В душе вдруг трепыхнулась мысль, что если он так спешил к ней?
Идиотская мысль!
Идиотская!
Потому что, доскакав до излучины у мостков, Раад соскочил с коня и стремительно двинулся прямо к Элкмару, стоявшему на пороге своего дома. И они вместе скрылись. А по ней он только походя мазнул каким-то странным взглядом. Тяжелым и жарким, ощущавшимся потом как ожог на коже.
Ни тебе здравствуй, ничего… Как будто она предмет мебели, столб.
Снежана немедленно развернулась и ушла в свою «амбулаторию». Злая на себя как сто чертей. Тряслась от радости, что он приехал? Как можно так мозги растерять? Идиотка!
Перевела взгляд на девушек.
— Что?
На сей раз девушки ни одной реплики не отпустили, а стоило ей войти, тут же сделали вид, что заняты делом. Вот и хорошо, вот и правильно! Сейчас Снежана точно не была настроена на общение.
Потом, конечно, она смогла подавить иррациональную обиду. Злость остыла. полезли в голову совсем другие мысли. Ведь по какой-то же причине он прискакал вот так, сломя голову? Значит, не все в порядке в королевстве датском”? Что могло произойти опять?
Теперь она уже изнывала от волнения. Собственные чувства побоку, Снежане уже просто было неспокойно. Еще это постоянное умалчивание и таинственная опасность, которая как бы есть, но о которой они как бы понятия не имеют. Так и хотелось заорать:
— Все вы знаете, а мне зачем-то врете!
Но сейчас она молчала. Не на девчушках же свое раздражение срывать.
* * *
Он не должен был приезжать. Не должен был, как голодный варг бродить вокруг постоянно. Но это было выше его сил. Проклятая связь выматывала жилы, тащила его к ней как на аркане. Выжигала все внутри.
Малейший повод, и он им воспользовался. Проклиная себя и окунаясь с головой в этот яд. Видеть ее. Сердце мгновенно залилось неведомым чувством как отравой и затрепыхалось, разбиваясь о холод взгляда этой женщины.
Как будто получило вожделенный глоток и тут же болезненный укол. Раад знал, что не должен был себе этого позволять, что будет только хуже. Но не мог отказаться даже от малейшего шанса.
Тем более что повод был.
— Вчера на сторожевой замок было нападение, — сообщил он Элкмару. — Гайдиар срочно отбыл и по дороге попал в засаду.
— Где? — спросил тот, сразу сосредотачиваясь и становясь похожим на острый клинок.
— В том-то и депо, что в окрестностях своего замка. Очевидно, у него имелся еще один артефакт перехода. Кто их ему поставляет я выясню. А так же и то, чей он отрабатывает заказ.
— Он жив, я так понимаю?
Раад кивнул.
— Да, ранен. Восстанавливается медленно. Отравленные дротики. Яд сдерживает оборот.
— Надо было переместить его сюда. Он ценный свидетель. И Снежана могла бы его вылечить.
— Нет! — вырвалось у Раада раньше, чем он успел подумать.
Стоило ему представить, что горный волк будет постоянно ошиваться тут рядом с ней, что она будет его касаться… Хасссс! Никогда.
— Раад, ты понимаешь, как важно выяснить…
Но повелитель уже овладел собой. Да, он понимал, куда тянутся нити. и что подобный яд создать можно только с помощью особой магии, и не в этом мире. К тому же, он уже принял меры.
— Гайдиар не будет торчать здесь постоянно, — жестко проговорил Раад. — Им уже занимаются лучшие целители, состав яда будет выяснен.
— Но так было бы проще отследить его заказчиков, — проговорил Элкмар.
— А тебе не приходило в голову, что волк мог бы организовать покушение на себя специально?
Элкмар смотрел на него, потирая подбородок, потом проговорил:
— Если это так, то тебе, дураку, следовало бы брать с него пример.
Укол достиг цели. Раад испытал мгновенную боль в сердце и отвернулся.
— Возможно, — ответил он через несколько секунд. — Но я не могу так.
Говорить было больше не о чем. Элкмар сказал. что он он усилит защиту дополнительным кольцом. Рааду надо было уходить, но он не мог уйти просто так.
Еще хоть несколько секунд. Зрительный контакт. Бездна его пожри, он уже подсел на эту отраву.
* * *
Она в который раз проверяла и перекладывала прокаленные ножи, завернутые в проспиртованные тряпочки. Главное было руки чем-то занять, чтобы отвлечься.
Рейли и Тефи тихонько как мышки сидели рядом, и вдруг подскочили как по команде. И замерли.
Снежана немедленно обернулась, в дверях стоял Раад. Хмурился.
Секунда заминки, а потом девчушки без всякого напоминания быстро вышли. Он проводил их взглядом. Не сразу взглянул на нее. А у нее от волнения и неожиданности словно язык отнялся.
— Я… — он поморщился, голос звучал хрипло. — Спасибо, что помогла Ардо.
— Не за что, — смогла она выдавить.
Опять молчание. Напряжение повисло, тяжелое, хоть ножом режь.
— Что-то случилось? — наконец спросила Снежана. — Какая-то опасность?
Взгляд от него — как удар. Мгновенно ощетинился.
— Ничего, — сухо проговорил. — Можете не переживать. Вы под надежной защитой.
Поклонился ей не глядя и вышел.
Чеееерт!! Как она был зла! Замерла, сжав кулаки, потому что не совладай она с собой сейчас, ему в спину бы точно полетели те самые ножи.
Можете не переживать? Вы под надежной защитой?
Зачем вы все мне врете!
Боже, какая она идиотка… Как ей было обидно…
* * *
Пусть катится куда хочет. Она прекрасно слышала, как Раад уезжал, но даже не выглянула из домика. Девушки вернулись, боязливо на нее глядя, не решаясь заговорить. Уселись в уголке молча, и это было лучшее, что они могли сейчас сделать.
А вот у Снежаны назрели новые вопросы, поинтереснее тех, что она вчера задавала Элкмару. Как она вообще могла это упустить? Просто совсем растерялась от местной действительности и мозги отшибло?
Они же имели доступ в ее родной мир. Налаженный канал! Достаточно вспомнить, как к ней в поликлинику заявился Ноэл Этуэнн. Как он потом вез ее через несколько разных баз, а под конец на частном самолете. И как целая толпа Проводников встречала ее, между прочим, на этой стороне! Это уже потом они пересекали границу.
Они же вполне адаптированы в ее родном мире. Это как???
Хотелось сказать:
— Ну, милый дедушка, вы у меня на все ответите!
Но пришлось остыть и сбросить запал.
Пожаловал Сотхан. Хотелось ей поспать к чертовой матери прилипчивого наглого типа. Но Снежана все-таки к нему вышла.
* — не все в порядке в королевстве датском… — вольная трактовка фразы
"…Подгнило что-то в Датском государстве… “ Гамлет” В. Шекспир)
Глава 51
Пока шла по мосткам, Снежана имела возможность хорошо разглядеть своего сегодняшнего гостя. Парень, без всякого сомнения, был красив. Но в лице и в позе читалось нетерпеливое ожидание. Она еще усмехнулась про себя, куда девались прежнее холодное безразличие и спесь. Сотхан изменился с момента их первого знакомства, вернее, изменилось поведение. Хотела было спросить:
— Что парень, боишься не справиться с заданием и получить выволочку в своем клане Быстрых?
Промолчала. Сотхан гордец, это был бы для него слишком обидный троллинг. К тому же злилась она не на него, а на Раада. Несправедливо было бы, если бы бедняга попал под раздачу, просто потому что у нее испорченное настроение.
Однако вид у Снежаны был угрюмый. Сотхан, сначала увидев ее, просиял, а потом спал с лица. Поклонился, ловя ее взгляд:
— Здравствуй, госпожа.
— Здравствуй, Сотхан, — буркнула она.
Вот поздоровались… и все.
Повисла неловкая пауза. Если честно, говорить ей с ним ни о чем не хотелось. Да.
Красивый парень, но он был ей неинтересен. Снежана уже собралась повернуть назад.
Одно текучее движение ей наперерез, и теперь перед ней стоял зверь.
Крупный барс, совершенно черный, антрацитовый. Лоснящаяся, словно шелковая, шерсть без единой пятнышка, а рисунок на шкуре напоминал узоры на панбархате.
Он был изысканно красив и изумительно грациозен. И смотрел на нее глазами Сотхана.
Очень неожиданно, было увидеть его в этом обличье. Завораживающе. Наверное, все дело в том, что барс был не рыжеватый или серебристый, а черный. И эти яркие светлые глаза. Контраст.
Снежана даже на какое-то мгновение пораженно засмотрелась. Зверь сделал к ней еще один текучий шаг другой. Она подняла руку, чтобы коснуться. Сзади, со стороны домика донеслось тихое ойканье и вскрик.
Зверь мгновенно сменил обличье.
Перед ней снова стоял Сотхан, напряженный, как будто его застигли врасплох за чем-то очень интимным, и исподлобья смотрел на девушек. Немного неловкий момент. Снежана тихо выдохнула, и вдруг поняла одну вещь. Но в этом еще надо было убедиться.
Махнула девушкам рукой, чтобы те шли в домик, а сама спросила у него:
— Скажи, вы обращаетесь перед вашими женщинами?
— Нет, — ответил тот. — Никогда.
— Почему?
Он нехотя ответил, теребя руки:
— Это слишком… Обнажить свою внутреннюю суть, все равно, что снять кожу.
Или публично раздеться, додумала про сеоя Снежана. и это было странно. В своей звериной форме Сотхан был попросту неотразим. Так почему же они стеснялись этого?
Она решила перевести тему в немного иную плоскость.
— Скажи, а как вы ухаживаете за вашими женщинами?
Удивленное выражение возникло у него на лице.
— Ухаживать? — Сотхан недоуменно повел плечом. — Когда мужчина берет женщину в свой дом, он дает женщине защиту. Заботится. Обеспечивает ее и ее потомство.
Женщина выбирает сильного. Что такое ухаживать? Я не знаю.
— Понятно, — коротко вздохнула Снежана. — Нет ничего. Спасибо, что показал себя, свою внутреннюю суть. Ты очень красивый.
Кивнула ему, собираясь уйти, а он быстро оглянулся на домик и проговорил:
— Ты… не коснешься меня? Как других?
В первый момент она опешила, потом согласилась:
— Хорошо.
И снова черный зверь стоял перед ней, изумительно красивый и грациозный. Но теперь это был просто «котик», которого она почесала за ушком. Барс тяжело вздохнул и закрыл глаза. Несколько секунд, и это уже был мужчина.
Мужчина что-то искал в ее глазах, но поздно, наваждение рассеялось.
Снежана выдала ему подобие улыбки:
— Всего доброго, Сотхан.
Развернулась и ушла. Он еще какое-то время смотрел ей вслед, Снежана чувствовала его взгляд. Потом сел на свою лошадь и уехал.
Девушки встретили ее, стреляя глазками, видно было, что их прямо распирает от желания высказаться. И все же они не решались.
— Ну? — проговорила Снежана. — Что вы так затихли?
— Госпожа… Мы раньше не видели. Это… — Рейли замялась, пытаясь найти определение. — Неприлично.
А Тефи закивала:
— Да.
— Что в этом неприличного? Это же его вторая суть, то. что он есть изнутри.
Странные они все тут, подумалось Снежане, с ее точки зрения в этом был элемент доверия. Но, видимо, с ее иномирным мышлением каких-то вещей понять просто не дано.
* * *
Дальше разговор на эту тему продолжать не пришлось. Потому что осторожно, по одному, а кто вдвоем, в долине стали появляться первые страждущие попасть к целителю. И заработала амбулатория.
За полдня приема у них была одна вправленная паховая грыжа у подростка, разной степени тяжести ожоги. И да, были нарывы, которых так боялись девчушки, и которые таки приходилось вскрывать. Было одно инородное тело в глазу.
После всего этого у ее помощниц уже несколько сместились понятия о том, что прилично, а что неприлично.
Наконец, когда уже стало темнеть, прием был окончен.
Проводив последнего пациента, Снежана отправила девушек прибираться и готовить ужин. А сама привела себя в порядок и пошла к Элкмару.
Настала пора задать хитрому дедушке пару вопросов.
Глава 52
Расследование велось уже несколько дней и продвигалось очень трудно.
Постоянно всплывали все новые неприятные подробности. Как бесконечные щупальца черных тварей Джейдока. Раад привык их рубить, а теперь предстояло распутывать, погружаясь все глубже в дебри.
Легче было биться с порождениями приграничных земель, чем снова и снова окунаться в людскую грязь и коварство. Ему всегда претили интриги. До тошноты.
Моментами просто хотелось вынырнуть из этого всего. Хотелось бросить все и махнуть с Ардо в долину. А вместо этого приходилось ворочать тут горы дерьма.
Тогда Раад поднимался на замковую стену.
Уже вечерело, когда к нему присоединился Аэд. Удивительно, но это соперничество за женщину, вместо того, чтобы развести их окончательно, неожиданно уничтожило вражду между ними и сблизило братьев.
— Гайдиар все отрицает, — проговорил Аэд, становясь рядом.
Раад кивнул.
Он видел горного волка. Измученный ядом, почти обездвиженный, тот рвался к женщине. И Раад, глядя на него, не мог уже с уверенностью сказать, что только власть влечет хозяина сторожевого замка. Потому что видел другое в его глазах. Да что говорить, Раад видел сегодня мальчишку Сотхана, когда тот от нее вернулся.
Видел, как меняется их взгляд.
— Его клан хочет прислать замену.
— Нет нужды, правила не нарушены, — сказал Раад поморщившись. — Гайдиар жив. К тому моменту, когда придет очередь его посещения, он встанет Им занимаются лучшие целители. Поднимут, выведут яд.
— Или она вылечит его, — тихо проговорил Аэд куда-то в сторону.
Как бы тихо это ни было сказано, Раад услышал и ощутил укол.
— Уже пошли слухи, что драконьи принцы избавляются от претендентов. Это я к тому, что нападения и засады нас еще ждут и не раз.
— Бездна их пожри! — чертыхнулся Раад. — Охрану теперь к каждому приставлять, что ли? Или, может, мне лично за ними присматривать?
Но Аэд продолжил, как ни в чем не бывало:
— Охрану стоило бы. И доступ в долину стоило бы перекрыть. Родственники убитых женщин тоже могут представлять опасность. Я бы не стал их недооценивать.
А потом покачал головой и тихо проговорил, вглядываясь в синюю дымку сумерек, накрывшую долину:
— Не нравится мне все это.
Как будто ему нравилось!
Обо всем этом Раад знал, Аэд просто еще раз очертил круг проблем, обходя при этом главную. Ту самую, которая давно уже стала для Раада личной болью.
Как будто он не хотел, чтобы идиотская ситуация, в которой они зависли, наконец разрешилась! Если так дальше продлится, огонь ревности просто сожжет его изнутри. Но пока еще он держался.
Раад взглянул на брата и сказал:
— Прикажи выставить усиленную охрану на дороге в долину. И в комнатах, где лежит Гайдиар, тоже. Вероятнее всего, его попытаются добить, а свалят на нас.
Те, кто в этом замешан… Раад сплюнул себе под ноги.
Они же не остановятся, им нужен масштаб. Надо стравить тут всех и вся, значит, смертей будет еще много. А нити заговора тянутся далеко за пределы этого мира, и не трудно вычислить, кому единственному это на руку. Рааду давно хотелось просто выступить против него в бою один на один, но тот упорно отказывался, принимал вызов.
* * *
Искать Элкмара пришлось недолго, он нашелся на заднем дворе. Сидел на колоде и смотрел на звезды. Снежана подошла и встала рядом.
Замечательный синий вечер, иномирные, но от этого не менее прекрасные звезды.
Тишина, покой.
И сотни невысказанных вопросов, которые сейчас дрожат между ними.
Дедушка даже не повернул головы, однако Снежана была уверена, что тот ее прекрасно слышит. Она не стала пока прерывать паузу. Пусть еще продлится этот миг, возможно, следующие ее слова этот самый покой нарушат.
— Ты сегодня задержалась с приемом больных, слишком много работаешь, — негромко проговорил тот.
— Не так уж много, — ответила Снежана, складывая на груди руки. — В моем родном мире мне приходилось работать в гораздо более плотном режиме и задерживаться дольше.
Специально заговорила о своем мире и о работе. Интересно было увидеть реакцию деда. Она мысленно усмехнулась, старый партизан остался невозмутим. Гордый профиль, взгляд устремлен вдаль.