– Я знал ее еще тогда, когда она была невестой моего брата. Я рад, что они смогли встретиться, пусть и вот так. Наверное, это Судьба привела их друг к другу, а тебя ко мне.
– Да… Определенно, Судьба… – пыталась найти в себе силы, чтобы сказать правду, но слова не хотели произноситься.
– Ладно, давай заниматься. Осталось совсем немного времени.
– До чего?
– До того момента, когда Кристоф узнает, что у него больше нет помощницы, – проговорил мужчина, а в глазах его плясали бесенята.
Глава 10
НЕ ИГРАЙТЕ, ДЕТКИ, С ВОЛКОМ!
ОН СОЖРЕТ И НЕ ПОДАВИТСЯ…
– Итак, я собрал всех вас здесь, чтобы представить нового члена нашей команды. Скажу сразу, что голоса в Совете новичок не имеет, как и Тирен. Но это не значит, что его можно игнорировать. Новички участвуют во всех вылазках, а также рассматривают все появляющиеся проблемы и вопросы. Знакомьтесь, Лорд Тирп эль Сей для всех, включая Императора, – невысокий щуплый мальчуган лет восемнадцати вышел вперед, кивая в знак приветствия, – и Гори Петриция Сей для всех нас.
Темные ленты отслаивались от кожи одна за другой, преобразуясь в легкую дымку. Лицо, волосы, плечи, руки, грудь… Постепенно мужчинам открывался истинный облик представленного юноши.
– Приветствую вас, Лорды Тьмы.
– А уж мы-то как рады… – шальные улыбки ложились на губы, но не все встретили новое знакомство с радостью.
– Грон, я по-прежнему не согласен с твоим решением. – Шевон отделился от стены и подошел ближе.
Хмурый мужчина, который так ни разу и не появился на занятиях, выглядел устрашающе. Такого обходила бы стороной за несколько улиц, но работать уже согласилась, а значит, гордость просто не позволит трусливо сбежать, поджав хвост.
– Мы уже все обговорили. Тирен и Петра работают вместе. Тирен, на сегодня твоя задача – научить Петрицию ходить тропами Тьмы.
– Все будет в лучшем виде! – младший Лорд эль Борнид по-свойски обнял девушку за плечи, улыбаясь во весь рот, словно ненормальный.
– Нисколько не сомневаюсь… На этом собрание закончено. Все могут приступить к своим обязанностям.
Училась усердно, отдавая личной библиотеке Лордов Тьмы все свое свободное время. Там же делала задания, нередко засыпая прямо за одним из столов. Обратно в Академию неизменно переносил Грон, хоть и Тирен, и даже Пракир порывались делать это самостоятельно. Никому не позволял, ревниво оберегая, как свою собственность. Такое внимание льстило, давая надежду на то, что чувства все же взаимны.
Поддержание иллюзии забирало много сил, если не сказать все, но Петра уперто продолжала переноситься в кабинеты Совета, чтобы доказать даже не им, самой себе, что ничуть не хуже. Шевон с отчаянной постоянностью заводил разговоры о том, что сопливой девчонке в рядах настоящих Лордов Тьмы делать нечего. Уже не отвечала, но за нее это делали другие – те, кто видел, как она выкладывается, тайком переносясь ночью на тренировки в спортивный зал.
Соглашалась на любые задания, будь то разбор документов, поиски неуловимого несуществующего воришки или сопровождение Эрвина в «Дом Любви». К слову, последний так и не признал в хмуром неразговорчивом парнишке ту, которой клялся в тонких чувствах. В ту ночь он много кому клялся, в чем только мог, а бедная адептка под слоем Тьмы заливалась краской стыда, стараясь внешне выглядеть невозмутимой.
Валилась с ног, почти не уделяла времени подругам, но шла к своей цели, неумолимо карабкаясь вверх. Габриэлла поддерживала, лишь изредка пытаясь убедить отдохнуть. Видела, что ее девочка точно такая же, какой она сама была в молодости. Жадная до знаний, целеустремленная, имеющая свои представления о мире и жизни. Нянечка и Куратор эль Свьен теперь не радовались ежедневному общению своих подопечных. Напротив, они в один голос просили Грона передумать и вернуть девушке спокойную жизнь. Да вот только сама адептка на это не соглашалась.
– И чем же мы займемся сегодня? – Петра присела к Тирену за стол, на котором громоздились стопками старинные талмуды.
– Не знаю, как ты, а я собираюсь все же найти рецепт одного занимательного состава.
– Что за состав? Я могу помочь тебе.
Тирен посмотрел на стол, а потом и на Петру, понимая, что вместе они справятся значительно быстрее.
– Я все никак не привыкну к твоей иллюзии. Вроде точно знаешь, что разговариваешь с красивой девушкой, а смотришь – перед тобой паренек.
– Главное, что ты знаешь правду. Ну и что мы ищем?
– Проговоришься кому-нибудь, и я больше не стану с тобой разговаривать!
– Согласна! – протянула руку, чтобы скрепить договор рукопожатием.
– Я ищу рецепт порошка невидимости для одного очень важного дела.
– А почему в это дело не посвящена я? Я думала, мы партнеры.
– Это опасно. Грон мне голову оторвет, если узнает. А потом приделает обратно. А потом еще раз оторвет. Ну, ты поняла схему.
– Ключевое слово «если». Самое занимательное то, что у меня есть немного этого порошка. Я оставляла его на определенный случай, но…
С громким звуком Тирен захлопнул книгу и пристально уставился на Петру. На его щеках рождались ямочки, образуя шальную улыбку.
– Поздравляю, Лорд эль Сей! Вы приняты в команду! – Немного поразмыслив, все же добавил с легким стыдом: – Черт! Странно ощущать симпатию к парню.
– Не придумывай. Спасибо, конечно, за доверие и все прочее, но что дальше?
– Как что? Немедленно тащи порошок!
* * *
Снег подтаивал на солнце, образуя хрустящую корку. Шли осторожно и только по вытоптанной тропинке. Неизменно заметали следы потоками воздуха. Не хотелось, чтобы их обнаружили. Что это совсем не игра, Петра поняла лишь тогда, когда прошла тропами Тьмы вслед за Тиреном. Сейчас идея самостоятельного дела уже не казалась такой привлекательной, ведь на кону стояло намного больше, чем веселое времяпровождение. На кону стояли их жизни.
– Скажи мне, друг мой, что мы делаем на Северной Границе? Ты решил, что мы уже отжили свое и пора погибнуть смертью храбрых?
– Тихо! Разговаривай тише! Если у них передышка, это еще не значит, что никто не сидит в засаде!
– Ты не ответил мне на вопрос, – прошипела подобно змее.
– Сейчас увидишь! Ксена? Ксена! – пытался кричать он шепотом.
Массивная гора возвышалась над ними, словно великан. Слой снега покрывал ее наросты до самого низа, да только вот небольшая черная дыра, являющаяся проходом неизвестно куда, привлекала внимание намного больше, чем все здешние красоты, вместе взятые.
– Ты кого зовешь? – Петра оглядывалась по сторонам, но никого не находила.
– Я уже думала, что ты струсил, – проговорил за спиной Петриции мелодичный девичий голос. – А это еще кто?
– Приветствую вас, – кивнула, обернувшись. – Гори Петриция Сей. Можно просто Петра. – Улыбнувшись, протянула руку для рукопожатия, но незнакомка не собиралась отвечать на любезность.
– Зачем ты притащил сюда эту девчонку? Мало того, что ты променял меня на нее и проводишь с ней все свое время?
– Ксена, прошу тебя, не устраивай сцены. Сейчас сюда сбегутся все Инфицированные в округе! – Тирен подошел ближе, чтобы обнять девушку, но она лишь отмахнулась от парня.
– Можете не беспокоиться, между нами ничего нет, – опустив руку, нахмурилась Петра.
Тишина вокруг настораживала. Ветер стих, а щебетание птиц вдруг смолкло. Выискивала несоответствия в представшей картине, совершенно не обращая внимания на обидные слова.
– Еще бы! Ты себя в зеркало видела?
– Ксена, прекрати! Лучше объясни, что мы здесь делаем? Мы почти пересекли границу, и, знаешь, по головке нас за это не погладят!
– Ты порошок принес?
– Порошок принесла я. – Холод забирался под плащ, но не был следствием природных явлений.
В душе становилось жутко. Страх обволакивал тело, сковывая, замедляя реакцию.
– Кто бы сомневался… Ну да ладно. Давай его сюда!
– Не раньше, чем ты расскажешь, для чего он. Это не безобидная вещица, продающаяся в каждой лавке. Да и стоит он немало.
– Я нашла карту, где обозначен тайный ход в замок Главы Северной Стаи. Но, прежде чем рассказать о нем Лорду Директору Академии Тьмы, нужно проверить, куда он ведет.
– Очень глупо с твоей стороны.
– Я согласен с Петрой. Это безумие! Если бы знал, и пальцем бы не пошевелил! – возмущался Тирен.
– Не хочешь идти со мной? Хорошо! Я пойду одна!
– Ксена, ты не понимаешь, чем это все может для нас обернуться. – Петра отвлеклась на девушку, но краем уха услышала хруст ветки. – Здесь кто-то есть!
– Это ты не понимаешь! Я должна доказать своим родителям, что я тоже чего-то стою! Я сделаю это, и меня примут в ряды лордов Тьмы!
– Послушай…
– Ты специально хочешь меня напугать! Дай порошок! – истерично кричала девушка.
– Нет. Это плохой план! Тирен, хватай ее и уводи!
– Нет плохих планов! Есть лишь трусы, которые предают в последний момент!
Парень не успел и шага сделать, как Ксена переместилась прямо ко входу в пещеру.
– Стой! Это опасно! – выкрикнул Тирен.
Тьма уже поднималась, намереваясь переместить парня, но вдруг прямо из сугробов со всех сторон появились Инфицированные. С диким рыком оборотни кинулись в их сторону, но некоторые преследовали и Ксену, которая уже успела исчезнуть в темноте прохода.
Все произошло в доли секунд. Вот Петра хватает рядом стоящего парня за руку, а ее Тьма уже открывает тропу, ведущую прямо в кабинет Совета.
– Отпусти меня! – кричит Тирен. – Она там погибнет!
– Кто погибнет? – грозный голос Грона разорвал тишину, а еще десять пар глаз уставились на материализовавшихся в центре комнаты Петрицию и Тира.
– На Северной Границе засада у высокой горы. Ксена забежала в проход, а Инфицированные кинулись в пещеру за ней. Ее срочно нужно спасать! – говорила быстро, отчаянно жестикулируя.
– Ксена? Твоя подружка из Академии? – уточнил Пракир.
– Да, – потерянно выдал младший Лорд эль Борнид. – Предательница… – добавил совсем тихо.
– Нужно идти скорее! – не унималась девушка, но ее будто не слышали.
– Нужна стратегия. План. Разведка… – недовольно ответил Шевон. – А я говорил, что от них будут только одни проблемы!
Со злостью посмотрев на продолжающих сидеть за столом мужчин, Петриция схватила Тирена за руку. Тьма быстро обволакивала тела, скрывая в густом мареве.
– Приготовься!
– Не сметь!
Закричали одновременно разочарованная адептка и разъяренный Лорд Грон эль Свьен. Никто не ожидал от нее такого глупого поступка.
Черный туман заполнил территорию у подножия горы. Чернильные плети душили, связывали, откидывали инфицированных на огромное расстояние. Тут и там слышались вопли и рыки оборотней. Стихийные сферы летели во все стороны, то и дело попадая в неудачливых врагов. Определенно сегодня был не их день. Сгустки Тьмы уничтожали, присыпая вытоптанный снег пеплом, который никто и не видел. Постепенно продирались в нужном направлении, сражаясь плечом к плечу. Только так могли не потеряться. Только так могли не убить друг друга.
– Развейте эту Драконову Тьму! – отчетливо расслышали голос Грона. – Идем сомкнутым строем!
Не останавливались ни на секунду, продолжая свой путь, но Петре стало значительно спокойнее, когда Лорды Тьмы все же появились. Нет, она знала, что они не бросят их, но погибнуть можно и за секунду, а секунд уже прошло предостаточно. Сейчас не думала о том, какая взбучка их ждет. Не переживала, что может навсегда попрощаться с Лордами Тьмы. Главное – спасти дурную девчонку, чей разум затмила душевная боль.
– Петра! Тирен! Где вы, безмозглые дети? – сокрушался Пракир, но тишина была ему ответом.
Закричать – значит обозначить себя. Уж проще сразу испепелить друг друга Тьмой, чем стать кормом для оборотней.
Натолкнувшись на гору, чуть сместились влево. Специально шли немного наискось, чтобы знать, когда один путь закончится и начнется другой. Встав напротив входа, молчаливо выпустили острые ленты. Сотни извивающихся упругих щупалец молниеносно заполнили проход, прочищая дорогу, конец которой мог быть слишком непредсказуемым.
Уже не понимала, откуда конкретно шли вопли, рыки и крики. Все смешалось в единый поток, который словно был близко-близко и одновременно далеко-далеко. Когда основной шум стих, Тирен все же осветил округлый коридор, выбитый в скале, светляками, в то время как Петра держала наготове чернильные сгустки. Ступали, стараясь не шуметь, но все время наращивали темп. Не обращали внимания на кровавые разводы и ошметки плоти. И он, и она боялись не успеть, хоть и не признались бы в этом друг другу.
Коридор закончился слишком быстро, и перед ними предстала невообразимая картина. Десятки камер были выдолблены внутри скалы. Массивные факелы освещали помещение, по которому свободно гулял ветер. Потратив на удивление секунды, они рванули вперед по коридору, высматривая по сторонам Ксену. Вылетев за угол, резко остановились. Ксена стояла посреди зала, лицом к ним, а по щекам ее струились слезы. Она дрожала, словно от дикого холода, но удивляло совсем не это.
– Какие вы молодцы, что нашли нас. Правда, ждали мы совсем не вас. Мелковат улов, – проговорила незнакомая для Петры женщина, стоящая у Ксены за спиной.
– Сюзанна, о чем ты говоришь? Как ты сюда попала? – вопросил Тирен, делая шаг вперед.
– Ты ее знаешь? – Петра заготавливала на всякий случай за спиной сферу Тьмы.
– Это новая фаворитка Императора, – ответил, оборачиваясь. – Давайте убираться отсюда, пока оборотни не прибежали!
– Нет! – закричала Петра, бросая Тьму.
Но было уже поздно. Широкий клинок впился в горло Ксены, с легкостью перерезая его. Время будто заморозилось. Тирен видел, как девушка падает на пол, а кровь хлещет из нее, заливая каменные плиты. Смотрел, как Сюзанна широко улыбается и бежит со всех ног вперед по коридору, наугад бросая сферы, стараясь попасть в кого-то из них. Уловил взглядом, как Петра вырывается вдогонку, моментально выпуская смертоносные щупальца, захватывающие женщину. Узрел, как словно из воздуха появляются обозленные Лорды Тьмы. Секунды вечности…
Подбежав к связанной фаворитке Императора, Петра встретилась с ее безумным взглядом. Женщина смеялась во весь голос, не замечая ничего вокруг.
– Все умрете! Все умрете! – истерично кричала она.
Словно в подтверждение ее слов, гора затряслась, будто собираясь разрушиться сию же секунду.
– Уходи Тьмой! – закричал совсем рядом Шевон, исчезая вместе с сумасшедшей женщиной в клубах Тьмы.
Другие Лорды тоже уходили, испаряясь друг за другом. Порода разрушалась, осыпая осколками и булыжниками. Грон в секунды схватил продолжающего находиться в ошеломлении Тирена, но глазами искал девушку.
– Пракир, хватай Петру!
– Нет! Нет! Мы должны забрать Ксену! – закричал мальчишка, растворяясь в клубах чужой Тьмы.
Пракир направлялся к последней, кто кроме него остался в этой ловушке, чтобы увести, но Петра думала по-другому. Проскочив в миллиметре от его пальцев, девушка скользнула по полу, успевая в секунду до переноса вцепиться руками в Ксену.
– Ненормальная! Пустоголовая! – слышала она, пролетая тропами Тьмы.
– Пракир, уведи парня и… ты сам знаешь, что делать, – слишком спокойно проговорил Грон, когда все они очутились в кабинете.
– Ксена! – рыдал Тирен, сидя прямо на полу.
– Кто-нибудь, перенесите девчонку к лекарям. Пусть посмотрят на наличие остаточной магии.
Двое мужчин синхронно исчезли вместе с той, что уже никогда не откроет глаза. Петре было жаль ее, но она понимала, что ее саму впереди ожидает буря, в то время как душа Ксены отправится в лучший спокойный мир.
– Гори Сей, прямо по коридору, первая дверь по правой стороне, – проговорил и тут же будто забыл о ней, обращаясь к другим Лордам. – Вы – в тюремные подвалы. Вытяните из этой сумасшедшей все.