Ослепительные, даже в свете трёх лун, клинки оставляли за собой траектории росчерков, медленно тающие в темноте. Завершение тренировки требовало ускорения темпа. Финальное синхронное движение Ключами, имитирующее добивание сверху вниз, напоминало мне всегда колку дров. У Модианна оно получалось изящным, с резким свистящим выдохом. Я же всегда срывался на крик…
Но в этот раз всё пошло не по обычному сценарию: клинки рассекли не пустое пространство передо мной, а словно прозрачную тягучую субстанцию. Появившаяся в результате щель стала расширяться, открывая знакомое бесцветье… Астрала.
Ну, началось… Что же это за наказание такое?! Неужели я не могу просто потренироваться, обязательно вляпаюсь?!
Дальше почему-то ничего не происходило. Ни плохого, ни хорошего. В полной тишине края щели очень медленно разошлись на расстояние, примерно достаточное для того, чтобы я мог пройти, ничего не задев.
Я стоял перед открывшимся проходом, тяжело дыша и невольно втянув голову в плечи. Снова обстоятельства сталкивают меня с Астралом, словно тыкая носом несмышлёного котёнка в миску со сметаной. Я убрал со лба волосы, мокрыми сосульками залепившие лицо. Пора озаботиться шнурком для подвязывания. Лёгкий ночной ветерок шаловливо пытался забраться под пропотевшую насквозь рубашку.
Я будто заново увидел свои клинки, продолжающие источать ровный немеркнущий свет. Ай да ключики. Вот почему такое название. Получается, что с помощью Ключей Царицы Шаранг даже не маг может открыть себе дорогу в Астрал?
Хм, теперь понятно, почему Сонгар советовал не светить это оружие. Однако, каламбур обстоятельства. Но для знающего это же просто клад! И что мешает проверить? Пожав плечами, я шагнул вперёд, стараясь всё же не касаться краёв прохода.
Едва я вошёл, как проём с чмокающим звуком захлопнулся за спиной. Ну вот я и снова в Астрале, не прошло и двух суток. В первый раз я и не заметил, как здесь холодно. Разгорячённый тренировкой и, чего греха таить, любопытством, продолжал стоять посреди замкового двора. Осмотрелся в поисках струн или следов Средоточия. Где-то совсем далеко, за одним из провалов, блеснула тонкая синяя паутинка. Только и всего? Мда, пустовато здесь.
Решив проверить как далеко можно перемещаться в Астрале, зашагал обратно к фургону. Сначала мне показалось, что сапоги проваливаются сквозь плиты, которыми был вымощен замковый двор. Я списал это на игру света и тени. Кстати, интересный факт: Три Сестры в Астрале выглядели точно так же, как и в реальном мире. Единственные цветные предметы в тусклом пространстве царства оттенков серого и чёрного.
Созерцание лун отвлекло меня на несколько секунд. И когда я повернул голову, то едва не задохнулся от неожиданности. Видимо, я промазал мимо створа ворот и сейчас стоял аккуратно стоял прямо в толще крепостные стены. Вот так номер! Я поводил вокруг руками для верности и не встретил никакого сопротивления. Материальное препятствие в реальном мире, в Астрале было всего лишь иллюзией! Отступив, я опустился на корточки и убедился, что ноги благополучно «проваливаются» сквозь мостовую. Стал двигаться взад и вперёд, в разные стороны, пересекая крепостную стену и груды сваленных камней. Препятствиями были только земля, да чахлые кустики, притулившиеся у края полузасыпанного рва…
Хм, а вот это уже очень важное наблюдение. Значит, искусственно созданные объекты могут быть полностью проницаемы в Астрале. Следовательно, хе-хе, я приобретаю очень важную способность проникать через непреодолимые в реале препятствия с помощью первого горизонта! Интересно, а сколько вообще можно находиться в этом пространстве? Ни за что не поверю в то, что здесь можно находиться сколько угодно. Пожалуй, стоит поэкспериментировать. Логично предположить, что если попадают сюда с помощью магии, предметов или умений, не так важно, то подобное пребывание потребует расхода маны. И почему, интересно, если искусственные объекты вроде крепостной стены, проницаемы, то предметы одежды, оружие из моего инвентаря, остаются вполне материальными?
Я выложил на мостовую почти всё содержимое внепространственного рюкзака. Оп-па! Вот те и раз! Два пучка стрел к луку, припасённые мной, то же были иллюзорными. От набора хирургических инструментов исходил тот же ослепительный ровный свет, что и от Ключей. Все предметы сета Рагнара Селёдки были вполне вещественными, такими, как в реальности…
Объяснение было совсем рядом. Ну конечно же! Предметы, сохранившие структуру, были магическими, а значит, обладали собственным запасом маны! Я подхватил Сферу Преображения. Ну конечно! Уровень маны едва заметно, но снизился, по сравнению с предыдущим значением. Ещё там, у деревни дриад, я отметил, что Сфера имеет удобную градуировку уровней, что вполне объяснимо: предмет крафтовый, изготавливался специально для магов.
Я попытался забросить всё вытащенное обратно в инвентарь и был неприятно удивлён тем фактом, что не магические предметы остались лежать на иллюзорных плитах мостовой.
Мда… мелочь, а неприятно. Хотя… Может, когда я вернусь из Астрала, то смогу снова их взять? Как же не хватает сведущего мага! Гергудрун, думаю, смогла бы мне прекрасно всё растолковать. А то тыкаюсь, как слепой котёнок. Как бы чего не вышло…
Почти никогда не верил во всякие приметы или законы Мэрфи, но это не значит, что рано или поздно обстоятельства не заставят это сделать.
Перебирая свои нехитрые богатства, то надевая, то снимая предметы сета, отпуская и снова подбирая Ключи, я так увлёкся, что поначалу не заметил странного факта: в этом замершем мире теней и полутонов что-то двигалось. Сначала, мне почудилось, что подул ветер. Это показалось мне занятным, так как до сих пор в Астрале я не замечал никаких природных явлений. Даже луны продолжали оставаться в том самом месте небосвода, замершие, словно на фотоснимке, вместе с небольшим количеством редких облаков.
Всё же, движение было! Тень от ближайшего края крепостной стены, а также от большой кучи валунов у проёма ворот тянулись, вопреки всем законам оптики, в мою сторону, наливаясь глубокой чернотой и объёмом…
Дождался, экспериментатор хренов… Неужели местные обитатели заинтересовались натуралистом-любителем? Похоже, я прав. Не будем беспечны.
Я активировал Водный Щит, стал постепенно наращивать его плотность так, что в итоге он должен был полностью изолировать меня от видимой части Астрала. Едва я это сделал, как тянущиеся ко мне тени превратились в две бесформенные отвратительные кляксы, ринувшиеся с удвоенной скоростью, прямо на мой щит.
Я самодовольно усмехнулся. Идите, идите… И приготовился активировать Водный Бич.
Каково же было моё изумление, когда чёрные кляксы проскочили мой щит и не почувствовал. Эти существа словно «протаяли» его насквозь. Впопыхах активированный бич прошёл сквозь кляксы, не встретив сопротивления. Вот это я попал… Самоуверенный идиот! Грандмастер, мать твою! И рванул из инвентаря первое, что попалось в руки. Ключи. Дуракам везёт…
Пока совершал эти суматошные телодвижения, сквозь щит «протаяли» ещё три кляксы. Да сколько же вас?! Меня охватила отчаянная злость. И тут первая клякса вплотную приблизилась ко мне. Не больше метра по всем своим поперечным диаметрам, она оказалась довольно плоской, напоминая рваный коврик. Тварь Астрала окутала мои ноги и замерла. Дрожь прошла по её телу. Дрожь удовлетворения…
Я же так плохо не чувствовал себя никогда. Ощущение было сродни тому, что я испытывал каждый раз при возрождении, но в десятки раз сильнее. Это были не холод и не жар, и даже не боль. Пустота и… всепоглощающая тоска охватили меня, горло перехватил спазм горечи и обиды, слёзы брызнули из глаз…
Переполненный омерзительной жалостью к самому себе, я всё же полоснул светящимися лезвиями Ключей по телу кляксы, раз, другой. А потом и по присоединившейся к ней второй твари…
Такое впечатление, что я всадил оружие себе в живот! Но это была настоящая, физическая боль, а не липкие муки душевного страдания, что порождали прикосновения тварей Астрала. Превозмогая страх, я стал всаживать лезвия в самые разные участки тугой, как резина, плоти клякс. Три следующие твари облепили лицо и попытались спеленать руки.
Меня охватила настоящая истерика. В голове почему-то билась одна мысль: «Нельзя здесь умирать!!!» Руки дрожали, глаза ничего не видели, я судорожно размахивал Ключами, попадая то в тварей, то в себя…
Физическая боль трезвила, распаляя и страх, и животное желание вырваться из омерзительных объятий чёрных клякс. Дура! Дурак! Дурак! Зачем я полез, без совета, без поддержки?
Вдруг я почувствовал, что ноги свободны и часть уверенности вернулась ко мне. Резко уйдя в нижнюю стойку и оказавшись на уровне тварей, я завертелся волчком, уже не вонзая лезвия, а рассекая, кромсая, мстя за свой страх и обиду, за всё то мутное и грязное, что подняли со дна моей души твари Астрала. Не было ни секунды, чтобы сосредоточиться и активировать Исцеление с Регенерацией. Я продолжал остервенело резать, рубить, кромсать, весь покрываясь ошмётками упругой плоти клякс.
В голове тоненькой струйкой, живительным всплеском затеплилась мелодия Модианна, и я мысленно вцепился в неё, как в спасательный круг, рванулся, освобождаясь от остатков объятий тварей Астрала.
Отскочил, яростно озираясь вокруг и замечая ещё не меньше дюжины клякс на ближайших подступах. Своевременная догадка заставила совершить отчаянный шаг: не пуститься в бегство, а спокойно сосредоточиться, поднять сведённые рога Ключей над головой и резко провести ими перед собой, сверху вниз:
– Ррридо!!! Ррруби!!! – хриплый стон отчаянной удали вырвался из моего горла. Пространство рассекли две ослепительные молнии и проход открылся. Не веря своим глазам, теряя сознание, я вывалился мешком на ночной крепостной двор, в объятия ночных запахов и стрекота сверчков…
Глава 8
Глава восьмая
– Что за нищеброды попались, Ундрагх? Один хворост и дохлые клячи… – хриплый голос над моим левым ухом вернул меня в мир живых. Попытка пошевелиться едва не заставила меня заорать. Запястья и лодыжки вспыхнули резкой болью, я осознал себя связанным и висящим вниз головой. Перед глазами вздымался рыжий бок лошади, по которому ползла большая зелёная муха. Я попытался поднять голову и увидеть больше. Лошадь оказалась конём, что, бесспорно, подтвердила тугая жёлтая струя, бившая в утоптанную землю в метре от моих глаз.
– Повозку брать будем, тырен? – голос второго невидимого собеседника звучал подобострастно, как обращение подчинённого к начальнику.
– Нет, Ундрагх. Лошадей выпряги, на мясо пойдут. А эта куча дров до Кучума не доедет. Развалится. Старика и толстуху привяжем к хвосту твоей кобылы. Девку и этого полудохлого ублюдка, когда очнётся, к моему. Детей в корзину.
– А куда больного, тырен? Сжечь с повозкой?
– Не трать время, оставь там. Степные волки подчистят. Жаль, конечно, столько хумансового мяса пропадает… Я бы собакам отдал. Охота выдалась неудачной. Да, духи его знают, что за хворью он болен. Ещё передохнут все…
Так. Похоже, я очнулся вовремя. Мы в плену.
Нда… неудачно я с горизонтом поэкспериментировал. Судя по тому, что уже рассвело, нас застали врасплох. Точнее, меня, идиота самонадеянного. Что могут противопоставить старик и маркитантка разбойникам? Эх… Придётся выбираться поаккуратнее. Я привычно мысленно потянулся к своему Средоточию и похолодел… Никакого отклика. Я не чувствовал и искры маны. Попытался активировать Рунную карусель. Тщетно…
Это очень нехорошо. Получается твари Астрала выпили меня до донышка и что-то путное я смогу сотворить лишь спустя довольно продолжительное время. Вот незадача! Из разговора напавших понятно, что Бруно они бросят здесь. Хорошо, что с фургоном. Большая часть наших денег у меня в инвентаре, у Хейген с Гуггенхаймом ничего не нашли, поэтому такие недовольные высказывания. Что там говорил этот… тырен, что ли? Тошу и меня хочет привязать к хвосту своего коня, детей в корзину. Чёрт! Неужели степняки? Алхимик говорил неоднократно, что местные орки часто зарабатывают продажей полоняников… Плохо, ой, как плохо. Я беспомощен неизвестно сколько времени, а нас могут разделить. Ищи детей потом по всей Степи! Как же стыдно перед Матильдой. Я скрежетнул зубами.
– Эй, Глорх! Этот, кажется, приходит в себя! – над головой раздался хриплый голос хозяина коня, на котором я висел своей тушкой. Послышался приближающийся стук копыт и мне на спину опустилась тяжёлая рука, впившаяся когтями у основания шеи, пахнуло травяным дымком, и тут же, без паузы, прогремел голос нового, невидимого пока мне, орка:
– Выкидыши бешеной кобылы! Это маг! Вы что, простого недоальва от мага не можете отличить?!
– Не шуми, Глорх. Ты – шаман. Для тебя это раз плюнуть. А мы воины. Наше дело добычу взять и цену за неё не продешевить. Скажешь, мы его здесь и кончим, пока не очухался и нас всех к духам не отправил…
Мою шею сдавило, словно тисками. В голове зашумело, показалось, что затрещали позвонки.
– Погодите, да он пуст… Мда…первый раз такое вижу, – меня, как котёнка сдёрнули с коня, едва не сломав шею. Упав на землю, я больно стукнулся локтями и коленями, чуть не вывихнув стянутые запястья.
Когда глаза привыкли к яркому свету, я увидел расположившихся вокруг меня пеших и верховых орков. Не менее десятка! Ближе всех находился, по-видимому, тот самый шаман. Одетый в живописный овечий полушубок, расшитый костями и черепами мелких животных вперемежку с какими-то медальонами, перьями, плетёными верёвочками. Все орки с интересом уставились на меня.
Шаман подошёл и, улыбаясь, заехал мне в живот подбитым медью сапогом. В последний момент мне удалось немного скрючиться, чтобы не получить в пах. От дикой боли потемнело в глазах и меня вырвало на утоптанную землю.
Орки засмеялись. Беззлобно. Этим зелёным здоровякам было весело, мать их. Внутри меня начинала подниматься тёмная волна
– Не порть товар, Глорх. Если он пуст, но имеет Средоточие, мы сможем взять за недоальва хорошую цену.
– Ты дурень, не пройдёт и полдня, как этот маг наберёт нужный запас маны и кончит весь десяток, – орки перестали улыбаться. А я, сплюнув сукровицу, с ненавистью посмотрел в спокойные глаза шамана. – Мы сделаем по-другому. Я проведу обряд силы, и мы пожертвуем его Средоточие духам! За это они подарят нам удачу на целый год. Это гораздо лучше того золота, что вы могли бы за него получить с риском для жизни. Всё равно спустите в кости или на перебродившее кобылье молоко… – Глорх деловито проверил заскорузлыми руками крепость моих пут. И также мимоходом врезал мне открытой ладонью по лицу. Моя верхняя губа лопнула и кровь потекла по усам и бороде. Вот же гад, знает своё дело, совсем не даёт сосредоточиться, ссука…
Стоп, а пусть убивают… Я им устрою после возрождения стрелковые соревнования… Э, нет. Стрелы-то я в Астрале оставил… Куда ни кинь, всюду клин. Ох и не нравится мне шаманская задумка… Пусть и не слышал я никогда о принесении в жертву Средоточия, но что-то пробовать совсем не хочу. Хрен его, клыкастого разберёт… Останусь ещё без способностей. Погоди-ка… Ну истощено Средоточие, но есть же Сфера! Она, как и всё моё оружие, в инвентаре. Но руки же связаны… А если попробовать Ключами со связанными руками?
Хм. Думай, думай! Орки в это время под руководством шамана раскатали неподалёку на траве несколько шкур и срубили несколько молодых деревьев, споро очистив стволы и заточив с обоих концов. Блин, они что на кол меня сажать собрались? Усраться, как весело… Нет, надо любыми путями вывести их на конфликт и освободить мне если не руки, то хотя бы ноги.
Тут мне на глаза попались Гуггенхайм с Хейген. Они вместе с детьми были привязаны сидя спиной к колёсам фургонов. Гоблин и гнома обречённо взирали на приготовления орков. Седые редкие пряди смешно растрепались на голове старого алхимика, а у Матильды во всю щёку наливался огромный сизый синяк. Ну конечно. Далась бы им Хейген без боя… Дети прижались к матери, испуганно вытаращив глаза.
Меня эта картина почему-то больше не разозлила. Тёмная волна ненависти к степнякам и так клокотала у самого горла. А тут, в одну минуту улеглась. Мозг стал чётко и ясно просчитывать варианты. Времени оставалось всё меньше. По краю импровизированного алтаря шаман расставил тотемы, в которые были превращены те самые свежевыструганные колья.