, что его окружали, повезло гораздо меньше: время и проезжающие в Эмеральд путники не пощадили их. Провалы и груды вывалившегося камня, поросшие мхом и лишайником, изменили периметр настолько, что требовалось недюжинное воображение, чтобы мысленно представить его былое величие.
Здесь тишина была полной, сверчки и прочая ночная живность остались далеко в зарослях у дороги. Под сапогом хрустнул единственный, Рандом знает как занесённый сюда, сухой лист. Я подпрыгнул. Кованные каблуки звонко стукнули о камни, но ожидаемое эхо так и не откликнулось.
Прекрасно, места более чем достаточно…
Ключи скользнули в ладони, и я едва сдержал вздох радости. Как же я соскучился по тебе, Капитан! Площадь идеально подходила для моей цели. Руны на предплечьях постепенно засветились тусклым золотом. Тело воспринимало каждый новый шаг с радостью, напряжение мышц наполняло восторгом… Старая мелодия, ставшая уже неотъемлемой частью меня, разбудила рисунок чёрных лилий, постепенно проступающий на коже: стебли нежно оплетали грубые росчерки рун, а цветки венчали их основания, напитываясь тёмным золотом.
Я с любопытством следил за метаморфозами краем глаза, стараясь не спугнуть это нечаянное волшебство и в то же время не сбиться с ритма. Подобное действо происходило на моей памяти впервые.
Цветки зазолотившихся лилий образовали целые гирлянды на запястьях. Бутоны распускались, звеня лепестками в тон боевой песни, звучащей в моей голове. Ладони нагрелись так, что почти невозможно стало терпеть. Лезвия Ключей засветились, заставляя глаза слезиться. Но я продолжал двигаться по концентрической траектории, выводя рисунок воображаемого боя, сводя и разводя лезвия Ключей друг с другом.
Спустя несколько минут, мне удалось притерпеться к боли. В этом неожиданно помог странный материал рукоятей, похожий на мягкий металл, остававшийся холодным.