Переправив девушек в Академию, Грон покинул их, отправляясь во Дворец. Видел, что Петра хотела поговорить, но не желал разлучать подруг. Они с такой непоколебимой искренностью обнимали и расцеловывали ее, причитали, как дамы в возрасте, жадно разглядывая. У кого-то он даже видел скатившуюся слезу. Настоящая дружба – чистая, пылкая, крепкая. Не мог позволить себе прервать воссоединение. Ушел тихо, лишь улыбнувшись на прощание. Он еще вернется сегодня, а пока… Империя всегда на первом месте.
– Вы меня закормили! – возмущалась Петра, когда девочки в очередной раз накладывали ей в тарелку добавку.
Нянечка смотрела на эту картину с умилением, и лишь потирала уголки глаз платочком, думая, что Петриция этого не замечает.
– Давай отъедайся! Тебя будто все это время голодом морили! – бурчала Ари, разливая по бокалам легкое вино.
Не рассказывала ни о чем подругам. Доверяла, но не могла переступить через себя. Уже привыкла хранить свою тайну, тщательно оберегая от других. Они воспринимали ее такой, какая есть. Этого казалось достаточно. Обязательно расскажет им, когда минует восемнадцатый день рождения, а пока…
– Если честно, я бы хотела немного вздремнуть. Очень плохо спала этой ночью, часто просыпаясь.
Чувствовала себя неуверенно, произнося придуманную фразу, но желала поскорее закончить еще одно дело, не требующее отлагательств. Вина ощущалась остро, впивалась шипами под кожу. Очень хотела, чтобы нянечка осталась в эти минуты вместе с ней. Как в детстве поддерживала бы лишь одним взглядом, просто присутствием.
– Конечно-конечно! Мы тогда прогуляемся в город. Обязательно вернемся с подарком. – Мали накинула на плечи роскошный бордовый плащ, намекая на то, что пора и честь знать.
– Спасибо, девочки. Я очень скучала. И отдельно благодарю за помощь в моем спасении. Лорд эль Борнид мне все рассказал.
– А он не сказал, что нас ждет? – боязливо уточнила Илона.
– Никто, кроме него, ничего не знает. И не узнает. На этот счет не беспокойтесь.
Выпроводив гостей, Малиса подмигнула на прощанье. Такие родные, безумные, смешливые. Пошли на преступление ради ее спасения. Никогда не сможет отплатить за такую дружбу… Потому что оплаты не требуется.
– Как ты себя чувствуешь, моя маленькая Леди? – нянечка пересела ближе и огладила свободно лежащие кудри.
– А как может себя чувствовать человек, совершивший ошибку?
– Расскажешь, о какой ошибке речь?
– Я обидела кое-кого и сейчас хочу попросить прощения.
– Это правильно. Нужно уметь признавать свою неправоту. Но кого же ты обидела?
– Сейчас увидишь.
Прикрыв глаза, Петриция воззвала к Тьме. Чувствовала, что проснулась этим утром вместе с ней. Значит, вернулась ночью.
Тень материализовалась перед ними, зависнув в воздухе рваным пятном. Так надеялась снова увидеть маму, но, видимо, она решила не пугать нянечку своим появлением.
– Я виновата перед тобой и прошу прощения. Мне очень жаль. Я…
– Не нужно, Петра. Я все вижу, знаю и чувствую. Все ощущаю через тебя. – Формы менялись, постепенно приобретая человеческие черты.
– Задери тебя Дракон! – выругалась нянечка, неверяще протирая свои глаза. – Не может быть!
– Нянечка! Впервые слышу, чтобы вы ругались! – произнесла Габриэлла, а на ее лице без труда можно было прочесть чистое счастье.
– А я не впервые! – заметила девушка, весело рассмеявшись.
Один камень улетел в пропасть, отпуская душу. Всего один из нескольких. Как глоток свежего, обжигающего зимнего воздуха. Легко насытиться враз, но лишь на время. Остальные булыжники продолжат тянуть вниз. Как тяжелы признания и тайны…
* * *
Сидели совсем рядом, словно и не расставались никогда. Рассказывала обо всем, делилась самым сокровенным, а Габриэлла слушала с улыбкой на лице. Все это видела и знала, но не прерывала. Петре нужно было выговориться, а женщина просто наслаждалась пусть и не полной, но душевной близостью.
– Я так виновата перед тобой, – вдруг сказало привидение, когда молчание затянулось. – Я не хотела с тобой расставаться. Так получилось. Никто не мог предвидеть беду. «Сутки кровавого снега» – до сих пор помню все, будто это произошло только что.
– Я читала твои дневники. Я знаю, что ты выполняла приказ Императора. Он бессердечный человек, раз захотел разлучить нас.
– Он заботился о счастье своего сына. Свой ребенок всегда важнее, чем сотни чужих. Я бы сделала все, чтобы ты была счастлива. Мой Лорд – он был моей первой и единственной любовью. Такой красивый, благородный, старше меня годами. Он должен был стать Великим Императором, но умер в самом расцвете лет. Мы стояли в самом центре площади рука об руку, удерживая огромный стихийный купол. Крики, стоны, рев Драконов. Они пытались прорваться, обрушивая пламя на купол. Он был бесстрашен, а я всегда повсюду следовала за ним.
Петра слушала, затаив дыхание. Светлая улыбка скользила по губам Габриэллы. И пусть она вспоминала день своей смерти, но была счастлива в те мгновения. Это хоть сколько-то успокаивало девушку.
– Мы не подумали о том, что Драконы, несмотря на ярость, застилающую разум, все же были умными существами. Купол не пропускал древних птиц, их огонь, но был бессилен против падающих с неба предметов. Никто не ожидал увидеть летящую церковь. Мы держались до последнего вздоха, выигрывая время для магов. Они готовились к мощному одновременному удару, сливая стихии. Знаешь, мы все смотрели тогда на приближающееся строение, а в последние секунды вдруг обратили взоры друг на друга. Он улыбался, подбадривая меня, хотя минутами ранее приказывал страже закрыть меня во Дворе.
Слезы скатывались из глаз Петриции, прокладывая дорожки по щекам.
– Я прошу у тебя прощения за то, что не ушла тогда во Дворец. Должна была оставить его ради тебя, но не смогла так предать. Он был моей истиной парой, что дается всего раз на всю жизнь. Мы клялись, что будем всегда вместе, до последнего вздоха. Просто не могла оставить… Я надеюсь, что когда ты полюбишь так же сильно, то поймешь меня.
– Я не виню тебя ни в чем. А любовь… Какая она, любовь? Как понять, что я встретила именно истинную пару?
– Ты обязательно поймешь это, милая. С этим человеком ты сможешь делиться всем – и счастьем, и горем. Открывать, отдавать всю себя. Радоваться каждой минуте, проведенной вместе. Не будешь обдумывать слова и действия. Он примет тебя такой, какая ты есть, со всеми недостатками и достоинствами. Знаешь, о таких парах говорят: «сердца стучат в унисон». Это действительно так.
– Значит, Грон эль Свьен не моя истинная пара…
– С чего ты это взяла, милая?
– Я не говорю ему о себе всей правды. Он не принимает меня такой, какая я есть. Ты должна была слышать. Он открыто сказал о том, что нам не суждено быть вместе. Для него важнее всего Империя, которая вынуждает его на политический брак. И он согласен с этим решением…
– Не нужно, Петра. Не расстраивайся раньше времени. Я видела, как он смотрит на тебя, как ты смотришь на него. Любовь живет в ваших сердцах. Просто ей нужно дать время раскрыться. Попробуй для начала рассказать ему правду о себе. Когда мы только встретились с Кристофом, он подавлял в себе возникшие чувства, потому что ему предстоял политический брак. А через несколько месяцев, когда мы узнали друг друга ближе, готов был отказаться от престола и жить вместе с нами в тихой деревушке. Дай вам время, милая. И, вот увидишь, все встанет на свои места.
Теплые слова давали надежду, заставляли верить в лучшее.
– Ты полюбила будущего Императора как принцесса из сказки. Красивое имя – Кристоф. Прямо как Тень Лорда Директора.
– А это он и есть, милая. Лорд Кристоф эль Свьен. Тот, кто так и не стал Императором, – старший брат Грона, а ныне его Тень.
– Его брат? – глаза Петры расширись от удивления.
Тысячи мыслей проносились бурным потоком. Детальки вставали на свои места. Трения с Винтером. Странные взгляды Кристофа. Сплетни по Академии. Тотальная зависимость Грона от Империи и наоборот. Постоянная занятость…
Стон отчаяния вырвался сам собой. Определенно невезение следовало за Петрицией по пятам. Жизнь казалась ей в эти минуты личным адом. Как могла не ведать о таком? Ведь наверняка все вокруг знают, кем является Лорд Грон эль Свьен. Больше не сомневалась в том, что любовь не для них. Смотрела на Габриэллу – почти живое подтверждение того, что это чувство приносит лишь одни проблемы. Осознание пришло вместе с болью.
* * *
Праздничные выходные пролетели мимо Петры. Гуляла с подругами в городе, дарила запоздалые подарки, веселилась и смеялась, как никогда раньше. Старалась заполнить каждую минуту, лишь бы не оставаться наедине с мыслями, что сжирали с каждым днем все больше и больше. Помогала в библиотеке, любуясь, как подолгу беседуют мама и Кристоф. Они так нежно улыбались друг другу. Радовалась за них, а сердце щемило от тоски.
Лишь высоко в небе, рассекая белогрудые облака вместе с Дроном, могла забыться полностью и отдаться на волю эмоций. Раскинув руки в стороны, кричала во все горло, пропуская через грудь потоки холодного ветра. А потом лечилась травяной настойкой, искореняя насморк и кашель.
Адепты и преподаватели вернулись в Академию Равенства за день до начала занятий. Сначала Петра не понимала косых взглядов. Ее явно сторонились, а на лицах читались зависть или страх. Не понимала, в чем дело, пока не натолкнулась на неизменную тройку пятикурсниц.
– Тебя уже выпустили из тюремных подвалов, оборванка?
Петра направлялась на занятие к Грону, получив от него записку через Дрона, но вынужденно остановилась и обернулась к говорившей. Бри и Оник сделали синхронный шаг назад, в то время как Виета продолжала стоять на месте, горделиво задрав подбородок кверху.
– Наверняка Лорд Директор постарался… Ты ведь в его постели тоже стараешься. Да, оборванка?
– Первое – мне непонятно, с чего я должна была попасть в тюремные подвалы? И второе – в отличие от вас троих, я знаю, что такое честь. А вы наверняка давно забыли, верно?
– На твоем месте я бы боялась даже смотреть в нашу сторону! Хотя ты можешь попробовать еще раз использовать свою Тьму. Тогда моя семья точно добьется для тебя смертной казни.
– Смертной казни? Забавно слышать это от тебя. Тогда мне стоит обратиться к Императору прямо сейчас. – Петра улыбнулась и пошла дальше, не считая, что стоит тратить время на пустоту.
Тем более что вокруг уже начали собираться любопытные адепты.
– Это зачем же? – повысив голос, спросила Виета. – Не смей уходить! Я еще не закончила разговор!
– Я знаю, что вы сделали той ночью…
Просто фраза, лишь догадка, мысль, у которой нет подтверждения. Не было…
Обернувшись, Петра увидела правильную реакцию. Обсуждала с подругами то, что у Винтера в Академии были помощники. Лишь проверила, как все сразу встало на свои места. Ничего другого и не ожидала от этих разбалованных стерв. Тем более после того, как она саморучно чуть не придушила их. Стоит сказать Грону спасибо…
– Есть кто дома? – постучавшись, не стала ждать приглашения, а сразу вошла.
Лорд эль Свьен как раз поднимался с кресла, когда девушка зашла в гостиную.
– Прости, я немного задремал. Тяжелая была ночь.
– Снова прорыв? – присела на диван, поправляя складки ученического платья.
– Нет, Петра. Увы, у нас уже война.
– Но все спокойны. Почему никто не говорит об этом?
– Пока мы справляемся своими силами. Плюс осталось всего несколько стай, которые еще не подписали договор о невмешательстве. Думаю, что уже через несколько недель все закончится. Знаешь, я очень скучал по тебе. Искал по всей Империи, во всех немыслимых местах.
– Не надо. Я уже здесь.
– И именно поэтому я хочу попросить у тебя прощения за те слова. Я хотел бы объясниться.
– Определенно, сегодняшний день приносит много сюрпризов, – не хотела разбираться в отношениях, но точно знала, что когда-нибудь придется поговорить по душам.
– Случилось что-то еще?
– Ничего серьезного. Прошу, продолжай. Прости, что перебила.
– Все хорошо. Я много думал о том, кто ты в моей жизни, и пришел к неутешительному выводу, что ты ее часть, как бы я ни убеждал себя в обратном. В тот день я специально произнес те слова, чтобы не давать тебе надежду, потому что по-прежнему считаю, что я не тот, кто тебе нужен. Но за время вынужденного расставания я многое осознал. Я не могу сказать тебе, что всегда буду рядом. Я лишь постараюсь быть рядом как можно чаще. Не могу обещать, что когда-нибудь отойду от дел, потому что Империя мне не безразлична. Зато могу поклясться, что ты никогда ни в чем не будешь нуждаться.
– Грон, я… – хотела остановить, отчего-то боясь услышать самую главную фразу.
– Вот теперь не перебивай, пожалуйста. Я уверен, что мы еще столкнемся со многими проблемами, но попытка стоит того. Конечно, если ты согласишься. Если нет, я отпущу тебя. Я люблю тебя, Петра. Хочу, чтобы мы были вместе, – не дал ничего сказать в ответ, а сразу продолжил, меняя тему. – И в подтверждение своих слов научу тебя сегодня тому, чему не учат абы кого. Этими знаниями владеют лишь Лорды Тьмы. Я научу тебя вешать на себя иллюзию, сделанную собственной Тьмой.
Даже растерялась от неожиданности. Смотрела на мужчину и не понимала, чего ждал от нее после всего сказанного.
– А зачем мне это?
Улыбался по-доброму, явно не собираясь смеяться над вопросом, который даже самой Петриции казался глупым.
– Мы совместно с Лордами Тьмы решили, что тебе самое место в наших рядах. Обдумав слова Пракира, я понял, что так ты действительно научишься быстрее. Тирен тоже в какой-то мере новичок, а потому ты будешь работать с ним в паре. Все, у кого появляется Тень, встают на защиту Империи, но тебе нужно поднабраться опыта и знаний. Правда, тебе придется выбирать между подработкой в библиотеке и настоящей работой с полагающимся жалованием.
– Конечно, я согласна! – восторженная улыбка окрасила лицо девушки.
Грон видел, в каком нетерпении она была. Радовался тому, что принял правильное решение, которое позволило вновь зажечь огонь в ее глазах. Но в секунды ее брови вдруг нахмурились, выдавая совершенно другие эмоции.
– Но я все-таки не понимаю, зачем учиться вешать на себя иллюзию? Для опасных заданий? Шпионажа?
– По-моему, кто-то перечитал фантастических историй, – все-таки не удержался и рассмеялся. – Не только для этого, Петра. В Совет входят только Лорды Тьмы, то есть мужчины. Согласись, девушка в наших рядах вызовет вопросы у Дворцовых приживал. Есть те, кто знают о Совете, а ты станешь для них легкой мишенью. Я же рассказывал тебе, откуда рождается Тьма. Ты являешься носителем Тьмы и всех четырех стихий, но пока еще не можешь как следует пользоваться ими. Как думаешь, захочет ли кто-то стать носителем такой силы?
– Но ведь Тьма сама выбирает своего носителя. Так что, даже если меня убьют… – от произнесенных слов самой стало страшно.
– Все верно, выбирает сама. Но есть способы пленить Тьму. Если сила долгое время не находит нового носителя, она ослабевает. Чтобы не исчезнуть полностью, она войдет в того, кто будет находиться рядом. К сожалению, такие случаи истории известны. Я рассказываю все это не для того, чтобы напугать тебя, а для того, чтобы ты понимала, что там игр нет. Если согласишься, должна относиться ко всему серьезно. Выполнять беспрекословно все мои приказы, даже если сама считаешь по-другому. Иллюзия нужна для твоей безопасности, потому что, знаешь, я все же сомневаюсь в правильности принятого решения. Но у тебя уже есть Тень, а этот факт я игнорировать не могу, как бы мне этого ни хотелось. Я не тороплю тебя с принятием решения, хоть ты уже и согласилась. Обдумай все как следует.
– Я уже ответила и решение не изменю. Я хочу этого, хочу приносить пользу Империи.
– Почему-то я так и думал. Кстати, как прошло знакомство с Тенью?
– Неожиданно, – не знала, что еще ответить. – Габриэлла добрая и заботливая.
Могла сейчас позволить себе сказать хотя бы частичку правды.