Как он сказал?
Покорность? Сделал ход конем и думает, что обыграл всех… Он сильно неправ в одном, любовь и покорность вещи диаметрально противоположные.
Потом постепенно сознание очистилось.
Они все повернуты на этом пророчестве, и совершенно не понимают его смысла.
Навыдумывали себе, что тот, кого она полюбит, сможет победить всех и получит власть. Кому что может дать ее любовь? Да и какая любовь, сплошной ящик пива.
Но они одержимы этой идеей, верят в нее. Черт побери, целый мир верит в нее!
И ей нельзя сдаться. Потому что…
На груди вдруг нагрелся и стал жечь амулет. Тот самый, который ей когда-то дал белый Змей Шаум Снежана удивленно на него уставилась и инстинктивно схватилась рукой. Стоило коснуться, как она услышала его далекий голос:
— Держись, снежная женщина. Подмога будет.
Голос затих, а она все еще сидела, крепко сжав в руке маленькую горячую пластинку, похожую на армейский жетон. И задыхалась от избытка чувств.
Вспомнилось, как между ней и опасностью в этом мире всегда вставал Раад. И другие.
И сны, ее сны! Они ведь сбываются… В этих снах всегда был он. Слезы хлынули, закрыла рот рукой. Она не одна.
Да. Она продержится. Она выдержит все.
* * *
Звук отвлек ее.
Кап-кап. Кап-кап.
Здесь, в этой загородке, похожей на клетку, была маленькая выемка в выступе стены, в нее стекала вода по капле. Может она стать зеркалом?! Снежана вскочила и бросилась к чаше с водой.
* * *
Той ночью, когда пропала женщина, у всех был шок. Они так охраняли ее, так оберегали от всего, и в первую очередь от правды. Больше всего боялись, что она может оказаться в лапах врага. Чего боялись, то и случилось.
Такое огромное чувство потери, с ним невозможно смириться. Невозможно поверить, что шанс, который был у них, украли. И понимание, что надеяться больше не на что, только на себя. Что за их спинами дом, женщины, дети.
Отступать некуда, только драться.
Первое, что сделал Раад, это оставил Аэда вместо себя. Брат мудр и достаточно силен, чтобы суметь скоординировать всех и повелевать. А сам Раад теперь был просто силой, способной противостоять Джейдоку И ему нужна была полная свобода действий.
— Куда ты пойдешь? — хмурился Аэд, он так всегда мечтал победить брата, занять его место. А вот же… Сейчас занял, и ему было муторно от этого.
— К Шауму. Жрец звал, сказал, у него есть кое-что важное для меня, — ответил Раад.
Как и что будет делать, он пока не знал. Он просто должен был, потому что иначе не сможет жить. У него в груди как будто пульсировала живая нить, и по ней он чувствовал все. Ее боль, неуверенность, страх. И эту нить оборвать нельзя.
Раад хотел уйти один, только он и Ардо.
— Куда? — перегородили ему дорогу сразу несколько Проводников.
Не все кланы. Но здесь были самые сильные. Оба драконьих принца, Алан и Хейнан Лиг Трен, Бранвен Ленд, Ургенн Кар и Сотхан. Ургенн Кар и Сотхан еще держали носилки, на которых, порываясь встать, лежал раненый Гайдиар. И здесь, рядом с Ардо, был пепельный Нерр.
— Мы пойдем с тобой, повелитель!
— Я больше не повелитель, — сказал он, качнув головой.
— Плевать, — усмехнулся ночной охотник Бранвен Ленд. — Ты поведешь, потому что ты главный.
Несколько мгновений Раад хмурясь смотрел, как медведь и барс держат носилки с волком, и думал, что наверное черное зло должно было нагрянуть, чтобы все они перестали враждовать и грызться.
— Ты, — обратился он к лежащему на носилках волку. — Сторожевой замок должен выстоять, что бы ни случилось, понимаешь? Ты останешься и защитишь проход из долины. Потому что некому кроме тебя.
Горный волк дернулся было, выражая свое несогласие, но потом кивнул. Гайдиар сейчас не мог драться сам, но он действительно был единственным, кто знал, как удержать сторожевой замок.
— Подожди. Вот возьми.
Он полез за пазуху и вытащил несколько артефактов перехода. В другое время Раад стал бы допытываться, откуда они у волка, сейчас он просто благодарно принял помощь.
— Дракона возьмет? — спросил он, рассматривая кристаллы, мерцающие тонкими светящимися нитями внутри.
— В один конец всех возьмет.
Дракона порталом? Нерр возмущенно фыркнул. Но это было хорошо. Это позволяло сэкономить время и силы.
— Увидишь ее, — с усилием проговорил волк. — Передай, что…
— Сам передашь. Она еще вернется и вылечит тебя.
Раад мог поклясться, что видел, как глаза волка блеснули от странного чувства. И отвернулся, потому что в груди у него самого горел тот же огонь. А потом заорал, мгновенно становясь самим собой:
— Хасссс!! Все, кто лишний, убрались с дороги, остальные со мной!
Глава 61
Говорят, дома даже стены помогают. Едва только портальный артефакт перенес их в сторожевой замок, Гайдиар почувствовал себя лучше, и даже смог сидеть на носилках. А уж судя по тому, как он бодро раздавал направо и налево приказы, понятно было, пошел на поправку.
Видя это, Раад вздохнул свободнее. Потому что он все равно считал безопасность земель по ту сторону от сторожевого замка своей задачей. Вроде, повелителем быть перестал, а привычка нести ответственность осталась.
А дальше, спасибо горному волку и его контрабандным артефактам, они почти мгновенно оказались на площадке перед пещерой Шаума в сердце гор. Белый наг жрец уже маячил в узком провале расселины. Окинул взглядом их всех, кивнул каким-то своим мыслям и подозвал Раада:
— Ты, заходи.
И добавил, обращаясь к остальным:
— А с вами, парни, поговорим чуть позже.
Внутрь шли, Раад слышал, как жрец бормочет:
— Семь и два. Всего девять, счастливое число. Шесть и один, разбивается на три двойки. Да плюс один. И еще…
— Что? — переспросил он.
— Ничего, это я так. Шансы подсчитываю.
За это время они добрались до зала, где было священное зеркало истины. Но на входе жрец вдруг остановился. Встал прямо перед ним и протянул руку, коснувшись солнечного сплетения. Раад не ожидал, ощутил странный толчок силы и отдернулся.
— Ты чувствуешь? — белый наг, подался вперед, сведя вместе кустистые брови и внимательно всматриваясь в его лицо. — Ее чувствуешь?
— Да, — ответил Раад, прикрывая грудь рукой, как будто хотел спрятать это сокровенное.
— Хорошо, — выдохнул жрец, прикрывая глаза. — Это хорошо.
И так и застыл изваянием. Раад сейчас не готов был выслушивать его загадки, но Шаум на этот раз снизошел до объяснений сам.
— Если ты ее чувствуешь, значит… — он замялся и сжал вместе руки. — Значит, у НЕГО не вышло. Это хорошо, что не вышло. Все еще есть шанс.
Раад, слушавший его с напряжением, отвернулся и выдохнул. Бездна его пожри…
Каково это, держаться за ниточку связи в кромешной тьме. И знать, пока ниточка цела, есть надежда. Но ведь она может оборваться в любой момент. Нет! Он не мог этого допустить даже мысленно. Он должен был верить.
— Надо спешить. Пошли, — заторопился, наг и привел его к зеркалу истины.
* * *
Увидев, что там, Раад в первый момент в ужасе отшатнулся, а потом взглянул на Шаума, только сейчас заметив, что разных отметин на теле у нага прибавилось.
— Что… — ему пришлось сглотнуть. — Что это?
В купели плавали обрубки, в которых он безошибочно узнал черные щупальца.
— Это, — Шаум покосился, на купель и погладил свежий шрам на щеке. — Джейдок в гости пожаловал. Прорвался через зеркало. Ну, я его приласкал.
— Но как? — изумился Раад. — Он же всегда свое дерьмо назад утаскивает.
Такого Раад не видел никогда, хотя порубил за свою жизнь черных тварей очень много. Они немедленно истаивали на месте и все втягивалось под землю. Жрец прищурился, глядя на него, и спросил:
— Раад, знаешь ли ты, что отдал Джейдок бездне за свою магию?
— Способность обращаться, — ответил он. — И нас этого лишил.
— Шшш-ш-шшиш, — прошипел Змей, качнувшись к нему. — Нет, это Элкмар вам всегда так говорил. Но я-то знаю правду. Нас немного было выживших в той битве.
Джейдок отдал за это внутреннюю суть. Теперь он мертв изнутри, его держит среди живых только черный огонь и проклятая магия бездны.
— Черные твари…? — начал что-то понимать Раад.
— Погоди, — остановил его жрец и потянулся искать что-то среди своих бесчисленных белых кос.
Вытащил острый обломок черного драконьего гребня Обломок был небольшой, размером с обычный нож.
— Он был черным драконом когда-то. Это все, что осталось от его истинной сущности, — Шаум мрачно усмехнулся. — В моем боку осталось. Вот. Хранил на память о том дне, когда чудом смог выжить.
Протянул обломок Рааду и сказал:
— Держи, может, тебе пригодится.
— А сэтим что? — Раад показал на мерзкие отростки, плававшие в воде.
— Это я… Ну в общем, чтобы он больше ко мне не лез.
— Кхмммм… — покосился на него Раад.
— Не смотри на меня так, да, я испугался. Что такого? Прекрати ржать, бесстыжий мальчишка! Никакого уважения к старшшш-ш-шим… — прошипел Змей и стал вытаскивать обрубки на пол.
— Шаум, как его найти? — тихо спросил Раад. — Он же может быть в любом месте в приграничных землях.
— Его искать бессмысленно. Искать будем женщину.
Проточная вода в каменной чаше быстро очистилась, и зеркало показало женщину.
Она сидела, скрючившись на полу посреди каких-то катакомб. В одной рубашке, босая. У Раада сердце сжалось.
— Далеко залез, — пробормотал Змей. — Это на самой границе. И вход с той стороны среди песков. Помнишь то место, с которого вы забирали ее?
Он помнил все до мелочей. Странно так судьба водит кольцами. Они опять вернутся в ту точку, с которой начинали этот путь. Прошло всего одиннадцать дней, а он за это время стал другим. Все стало другим, как будто мир изменился.
— Пошли, — поторопил его Змей. — Теперь пару слов для парней. Только не вздумай трепаться им про… Ну ты понял меня?
Раад кивнул, пряча усмешку:
— Да понял я, понял.
* * *
Уже после того как все девять ушли порталом в сторону приграничных земель, белый наг, выбрал из множества амулетов, висевших у него груди один, сжал в ладони и сосредоточился. Ничего не происходило долго, потом металлическая пластинка нагрелась в его руке. Получилось. Пошел отклик, но очень слабый, далекий.
Но женщина ответила, и он успел сказать ей, что хотел.
* * *
Ох, какой это был прорыв!
Все-таки не зря во сне ее все время преследовал этот звук. Он был таким раздражающе назойливым, что ей следовало раньше сообразить… Но сейчас Снежана поняла. Опустила руки в воду, ладони заняли почти всю чашу, но остался еще кусочек дрожащей от капель поверхности. Зеркало.
Кап-кап. Кап-кап. Вот так.
Закрыла глаза и, как тогда перед водопадом, шепнула:
— Покажи мне правду.
И затихла. Старалась даже не дышать. Когда она открыла глаза, от ее пальцев в воде появились маленькие светящиеся точечки. Получилось… Получилось!
— Что ты делаешь, женщина? — внезапно раздался голос за спиной.
Глава 62
Он наблюдал за женщиной с самого начала. С того дня, когда она пересекла границу и оказалась на его землях. Сначала ощупью, конечно. И на ощупь она казалась ему никакой, безвкусной.
Впрочем, нет. Иногда у нее случались всплески чувств, раздражение, страх, восхищение, ярость. И вот их Джейдок ощущал как нечто очень отдаленное, за гранью сгоревших рецепторов.
Но он это ощущал!
Для того, кто утратил способность чувствовать, даже крохотный импульс как подарок.
* * *
Когда-то давно. ради амбиций и жажды власти, ради желания быть первым, черный дракон Джейдок отдал вечно голодной бездне свою внутреннюю суть. Он получил за это, что просил — смертельную магию, которой не было равных.
Но бездна все-таки обманула его, бездна всегда лжет.
Потому что он лишился того, что делало его живым и настоящим. а взамен получил… Да. он получил целый мир, но он был заперт в этом мире под землей.
Изгой, мертвый изнутри. А ведь казалось, что его могучего черного огня хватит на все. А нечем было чувствовать, когда главного не стало — души. И бесконечно долгая жизнь. И бесконечная скука в придачу.
Раньше, до той войны, была просто грань между двумя мирами, обычная чистая мембрана, которую при определенных навыках было легко пересечь. Теперь грань стала воспаленной, а к ней прилепился пульсирующий как нарыв, порожденный бездной новый мир. Приграничные земли. Его мир, Джебдока.
Да, у него были занятия, он все время расширял приграничные земли, прорывался на поверхность черными цветами бездны. Да, у него всегда были женщины, как и прочее. чего бы он мог пожелать. Эти безвольные хрупкие создания жили у него, сменялись одна другой Он не помнил их лиц. Все так предсказуемо и однообразно.
Масштаб его скуки трудно было себе представить. И тут этою дурацкое предсказание! Конечно. как только Элкмар предложил ему содействие, Джейдок сразу уцепился за возможность выбраться из своего заточения.
Для этого всего-то нужна любовь женщины?
Джейдок знал о женщинах все. И уж тем более, знал, как добиться от них этой самой любви.
До нее всего лишь надо было добраться. А судьба неожиданно подкинула козырь.
У нее, пришедшей к ним из мира без магии, оказался особый талант — способность любую воду превращать в зеркало. И как только Шаум, этот недобитый полузмей, дал ей один раз взглянуть в зеркало истины, она открыла дорогу ему, Джейдоку, в этот мир.
Пусть только в зеркалах, но этого было достаточно.
* * *
Сейчас, когда она была полностью в его власти, это обещало стать интересной игрой. Ему впервые за множество лет было не скучно. А неожиданная строптивость женщины только добавляла остроты. Но он не собрался подобно Рааду и остальным недоумкам полагаться на ее выбор. Женщине вообще не нужен выбор, он только усложняет жизнь.
Принять волю мужчины и найти в этом счастье, вот смысл их короткой жизни.
И она, сколько бы не сопротивлялась, примет и полюбит его. А он получит долгожданную свободу. Джейдок просто знал это.
Однако он почему-то испытывал тревожность. Само по себе то, что он что-то испытывал, было ново, это заставляло его следить за женщиной. Не спускать с нее глаз.
Он обозначил для нее довольно жесткие рамки и ненадолго оставил одну. чтобы посмотреть, как она будет себя вести, какие сделает выводы. Должна была.
А вернувшись, ЧТО он увидел?
* * *
— Что ты делаешь, женщина? — внезапно раздался голос у Снежаны за спиной.
Она дернулась от неожиданности и с ужасом уставилась на свои руки, вокруг которых в воде уже стало образовываться дрожащее серебром зеркало. Он ни в коем случае не должен был это увидеть! Иначе запрет ее в таком месте, где нет воды…
Снежана немедленно повернулась к нему, загораживая спиной каменную чашу, и выставила вперед ладони:
— Я мою руки.
— Руки? Моешь? — он медленно подходил, давя ее взглядом.
ЕЙ хотелось присесть, сжаться в комок и зажмуриться, но этого нельзя было делать. Он мог увидеть зеркало, а это ее связь с внешним миром.
— Да, — проговорила она, поднимая подбородок.
Еще несколько шагов, медленных и неотвратимых, звук которых отдавался в ушах.
Снежана невольно уставилась на него и сглотнула, а мужчина замер напротив. Тяжелое шумное дыхание поднимает грудную клетку. Едва заметно подрагивает на гладкой шее жилка.
Джейдок был бы слишком красив…
Если бы не пугал ее так откровенно в эту минуту. От его мощной фигуры исходили ощутимые волны гнева, совсем как от Раада, когда тот злился. Воспоминание промелькнуло яркой вспышкой, кольнув ее в сердце. А Джейдок подался вперед, словно почувствовал, нехороший огонек вспыхнул в глазах.