Кимер вообще не понимал, что происходит. Два небольших судёнышка, без лишних проблем, раскатали его эскадру. Неоднократные попадания торпед и ракет в противника не выводили его из строя. Появившееся из ниоткуда, в тылу эскадры, второе судно противника практически безнаказанно уничтожает военные транспорты. Панические доклады капитанов катеров, о невозможности защитить конвой, только добавляли в состояние адмирала ещё одну нотку неуверенности. Подводные лодки могут и не успеть подойти на помощь конвою, до того как катер принесёт им непоправимый вред. Да и что они могут ему сделать, если не справились с таким же катером в лобовом столкновении.
— Капитанам катеров, почему вы нападаете на мирный конвой семьи Соун? — чтобы хоть как–то затормозить расстрел транспортной части эскадры, вышел в эфир на общей радиоволне Кимер.
— Вы нанесли удар первыми, — раздался лаконичный и прогнозируемый ответ.
— Мы приняли вас за пиратов, поджидающих наш конвой, — попытался схитрить адмирал.
— Ну, да, рассмотреть флаги и запросить информацию по радио, было не в ваших силах, — насмешливый ответ не заставил себя ждать.
— Да говорю же, вас приняли за пиратов. У семьи Прист ранее здесь не имелось пограничного поста, — опять предпринял попытку увильнуть от реальности Кимер.
— Прекратить движение всех кораблей. Подводным объектам всплыть на поверхность. Судам по очереди принять досмотровую команду, — раздалось в ответ по радио через некоторое время.
— Я выполню ваше распоряжение, только позвольте конвою объединиться. На катерах много раненых, а на транспортах есть мобильные госпитали, — с надеждой обратился к неизвестному адмирал. Вал сообщений с катеров, о ранениях членов экипажей и значительных повреждениях, продолжал нарастать.
— Не возражаю, — только и раздалось в ответ.
Противник совсем не боялся объединённой эскадры, хотя это и удивляло, но адмирал всё же вздохнул облегчённо. Переговоры — это всегда способ договориться. Ужасный разгром совсем не маленьких сил семьи всего парой охранных катеров произвёл на него неизгладимое впечатление. Даже если сейчас сюда, на всех парах, мчится отряд поддержки, есть возможность привести неудачное военное столкновение к переговорам о компенсации, из–за ошибки руководства конвоя, то есть его. Это гораздо лучший выход, чем окончательный провал намеченной операции захвата.
Адмирал никак не мог поверить в такую серьёзную ошибку разведки, буквально недавно, всего месяц назад, проверявшую эту акваторию на предмет оборонных или пограничных постов чужой семьи. Единственным вариантом, мелькавшим в возбуждённом сознании, было присутствие на одном из островов секретной базы семьи Прист. Недавняя легализация, в виде передачи базы в аренду поселенцам, выглядела в таком случае вполне обоснованно. Если база исследовательская, то получало объяснение присутствие в охране модернизированных катеров противника с невероятными возможностями. Также адмирал не понимал, почему о секретной базе ничего не сообщил их давно завербованный агент в верхушке семьи Прист. Единственным вариантом выхода из ситуации адмирал видел переход к плану прикрытия, рассчитанному на всякий случай, как раз на неудачный поход эскадры. Конечно, придётся в него внести корректировки. Никто не рассчитывал на провал операции в самой начальной стадии.
Кимер выполнил распоряжение противника. Подводные лодки всплыли на поверхность и, поджидая остальной конвой, занялись спасением моряков с сильно повреждённых катеров, которые в скором времени вполне могли пойти на дно. Катер пограничников в это время устремился навстречу основному конвою. Обычно, досмотр пограничными службами начинался с самых больших кораблей, поэтому Кимер приказал своему заместителю по безопасности, как раз находившемуся на транспорте, присмотреться к пограничникам и сообщить свои соображения до заключительной части переговоров, которые точно пройдут на подлодке адмирала. Также он передал ему все сведения по бою с катерами противника, со срочным приказом создать экспертную группу из учёных и специалистов, находящихся на борту транспорта, для анализа столкновения и определения характеристик катеров противника.
— Слушай, Ким, — раздался через некоторое время голос по каналу связи с транспортом. Заместитель адмирала был его хорошим другом, поэтому в доверительных беседах они общались без чинов. — Ты не поверишь, но пограничники на самом деле оказались наёмниками и переселенцами, причём первой волны, и командир у них не из семьи. Вот только это нам вряд ли поможет. Насколько я понял, это спецотряд. Маскировка у них под обычных наёмников, и даже все морды покрашены в разные цвета, как у неформалов, но под ношеными комбинезонами и старым оружием, взгляда не спрячешь. Когда мой помощник — Син, ты его хорошо знаешь, после прохода мимо него досмотровой группы во главе с очень молодым человеком, брякнулся в обморок, загремев по палубе своим оружием, я подумал тут нам и конец. Так эти монстры даже не обернулись, ни один из них даже не дрогнул. Как будто у них глаза на затылке, и они прекрасно видели, что им ничего не угрожает. Их стеклянные взгляды, когда они смотрят как бы сквозь тебя, я никогда не забуду. Вот не поверишь, никогда не думал, что у меня волосы растут на спине, а тут прямо почувствовал, как они встали дыбом. Хорошо, у меня и моих парней головы стриженые, а то своих кепочек мы бы не досчитались. Я потом попытался расспросить помощника, с какого перепугу он в обморок брякнулся, так этот засранец, до того как вылакал бутылку спирта, посмотрел на меня мутными глазами и выдал: — «Командир у них не человек. Никогда не переходите ему дорогу. У человека нет силы, чтобы справиться с ураганом». Больше ничего путного я добиться от него не смог. Заметь, это у того самого моего помощника, который большинство людей и за людей–то не считает.
В общем, прошлись они по кораблю, сунули нос в самые крупные отсеки, просмотрели судовой журнал на управляющем кораблём комплексе и отбыли осматривать другие корабли. И вот что я тебе скажу, или им абсолютно без разницы, что мы тут везём, или они это знают точно. Я как раз склоняюсь ко второму варианту. Похоже, где–то подтекает не только у них, но и у нас. Кораблик их сам скоро увидишь, даже намекать не буду, но футуристический вид навевает очень нездоровые мысли о возможностях этой, с виду, лоханки. Вывод у меня однозначный — нас кто–то продал, и ждали именно нас, выставив какие–то новые образцы техники. Присты хотя и не занимаются космосом, но остальная техника у них очень даже на уровне. Доклад по своему ведомству я уже подготовил, но без твоей части впечатлений отправлять не буду. Пока доложил, только об активации операции прикрытия.
— Силк, а эксперты что–нибудь накопали? — задал очередной, интересующий его вопрос адмирал.
— А как же, я их хорошо мотивировал деньгами и дубинкой, — отрапортовал тот. — Предварительный анализ показывает в основном обычные мореходные свойства катеров противника и сильно модернизированное оружие и защиту. Однозначно можно сказать только об управляемости ракет и торпед. Дальше идут только предположения. Наиболее близко к действительности предположение о наличии на катерах одного из вариантов силового щита. Именно непонятные кольца на носу и корме катеров являются своеобразными генераторами щита. Принцип действия неизвестен, но учёные больше склоняются к гравитации. Вроде бы где–то встречались на научных форумах в информационной сети теоретические разработки на эту тему. По поводу точности стрельбы орудия, мнения сильно расходятся. Это могут быть и хорошие стрелки, и улучшенное компьютерное управление. И в том и в другом случае результаты стрельбы из орудия будут такими, как мы наблюдали. Да…, и ещё есть некоторое предположение, что катера обнаружили нас первыми, что указывает на новые радарные системы. Скорее всего, мы столкнулись с сильно модифицированными ныряющими катерами экспериментальной серии. Наш конвой противник осмотрел и теперь двинулся в твою сторону. Один из катеров по–прежнему контролирует нашу группу. Вот теперь у меня всё.
— Хорошо, я буду готов к встрече, — задумчиво буркнул адмирал. Информация помощника добавила несколько кирпичиков в его теорию по поводу непонятного противника. Он даже стал обоснованно сомневаться, что катера попросили помощи у семьи. Описанные возможности кораблей противника позволяли, если и не потопить конвой, то уж отогнать его, точно.
На подводную лодку адмирала я пришёл в последнюю очередь. Дух к тому времени успел переварить информацию, полученную во время досмотра кораблей. В компах на борту транспортов оказалось много интересного. Внутренности кораблей и их груз для меня тоже представляли определённый интерес. Если механика подводных лодок мало отличалась от лодки семьи Прист, то управляющая начинка и системы вооружения имели класс несколько выше. Более высокий уровень электроники объяснялся применением космических технологий. Семья Соун широко использовала их как в космосе, так и на планете. Да и пара заводов по производству основных элементов электронной техники, расположенных на собственной орбитальной станции, вызывали уважение. Стоило привлечь эту семейку к моим планам, если и не в прямую, то хотя бы привлекая их ресурсы.
— С кем имею честь разговаривать? — первым обратился ко мне адмирал. Кое–что интересное дух откопал на него в компах службы безопасности на одном из транспортов.
— Рейн Ле Ший, переселенец и глава новой корпорации, арендовавшей небольшой клочок земли и воды у семьи Прист, — отозвался я, сканируя адмирала. Он оказался обычным человеком. Из попавшихся на пути моей инспекции людей, я обнаружил всего лишь одного мага, да и тот, что–то почувствовав, сразу брякнулся в обморок. Нужно потом не забыть про этого человечка.
— Вас сопровождают тоже переселенцы? — кивнув на сопровождавшую меня пятёрку наёмников, усмехнулся адмирал.
Кимер, внимательно рассматривая высадившихся людей, понял, о каких взглядах говорил Силк. Пятёрка боевиков, с лицами, покрытыми сплошными татуировками, сопровождавшая молодого человека, тоже раскрашенного под неформала, отличалась очень необычными взглядами глаз, казавшимися неподготовленному человеку застывшими или стеклянными. Адмирал прекрасно знал, что таким образом, специально подготовленный человек может контролировать всю доступную взгляду область.
Адмирал сам провёл мою группу по подводной лодке. Экскурсия проходила в полном молчании. Я не задавал вопросов, а хозяин лодки ничего не рассказывал. После осмотра мы уединились в его личном отсеке, оборудованном как кабинет.
— Инспекцию вы провели, — уставившись на меня, начал адмирал. — Насколько я догадываюсь, ничего особо криминального, что можно однозначно трактовать, как подготовку к ведению войны, вы не обнаружили. Хотя у нас имеется в наличии некоторый военный арсенал, но большая часть груза имеет гражданское назначение. Конечный пункт в судовом журнале обозначен в нейтральной зоне. Просто наш маршрут проложен через владения семьи Прист. Большинство оборудования предназначено для монтирования базовой плавучей платформы, для строительства посадочного терминала для космических кораблей. Приношу свои официальные извинения за то, что приняли вас за пиратов и, не разобравшись, спровоцировали военный конфликт с семьёй Прист. Надеюсь, денежная компенсация в размере миллиона монет устроит семью Прист.
— Компенсация устроит меня, — хитрая усмешка появилась на моём лице. — Этот район архипелага находится у меня в исключительной аренде, и нападение произошло на мою морскую охрану.
— Хм-м…, почему–то об исключительной аренде в открытом реестре мы не обнаружили ни слова, — задумался адмирал.
— Ваша семья наверняка тоже не афиширует секретные сделки, — пожал я плечами.
— Да, это так, — кивнул адмирал, продолжая с интересом рассматривать меня, — но я уже и не помню, чтобы в последнее время хотя бы одна из семей предоставляла переселенцам права на исключительную аренду собственной территории. Чем–то вы их подцепили, или это они так скрывают собственный секретный проект?
— Оставим этот вопрос неразрешённым? — покачал головой я. — У меня к вам есть предложение, от которого вы не сможете отказаться.
— Так уж и не сможем? — улыбнулся адмирал.
— Итак, Кимер Соун — потомственный адмирал семьи, два крупных счёта в банках семьи Соун и семьи Орт. Имеете тридцать процентов акций в доле семейной корпорации по строительству передвижных морских космических платформ для приёма транспортных кораблей. Имеете двадцать процентов акций в корпорации семьи Орт по производству электронного оборудования. Замечен в связях с контрабандистами, правда, эти контакты не доказаны. В настоящее время возглавляете операцию по строительству опорной базы на территории семьи Прист — приказ о назначении номер «И 1342-альфа».
Информация, добытая духом из компьютеров службы безопасности конвоя, оказала убийственное воздействие на адмирала. Посеревшее лицо, с выпученными глазами, наглядно демонстрировало — война на поле разведки иногда гораздо эффективнее самих военных действий.
Адмирал лихорадочно соображал, к чему может привести обнародование этих данных. Предположения его друга Силка оказались угрожающе близки к истине. В их верхних структурах точно окопался агент семьи Прист. Знание противником номера приказа и его основной цели, ставило перед Кимером невыполнимую задачу. Его здесь ждали, и выставили аргументы, которые отклонить он не в силах.
Я не стал перечислять адмиралу состав грузов в его конвое. И так понятно, что зная основной документ компании, я в курсе и всего остального. Теперь, в идеальных для меня условиях разговора, оставалось перейти к предложению.
— Предлагаю заключить соглашение о создании совместной корпорации. Я в ней участвую территорией и некоторыми технологиями, а вы своим оборудованием. Вам не придётся захватывать чужие земли. За десять лет аренды может многое поменяться, и семья Прист, вполне возможно, войдёт в нашу корпорацию. За территорию я возьму всего лишь пять процентов совместного дохода. За технологии будем рассчитываться по каждой индивидуально.
Предложение адмирала заинтересовало. Хотя придётся немного заплатить за территорию, отсутствие проблем с семьёй Прист перевешивало этот недостаток. Каким образом предполагаемый совладелец корпорации будет решать проблемы с Пристами, остальным совладельцам, если они будут, уже без разницы. Судя по тому, что Присты передали территорию неформалам до рейда его семьи, связи у них вполне достаточные для решения любых проблем. Если, конечно, это вообще не единоличная структура кого–то из верхушки семьи Прист. Юридические преграды к оформлению договора отсутствовали, но Кимер тоже решил перестраховаться. Не стоит официально привлекать семью к договору, по крайней мере, пока. Он сам от своего имени, так же как и неизвестный на Мокрой некий Рейн Ле Ший, вполне может заключить договор от своего имени, а уж то, что его субсидирует семья, большинству знать совсем не обязательно.
Упоминание собеседником некоторых технологий вообще давало надежду на быстрое развитие корпорации. Футуристический вид подошедшего катера, с его кольцевыми образованиями на носу и на корме, внушал адмиралу обоснованные опасения в случае дальнейшего продолжения военных действий. Короткий анализ экспертами возможностей этого катера завораживал, особенно завораживало Кимера упоминание о гравитации. Адмирал имел прекрасное инженерное образование и знал, куда вкладывать собственные средства. Для космических кораблей, технологии, связанные с гравитацией — это даже не золотое дно, а нечто гораздо более дорогое.
При обоюдном желании, заключение контракта лишь небольшая формальность. Я тоже особо ничего не терял, и хотя пришлось пожертвовать почти половиной острова, у меня в возможных спорах с семьёй Прист появлялся очень серьёзный военный аргумент, в лице совладельцев корпорации. Теперь они могли на вполне официальном основании защищать свои вложения, вместе с никому не известным на Мокрой дельцом под именем Рейн Ле Ший. Да и финансовые возможности семьи Соун не шли ни в какое сравнение с моими.