– Вас уже ожидают, Леди эль Колдроус. Поторопитесь… – постучавшись, слуга заглянул в комнату.
Не понимала, кто ее мог ожидать. Конечно, как и любая знатная дама, знала, что не имеет права являться перед Императором без сопровождения, но ведь не отец ожидал ее там. Или отец? Спускаясь по лестнице в холл, чьи двери вели в главный зал, даже замерла на месте. Узнать Грона со спины труда не составило, но вот неучтивый кавалер оборачиваться к даме не спешил. Смотрел вперед, словно и не замечал ее.
– Мой друг попросил меня вас сопровождать, и я согласился, но не ожидал, что вы опоздаете на четверть часа. – Впервые слышала язвительность в его голосе, да еще и вкупе с недовольством.
– Я явилась тогда, когда за мной пришел слуга, Лорд эль Свьен. Ваша грубость ни к чему.
Повернув голову, словно забыл, как дышать. Его непередаваемое выражение лица стало самым лучшим комплиментом для Петры. Только собирался что-то произнести, как громогласный рокот церемониймейстера разнесся по Дворцу:
– Леди Петриция эль Колдроус в сопровождении его Высочества Лорда Грона эль Свьен.
В немом изумлении смотрел на нее, не понимая, как мог о таком не знать. Один из наследников Императора и Леди из знатного рода. Играя друг с другом, обыграли только себя. Скрыв шоковое состояние, учтиво кивнул, предлагая свой локоть. Мачеха же и отец, стоящие чуть в отдалении, ближе к Императорскому трону, перепуганно переглядывались округлившимися глазами. К такому они точно готовы не были.
– Нас ждет очень серьезный разговор… – шепнул Грон, натянуто улыбаясь дворцовым интриганам.
Не стала ничего отвечать, точно зная, что этот разговор ей не понравится. Чем думал Пракир, подставляя ее вот так, оставалось только гадать.
Шли статно, медля, словно давали сплетникам как следует налюбоваться прекрасной парой. Петра рядом с Гроном казалась яркой, страстной розой, а он огранял ее, словно стебель – такой же опасный, как шипы, и такой же идеальный, как ровные листочки.
Остановившись, присела в глубоком реверансе. Не смела поднимать взгляд без разрешения, но любопытство овладевало, вынуждая кончики пальцев гореть и зудеть от нетерпения. Чувствовала на себе пристальное внимание Эрвина. Он стоял за спиной Императора, даже не пытаясь скрыть свои симпатии к девушке, улыбался открыто и восторженно.
– Встань, дитя. Рад знать, что с вами все хорошо и вы, наконец-то, нашлись. Вы знатно заставили вашего отца понервничать. – Император перевел взгляд на бледнеющего Лорда эль Колдроус.
– Я не терялась, Ваше Величество. Мой отец не проявлял рвения в поисках, а я не пряталась. Все это время я получала образование в Академии Равенства. Хотя попытки Лорда эль Колдроус сначала продать меня, а потом и присвоить мое имущество были несколько неприятны.
Грон не знал, от чего был в большем шоке. От того, что, наконец, узнал так тщательно скрываемую Петрицией тайну, или от того, что она позволила себе так открыто обвинять в преступлении собственного отца.
– Это недоразумение, Ваше Величество! Моя дочь не знает, о чем говорит! – воскликнул Олсо, но тут же стушевался под взглядом Грона.
– Разрешите сказать, Ваше Величество? – обратилась Петра.
– Дозволяю.
– Я, Леди Петриция эль Колдроус, прошу Императора Кирольской Империи признать меня законной наследницей, вступившей в права на основании достижения возраста, и подтвердить переход титула Леди, а также всего имущества рода эль Колдроус.
Стояла с высоко поднятой головой, с невозмутимым лицом – гордая и не сломленная ни невзгодами, ни проблемами. Готова была отстаивать свой род, свою жизнь, свою правоту. Эйфория от достижения цели разливалась по плечам, скапливалась теплой волной в сердце. Мама была с ней, поддерживала ее незримо, но ощутимо. Тьма в душе и в теле.
– Это лишь формальности, дитя, так как титул переходит по достижении совершеннолетия согласно закону. – Император лукавил, пытаясь не обидеть Лорда эль Колдроус, который веками служил ему верой и правдой.
– Я настаиваю, Ваше Величество, дабы потом у… Лорда эль Колдроус не возникало вопросов.
Нахмурившись, Император прочувствовал дерзость и в голосе, и во взгляде, но под устрашающим взором Грона неизбежно сдался. Он давно не имел прав на Кирольскую Империю.
– Мы, Император Киролии, здесь и сейчас, признаем за Петрицией эль Колдроус родовой титул Леди, а также даем согласие на переход в ее распоряжение всего имущества, принадлежащего роду эль Колдроус.
Чуть в стороне мачеха начала падать в обморок, заваливаясь на отца. Слова Императора достигли ее разума, красочно расписывая картины будущего, но Петру это нисколько не волновало.
– Благодарю вас, Ваше Величество.
Только и успела сделать реверанс, как Император, словно выражая недовольство всем произошедшим, тут же объявил:
– Да начнется бал.
Лишь смогла отступить в сторону, как обнаружила, что Грон растворился в толпе. Наверное, заслужила такое отношение. Вела себя дерзко и непочтительно, но по-другому не могла. Пракир ясно дал понять: не показав острые зубы сразу, станешь той, кем будут пренебрегать. Слишком высокий род, чтобы позволить это.
Но долго стоять в стороне Петриции не позволил Эрвин. Мужчина лучился счастьем и задором, заражая своими эмоциями и девушку.
– Добрый вечер, Леди эль Колдроус. – Учтиво кивнул, ожидая положенного приветствия.
– Рада вас видеть, Ваше Высочество. – Присела в реверансе, улыбаясь вполне искренне.
Несмотря на прошлое, уже давно простила мужчину. Не забыла его сердечные порывы, но отпустила, не желая жить в обидах. Сама осознавала, как повзрослела, оглядываясь назад. За эти два года изменилась намного больше, чем за первые шестнадцать. Стала мудрее, напитываясь опытом, но пока еще не видела своего будущего. Оно представлялось зыбким и расплывчатым.
– Мы с вами как-то договорились, что можем называть друг друга по имени. Возможно, вы согласитесь придерживаться этого договора?
– Мне комфортно, когда ко мне обращаются по имени.
– Я несказанно рад. Хочу пригласить вас на следующий танец, Петриция. – Взял ее ладошку, затянутую в перчатку, в свои руки.
Этот слишком фривольный жест не понравился девушке, так как мог вызвать лишние слухи, но, заметив в нескольких шагах от себя пристально следящих за ними отца и мачеху, широко улыбнулась в ответ, соглашаясь не по своему желанию, но назло. Пусть видят, что за нее есть кому вступиться.
Кружили молчаливо, отдаваясь полностью движениям и музыке. Слишком громкая мелодия не позволяла завести беседу, да и не хотелось ни о чем говорить. Высматривала Пракира, Грона или на крайний случай Тирена, но никого из них не находила. Возможно, очередной прорыв заставил их отказаться от развлечений сегодняшним вечером. В любом случае собиралась незаметно покинуть бал, как только закончится танец. Толпа давила всевозможными эмоциями, начиная от любопытства и заканчивая ненавистью, когда хотелось спокойствия и тепла.
– Благодарю вас за танец, Эрвин. – Сделав реверанс, устало улыбнулась.
– Вам не нравятся такие мероприятия? Вы выглядите изможденной.
– Так и есть. Мне жаль, что не могу составить вам компанию дольше. Желаю вам прекрасного вечера.
– Мой вечер не будет прекрасным без вас. Но я рад, что мне выпала возможность повидаться с вами. Хотел бы просить вас примкнуть ко Двору, учитывая открывшиеся обстоятельства, но боюсь, это будет величайшей наглостью с моей стороны. Я уже немножко знаю вас – вы не терпите принуждений, а потому не хочу портить нашу дружбу своими возможностями.
– Мы можем быть друзьями, Эрвин. Вы – хороший человек…
Поцеловав кончики пальцев, нехотя отпустил, но, словно приклеенный, провожал взглядом до самых дверей. Знал, что уже проиграл, читая в отношении лишь тепло, но не симпатию. Маленькая надежда все еще ютилась в сердце, но Петра уже прочно заперла эти двери.
Выйдя в холл, повернула в коридор. Несуразная помпезность смотрелась вульгарно. Слишком здесь любили выставлять все напоказ. До главного выхода оставалось совсем немного, когда вдруг кто-то схватил ее за руку, затягивая в нишу с диванчиками для отдыха.
– Как ты посмела?! – пальцы впились в локоть, причиняя нестерпимую боль.
Лорд эль Колдроус смотрел с яростью, не скрывая собственного отношения к дочери.
– Уберите руки, – ответила спокойно, но с предупреждением в голосе.
– Сейчас быстро отправишься в резиденцию и носа своего оттуда не высунешь!
Марианна стояла совсем рядом, но, в отличие от отца, молчала, с опаской поглядывая по сторонам.
Прикрыв глаза, Петра выпустила Тень. Тьма свободно выскальзывала из кончиков пальцев, заполняя всю нишу полностью. Окружала волнами, охватывала тело, превращалась в огромные широкие крылья. Габриэлла материализовалась рядом с дочерью, и вид ее не предвещал бывшему супругу ничего хорошего.
– Ты??? – шарахнулся, ужаснувшись.
– Я! – прогремело средь колонн.
Петра первая ударила Тьмой, связывая Лорда эль Колдроус острыми лентами. Даже не хотела знать, чем собирался ударить. Если до этого момента чувствовала вину за то, что собиралась выдворить отца из резиденции, сейчас уже в правильности своего решения не сомневалась.
– До завтрашнего утра вы обязаны покинуть резиденцию «Холодная Роза». Вы, отец, будете получать ежемесячное содержание, но не более того. Слуг уже уведомили о том, что вы можете забрать только свое личное имущество. Шаг влево, шаг вправо – вы мертвы.
Не шутила ни словом, ни взглядом. Знала, что в случае чего сможет и убить, но не хотела, чтобы довел до греха. Кровные узы ничего не стоят, если человеком движут золотые монеты. Не витала в иллюзиях, понимая, что он бы без сомнений убил ее…
НЕТ КРЕПЧЕ СТЕН, ЧЕМ СТЕНЫ ДОМА,
КОТОРЫЕ ХРАНЯТ ВОСПОМИНАНИЯ СЕМЬИ…
– Снова домой… – нянечка стояла вместе с Петрой у ворот резиденции.
Гор Витье обнимал женщину за плечи, рассматривая великолепное старинное строение. Зелень еще окружала «Холодную Розу», обитала в цветущем саду, огибала живую изгородь.
Не была здесь два года и с трудом верила, что войдет сегодня сюда полноценной хозяйкой. Мама парила за плечом, оберегая, выражая поддержку. Даже Дрон летал из стороны в сторону в нетерпении, желая поскорее рассмотреть свое новое место жительства. Огромные просторы, где ему больше не придется скрываться. Где грозный, но очень симпатичный Дракон сможет, наконец, полноправно охранять свою хозяйку. Ведь у каждого Дракона должна быть своя принцесса…
Слуги выстроились в два ряда перед главным входом. Уже ждали свою Леди, украдкой вытирая набегающие слезинки накрахмаленными платками. Те издевательства, что они терпели на протяжении последнего года от Марианны эль Кодроус, наконец-то закончились, оставаясь позади.
– Я вновь приветствую вас! Я вернулась, как и обещала… – сама не могла сдержать слез, но то были блестящие капли радости и такой желанной свободы.
– Да здравствует Леди эль Колдроус! – раздались веселые женские и мужские голоса.
Дамы сделали синхронный книксен, с почтением приветствуя свою хозяйку, а мужчины, убрав руки за спину, низко склонились, выражая уважение не к титулу, к человеку.
Каждый шаг по каменной дорожке отдавался набатом в ушах. Словно ступала по пустой комнате, где стены отражали все звуки, вибрируя в теле. Теперь без страха шла по коридорам, оставив огромный булыжник, тянущий душу вниз, за воротами резиденции. Смотрела в раскрытые настежь окна, вдыхая ароматы цветов. Наслаждалась природой. Там, внизу, Дрон барахтался в пышных розовых кустах, играя с разноцветными бабочками, которые совсем скоро уйдут в спячку.
– Леди эль Колдроус! Там ваши розы привезли! Такие красивые… – маленькая девчушка, дочка поварихи, появилась в коридоре, смущаясь лицом.
– А хочешь высаживать их вместе со мной? – спросила с загадочным видом.
– А можно?
– Конечно, но у мамы тоже нужно спросить разрешение. Беги. Я буду ждать тебя в теплицах.
Ощущала себя той самой маленькой девочкой, когда бежала босиком по траве. Помнила о том, что ей никогда не разрешали притрагиваться к магическим синим розам, но теперь не опасалась наказаний. Сама себе хозяйка.
Пересаживая великолепные аметистовые розы, вдыхала легкие ароматы нежных бутонов и непременно сдабривала растения стихией земли. Теплица опустела почти наполовину под натиском Марианы, но сейчас заполнялась не без помощи седовласого садовника и его юного помощника. Масильда – та самая дочка поварихи – кропотливо занималась вместе со всеми, неизбежно пачкаясь землей. Петра могла бы все сделать с помощью магии в один миг, но не хотела. Ей всегда нравилось делать все своими руками, уповая лишь на собственные силы.
Аметистовые и синие… Смотрела на проделанную работу в лучах заката и принимала душой, что теперь этот дом ее. Теперь именно она в ответе за его обитателей.
– Когда-нибудь моя дочка тоже высадит свои розы, сделав летний сад еще краше, – проговорила вслух совсем тихо, но девочка услышала ее.
– А откуда вы знаете, что у вас будет дочка? – с сомнением посмотрела на живот девушки Масильда.
– Обязательно будет. По-другому и быть не может…
– Вот ты где. Я уже отчаялся найти тебя. – Грон подходил медленно, давая возможность осознать свое присутствие на территории резиденции.
– Зачем искал? Что-то случилось?
Ожидала чего угодно, но не простого:
– Соскучился. – Обнял за талию, привлекая к себе. – Ты планируешь провести остаток вечера здесь?
– Нет. Собиралась прогуляться с Тиреном. – Относилась к объятиям холодно, словно отгораживалась стеной.
– Опять с этим мальчишкой? – в словах сквозило недовольство.
– Ты имеешь что-то против? – удивилась порыву.
– Я забочусь о тебе, Петра. Вы с Тиреном постоянно влипаете в какие-то ситуации.
– Грон, я не нуждаюсь больше в контроле. Опека закончилась в день моего рождения, – пыталась тонко намекнуть на чрезмерную заботу, но казалось, мужчина не понимал.
– Я чувствую ответственность за тебя. Ты мне не безразлична, Петра.
Не ощущала любовь от него, ярких горящих чувств. Лорд эль Свьен словно привык к тому, что она рядом, привык оберегать ее, но балластом становиться не собиралась. Ждала слов любви, молчаливо пыталась докричаться взглядом, действиями, прикосновениями, но он не слышал ее. Молчание затягивалось. Трудно принимать решение, когда сердце плачет от разочарования.
– Я снимаю с вас ответственность, Лорд эль Свьен. – Вырвавшись из объятий, почти бегом удалялась в резиденцию.
Слышала его оклики, лишь раздражаясь все больше. Чувство, что стоишь посреди перекрестка дорог и не знаешь, куда идти, разрасталось с неминуемой силой. Страшно, так страшно, когда не понимаешь, к чему приведет тебя выбранная дорога. Горько ощущать привкус разочарования на губах.
Смотрел вслед удаляющейся девушке, не понимая причины ее поведения. Окликал, но больше задерживаться здесь не мог. Последний вечер перед открытым наступлением хотелось провести рядом с Петрой, но она решила по-другому. Психанув, отправился в кабинеты Лордов Тьмы, желая еще раз проверить план, да только натолкнулся на Пракира.
– Вечер добрый. Как прошел вчерашний бал?
Кир спросил без подоплеки, желая узнать, как провела время Петра, но Грон буквально взорвался от первого же вопроса:
– Как прошел? Было бы намного лучше, если бы я узнал от своего друга раньше, что Петра – родовитая Леди! Намного лучше, если бы не пришлось исчезать, бросая ее там одну, чтобы устранить очередной прорыв! Чтоб их Дракон пожрал! Что я делаю не так?
– Она обиделась на тебя? – не понимал эмоциональности друга. – Может быть, тебе нужно дать ей немного больше свободы?
– А тебе снова хочется влезть в наши отношения?
– Ты сам спросил!
Удар прилетел неожиданно, но ощутимо. Даже закрыться не успел, однако ответить помешала открывшаяся дверь.
– А что это вы тут делаете? – Тирен смотрел на мужчин с удивлением, понимая по позам и лицам, что они ругались и собирались драться.
– И твой брат таскает ее везде, ставя ее жизнь под угрозу!