Тем более, что он хотел ее по-настоящему, и Элкмар прямо на этом настаивал.
А не получалось так.
Что-то на грани обрубленной души противилось, не допускало. Как будто, если он сделает это сейчас, что бы ни случилось потом, он навсегда потеряет то живое, что в нем еще осталось. А он готов был цепляться за эти крохи, искорки жизни. Они стоили всего. Всех планов мести и мирового величия!
Этого не понять тому, кто не знает, что это значит — быть мертвым изнутри.
И потому он рассказывал ей о войне. Думал, удовлетворит любопытство женщины, а оказалось, это нужно было ему самому. Что так полезно иногда бывает собственные воспоминания переосмыслить.
А женщина слушала. Странное состояние, как будто они опять смотрели друг на друга по разные стороны зеркала. Как будто чаши весов его судьбы сдвинулись, но время замерло, пока длится песчаная буря.
Джейдок много говорило себе, вспоминал, иногда захлебываясь. Сбивался, возвращаясь к чему-то снова и снова. И нет, он вовсе не собирался ни в чем оправдываться, или казаться лучше. Он то, что он есть, и все это время делал то, что делал. Но ему важно было, чтобы она выслушала и поняла. Важно было ее мнение.
Наконец, когда закончил, она вздохнула, хмуря брови:
— Это все так сложно… Я не могу судить. Но неужели ничего нельзя сделать? Как-то это прекратить?
Он хотел возразить, что не он первый все это начал, а женщина неожиданно зевнула, опустилась головой на подушку и, прикрывая глаза, пробормотала:
— Я не знаю… Вот ты говоришь, что заперт тут… А что бы делал, если бы вдруг получил свободу?
Как же она умела точно ударить в самую суть. Он обернулся ответить, но женщина уже спала. Уставился на нее и замер, невысказанные слова дрожали в душе. Что бы делал, если бы вдруг получил свободу? Еще недавно он стал бы мстить всем, доказывать, утверждать свою власть. А сейчас он хотел бы начать жизнь заново.
Просто жить. Но таких шансов не дает судьба.
Наверху закончилась песчаная буря, время снова пошло, пронеслось как порывом ветра по плечам особое ощущение выброса силы и магии.
К нему пожаловали названные гости?
Джейдок сжал кулаки и направился встречать.
Глава 69
Всемером они за три часа сложили из валявшихся вокруг камней полукруглую стену в человеческий рост и успели частично перекрыть. Получилось довольно приличное укрытие от долетавшего даже сюда горячего пепла. И руки были чем-то заняты, и польза.
А песчаная буря, как назло, длилась и длилась, и стихать не думала нисколько.
Раад слонялся снаружи, все больше ходил или сидел, привалившись к боку красного дракона. Красный дракон был неподвижен, просто смотрел в одну точку и ждал. А остальные шестеро забились за стену и травили байки.
— Смотри, — в который раз начал песчаный. — Пересекаем границу…
— Придется пешком, — в который раз остужал его пыл Алан из водных.
— Понятно, что на своих двоих, впрочем. Сотхан и Ургенн Кар на четырех могут. — лениво заметил Бранвен.
— Угу, — с важным видом выдал медведь Ургенн. — А Трен и Бранвен Ленд на крылышках.
В родном клане Ургенн Кар прославился страстью к подколам и остротам. Про него так и говорили, мол, Ургенн ради хорошего подкола, если надо, и жизнью рискнет.
А ночной охотник в истинном облике имел короткие кожистые крылья с краями острыми как бритва. Мало кто это имел счастье эти крылья видеть, а точнее, тех, кто это видел, как правило, уже не было в живых.
И сейчас глазки медведя хитровато блестели, вызывая ночного охотника на словесное состязание. Однако ночной охотник не повелся.
— Заткнись, и не узнаешь, как именно будешь пересекать границу ты. — сухо бросил он.
Медведь вздохнул, складывая руки на животе:
— Да как угодно, лишь бы Снежку вытащить.
* * *
Снежку? Сотхан был удивлен, но ему понравилось. Даже пепельный дракон. сидевший тут же, положив голову на лапы, фыркнул. Сотхан ни драконов, ни драконих принцев никогда не любил. Слишком сильны, у его внутреннего зверя от них всегда шерсть вставала дыбом. Но сейчас их сила была как нельзя кстати. А еще, глядя на Раада и его побратима Ардо, на Нерра, одинокого дракона, он неожиданно понял кое-что.
— Суть в другом, — проговорил Сотхан. — В каком виде пересекаешь границу, в том там и остаешься, Там оборот не работает.
— Ты уже проверял? — спросил его Алан.
— Слышал, — уклончиво ответил тот.
— Трен сверху посмотрит. Он легкий. его через границу можно на руках пронести.
Трен закатил глаза, понимая, что спорить бесполезно.
— Итак, мы пересечем, — в который раз вернулся к теме Хейнан и замолчал, оглядывая всех их. — Я нахожу вход в нору Джейдока…
— Угу, — протянул Ургенн. — Пару раз промахнешься…
— Щассссс! — обиженно зашипел песчаный. — Нашу родовую магию я где угодно узнаю!
А потом нехотя признался:
— Наши ему там… поработали.
— Атомы не знали, — бросил ночной охотник, глядя в сторону.
Все кланы понемногу отличились, втайне помогая изгою. чтобы заручиться его поддержкой. Все так запуталось в их мире, что теперь не найти концов.
* * *
Для него песчаная буря длилась годы. За это время дважды ослабевала связь, и дважды Раад был на грани. Но оба раза она выравнивалась. И что он пережил и прожил за это время, иные не проживают за всю жизнь.
Его собственная жизнь, она словно прошла перед глазами. Ошибки, их было много, сейчас он это видел. Оглядываясь назад, Раад знал, что их можно было не совершать вовсе. А теперь надо было исправить.
Шестеро, которые пошли с ним, он должен был о них позаботиться, не допустить, чтобы они погибли. Потому что…
Смешно сказать, они все еще по привычке звали его повелитель. Они не раздумывая доверились ему. А он никто. Цели, которыми когда-то все это оправдывалось, амбиции, победы, гордость — все ничто.
Сейчас, когда на одной чаше весов дело всей жизни, власть, мировое господство, а на другой — женщина, он без сомнений выбрал женщину. Потому что без нее его жизнь потеряет смысл. Впрочем, что там будет с его жизнью, было сейчас вторично, важно было вытащить Снежку, как ее назвал медведь.
Как только красноватое марево начало немного опадать к земле, а значит, стала стихать песчаная буря. Раад пошел к укрытию, байки немедленно прекратились, глаза все уставились на него, а взгляды напряженные. Как перед боем. Ждут.
Наверное, это и был самый главный бой в его жизни.
— Повелитель… — начал песчаный Хейнан.
Но в этот момент на груди Раада нагрелся и стал жечь амулет. Шаум вышел на связь, означать это могло только что-то экстренное. Раад жестом остановил Хейнана и сжал амулет в ладони:
— Что? Говори.
— Ты можешь отойти в сторонку? И на месте не стой, а то засечет.
— Могу, — проговорил Раад, поднимая Ардо.
Через несколько секунд они с драконом были уже в воздухе. А еще через минуту красный дракон спикировал вниз, с него кубарем скатился Раад. Резкий, черты лица заострились.
— Повелитель! — разом подскочили и кинулись к нему остальные.
— Вы ждете меня здесь.
— Э, ней так не пойдет! — посыпались возражения.
— Хасссс! Со мной никто не идет! — рявкнул он — Ждете час. Если у меня не получится, будет ваш черед.
Потом обернулся к пепельному:
— Нерр, поведешь, — мотнул головой. — Ардо покажет.
Красный дракон поднялся в воздух, взмахнув широченными крыльями. А он оглядел всех, застывших в напряженных позах, зачем-то поклонился и пошел прямо к стене красного марева.
Началось.
Глава 70
То, что сообщил ему Шаум, полностью меняло планы. Пока Раад облетал долину над вулканом, он успел засечь множественные глубокие трещины, как будто земля вспучивалась, отказываясь держать в своих недрах заключенный там мир.
Но подземный огонь, против которого невозможно устоять. прорывался только в одном месте. Остальные извилистые трещины были как будто мертвы. Безопасны.
Или кто-то сделал их безопасными для своего удобства. Шаум даже сказал, как именно и кто. Зеркало дало картину.
И потому Раад не стал тратить время на то, чтобы пересекать границу, искать вход и снимать магические запоры. Он просто воспользовался силой и открыл одну из трещин, ту, что была ближе всего. Как только земля перед ним разошлась в стороны, обнажая скрытые внутри стены переходов, толкнулся силой в первый же из них и вошел.
Он успел только закрыть за собой образовавшийся проем, как перед ним возник мрачный и злой Джейдок. Раад невольно поразился. Он много раз бился с черными тварями, но никогда не видел самого Джейдока вот так лицом к лицу. Он и сам не знал, что именно ожидал увидеть. Черные щупальца? Отвратительного страшного старца, жестокое чудовище, в облике которого нет и не может быть ничего человеческого?
Перед ним стоял молодой мужчина, едва ли не моложе его самого. Красивый. Он был слишком красив, его враг и соперник. Невольный укол бессильной ревности.
Если бы не связь, которая ощущалась так же явственно, как и прежде…
Раад ведь даже не знал, что женщина к нему чувствует. Нравится ли он ей вообще.
Хоть сколько-нибудь, хоть немножечко. В душе все еще жгло огнем это самое ее:
…Отвратителен…
И то, что она смотреть на него хочет.
Но он был здесь не за этим. Ему надо было вытащить отсюда Снежку, и потому…
— У меня есть к тебе деловое предложение, — быстро проговорил Раад, глядя, как Джейдок поднимает стену черного огня.
Главное было не сорваться и выдержать роль. Джейдок услышал его, черный огонь по-прежнему клубился вокруг него, но теперь он сложил руки на голой груди, демонстрируя гладкую кожу и бугрящиеся мышцы.
— Торговаться пришел? Ну-ну.
— Женщина у тебя? — спросил он прямо.
— Да, она в моей постели, — кивнул Джейдок и презрительно усмехнулся.
Удар достиг цели. Рааду показалось, этот низкий бархатный смех утыканным иглами скребком прошелся по его душе, раздирая в кровь. Однако связь была, он явственно ее чувствовал.
— Рад за тебя, — проговорил Раад, делая шаг в сторону.
Джейдок отреагировал мгновенно, руки опустил и двинулся наперерез. Не так уж он, стало быть, спокоен?
— Говори, что хотел, и убирайся, мальчишка, пока я добрый! — рыкнул тот.
— Вот кстати, — состроил непростое лицо Раад. — Как тебе удалось так хорошо сохраниться? Столько сотен лет прошло.
Во-первых, ему надо было как-то притупить бдительность Джейдока, а во-вторых, Раада действительно интересовал этот вопрос. Потому что в драконьей форме жизнь была бесконечно долгой, а в человеческой — они жили не намного больше, чем обычные люди. А Джейдок драконьей формы был лишен.
Тот снова сложил руки на груди.
— Так и быть, удовлетворю напоследок твое любопытство. Потому что кушал на завтрак таких шустрых мальчиков как ты.
Раад рассмеялся, оценив шутку, а потом спросил:
— Ты ведь не настолько наивен, чтобы поверить в предсказание?
* * *
Мальчишка Раад несказанно бесил Джейдока, чесались руки стереть сосунка в горстку пепла, однако, что-то удерживало его. И да, в предсказание Джейдок не верил. А самонадеянный мальчишка вдруг выдал:
— У меня предложение к тебе. Ты ведь давно уже понял, что предсказание никакой силы не имеет. Поэтому отпусти ее, просто отпусти.
Отпустить? Джейдок расхохотался.
— А я останусь вместо нее. Получишь мой живой огонь. Я отдам добровольно, — ронял слова мальчишка, подходя ближе. — И силу.
Живой огонь, отданный по доброй воле! Джейдоку показалось, что сейчас он загорится изнутри от забытого ощущения. Но так же быстро и потух. К чему это все теперь, ему все равно не возродиться. Нечем. Не осталось ничего. Только разочарование и гнев.
— Ты мне надоел! — отрезал он, поднимая черный огонь волной.
И оглянулся назад, туда, где в его спальне была женщина. Странное чувство чужого присутствия обострилось.
Кончать надо с мальчишкой. И быстрее!
— Погоди. Посмотри, что у меня есть, — сказал Раад, вынимая из-за пазухи нечто.
Какой-то черный обломок, размером не больше ножа.
Когда Джейдок увидел, что мальчишка Раад держит в руках, у него задрожало все внутри. ЭТО было частью его самого. Осколком того драгоценного, утерянного когда-то.
А с живым огнем… Он как во сне потянулся к этой частице самого себя.
* * *
Снежана проснулась резко, как будто что-то вытолкнуло ее из сна. В комнате опять никого не было, но откуда-то издали доносились голоса. Она узнала Джейдока и…
Раад!
Взрывом радость, и тут же сердце сжалось за него тревогой.
Она вскочила, бежать скорее туда, сказать, чтобы не…
И тут чья-то цепкая рука удержала ее, зажав рот.
— Не спеши, красотка.
Глава 71
Язвительный голос «милого дедушки» Элкмара раздался над самым ухом. Одна рука по-прежнему зажимала рот, а другая крепкая, словно стальная, рука прижала ее к его телу. Снежана попыталась вырваться, забилась. Ее только притиснули сильнее, зажимая на этот раз и рот, и нос.
— Что ж ты такая прыткая, а? Запомни, женщина, один звук, и я сверну твою тонкую шейку. Если поняла, кивни.
Чеееееерт… Сейчас Раада убьют из-за нее, а она даже знак подать не может, чтобы предупредить его! У Снежаны слезами налились глаза. Но она закивала тут же.
— Вот и правильно, я всегда подозревал, что ты умная женщина. Ну-ка, пойдем к зеркалу. посмотрим, что там происходит. Тебе же интересно? Вот и посмотрим.
Нет! Ей хотелось заорать, но рука, зажимавшая ей рот, не давала даже нормально дохнуть. Боже, как она сейчас поганого дедушку ненавидела… А он уже тащил ее в ванную.
Так быстро все! Снежана даже испугаться толком не успела. Элкмар, этот старый гад, оказался таким сильным! Пара мгновений, и они уже стояли против водного зеркала, в котором отражались Джейдоки Раад.
* * *
Из трех братьев Элкмар был младшим. Любимым младшим братом, старшие братья и кузены обожали его и всегда берегли. Потому что по странной прихоти судьбы Элкмар был силен, но не мог обращаться.
И каково это было из года в год видеть, как крепнут драконы, его родные и двоюродные братья? Как растут и набирают силу их дети, а он остается ущербным? Постепенно он возненавидел всех.
Зато Элкмар неожиданно нашел себя в исследованиях тайн магии и здорово преуспел в этом. Он так и не привел в дом жену, не прошел ни с кем ритуал.
Вместо этого Элкмар поселился в долине и стал обучать детишек.
Элкмар — великий учитель, стали звать его. Этого было ничтожно мало для его амбиций, но позволяло ему чувствовать себя исключительным. Однако все приобрело совсем другой смысл, когда среди его племянников и воспитанников объявился еще один «ущербный».
Если быть точным. Джейдок был вполне нормальным, и его исключительный по силе черный огонь тоже не являлся ничем ужасным. Но он отличался от остальных, и его вечно задирали и дразнили мальчишки. А с таким горделивым и заносчивым характером… Да еще с таким учителем и идейным вдохновителем, каким для него был дядя Элкмар!
Джейдок сам себя сделал изгоем, а Элкмар только подогревал его больное самолюбие и эгоистические устремления. Много ли мрачному юноше надо было, чтобы проникнуться идеями собственной исключительности и пожелать обрести запрещенную магию, чтобы захватить власть?
Но ведь и тут было все непросто.
Вот где не пропали даром тайные исследования. которыми Элкмар все это время занимался, а конечная цель его была — победить собственную ущербность и стать сильнейшим. Властвовать над всеми.
Для этого и был придуман тайный ритуал.
Разумеется, Джейдока он посвещать во все детали не стал. Но бездне нужна была жертва. За смертельную магию, которой нет равных. Джейдок отдал черной бездне внутреннюю суть, драконью душу истинное «Я». Он и не подозревал, что получить все это собирался Элкмар. а если результат вдруг выйдет неожиданным, всегда можно было списать на издержки эксперимента.