– В их самостоятельных расследованиях я не виноват!
– Ты понимаешь, что они лезут на рожон и сражаются с Инфицированными вместе с рядовыми воинами! Без участия других Лордов!
– Не этим ли занимаются Лорды Тьмы? – взяв себя в руки, Пракир отошел от друга на почтительное расстояние, заслоняя собой брата.
Тирен стоял тише мышки, лишь бы на него никто не обращал внимания. Таким рассвирепевшим он видел Грона не впервые, но попадать под горячую руку не хотелось.
– Она Леди!
– Правильно, Леди Тьмы. Первая и единственная. Равная нам всем. Она уже взрослая и в няньках не нуждается.
– Если с ней что-то случится, я оторву голову вам обоим! – последняя фраза слетела с языка, и клубы Тьмы забрали Грона, унося в Академию Равенства.
– Спасибо… – облегченно выдохнул Тирен, выглядывая из-за плеча Пракира.
– Да не за что. Ты в очередной раз доказал, что я чертовски плохой старший брат. – Грусть скрывалась в глазах. – Ладно уж, иди. Вам ведь не терпится совершить очередную глупость, не так ли?
* * *
Проходили по дальним нехоженым тропам, идя след в след, и даже не разговаривали друг с другом. Напряжение витало в воздухе, но не между Лордами Тьмы и Петрицией. Все настраивались на новую битву, уповая на то, что она будет заключительной.
– Крепость чуть правее от нас. Нужно подойти ближе. – Грон держался уверенно и безэмоционально.
Этим утром он не заговаривал с Петрой, и девушка была благодарна ему за то, что он не стал выяснять отношения перед заданием. Переспав с мыслями, поняла, что решение все же нужно принимать, пока боль не затапливает так сильно. Первая влюбленность казалась яркой и чувственной, но лишь потому, что была новым ощущением – непознанным ранее. Есть ли это любовь? Не могла сказать с уверенностью. Знала, с кем сравнить, но отгоняла запретные воспоминания.
– Расположимся в тех кустах! – указал в сторону Шевон, вышагивая впереди всех остальных.
Пракир держался совсем рядом, так же, как и Тирен. Бок обок с ними не чувствовала страха.
Ноги затекли от продолжительного неудобного размещения. Сидели, пригнувшись на корточках, высматривая малейшие изменения на территории у крепости. Ожидали засаду, а потому отсиживались дольше запланированного.
– У меня такое ощущение, что за нами кто-то следит… – прошептала Петра рядом сидящему Пракиру.
Именно на его спину она облокотилась, когда сидеть уже не могла.
– Тогда я сейчас пойду и испепелю его Тьмой, – заметил мужчина деловым тоном.
– Если ты сделаешь это, Пракир, ты раскроешь всех нас! – прошипел Шевон, оглядываясь по сторонам.
– Ну, мне кажется, оно того стоит, потому как… Кучка пепла и так далее…
– Давайте пройдем вокруг крепости? Нужно проверить, – предложил один из Лордов.
– Хорошо. – Грон приподнялся, но вдруг замер. – Кажется, там все-таки кто-то есть.
– Так. Мелочь, вы остаетесь здесь. Калиб и Трист с ними. Остальные по периметру.
Ожидание казалось слишком долгим. Нервы на пределе. Каждый шорох отдавался страхом в сердце. Вцепившись в Тирена, отсчитывала секунды, намереваясь последовать за остальными, когда дойдет до трех сотен, но того не понадобилось.
Первой появилась команда, которую возглавлял Грон. Вроде бы должно было стать легче, но нет. Петриция ждала Пракира, накрепко зажмурив веки. Пульс бился, отдаваясь в каждом сантиметре тела.
– Что случилось? Ты в порядке? – услышала она голос Грона и тут же распахнула глаза.
Лорд эль Борнид твердо вышагивал по тропе, но его плащ больше походил на рваные лохмотья.
– Какой к Дракону порядок?! Я шел, никого не трогая, а на меня напали! Теперь я жажду крови этих блохастых псов!
– Раз нас раскрыли, нет смысла оттягивать дальше. Петра и Тирен в середину, остальные по краям. Действуем по плану!
Тьма заполнила крепость, поражая тех, кто так или иначе пытался нападать на Лордов. Отточенный план позволил завершить все в несколько десятков минут. Тех, кто не проявлял агрессии, не трогали. Таких было много, да вот только Главаря Северной Стаи так и не обнаружили.
– Он сбежал, оставив своих людей на верную смерть. – Грон стоял совсем рядом, рассматривая ров с опасными тварями.
– Там люди в подвале, – выкрикнул Шевон и снова скрылся в дверях.
Женщины и дети постепенно начали выходить из тех самых дверей. Грязные, чумазые, в рваной одежде. Петра не смогла сдержать слез, глядя на них. Они ничем не отличались от обычных людей и магов, лишь имели вторую ипостась, но и в этом не были виноваты. Никто не виноват в том, кем родился.
– О Всевышний! Они держали женщин и детей в заложниках… – не смогла сдержать всхлипа.
– Это семьи тех, чьи мужчины погибли, – уточнил Грон и пошел им навстречу.
Кому-то нужно было взять все под свой контроль. Он договорится с другими стаями, чтобы они забрали к себе людей, но пока им всем нужно было поесть и вымыться. Этот клочок земли Киролию не интересовал, а вот тех, кто согласится на новый договор, очень.
– Так странно. Я намеревался уничтожить каждого пса, что появится на моем пути, а здесь лишь беззащитные люди. Я перестал видеть в них врагов! Как такое могло произойти? Во мне никогда не было сострадания… – Пракир накинул на ее плечи свой рваный плащ, чтобы девушке стало теплее.
Хотя трясло ее совсем не от холода.
– Может, было запрятано очень глубоко? – спросила, вдумываясь в его слова, рассматривая совсем по-другому.
– Да нет. Ты, Грон, даже Тирен – это вы добро в чистом виде, только нимбов над головами не хватает, но я-то не такой! – словно поражался сам себе. – Эх… Ладно, пойду помогу им… Как страшно звучит-то…
Менялся с каждым шагом и каждым действием. Едва уловимо, темным взглядом, скромной, но настоящей улыбкой. Этот человек хранил в себе множество тайн, и желание узнать их становилось непреодолимым.
Глава 15
ЖЕЛАЯ ПОЛУЧИТЬ ВСЕ, ПОДУМАЙ:
А УНЕСЕШЬ ЛИ НЕПОМЕРНУЮ НОШУ?
– Леди эль Колдроус. К вам гости.
– Разместите в большой гостиной, пожалуйста, Гор Витье. Я сейчас подойду.
Отложив книгу о расах, населяющих мир, посмотрела в окно. Середина дня уже прошла, а Петра так и не обедала, забывшись в любимой библиотеке. Запах книг был одним из самых влекущих. Могла бы просидеть здесь и до вечера, если бы не гость.
Любопытство подстегивало узнать, кто же решил навестить ее, но, как и полагается Леди, девушка старалась не торопиться. Хотя минутой позднее уже спускалась по лестнице, не ожидая увидеть Грона.
– Добрый день, Лорд эль Свьен.
– Теперь стал еще добрее, Петра.
– Что-то случилось?
– Мы наконец-то свободны. Все прошло лучше, чем я ожидал. Империя свободна от натиска.
– И я этому рада. Удалось найти Главу Северной Стаи?
– Да, его выдали нам его же сородичи. Спрятался у соседей, да только чужая земля привлекла их намного больше, чем его пустые обещания.
– Поздравляю с успехом, – не хотела спрашивать, что сделали с мужчиной.
Незачем.
– Я хотел бы пригласить тебя в небольшое путешествие. Отпраздновать нашу победу.
Даже растерялась от такого предложения, не зная, что сказать.
– Хочу показать тебе удивительное место. Там я чувствую себя свободным и думаю, оно тебе тоже понравится.
– Я… согласна.
Второй шанс дается не всем, но тогда, когда еще есть надежда. Решилась на этот шаг спонтанно, но желая разобраться в себе и понять, возможно ли будущее рядом с ним. Чувства не проходят так просто, оседая в сердце плотным комком. Желала все расставить по местам – раз и навсегда. Пора принимать взрослые решения.
– Тогда отправляемся?
– Прямо сейчас?
– Да, Петра. Я слишком долго откладывал наши отношения на потом. Не хочу потерять тебя. – Обнял, прижимая к себе.
Так правильно, так нежно, так легко, словно и не было проблем, недопонимания и обид. Чувствовала тепло, нежность, заботу, но не любовь… Как найти то, о чем не ведаешь? Чего не вкушала или не распробовала? Как понять, что это оно? Остается только верить, что выбор не станет ошибкой.
* * *
Смотрела во все глаза, не веря тому, что видела. Огромный город спрятался прямо в закрытых высоких горах. Вершины терялись в белесом небосводе, искажая и без того устрашающую тишину. Растительность вокруг, словно сотканные ковры, играла желтыми, красными и оранжевыми бликами. Чистый воздух проникал в легкие, вынуждая буквально задыхаться. Так прекрасно и дико – девственный, никем не тронутый мирок на краю жизни.
– Что привело вас к нам, заплутавшие путники? – вопросил хрипящий голос будто отовсюду.
– Орвис, тебе прекрасно видно, кто перед тобой. Отворяй ворота. Мы в гости!
Петра ничего толком не понимала. Смотрела по сторонам, но никаких ворот не видела.
– Вот так, всем открывай да открывай, а никто у бедного Орвиса не спросит: как твой день, Орвис? – бубнил голос, с грохотом двигая рычаги.
Горы затряслись, напугав девушку. Пошатнувшись, вцепилась в Лорда эль Свьен, который, несмотря ни на что, оставался спокойным. Сначала перед ними появилась едва заметная щель, которая все расширялась и расширялась с каждым скрежетом, открывая перед Петрой невероятные картины.
– Как твой день, Орвис? – спросил Грон, подталкивая Петру внутрь.
– Как и всегда… – ответил растерявшийся мужчина.
– Добрый день, – просипела девушка, рассматривая привлекательную внешность.
– Не нужно так тщательно осматривать их. Это некрасиво, – шепнул Грон, приобнимая ее за талию.
– Здоровьица, Лорд эль Свьен. Никак привезли невестушку с Матерью знакомиться? – пухлый мужчина в колпаке пекаря слегка поклонился.
От его пышных длинных усов Петриция не могла оторвать взгляд. Как не смотреть на них, когда они такие… другие.
– Зачастили вы, Лорд эль Свьен, – смеялись девушки, стирающие белье у большого сооружения, похожего то ли на фонтан, то ли на колодец.
– Отдыхать приехал наконец-то! – улыбался мужчина.
– Они так просто говорят с тобой, – Петра шептала, но заливистый смех девушек вынудил ее подумать о том, что они прекрасно слышали ее слова.
– Здесь все равны. Все они – одна большая дружная семья.
– Но почему они прячутся? Живут отдельно от других Империй?
– Потому что они – древняя раса, Петра. Последние Драконы в мире.
Теперь оценивала по-другому. Рассматривала, выискивая нечеловеческие черты, но ничего, кроме нереальной красоты, не находила. Могла бы подумать, что простые люди или маги, но никак не огромные птицы, что рассекают небеса острием крыла. Запретное знание будоражило.
– Смотри, совсем как Дрон! – вереница детей носилась за стайкой разноцветных Перевертышей.
Они бегали по вычищенным дорожкам, огибая небольшие уютные домики. В одних рубахах да штанах. Босые, под палящим солнцем, которое никак не сходилось у Петры с осенью. Здесь было многим жарче. Даже не заметила, как очутились в холле замка, засмотревшись по сторонам.
– Мое почтение, Лорд эль Свьен и…
– И Леди эль Колдроус, – ответила, не скрывая улыбки.
Поклонившись, распорядитель указал рукой следовать за ним.
Страшно было прикасаться к перилам, чье нутро было залито сверкающими камнями. Они горели под солнечными лучами похлеще свечей. Когда величественные двустворчатые двери раскрылись без единого звука, девушка встретилась взглядом с Королем и Королевой, восседающими на резных высоких тронах. Сердце ухало быстро-быстро – совсем растерялась от неожиданности.
– Не бойся. Пойдем.
Ступая чуть поодаль мужчины, невероятно смущалась. Взгляд Короля пробирал до мурашек, заглядывая в самую душу. Словно от него ничего не скрыть, даже далекой мысли.
– Приветствуем вас, Отец и Мать всех Драконов. Рады видеть вас в добром здравии, – добродушно произнес Грон за них обоих.
– Приветствуем тебя, Младший Сын, – ответил статный мужчина. – Представь, с кем ты пожаловал к нам?
Хотела представиться сама, но Грон опередил ее, тут же ошарашив:
– Моя невеста – Леди Петриция эль Колдроус.
– Как я рада, сынок! Наконец-то Всевышний услышал меня! Разрешите же обнять вас да поздравить! – Королева спорхнула с трона, будто молодая девчушка, и в считаные секунды оказалась перед парой.
Ее объятья были такими искренними, а поцелуи в щеки – такими родными, что Петриции стало не по себе. Она ощущала себя обманщицей. Той, что занимает сейчас незаслуженную роль. Да и в голове все не мог уложиться образ Королевы – матери Грона. Ведь каждый в Империи знал, что Императрица пропала без вести. Выходило, что нет…
– Вы по делам или погостить? – прямо спросил Король, не разделяя чувств супруги.
– Ронрар! Дай же детям отдышаться с дороги!
– Ничего, мама. Мы в гости.
– И как раз к ужину… – пробормотал Отец всех Драконов.
– Ронрар!
* * *
После плотного ужина шли по коридору, чтобы разместиться в выделенных покоях. Устала настолько, что чувствовала себя выжатым лимоном. Бесконечные расспросы Королевы не мог пресечь ни ее величественный супруг, ни ее сын. Расспрашивала обо всем: о Перевертыше и его поведении, об Академии и учебе, о том, откуда у такой молоденькой девочки титул. Вспомнила и ее мать, что верно служила ей свои последние годы. Петра хотела выпустить Тень, дать волю матери, чтобы та заняла неумолкающую женщину, но Габриэлла настойчиво отказалась. Видимо, не только девушке было трудно выносить нескончаемый поток слов.
– Здесь твои покои. Мои напротив. – Обнял у самых дверей, прижимая крепко-крепко, словно не хотел расставаться на ночь, что уже заняла небо.
– Доброй ночи, Грон. – Желала скорее принять ванну и лечь спать.
Казалось, только бы коснулась подушки, как сразу бы уснула, но мужчина не отпускал.
– Доброй ночи, Петра.
От его губ пахло вином. Летним виноградом, что греет свои округлые бока под палящим солнцем. Нежные касания быстро переросли в дикие и бурные. Вдавливал в стену, оглаживая бока, зарываясь пальцами в графитовые локоны.
– Так много хочу тебе сказать… – шептал меж коротких поцелуев, покрывающих лицо. – Еще больше хочу показать… Хочу, чтобы ты стала моей раз и навсегда…
Понимала, что в мужчине говорил алкоголь. Испробовав из бокала совсем немного, прочувствовала всю крепость напитка. Ожидаемо, что Лорд не удержался под коварным натиском терпкого красного вина.
– Доброй ночи, Грон. – Выскользнув из объятий, быстро прошмыгнула в покои.
Не понимала своего отношения. Словно мир перевернулся, и желание быть с Гроном померкло, истончаясь, словно дым угасшего костра. Прижавшись к двери с другой стороны, слышала, как Грон зашел в свои покои. Кончики пальцев коснулись горящих губ. Так странно – искать чувство, которое точно было, но не находить его.
– А вот и ты, дорогая. Признаться, я уже подумала, что ты не придешь сюда сегодня.
Вздрогнув, Петра рассмотрела в темной комнате силуэт Королевы. Женщина занимала небольшой диванчик, а ее черты освещали лишь несколько свечей. Создав с десяток светляков, девушка все же приблизилась.
– У вас ко мне какое-то дело? – спросила, не зная, чего ожидать.
– Нет. Всего лишь пришла побеседовать, чтобы занять вечер. Гости у нас нечасты.
Посмотрев в окно на глубокую ночь, Петриция с сомнением перевела взгляд обратно на Мануэллу. Чего хотела эта женщина? Оценить возможную невестку наедине?
– Знаешь, для меня было странным, что Перевертыш признал тебя хозяйкой. Я очень удивилась этому, когда узнала. Может быть, присядешь?
– Конечно. – Заняв свободное место рядом, не удержалась от вопроса: – А чему конкретно вы удивились?
– Каждый Перевертыш создается при помощи капельки крови его будущего хозяина. Существо служит только ему верой и правдой, проживая до последнего вздоха вместе с тем, с кем связано кровно.
– Но я ведь не его хозяйка.
– Именно поэтому я была удивленна. Но позднее кое-что выяснилось. Ты ведь не знаешь, как я стала Матерью всех Драконов. Я попала сюда уже будучи взрослой женщиной, но так и не познавшей истинную любовь. Целый год меня держали узницей в этом замке, ухаживая согласно титулу и роду, но не выпуская дальше собственных покоев. Здесь я и познакомилась с Ронраром. В тот первый вечер он не представился мне, как и в другие последующие. Взрослый мужчина – он читал мне стихи, рассказывал истории, дарил букеты собранных своими руками цветов. В покои не заходил ни разу. Мы общались через прозрачную стену наподобие той, что защищает вход в долину Драконов. Это так прекрасно, когда любовь рождается из пустоты. Светлый комочек растет с каждым днем, заполняя всю тебя. Твои мысли всегда об одном человеке, твои чувства пылают, становясь той силой, что способна разрушить все барьеры. Ронрар оказался нареченным Судьбой для меня. Его отец понял это слишком поздно – к тому времени чувства уже плотно жили в нас, обволакивая в каком-то своем мирке. Драконы любят всего один раз за всю жизнь. Их пара истинна, и эти узы не может разрушить даже смерть.