Очень удобное расположение одного из архипелагов семьи Прист, в середине обжитой зоны нескольких семей, гарантировало новому космопорту хорошую загрузку. Присты всё равно использовали острова архипелага только частично, всего лишь с одной стороны. На высокогорной части архипелага имелось приличное количество металлических руд, и у Пристов имелась там парочка мобильных металлургических заводов. Другую часть островов архипелага, Присты вообще не использовали. Почему бы не продать соседям ненужные земли, или хотя бы сдать в аренду на длительный срок. Так нет же, зажали, сами не используют и другим не дают, ретрограды.
Глава семьи Соун видел единственный вариант развития событий и последовательно проводил его в жизнь. Постепенное разорение вынудит Пристов продать землю. К сожалению, количество семей, желающих развивать космические перевозки, постоянно росло. Это вынудило ускорить операцию против Пристов, переведя её в военную стадию. Большой войны всё же не планировалось. Необходимо лишь захватить пару — тройку пустых островков на краю архипелага и возвести там узел обороны. Пусть Присты попытаются выбить захватчиков со своей территории. Соседние семьи вмешиваться не будут. На островах и вблизи их нет населения и ферм Пристов, так что реального ущерба семье нанесено не будет, а за моральный, никто в войну между семьями втягиваться не станет.
В подчинении у Кимера находилось шесть подводных лодок и шесть десантно–транспортных кораблей, а около трёх десятков ныряющих катеров охраняли конвой по сторонам. Таких сил вполне достаточно для закрепления на захваченной территории.
Размышления адмирала прервало сообщение операторов разведывательных дронов:
— Адмирал, дроны видят на границе зоны наблюдения присутствие неопознанных меток.
— Что значит неопознанных? — удивлённо переспросил Кимер.
— Отражённый сигнал радара не опознаётся по компьютерной базе.
— Посылайте малого разведчика! Пусть войдёт в визуальный контакт. Даже если это пограничники Пристов, и они собьют разведчика, нас они все равно пока не обнаружат.
Адмирал не понимал, откуда здесь могли взяться пограничники. Что им тут охранять?
— Служба разведки, запросите из центра флота последние данные и выводите их мне на монитор.
Через десяток секунд на экране адмирала появились расшифрованные сообщения разведцентра.
— Так–так, — задумчиво постучал пальцами по столу Кимер, — значит, Присты провели мобилизацию. Хороший ход! Всё же, что здесь охранять–то?
— Разведка, найдите последние данные по поселениям Пристов. Срочно!
Ещё через пару десятков секунд эти данные появились на экране монитора.
— Ха…! Интересно! Очень интересно! Целый остров сдан в аренду переселенцам. Оригинально! Нам, значит, старый гад не продал, и даже в аренду не сдал, а поселенцам с деньгами, пожалуйста! — удивлённо почесал подбородок адмирал.
— Что известно о поселенцах? — бросил в микрофон Кимер.
— Нет данных, — отрапортовал оператор разведки.
— Не понял! Что, вообще никаких!
— Только фамилия и откуда прибыли, семья переселенцев Ле Ший из Первой.
— Адмирал, малый разведчик сбит на предельной дистанции. Успели получить только пару кадров. Катер идентификации не поддаётся, — возбуждённый голос оператора резанул слух адмирала.
Кимер поморщился. Неприятно начинать операцию с потерь. Хотя, разведчик помог, выявил хорошего стрелка — зенитчика на катере. Сбить малозаметную цель за восемь километров, это надо постараться. Ракетой малый разведчик не достать. На такую цель можно навести только управляемую ракету, а обычно на катерах эти ракеты не устанавливали.
— Кадры разведчика мне на экран, — скомандовал адмирал.
Первый кадр разведчика получился смазанным, а вот второй уже достаточно чёткий. Явно видны разрывы зенитных снарядов по курсу и необычный силуэт катера вдалеке. Ничего подобного адмирал никогда не видел. Из воды на носу высовывалось какое–то массивное полукольцо. Такое же полукольцо виднелось на корме судна. Если бы не эти непонятные нагромождения, то катер походил бы на обычный, большой ныряющий. Скорость, с которой тот разделался с малозаметным разведчиком, настораживала. Разведчик явно обнаружили заранее, и как только тот появился в зоне досягаемости орудий, его уничтожили.
— Служба защиты, что у нас там с чужими радарами? — поинтересовался адмирал.
— Чужих точек излучения не наблюдаем.
— Хм-м…, а как тогда они умудрились снять наш глаз? — ничего не понимая, недовольно пробормотал Кимер.
— Если у них новейший импульсный локатор, мы сигнала издалека не заметим, — услышав адмирала, отозвался оператор службы защиты и наблюдения.
— Если это наёмники, они вполне могли поставить себе что–то совершенное. Были бы деньги, — поддержал его кто–то из разведки.
— Ладно, начинаем операцию, парни, — решил начинать адмирал. Соваться катерам прикрытия под убийственный огонь зенитного орудия на поверхности, не стоило. — Катерам — «Первому» и «Второму» по две ракеты по противнику. Прицел по радару службы защиты. Залп через пять минут. Лодка «Два» — полный ход, уйти на глубину и оттуда достать торпедами нырнувший катер.
Перевес в силах у адмирала весьма значительный. Если катер наёмников вовремя не уйдёт, то будет потоплен.
Четверо суток мы с Лиэной проболтались в океане. Несмотря на постоянные предупреждения службы безопасности Пристов в обозримом пространстве никого не наблюдалось. Кроме модернизации катеров, дел больше не находилось. На катерах доступ к инфосети оказался ещё хуже, чем изначально был на острове у Сайлы. От нечего делать довёл до ума излучающие полевые антенны. Теперь у нас появился базовый обзор радиусом до полусотни километров. Зону слежения удалось увеличить, впихнув пассивный полевой ретранслятор на разведывательный дрон наёмников. В такой комбинации мы обозревали почти сотню километров в сторону полёта дрона. Теперь не было смысла барражировать по отведённому нам участку границы. Один дрон контролировала Лиэна, один — я. Учитывая наличие запчастей с побитых скафандров, занялся переделкой систем наведения ракет и торпед. Дух отсканировал внутренности и спроектировал дополнительные полевые контура управления, заодно полностью сменив программы наведения торпед и ракет. Поскольку больше переделывать ничего не получалось, занялся дрессировкой наёмников. Подходящих зелий пока в наличии не имелось, поэтому пришлось учить персонал в трансовом состоянии под гипнозом. С помощью информации, полученной духом из многочисленных инструкций в компе катера, значительно подтянул у персонала знание материальной базы. На тренировки по стрельбе и рукомахательству тоже хватило времени. До нормального уровня гвардейцев, я их не мог дотянуть за такое короткое время, но местный спецназ они точно переплюнут.
На пятый день на экране радара, наконец, появились отметки неизвестных судов. О конвое нас Присты не предупреждали, значит, пожаловал враг. Облучение в радиодиапазоне мы заметили сразу. Вряд ли чужой начальник обратит внимание на предупреждение от каких–то маленьких катеров. Так что переговоры в такой ситуации бессмысленны. Дух предложил мне разыгрывать маску тупого наёмника, а Лиэну отправить в подводном положении по большой окружности, для захода в тыл противника. Если она обойдёт их за пределами чувствительности подводных локаторов, то появление противника в тылу окажется для вражеского начальника неприятным сюрпризом.
Чтобы противник изначально воспринял меня всерьёз, дух, управляя компом катера, слупил разведывательный дрон противника, как только тот вошёл в зону поражения. Следующие шаги противника не отличались оригинальностью. Подкрадывающуюся подводную лодку я видел также хорошо, как и маневрирующие катера противника за горизонтом. Что–то маловато сил противник выделил на нашу нейтрализацию. Пришлось его слегка удивить. Наш катер дал полный ход в сторону подводной лодки. Что там верещал командир подводной лодки, я не знаю, но судя по тому, что парочка катеров сразу дала залп ракетами, он, если и не испугался, то ускорил ход операции.
Пускать мой катер на расстояние удара малыми торпедами он явно не хотел. А кто его будет спрашивать? Догонять подводную лодку под водой я не собирался. Скорость катера в таком состоянии слишком мала, по сравнению с лодкой. Катер почти летел над волнами. При подлёте ракет пришлось резко сбросить скорость, имитировав попадание ракет в цель. Заодно дух в очередной раз проконтролировал работу автоматической зенитной установки. Хорошая машинка получилась. Две ракеты мы сбили на подходе. Две прорвалось и точно попали в наш катер, точнее в силовой щит. Удара мы даже не почувствовали. Гравитационный барьер не передаёт вибраций за своими пределами, пока у него хватает мощности. Мощности щита нам хватило, тем более, ракеты шли с интервалом.
Опять дав полный ход, я погнался за подлодкой. Вот чего капитан не ожидал точно, так это возобновления нашего движения. Судя по всему, он надеялся, что катер нырнёт, уходя от ракет, а он тут же достанет его своими дальнобойными торпедами. По небольшой паузе стало заметно замешательство противника. Расстреливать летящий почти над волнами скоростной катер мощными подводными торпедами, как–то неудобно.
Главное начальство противника всё же не растерялось. Полевой локатор показал залп по паре ракет с десятка катеров. Ага, так я их и буду ждать! А вдруг щит не выдержит. Всё же устройство сделано практически на коленке. На пределе малых торпед я и так лодку достану, противник же не знает, что они у меня не самонаводящиеся, а управляемые. Сюрприз!
Резко замедлившись, катер ныряет на небольшую глубину. Ракеты уже не достанут. То–то чужой командир обрадуется, наконец, загнал непонятного поганца под воду. Пуск противником двух малых торпед, врасплох командира лодки не застал. Вполне логичный и ожидаемый шаг от малоразмерного противника. Выпустив собственную торпеду по катеру, подводная лодка начала манёвр уклонения, пытаясь осложнить траекторию движения для чужих торпед. Из–за того, что по расчётам капитана подлодки выходило, что залп малых торпед противником предпринят только для того, чтобы отогнать лодку, дополнительных мер безопасности он не применял. Выбросив за корму имитатор шумов и добавив по курсу торпед несколько тепло–шумовых ловушек, лодка на экономном ходу стала удаляться в сторону основного конвоя. Капитан лодки прекрасно знал, что догнать лодку в подводном положении на нашем катере нереально, скорости не хватит. Вот только капитан явно не ожидал моего сюрприза. Торпеды легко проскочили зону ловушек, не обращая на них никакого внимания. Также игнорировался имитатор за кормой подлодки. Торпеды слаженно поразили двигательный отсек подводной лодки.
К сожалению, я немного не учёл эффект нашего силового щита, поднятого для защиты от торпеды противника. Если ракеты, даже потеряв отражение сигнала на локаторах, продолжали наведение по визуальному изображению, то торпеда такой возможности не имела и, потеряв цель, она тупо продолжила движение по инерции. Если бы ни небольшое инерционное движение нашего катера, то в щит торпеда точно бы попала. Вот только начинать движение оказалось невозможно. Снимая щит для движения, катер вполне мог опять стать мишенью для торпеды, а учитывая её близость к объекту атаки, подрыв мог произойти мгновенно. Пришлось задействовать духа, чтобы он перемкнул цепи управления и питания торпеды. Взрыв торпеды вблизи не нанёс повреждений катеру, прикрытому щитом.
Топить лодку я не собирался, да и мощности двух малых торпед не хватит для этого. Для уничтожения подводных лодок их заряды совсем не предназначались. Основными целями таких торпед являлись небронированные лодки, типа фермерских, или, аналогичные нашему, ныряющие катера. Тратить весь боезапас на одну лодку для нанесения чувствительного вреда точно не следовало. Нужно оставить побольше подарков для остальной эскадры. Потеряв ход, эта лодка практически выйдет из боя.
На всякий случай, вынырнув на поверхность и обходя лодку по дуге на приличном расстоянии, я направил катер в сторону основной эскадры. Капитан лодки провоцировать новые выстрелы со стороны нашего катера не стал. Похоже, у них там сейчас идёт борьба с пробоинами, так как лодка начала процедуру всплытия.
Чтобы противнику было чем заняться, наш катер выпустил все десять ракет по основным целям в эскадре, а основными я посчитал подводные лодки противника. Насколько показывал пространственный локатор, там их ещё пять штук имеется.
Логично предположив класс атакующих ракет и определив их цели, командир эскадры, выждав некоторое время, дал команду лодкам идти на погружение. Потеряв цель, ракеты с самонаведением не должны сработать, выбрать новую цель им не хватит времени. Сюрпри–и–из! Я и не рассчитывал поразить лодки противника. Весь залп достался быстро маневрирующим катерам противника. Нырнуть они просто не успели. Подготовка у них оказалась на высоте. Операторы защитных систем, совместным огнём зенитных установок, ухитрились сбить три ракеты, даже несмотря на то, что те использовали небольшое маневрирование на траектории. Попадание семи ракет по катерам противника, если и не уничтожило их полностью, то вывело из боя гарантированно.
Оставшиеся пять катеров стали поочерёдно запускать ракеты по моему катеру, загоняя его под воду. Ничего не поделаешь, пришлось нырять, ну не показывать же им, что их ракеты нашему катеру не страшны, да и подводные лодки надо отвлечь активным делом. Лиэна уже зашла на конвой с тыла, а там болтались только военно–транспортные лоханки под защитой двух десятков ныряющих катеров примерно нашего класса.
Подводные лодки собирались расправиться с моим маленьким и почти беззащитным, по понятиям их командиров, но очень надоедливым катером. Семь пущенных торпед должны гарантированно покончить с наглецом. Подняться катеру на поверхность, помешают выпущенные с катеров, оставшихся неповреждёнными, пятёрка летающих дронов с ракетной подвеской. Моего отступления противник не дождался. Катер нагло пёр прямо на ближайшую пару подлодок.
Дух, по предыдущему попаданию, определил все характеристики торпед противника, так что кратковременная остановка и переход в защитный режим практически не замедляла ход катера. Очередную торпеду, потерявшую цель, дух без труда уничтожал изнутри. Вот тут противнику сильно поплохело. Зомби–катер, не считаясь с очередными взрывами торпед, нагло шёл на сближение с подводной эскадрой. Начальник всего этого каравана оказался достаточно умён, чтобы не входить в зону поражения малых торпед. Опыт поражения своей первой лодки он учёл.
Подлодки противника прыснули с моего пути в разные стороны. Выходить на поверхность, чтобы догнать их, я не спешил. Лиэна в это время неспешно подкрадывалась к остальному конвою. В атаку на мой катер ринулись оставшиеся катера противника. Не знаю, что думал сейчас обо мне противник, но малые торпеды катера выпустили все. Запас таких торпед у них оказался несколько больше, чем у нас. Чуть больше сотни опасных посылок стали приближаться к катеру. Подлодки противника удирали, поэтому экономить собственные торпеды смысла не было, только целей для них не хватало. Опять же, полностью топить катера я не собирался, поэтому ответил всего пятью торпедами. В отличие от торпед противника, мои торпеды управляемые.
Гостинцев от противника пришло слишком много, и даже потеряв цель, их добрая треть воткнулась в силовой щит. Взрывы происходили не одновременно, поэтому щит устоял, хотя по нагрузке на цепи питания можно было судить о силе ударов. Боюсь, будь залп раза в два больше, щит мог и слететь.
Мой ответ оказался намного слабее, но значительно эффективнее. Два катера потеряли ход. Один получил очень опасное попадание, и у него взорвалось что–то внутри. Катер разломило пополам, и он начал медленно тонуть. Команду спасало то, что большинство отсеков ныряющих катеров — изолированные, и вода через повреждения и деформации корпуса поступала в них медленно. Оставшиеся два катера, не снижая хода, рванули за удирающими подводными лодками.
Вот здесь их–то и накрыла волна панических сообщений от подвергшейся нападению остальной части эскадры. Лиэна, почти в упор, выпустила торпеды по катерам, охранявшим остальные суда. Промахнуться по таким целям просто невозможно. Потопить она их, конечно, не потопила, но повреждения нанесла значительные. Всплывая на поверхность, она нанесла ракетный удар по транспортам, а потом, используя зенитное орудие, начала дуэль с противником. Катер, как гончая, носясь вокруг строя, наносил противнику хотя и незначительный, но неприятный урон. Калибр зенитного орудия не позволял серьёзно повредить большой корабль. Попытки катеров защитить конвой, давились Лиэной жёстко. Для катера убийственный огонь зенитки с компьютерным управлением представлял значительную опасность. Ответные выстрелы противника эффективно гасились включённым силовым щитом.