Пока происходили эти переговоры, Алан успел туманно пояснить, что Гайдиар не имел права стать Проводником, потому что он женат. И это лишило его неких возможностей. Что за возможности, Алан умолчал. Честно говоря, Снежана не могла понять, какая разница, женат он, или не женат, если у них у всех тут гаремы?
Оказалось, разница есть. Ритуал.
Прозвучало это все странно. Она дала себе слово додумать потом.
А хозяин замка, кажется, все-таки ее заметил, потому что взгляд его сделался острым. Он оставил Аэда и направился прямо к ней. И ей стало вдруг страшно.
Пересохло во рту, руки дрогнули, сжимаясь в кулаки.
Теперь их разделяло не больше десятка шагов. И Снежана видела, как дернулись его губы в странной жесткой усмешке, когда Алан подвинулся ближе и незаметным жестом положил руку на клинок. Как бы говоря, давай, вызови меня красавчик. По виду он показался Снежане старше и опытнее, и у него значительно больше воинов… То самое чувство, когда всеми силами пытаешься предотвратить неизбежное и чувствуешь себя беспомощной. Еще шаг другой.
Напряжение достигло пика.
Именно в этот момент появился Раад и неспешно пошел хозяину замка навстречу.
Тот сбавил ход.
Возможно, ей ничего и не грозило, но честное слово, Снежана испытала большое облегчение.
Глава 29
Здесь было безопасно, значит, он мог немного отпустить вожжи. Щенок Алан уж как-нибудь сможет справиться с тем, чтобы уберечь одну женщину. Тот, кто удостоился «чести» зваться Проводником, должен уметь воевать и быть достаточно сильным, чтобы побеждать.
Потому что каждый из них фактически претендовал на место повелителя.
Его место. Раад мрачно усмехнулся, его место хлопотное.
Он прилетел раньше остальных. Гайдиар встречал своего повелителя с должными почестями, попробовал бы он иначе. Сдержанно расспрашивал о том, как прошло их путешествие по приграничным землям. Слушал внимательно, улавливал детали.
Вскользь спросил о женщине, иномирянке, которая свела тут всех с ума. Ну, еще бы, такой шанс!
Раад видел алчный интерес в глазах хозяина замка. Волчью натуру не скрыть. Но не повезло Гайдиару, он не так давно привел молодую жену и по-быстрому провел с ней ритуал, ведь она могла принести ему неплохие земли. И принесла.
А теперь осознал, что поторопился? Ну что ж, бывают в жизни огорчения.
Повелителя бесило, что всем им глаза застит призрачный шанс получить все и сразу. И ведь почти никто не представлял себе, с чем им придется столкнуться.
Однако Раад уже успокоился.
Можно сколько угодно отрицать проблему, но она есть. Есть женщина, которая переворачивает их мир с ног на голову, потому что олицетворяет собой призрачный шанс. Победа в войне, власть над миром — все это всего лишь за ее любовь?
Конечно, в драку за призом полезет каждый! А его по-прежнему выворачивало от этой поганой необходимости. Не мог он вот так! Не мог.
Однако разговор ничего этого не коснулся, каждый оставил свои мысли при себе.
Повелитель милостиво выслушал доклад хозяина сторожевого замка и отправился отдыхать. Принять Проводников с ценной гостьей и расположить их в замке вполне могут и без него. И вообще, ему надо как можно меньше…
Он опять пришел на ее страх, натянутой струной зазвеневший в сознании.
Ее страх нарастал, и это непонятно откуда взявшееся чувство безнадежности. Что с ней могло случиться здесь?! Раада буквально выбросило рядом с женщиной.
Чтобы увидеть… Это?! Хассс!!
* * *
Гайдиар непросто шел к своему положению и могуществу. Он стал фигурой в этом мире, а недавняя женитьба только упрочила его положение, принесла новые земли.
Кто осудит воина за то, что он печется о благе своего клана? Наоборот, ему можно только позавидовать.
И тут это предсказание. Злая шутка судьбы.
Потому что даже захудалые кланы каких-то занюханных оборотней, которые пикнуть на общем совете не смели, даже они теперь выслали Проводников. У каждого есть шанс. Кроме него.
Гайдиар просто чувствовал себя обманутым.
Но опытный горный волк отлично понимал, что и повелитель Раад в этой ситуации должен чувствовать себя ненамного лучше. Он ощущал это в разговоре. Однако повелитель не прошел брачного ритуала и пока свободен. И это значительно повышало его шансы. Хотя, конечно, Гайдиар не мог понять, какого варга облезлого тот тянет, вместо того, чтобы просто взять женщину себе? Правила? Пфффф. На его месте Гайдиар наплевал бы на любые правила. Однако мыслей своих он озвучивать не стал.
Повелитель отправился отдыхать, а ему предстояло еще встретить и разместить гостей. И что греха таить, у него просто свербело в душе, так не терпелось увидеть иномирянку.
Но когда остальные пять драконов опустились на землю, он не заметил там женщины, хотя зрение у Гайдиара было хорошее. И пока приветствовал второго драконьего принца Аэда, все смотрел, но там стояли только Проводники из разных кланов. один вообще странный хилый мальчишка. Хотелось сплюнуть, нашли, кого послать.
Он даже поинтересовался у Азда:
— А женщина, вероятно, осталась в сердце гор?
— Да нет, — спокойно ответил тот, бросив взгляд назад. — Она здесь. Рядом с ней Алан, он ее Проводник, пока не сменится его очередь.
Вот теперь он, наконец, ее увидел! А страх, отразившийся в глазах женщины только подстегнул. Ему было плевать, как она выглядит, главное, что у нее между ног.
Желание заполучить иномирянку себе перекрыло все. А заодно возникла мысль, как это можно сделать быстро.
Он женат? Сейчас Гайдиару это казалось смешной проблемой Если его жена случайно разобьется, умрет от переедания или утонет, он будет снова свободен и сможет получить прекрасную возможность… Страх в глазах иномирянки только убеждал Гайдиара в том, что он мыслит правильно. Он умел обрашаться с женщинами, знал, что им на самом деле надо.
И надо же было, чтобы именно сейчас появился Раад!
* * *
Когда Раад понял замыслы Гайдиара, холодная ярость вскипела в душе. Пришлось мягко и ненавязчиво объяснить, чтобы тот присел на лапы. И намекнуть, если с его женой что-то случится, он потеряет не только замок. Присел. Потому что Рааду ничего не стоило сравнять этот замок с землей и отправить всех к Джейдоку на рога прямо сейчас.
Гайдиар правильно его понял и наконец-то решил заняться размещением гостей, а повелитель направился к женщине.
Он был зол и не мог простить ей, что привлекла внимание волка.
* * *
Здесь, на земле замка, Раад казался Снежане другим. Каким-то холодным и недоступным, он даже двигался иначе. Исчезла резкость и какой-то внутренний огонь, что-то неуловимо поменялось во взгляде. И он успел переодеться. Просто, она уже привыкла видеть Раада в черном, а сейчас на нем была золотистая одежда просторного кроя и белый головной платок. И наверное, светлое ему подходило больше, но не в этом дело. Снежана просто хотела поблагодарить, что он вовремя вмешался и не допустил драки…
Однако он остановил ее жестом и повернулся к стоявшему рядом с ней красавцу Алану:
— Что я вижу? Ты допустил, чтобы женщина тряслась за твою шкуру?
Голубоглазый аж побелел и молча, вытянулся перед ним. Раад мотнул головой, чтобы тот убрался, а сам, сложив руки за спиной, наконец, соизволил обратиться к ней. Говорил тихо.
— Впредь, госпожа, я бы просил не распространять свои чары на женатых мужчин.
Ограничьтесь Проводниками. Ваше легкомыслие едва не стоило супруге Гайдиара жизни.
Снежана просто замерла с открытым ртом, не в состоянии осмыслить. В чем он ее обвинял? За что?! Она была ему благодарна? Рада была его видеть???
Мужчина скользнул по ней нечитаемым взглядом и еще добавил:
— Надеюсь, я буду услышан. А теперь прошу. госпожа, располагайтесь.
И указал рукой на дорогу к воротам замка.
— Благодарю, — заставила она себя выдавить.
А потом пошла вперед, думая, что НИКОГДА не выбрала бы этого нелюдя. Даже если бы от этого зависела ее жизнь.
Глава 30
Отвратительное послевкусие, как будто он жевал камни, труху. ядовитую труху.
Женщина ушла вперед, за ней следом очередной соискатель, который даже не успел ей представиться, а Раад стоял и смотрел им вслед. Со спины подошел Аэд.
— Ты мог бы вмешаться, — проговорил Раад не оборачиваясь.
— Мог бы, — ответил тот. — Но в этом не было необходимости. И ты бы все равно успел раньше.
Раад обернулся к нему лицом. А тот спросил:
— Тебе не кажется, что мухи охотнее слетаются на мед?
— К чему это сейчас было? — Раад и без того был раздосадован, намек соперника его просто взбесил.
Однако голоса он не повысил и не изменил тон.
— Ни к чему, просто так.
— Вот и отлично.
Теперь он быстрым шагом направлялся за женщиной, скрывшейся в воротах замка.
Потому что был зол. Потому что ему надоело Аэда слушать. И потому что ему необходимо было ощущать ее присутствие.
Бездна его пожри! Почему он должен постоянно торчать рядом? Неужели она не может, хотя бы одну ночь прожить так, чтобы с ней ничего не случилось?! При мысли о ночи, Раад испытал новую волну гнева, потому что ночь опасное время, а он после сегодняшней выходки не доверял Гайдиару.
Женщину придется охранять.
* * *
Сначала, конечно, у Снежаны все тряслось внутри от обиды и возмущения. А потом она подумала, с какой стати ей переживать из-за того, что скажет или подумает этот злобный погонщик? Ее это должно мало касаться. И думать надо прежде всего о том, как устроить свою жизнь и ни в ком не нуждаться.
Она уже прошла сквозь замковые ворота, этакий тоннель в толще стены и ступила на первый двор, и только потом обнаружила, что за ней, отставая на шаг, идет мужчина. Резко остановилась и повернулась к нему.
— Вы кто?
Хотя спрашивать, наверное, было излишне. Темная одежда и черный головной платок говорили о том, что перед ней очередной Проводник.
— Я Хейнан Лиг, госпожа. Клан Песчаных.
— Очень приятно, — она смерила его взглядом, отмечая про себя, что оторвалась от всех, и сейчас с ней рядом только этот самый Хейнан.
Мужчина был красив, и, наверное, его красота должна была бы как-то тронуть ее сердце, но Снежана была слишком разражена, чтобы вообще это заметить.
Она чувствовала себя неуверенно и совершенно не знала, куда дальше идти. Надо как-то учиться владеть собой, мало ли сколько раз ее еще тут обидят или обольют грязью, для местных, как она поняла, женщина вообще существо третьего сорта.
Что угодно, разменная монета, выгодное вложение. инкубатор или отверстие для траха, только не человек.
И невольно порадовалась тому, что взяла с белого Змея обещание, что ей позволят жить так, как она захочет. А слово Змея, кажется. имело вес. Рука сама потянулась погладить амулет, который ей дал, наг Защита? Хотелось бы знать, как он действует. И ей надо научиться защищать себя самой, чтобы не зависеть от милостей…
— Госпожа! Госпожа!
Снежана обернулась на всполошенный крик и увидела, что ней быстрым шагом приближаются две женщины.
— Госпожа, мы вас искали там.
И замерли, разглядывая ее исподтишка. Как, впрочем. и она их. Женщины отличались от тех, кого она видела в гареме у Змея. Относительно крупные, но меньше ее ростом, широкие лица. крупные грубоватые черты. Бесформенные серые платья до пят, головные платки. Понятно, такое не годится для гарема. значит прислуга.
— Госпожа. пойдемте с нами, — проговорила одна из женщин. покосившись на ее сопровождающего.
И Снежана пошла. Потому что осточертело это все, хотелось нормально помыться и отдохнуть хоть какое-то время от всех этих мужиков.
* * *
Две прислужницы провели ее внутрь замка, как она поняла. на женскую половину.
Однако здесь она не увидела полуголых дамочек, как в гареме у Змея. В небольшом, красиво убранном дорогими тканями зале ее встретила молодая женщина.
Невысокая. и довольно невыразительная. Но. Горделивая посадка головы. богатая одежда и настороженный взгляд. Надо полагать, это и была жена хозяина замка.
Особой радости дама не испытывала, очевидно, ей уже все успели донести.
Она чопорно кивнула Снежане, потом проговорила:
— Рада приветствовать вас в доме моего мужа.
— Благодарю, — кивнула Снежана в ответ.
— Располагайтесь, надеюсь, вам здесь будет удобно.
Сделала знак прислуге и удалилась.
Не слишком вежливо, судя по всему, здесь ей не рады. Но Снежане было все равно.
Дальше ее вели по коридорам, и она невольно отмечала, что замок богат.
Убранство, дорогие ткани, несколько раз ей даже попадались подобия зеркал на стенах, искусно инкрустированные металлические светильники. И что характерно, здесь не было окон.
Они прошли еще три поворота, а потом одна из прислужниц попросила ее подождать, и исчезла за какой-то дверью. Другая замерла рядом с ней с отсутствующим видом.
Ожидание стало затягиваться. От нечего делать Снежана решила рассмотреть повнимательнее то, что она посчитала местным аналогом зеркала. Это был овальный щит из полированного белого металла. С вычурной резьбой по оправе.
Сама поверхность щита казалась маслянистой и чтобы разглядеть отражение, надо было подойти вплотную. Снежана могла поклясться, что видит какое-то движение в этом зеркале. И это было странно. Она хотела приблизиться, и в это же мгновение услышала:
— Госпожа!
Глава 31
Вторая прислужница уже вернулась и теперь они обе стояли у двери и выжидательно смотрели на нее:
— Госпожа! Следуйте за нами.
Снежана с неохотой оторвалась от зеркала, и подошла к ним. Одна прислужница ловко нырнула внутрь и поманила ее за собой. Вторая замыкала их короткое шествие и так же ловко и быстро закрыла за ними дверь.
И таки да. На сей раз это был гарем.
Отвратное райское гнездышко. Едва прикрытые набедренными повязками роскошные телеса миниатюрных порнобогинь нежились на пушистых шкурах или просто возлежали на подушках и диванчиках. Рядом столики с фруктами и всякими сладостями и напитками.
Появление Снежаны не осталось незамеченным. Она, кстати, обратила внимание, что при виде ее реагировали девицы почему-то всегда одинаково. С настороженным любопытством и пренебрежением. Но если честно, Снежане было глубоко безразлично, что они думают по поводу ее внешности.
— Госпожа, здесь вы будете в безопасности, — дружно пели служанки, ведя ее по перетекавшим друг в друга богато украшенным залам.
Залам с зеркалами на стенах, но без окон. Ей давно следовало догадаться, еще когда заметила, что в коридоре окон нет.
— Это самое надежно охраняемое место в замке, госпожа…
— Да? — спросила Снежана. — А супруга вашего… хозяина замка тоже живет здесь?
— Что? — побледнела служанка, обернувшись к ней. — Госпожа Линзд здесь не живет, она никогда не заходит сюда.
А вот это уже было интересно.
— Почему? Разве супругу хозяина не следует охранять и содержать в безопасности как главную драгоценность этого замка?
— Она не может войти сюда, это ниже ее достоинства.
Снежане хотелось вцепиться в рожу всем этим уродам Проводникам. То есть, жене войти в гарем — ниже ее достоинства, а иномирянке — самое то? В очередной раз поблагодарила судьбу, что выторговала у Змея себе право жить отдельно. Иначе заперли бы ее тоже в такой вот тюрьме без окон и забыли о ее существовании на веки вечные.
— Сюда входит только господин Гайдиар, хозяин этого замка.
— Что? — Снежана аж с шаге сбилась при мысли, что этот тип может в любой момент войти сюда.
— Но сегодня господин не войдет. В замке сам повелитель. И высокая гостья… Вы, госпожа.
Вот честно? Совершенно было непонятно, какими критериями определяется по их мнению понятие «высокая гостья». То есть, они считают, что поселив в этом курятнике, оказали ей великое уважение и честь?