– Добрый день, Гори Сей, – поздоровался Грон, останавливаясь рядом с испытывающими волнение адептами.
– Добрый, – ответила просто, стараясь не смотреть в глаза.
Не желала возрождать те чувства, что залегли на дно души. Слишком тяжело испытывать их вновь. Слишком больно поверить в то, что у них может быть общее будущее.
– Волнуешься? – спросил будто между прочим.
– Нет. Я уверена в своих силах.
– Волноваться – это нормально… – словно и не слышал ее.
– Я уверена в своих силах, Лорд Директор. Позвольте, я первая пройду экзамен.
– Мне кажется, что ты спешишь.
– Возможно, это вы желаете оттянуть момент? – задав вопрос, не собиралась слушать ответ.
Прошла прямо к лестнице, что вела на платформу, на которой расположилась «Чаша Стихий». Ждала, когда Грон эль Свьен закончит свою речь, но мужчина не стал разглагольствовать слишком долго.
– Поздравляю тех, кого допустили до экзамена по предмету «Подчинение силы». Гори Петриция Сей, прошу, – указал он рукой на квадратный подиум перед чашей.
Поднявшись по ступеням, Петра встала прямо под чашей, ожидая, когда яркая субстанция польется через край и окутает ее светящимся коконом. Всего один глубокий вдох и медленный выдох. Закрыла глаза, ощущая, как силы ложатся слоями. Всего несколько секунд, и тело сжалось под напором стихий.
В собственной тюрьме не слышала ничего из того, что происходило снаружи. Представляла, как охают и ахают адепты, узрев все пять слоев, включая чернильно-черную Тьму. Чувствовала, что Тьма расположилась ближе всех. За ней следовал огонь, потом земля, воздух и вода. Легче всего пройти испытание – начать с внутреннего слоя, но, чтобы действительно взять под контроль стихии, нужно было добраться до внешнего. Им Петра и занялась.
Адепты видели, как синий слой уплотнился, превращаясь местами в живые воронки, а потом и вовсе растворился, являя голубой кокон. С ним девушка расправилась в мгновение ока. Зеленый слой преобразовался в тонкие извилистые ветки с маленькими листочками. Выгибаясь, растение исчезло прямо в подиуме. Красный кокон горел неистово и завораживающе. Вокруг все молчали, боясь сделать даже вдох. Любой шорох казался непозволительно громким. Страстное пламя взвилось высоко вверх, разрушая защитный купол подиума, выжигая в нем дыры, но так же быстро упало, оставляя на деревянной поверхности черный выжженный круг.
Адепты были под впечатлением от увиденного. Четыре стихии даровались не каждому, и лишь единицы избранных на всю Кирольскую Империю могли похвастаться ими. Но больше всего восклицаний раздалось тогда, когда на подиуме открылась Тьма. Те, кто поторопились и зааплодировали раньше времени, думая, что все завершено, резко оборвали свои действия.
Черный кокон был самым густым и словно живым. Страх прокатился по трибунам. Чернильные щупальца резко выбросились в стороны, вынуждая неподготовленную публику в ужасе закричать. Вырисовывая на подиуме невообразимые узоры, Тьма постепенно открывала участки одежды и тела, превращаясь в огромные рваные крылья за спиной девушки. Раскинув руки в стороны, впитала податливую силу в ладони и кончики пальцев и, наконец-то, открыла глаза.
– Вы прошли испытание. Поздравляю, – улыбался Грон, помогая Петре спуститься.
Промолчала в ответ, не желая ничего говорить. После мощнейшего неконтролируемого выброса прошлой весной Петриция жаждала поскорее доказать себе, что владеет собой полностью. Больше никто и ничто не сможет вывести ее из себя, ломая контроль. Магия – это не часть жизни, а сама жизнь во плоти.
* * *
Каждый день продолжала ходить на поле, хоть никто и не приходил заниматься. Иногда дурачилась с Дроном, пытаясь попасть стихийными сгустками в его раскрытую пасть. Дракончику ничего не угрожало – ел все, что прилетало, только увеличивая свою магию да нагло прося еще.
Бывало, создавала движущиеся образы из Тьмы, чтобы тренировать меткость. Устраивала полосы препятствий, но именно сегодня, в последний учебный день, хотела просто отдохнуть. Ощущала какое-то странное недоверие. Будто бежала, гналась, мчалась, а потом резко остановилась и осмотрелась вокруг. Глядишь мельком – все обычное, привычное, а вот так заостришь внимание – совершенно другой мир.
Присев на траву, долго и вдумчиво рассматривала лес, что высокой зеленой стеной расположился напротив. Лес как лес, а под солнцем – словно в объятиях золота. И трава как трава, только кажется более сочной… Возможно, все воспринималось по-другому – детальнее, четче – оттого, что Петра решилась покинуть эти стены как минимум на лето.
Не желала больше оставаться затворницей в Академии, пусть рядом и будут находиться нянечка, Кристоф, мама и Дрон. Хотелось найти какое-то уютное место – маленький домик на берегу реки. Няня бы пекла пирожки и вела долгие вечерние разговоры, а Петра приходила бы после службы и помогала ей обустраивать сад. Там бы обязательно росли кустами розы… синие розы… или аметистовые…
– Так и знал, что найду тебя здесь. – Пракир присел рядом, нисколько не стесняясь близости. – Как прошел экзамен?
– Сдала, – просто ответила Петра, продолжая рассматривать пейзаж, достойный кисти художника.
– Я и не сомневался.
Так непривычно. Тот, кто должен был поддержать, укрепить веру в себя, поделился лишь своей неуверенностью, а Пракир… Лорд эль Борнид не имел сомнений, точно зная, насколько Петра сильна.
– Во мне? – уточнила на всякий случай.
– В своих преподавательских навыках, – ответил этот негодяй с серьезным лицом.
Смотрела в его глаза пытливо, пытаясь найти искорки смеха, и вот плотину прорвало. Веселился от души, необузданно и дико, и девушка не смогла не улыбнуться в ответ, а потом и вовсе присоединилась к этому бессовестному мужчине. Отсмеявшись, Пракир чуть приобнял ее за плечо, вынуждая прижаться сильнее. С ним чувствовала себя легкой, беззаботной и защищенной. Так и сидели, пока он не решился разорвать тишину.
– Не хочешь рассказать мне, что с тобой происходит?
– Не могу, прости. Это личное.
– Мне казалось, что между нами нет тайн.
– Это и не тайна. Просто я боюсь…
– Боишься чего, птичка?
– Мой день рождения близится с немыслимой скоростью, а значит, мне нужно будет встретиться с отцом лицом к лицу. Это неприятно – выяснять отношения и делить имущество.
– Ну, могу с уверенностью заявить, что буду рядом, когда этот фееричный момент настанет.
– Станешь моей группой поддержки?
– Нееет… Танцевать со сферами в руках точно не буду. Не люблю «Фаерболл». Слишком громкая игра для моего дряхлого организма.
Улыбалась, точно зная, что смешил намеренно. Хотел поднять настроение, и ему это удалось.
– Если честно… Просто очень хочется дать твоему отцу в морду. Еще со времен знакомства с Габриэллой руки чешутся.
– Нееет… – повторила она его же интонацию. – Ты этого не сделаешь… – даже головой помотала из стороны в сторону, подтверждая свои слова.
– Вот увидишь, птичка. Кстати, тут есть кое-кто, кто очень хочет с тобой повидаться. – Мужчина кивнул себе за спину и поднялся с земли.
ВСЕ ВСТАЕТ НА СВОИ МЕСТА,
КОГДА НА ЗАМЕНУ НЕТЕРПЕНИЮ
ПРИХОДИТ МУДРОСТЬ…
Обернувшись, Петра встретилась взглядом с улыбающимся Тиреном.
– Мы же в ссоре! – воскликнула, не думая.
– Это ты в ссоре, а я уже давно все забыл.
– Ладно, развлекайтесь, малышня. А я пойду творить великие дела.
– Снова будешь мучить бедных адептов? – сурово вопросил младший эль Борнид.
– Всегда, – ответил Пракир и, подмигнув Петре, скрылся в клубах Тьмы.
– И зачем же ты пришел? – спросила, жестом предлагая присесть рядом.
– Для начала поздравить с успешной сдачей экзаменов. Грон очень горд тобой.
– Спасибо.
– А потом хотелось бы немного позаниматься. Знаешь, мне кажется, я даже располнел после того, как мы с тобой прекратили тренировки, – произнес с самым несчастным видом.
– Где? – спросила, осматривая парня с ног до головы.
– Вот здесь!
Тирен накинулся на девушку, повалив ее на траву. Юркие пальцы щекотали ребра, не давая возможности отдышаться. Веселились, дурачились, как и раньше, словно не было меж ними пропасти в несколько месяцев. Вырвавшись из захвата, натурально оседлала парня, забравшись ему на спину. Смиренно возил по поляне, подобно верному коню, но нет-нет да и пытался скинуть наездницу на поворотах.
Лорд Пракир эль Борнид наблюдал за этими детьми с края поляны. Они не видели его, да и не могли заметить, занятые друг другом и весельем. Стоял и думал о том, как быстро эта девчонка заняла часть его жизни, один из участков мертвой души и кусок черствого сердца. Ее искренняя улыбка вынуждала улыбаться в ответ. Хотел бы сказать, что бесчувственно, наигранно, но себе врать больше не мог. Она пробуждала в нем лучшие качества, заставляя их просыпаться и оживать. Вплетала в него зависимость от взгляда, действия, слова… Нет, он пока не готов открыться ей полностью и так кардинально поменять свою жизнь. Нет, в Академии Тьмы осталось еще слишком много нерадивых адептов, требующих наказания…
* * *
Стояла у зеркала в коленопреклоненной позе. Страх пропитывал тело своим ядом, убивая разум. Перед ним словно снова была шестнадцатилетняя девушка, чей подбородок дрожал, а пальцы впивались в подол платья.
– Сюзанна подвела меня.
Молчала, не решаясь заговорить без разрешения. Отлично знала, что может сотворить этот человек, даже находясь на другом конце мира.
– Война не на нашей стороне! Мы проигрываем!
– Я делаю все, что вы приказали… – вздрагивала от каждого крика.
– Этого мало! Этот щенок договорился с другими стаями! Я теряю свой народ!
– Скажите, что сделать! Я сделаю все!
– Ты обязана раздавить этого щенка! Он должен подпасть под чары подчинения! – каждое слово было пропитано жгучей ненавистью.
– Но меня казнят! – даже вскинулась, но не имела возможности отказаться.
– Лучше молчи… – не предупреждение, а прямая угроза. – Состав передадут тебе сегодня в полночь.
Зеркало пошло рябью, размывая черты того, кто вызывал трепет и раболепие. Крэлла наконец смогла сделать глубокий вдох, наполняя легкие воздухом. Только она одна знала, как сильно желала избавиться от всего этого, но другого выхода, кроме как смерть, не находила.
* * *
Время неумолимо приближало день, который должен был, наконец, освободить Петру от оков страха и даровать свободу. Уже сейчас она могла без опаски ступать по Дворцу, прикрываясь иллюзией, доведенной до совершенства, но в образе Гори Сей ей предстояло быть представленной Императору впервые. Сама того не хотела совсем, но не смогла отказать в помощи, когда несколькими днями ранее к ней обратился Грон эль Свьен. Они по-прежнему не вернулись к былому подобию отношений и разговаривали исключительно о работе или занятиях, но боль уже не застилала глаза, а сердце не пыталось выпрыгнуть из груди при виде него.
Шла по коридору одна, рассматривая вычурное убранство. Слишком все пестрило золотом да шелками, будто кто-то специально пытался пустить пыль в глаза, вынуждая думать о процветании Империи, а может быть, только ее Императора. Остановившись у дверей, присела на пуф в ожидании Грона. В длинном дневном платье чувствовала себя неудобно. Уже отвыкла от таких нарядов, несмотря на то, что этот был самым простым – без каменьев и вышивки.
Внешне выглядела спокойно и непоколебимо, а вот внутри взрывалась от отчаяния. Нервничала, переживая, что может встретить здесь отца. Понимала, что сейчас выстоять против него нет никаких шансов. Чтобы хоть как-то отвлечься, взглянула в окно. Там, за стеклом, все буквально дышало летом, вынуждая улыбаться новому дню и птичкам, что расселись на ветке. На девушку они смотрели будто с любопытством. А может быть, играли меж собой, не обращая на нее внимания.
– Добрый день, Гори Сей. Простите, что заставил вас ждать. – Грон улыбался мягко, но сдержанно, словно, как и Петра, не ждал от этой аудиенции ничего хорошего.
– Не беспокойтесь. Ожидание было коротким.
– Вы готовы?
– Нет, но это ничего не меняет. Я согласилась помочь вам, а значит, сдержу обещание.
Слуги открыли высокие двери, за которыми скрывался малый зал. На возвышении в пестреющих подушках восседал Император Киролии, а у его ног величественно расположилась его бывшая фаворитка. От кого из них веяло большей презрительностью, Петра сказать не могла. Достойны друг друга – с этим спорить не собиралась. Пребывая по службе во Дворце, вынужденно знала большую часть того, что хранят за семью печатями. Совсем по-другому смотрела на высокопоставленных особ, нередко ведая о них даже больше, чем они сами.
– Ваше Императорское Величество, Лорд Грон эль Свьен прибыл по вашему указанию.
– Рад видеть вас в добром здравии, Лорд эль Свьен, – ответил Император.
Петра не могла уловить нотки эмоций, что совершенно не соответствовали словам. Казалось, будто ненависть проскакивала между мужчинами. Но ведь Император приходился отцом Грону, не так ли?
– Чем порадуете своего Императора?
– По вашему указанию я выбрал себе невесту. Разрешите представить, Гори Петриция Сей.
– Простолюдинка? – в ужасе воскликнула Крэлла.
Петра продолжала искусственно улыбаться, даже не делая попыток заговорить. Эта игра нужна только Грону. Ее участие в ней носит пассивный характер.
– На данный момент я являюсь опекуном девушки, но через месяц ей исполнится восемнадцать.
Император слушал вполуха, прекрасно осознавая, что его младший сын устраивает это представление специально. Нужно было четче оговаривать условия сделки. Он просил лишь представить невесту ко Двору, но не слиться с ней узами брака. Тогда бы не притащил эту девчонку…
– Ее не примет Двор! Ваше Величество, скажите же хоть что-нибудь! – продолжала возмущаться женщина. – Это ведь позор!
– Крэлла, дорогая, покинь, пожалуйста, зал. Вы тоже, милая барышня, будьте любезны, оставьте нас наедине.
Специально сделав нелепый реверанс, Петриция вышла из зала. С каким недовольным лицом удалялась фаворитка Императора, она уже не видела. Да и, собственно, не собиралась обращать внимание на мать Винтера. Его одного ей хватило с лихвой.
– Ты ведь понимаешь, что я не могу позволить тебе заключить брак с этой… дамой.
– Прекрасно понимаю, но обязательно заключу. Конечно, если вы посчитаете, что со своей стороны я выполнил условия сделки полностью и мне больше не нужно будет искать невесту, тогда я подумаю.
– Мальчишка!
– Я не услышал ответа.
– Хорошо, будь по-твоему. Опозорить наш род я тебе не дам.
– Замечательно. Тогда будьте любезны, дорогой отец, подписать вот эти два документа. Один о том, что условия сделки не выполнены по причине отказа второй стороны соблюсти эти самые условия.
– А второй?
– Возвращение Гори Петриции Сей родового титула.
– Это неслыханно! В том роду не осталось потомков по мужской линии!
– Ошибаетесь. Есть дальний родственник, тринадцатый Лорд Тьмы – Лорд Тирп эль Сей. После вашей подписи, разумеется.
– Ты снова раздаешь титулы незаслуженно!
– Конечно, ведь лучше продавать их, как это делаете вы… Тринадцатый Лорд Тьмы, несмотря на юность и неопытность, бьется на границе наравне со всеми остальными и кидается в схватку первым. Вы все еще занимаете трон только потому, что Лорды Тьмы удерживают осаду Северной Границы. Подписывайте, дорогой отец. У вас нет выбора.
* * *
Почувствовав чей-то пристальный взгляд, Петра обернулась. На нее с неприкрытой яростью во взгляде смотрела Крэлла эль Абон. Всего несколько шагов разделяли их, но женщина преодолела это расстояние, больно впиваясь пальцами в локоть девушки.
– Если ты думаешь, маленькая потаскуха, что можешь стать супругой этого хлыща, то глубоко ошибаешься! Я бы на твоем месте даже близко не приближалась к Дворцу! Если ты согласишься стать хотя бы его невестой, я тебя сгною! Ты меня поняла, дрянь?