– Что здесь происходит? – Грон вышел в коридор, держа в руках несколько листков бумаги.
– Ничего особенного, любовь моя. Эта милая Леди рассказывала мне, где можно заказать самый лучший наряд для церемонии, – елейным голосом ответила Петра.
– И что же ты ответила?
– Что предпочитаю предстать перед тобой совсем без наряда…
Даже Крэлла покраснела после этих слов – то ли от злости, то ли от стыда. Грон же закашлялся, но как ни в чем не бывало предложил Петре локоть, чтобы проводить ее в крыло, принадлежащее Лордам Тьмы.
– Что за представление? – вопросил он шепотом. – Я ведь не задаю этот вопрос вам. Вы добились, чего хотели?
– Да. Это, кстати, вам. – Он вручил ей одну из бумаг, давая время на прочтение.
– Это то, о чем я думаю?
– Все верно.
– Но вы ведь уже ранее представили меня Лордам согласно этому документу.
– Я знал, что смогу вернуть титул вашему роду.
– Моя благодарность не знает границ.
– Не стоит. Петра, можно задать вам вопрос?
– Можете попробовать, но ответить не обещаю.
– К чему этот маскарад? – мужчина кивнул на черные локоны и черные же глаза.
– Я не обещала ответить.
– Хорошо. Тогда другой вопрос. – Вынудил остановиться у самых дверей, не позволяя войти на территорию Лордов. – Что с вами происходит? Вы до сих пор в обиде на меня?
Смотрела ему прямо в глаза, когда сердце сжималось тисками. Чувства не уходят просто так, лишь находят собственную нишу до поры до времени, но неизменно возвращаются тогда, когда ты меньше всего ожидаешь. До сих пор не могла сказать, любовь ли соединяла их, но что-то такое все время подталкивало друг к другу, будто направляя.
– Я не обещала ответить. – Повернув ручку двери, с маской невозмутимости на лице прошла в коридор. Боялась разбираться в себе, копаться в душе, вытаскивая все на поверхность. Убегать всегда проще, да только вот тот, кто хочет, обязательно догонит.
Глава 12
НИКОГДА НЕ ЗНАЕШЬ,
КАКИМ БУДЕТ НОВЫЙ СЮРПРИЗ –
ПОДАРКОМ ИЛИ НАКАЗАНИЕМ…
– Самый лучший день настал! Просыпайся! – Тирен стоял у кровати Петры и пытался отобрать у нее плед.
– Кто пустил тебя в женское общежитие? – с трудом разлепив сонные веки, спросила Петра.
Ее пальцы продолжали удерживать теплую нагретую ткань, не собираясь сдаваться. Несмотря на летние погожие дни, в комнате в это утро было прохладно. Из открытого настежь окна слышалось чириканье птиц – солнце уже разбудило их, и они беззаботно радовались новому дню.
– Гори Рей. Милейшая женщина. Кстати, обещала скоро зайти с пирожками. Я голодный до ужаса!
– И я! – сориентировался Дрон, слетая на кровать с насиженного места.
– Хотите есть – идите, а мне дайте поспать! – угрожающе сверкнув взглядом, Петра перевернулась на другой бок, накрываясь с головой.
– Ну, нет! Так дело не пойдет! Я, значит, проснулся ни свет ни заря, чтобы первым поздравить подругу, а она?! Только зря подарок покупал…
– Что значит зря? – мгновенно сев на кровати, девушка протянула руки ладошками вверх. – Поздравляй!
Рассмеявшись, парень достал из кармана небольшую коробочку, украшенную огромным розовым бантом. Посмотрев на подарок с сомнением, адептка осторожно приоткрыла крышечку.
– Какой красивый! – искренне восхитилась она, примеряя на запястье браслет.
Семь черных агатов сплетались мелкой золотой вязью, представляя собой совершенное произведение искусного ювелира.
– Большое тебе спасибо! – поправив тонкую пижаму, девушка выбралась из-под пледа и крепко обняла друга в знак благодарности.
– Я очень рад, что тебе нравится, но это еще не все. Если ты нажмешь на самый большой камень, то браслет запомнит твой внешний вид до самой мелкой детали. При втором нажатии браслет воспроизведет на тебе запомненный образ. По-моему, классная штука.
– Это самая невероятная вещь! А иллюзию он запомнит?
– Если ты про Лорда Тирпа эль Сей, то да. За этим и заказывал.
– Ты знаешь, что ты самый лучший друг?
– Конечно! Мне об этом говорят сотни раз на дню!
Весело рассмеявшись, присели на кровать, нагло сдвинув только устроившегося с комфортом Дракона. Нянечка пришла как раз в тот момент, когда Тирен пытался застегнуть все время выскальзывающий из пальцев браслет. Парень пыхтел, ругался, но упорно продолжал свое дело, время от времени высовывая язык от усердия. Гори Рей быстро справилась с возникшей проблемой, обезвредив парня тарелкой с пирожками. Теперь Тирену предстояло отбиваться от прожорливого Дрона.
– Поздравляю тебя, Петра. – Нянечка обнимала с нежностью, наполняя день своей воспитанницы только счастьем. – У меня для тебя есть подарок, который пригодится тебе на третьем году обучения.
– И что же это? – любопытство заставляло кончики пальцев приятно дрожать от нетерпения.
– Меч. Он передавался в моей семье из поколения в поколение веками.
Орудие материализовалось в воздухе прямо перед девушкой, вызывая неизведанный доселе трепет. На кожаных ножнах отчетливо распознавался выраженный узор. Крепкую рукоять венчал восстановленный герб рода эль Сей. Высвободив заточенное с обеих сторон лезвие, нашла у основания и гравировку. С благоговением прикасалась подушечками пальцев к витиеватым буквам – Лорд Тирп эль Сей. Именно его именем назвалась Петра, желая продолжить славить некогда великий род, преданный Императору Киролии.
– Я тоже хочу такую штуку! – совсем неэтично присвистнул Тирен.
– Благодарю… – слезы сами собой вырвались из уголков глаз.
– Ты его заслуживаешь…
И лишь мысленно няня добавила: «Моя маленькая Леди».
* * *
С жадностью вдыхала ароматные запахи, исходящие из лавки пекаря, когда Тирен упрямо тащил ее через весь городок по одному ему известному адресу. Ноги болели нещадно от многочасового похода по магазинам. Определенно, парень желал сегодня вымотать ее до предела, но вот только ответа на вопрос «Зачем?» Петра не находила.
– Давай остановимся и передохнем? Я уже устала… – пыталась давить на жалость, но молодого человека это не пронимало.
– Осталось совсем немного! Там и передохнешь!
– А почему мы не можем просто перенестись?
– Не ленись! Уже почти пришли.
Покосившаяся вывеска «Толстого Мешка» держалась над входом из последних сил. Совсем скоро она наверняка упадет на голову какому-нибудь незадачливому посетителю, а пока Петра входила в таверну с осторожностью.
– И что мы здесь…
Даже не успела договорить, как раздался слаженный громогласный крик:
– С днем рождения, Петра!
Здесь были все. И нянечка, нарядная как никогда, со своим новым кавалером – Гором Витье. Кто бы мог подумать, что всегда вредный привратник Академии Равенства так изменится рядом с Гори Рей. И подруги, чьи улыбки сияли даже ярче полуденного солнца. От прошлых обид не осталось и следа. И Кристоф, в образе привидения зависший над полом. И Лорд эль Свьен, чьи глаза выражали всепоглощающую нежность. И даже Пракир, чей лукавый взгляд проходился по новому голубому платью, будто оценивая. Из парней присутствовали четверокурсник Гор Кринт, который ухаживал за Илоной, и Лорд Нуэлис эль Итам – воздыхатель Малисы. Не хватало только мамы да Дрона, но их присутствие можно было быстро обеспечить.
– Огромное вам всем спасибо! Я даже… не ожидала… – слегка растерявшись, покраснела из-за такого пристального внимания.
– Я, между прочим, предлагал ресторацию, но твоих подруг не переспоришь! – обиженно пожаловался Тирен.
– Они все правильно сделали.
В этот день хотела видеть только родных и близких. Лишний шум ни к чему. В этом маленьком уютном заведении Петра чувствовала себя комфортно. Стены и потолки украсили цветами и праздничными гирляндами. На сдвинутые вместе столы улеглась молочная скатерть, поверх которой разместились разнообразные блюда. Каждый мог положить себе то, что хотел, не пользуясь услугами работников заведения. Словно простой семейный ужин – самый лучший подарок на восемнадцатый день рождения.
Стойко выслушивала поздравления и пожелания. С неподдельным счастьем получала подарки, искренне благодаря от всего сердца. Танцевала и веселилась, когда в зале появились музыканты. Беседовала то с подругами, то с Тиреном, то с нянечкой, намеренно избегая общения с Гроном и Пракиром. В этот день не хотела выяснять отношения. Пусть на краткий миг обманывала себя, что проблем больше нет, но оно того стоило. Всего один вечер, когда можно ощутить себя юной и беззаботной, потому что уже завтра она вновь приступит к работе во Дворце, а главное, начнет подготовку к вступлению в права.
– Вы прекрасны, Гори Сей. – Грон возник словно из неоткуда, предлагая Петре бокал с легким розовым вином.
– Благодарю. Мне приятно слышать, – улыбалась в ответ, наслаждаясь всепоглощающей эйфорией.
– Я хотел бы пригласить вас на танец. Позволите?
Не могла отказать. Душа желала пуститься в пляс, получить от этого дня все, чего не хватало в предыдущие годы заточения в резиденции.
– Охотно соглашусь.
В небольшом пространстве танцевала немного скованно, делая мелкие шаги, но потом полностью отдалась во власть Лорда эль Свьен, полагаясь на его опыт. Четыре пары присоединились к ним постепенно и даже Кристофф и Габриэлла кружили в выделенном под танцы месте.
Смотрели друг другу в глаза, не говоря ни слова. Музыка и движения порождали воспоминания того самого первого бесстыдного танца. Тщательно запрятанные чувства поднимались из глубин, не имея больше возможности скрываться. А в другом конце зала, заглушая свои эмоции, отчаянно напивался Пракир.
– Тебе это точно не нужно. – Лорд эль Борнид нагло забрал бутылку крепленого вина из рук младшего брата. – Ты и твоя подружка будете пить вон ту бурду для адептов. Там, по-моему, вообще градуса нет.
– И мне даже интересно, почему это вы без подружки? Вы же весь такой заботливый, милый, а главное, понимающий, – съязвила Ариана, понимая, что старинное янтарное вино она сегодня не попробует. – Не стоит комплиментов. О себе я знаю все, – отмахнулся мужчина. – Не пробовали влюбиться? – с интересом вопросила Ари, а потом шепотом добавила для Тирена: – Может, перестал бы быть такой жадюгой… – Я уже испытывал это чувство раз. Любовь болезненна, бессмысленна, и ее значение переоценивают.
– Только если её нет, – ответила на полном серьезе, направляясь к подругам.
– И что стоишь? Эта девушка определённо желает, чтобы за ней побегали. Иди, развлекайся, братец.
– По-моему, тебе больше не стоит пить, – заметил Тирен, безуспешно стараясь отобрать бутылку.
– Не твое дело, – поморщился Пракир, но совсем не от горького вкуса вина.
С болезненным удовольствием наблюдал за парой, танцующей в центре. Они не замечали никого вокруг, растворяясь друг в друге. Сродни безумцу желал находиться сейчас на месте Грона, чтобы так она смотрела именно на него.
Петра же и понятия не имела о том, что сейчас творится в душе у старшего Лорда эль Борнид. Все ее существо сейчас сосредоточилось лишь на Гроне. Видела в омуте его взгляда и любовь, и страсть, и нежность. Так смотрят на особенного человека, которого встречают в жизни лишь единожды. Губы горели от желания прикоснуться, вновь испытать сладкий поцелуй. В один миг все пропало, исчезло, оставляя их наедине с музыкой.
– Я так скучал по тебе, Петра… – шептал, едва касаясь губами щеки. – Ждал, пока ты примешь решение.
– Я приняла… – сама потянулась к губам и была вознаграждена.
Легкий невесомый поцелуй разомкнул уста, впитывая долгожданный сладкий вкус. Наконец-то решилась признаться ему о том, кем является. Именно эту волшебную ночь желала провести с ним, рассказывая обо всем, что так долго скрывала. Больше между ними не будет тайн, а значит, они смогут прожить свою счастливую жизнь.
Медленная музыка закончилась, сменившись на громкую и быструю. Пары начали проходить к столу, чтобы немного передохнуть. Грон вел ее, едва касаясь, словно боялся, что она исчезнет, если удерживать чуть сильнее, но дорогу им перегородил Пракир.
– Ну, как, птичка? Хорошо Грон целуется?
Петра ничего не понимала. Все блаженство слетело в единый миг, оставляя за собой пустоту.
– Пракир, что ты себе позволяешь? – возмутился Лорд эль Свьен. – По-моему, ты перебрал. Иди-ка, друг, домой.
Лорд эль Борнид словно и не слышал его слов, продолжая свою речь.
– А ведь ей есть с чем сравнить. Да, птичка? Я тоже испробовал вкус этих губ! – ядовитая улыбка искажала лицо мужчины.
– Что ты… Петра, это правда?
– Я… Он… – все мысли вылетели из головы, не давая собраться и ответить прямо.
Совсем не ожидала такого подарка на день рождения.
– Правда, друууг. Правда…
Злость кипела, пропитывая каждый миллиметр тела Грона. Не мог принять саму ситуацию. Хотелось убивать, крушить, рвать в клочья. Понимал, что сейчас может причинить вред, моральный или физический, а потому решил просто уйти, чтобы не портить праздник.
Тьма заклубилась, унося его тропами так далеко, как не ведали обычные маги. Вместе с ним исчез и Кристоф.
– Нет! – слезы лились по щекам, подталкиваемые обидой и злостью. – Невероятно!
– А ты еще красивее, когда злишься, – оценил ее состояние Пракир.
– Я люблю Грона! – говорила, чеканя каждое слово.
– А как же я? Ты ведь чувствуешь, как тебя тянет ко мне. Ты думаешь обо мне, даже когда не хочешь думать. Могу поспорить, что мы видимся даже во сне. – Хлесткая пощечина оборвала неконтролируемый поток.
– Грон ушел! Это ты во всем виноват!
– Хм… Чувство вины? Мне оно не знакомо, но я где-то слышал, что оно сильно раздражает.
Сжимая кулаки, готова была выпустить Тьму, но, кое-как совладав с эмоциями, решила выйти на улицу через черный ход. Прохладный воздух должен был остудить. Возможно, и желание убивать стало бы не таким ярким.
– Что случилось с Петрой, ты видела? – спросила Мали у Арианы, пропустив все представление, будучи увлеченной своим кавалером.
– Я уверена, что ее проблемы начинаются на «Пра» и заканчиваются на «кир».
* * *
Выйдя на улицу, хотела присесть прямо на крыльцо. Возможная грязь на платье сейчас Петру волновала меньше всего. Да вот только крыльцо уже оказалось занято.
– Почему ты здесь? – спросила совсем тихо. – Прячусь от Арианы… – честно ответил друг. – Что-то случилось? – Нет, – рассмеялся Тирен. – Мне просто жизненно необходима чуточка тишины. Она говорит намного больше, чем я могу слушать.
– Она у нас бойкая.
Замолчали, не зная, о чем еще поговорить, но эта дружеская тишина не угнетала. Рядом с Тиреном всегда ощущала тепло и спокойствие, несмотря на постоянное совместное веселье.
– Знаешь, я давно хотел спросить. Можешь, конечно, не отвечать, но что происходит между тобой и моим братом? – Я действительно не хотела бы об этом говорить, но, наверное, слишком долго молчала. Однажды он меня поцеловал, но этого больше точно не повторится. – Тебе что, не понравилось? – Это неважно. – Значит, понравилось. – Улыбнулся по-доброму и накинул на ее плечи свой жилет.
– Он только что рассказал об этом Грону, и тот ушел, не желая даже выслушать меня.
– Отвратительная ситуация.
– Рада, что ты меня понимаешь.
– Все обязательно наладится, вот увидишь. А пока… Может, напьемся разок? Каждый совершеннолетний маг просто обязан хотя бы раз в жизни сделать это!
– Прямо обязан?
– Конечно! Я это в одном из кодексов прочел! Ты что, мне не веришь? – театрально закатывал глаза, играя натуральную обиду.
– Хорошо, но только не здесь. Не хочу туда возвращаться. Можешь сказать всем, что я устала и ушла спать наверх, в комнаты?
– Все для вас, милая Гори! На это и нужны друзья!
– Я с вами! – материализовался перед друзьями весь вечер остающийся невидимым Дракончик.
Он уже предвкушал веселье и представлял горы жаренного на огне мяса…
СОКРУШЕНИЕ ПОСЛЕДНЕГО ОПЛОТА –
НЕ ВСЕГДА ПОБЕДА…