Но бездну обмануть невозможно. Ритуал пошел не так как Элкмар рассчитывал.
Ему в итоге от всей принесенной в жертву драконьей сущности не перепало ничего.
Получив смертельную магию, Джейдок тут же развязал войну. Думал, теперь-то заставит всех склониться перед ним, займет положенное ему место на вершине мира. Но стоило ему эту проклятую магию применить, как сдвинулось что-то в сферах, и возник порожденный бездной новый мир, в который его же и затянуло и погребло под землей. Занял свое место. Вот она, насмешка судьбы.
А что же Элкмар? Все его братья погибли, остались лишь племянники. из которых двое теперь были людьми, а шестеро оказались заперты в драконьей форме. Это если не считать остальных кланов и высших родов. Теперь он был в роду старшим, но все равно не смог стать повелителем — для этого не хватило ни огня, ни сил.
Раскаяпся ли он, опустил руки? Нет, он прожил колоссально долгую жизнь и продолжил исследования. Воспитывал одно за другим поколения юных драконьих принцев, подпитывался их молодой энергией и силой. И ждал.
И разумеется, тайно поддерживал Джейдока, потому что все-таки надеялся правильно завершить ритуал. Но нужно было много, очень много огня. И жертва.
С бездной всегда можно договориться, но ей нужна жертва.
* * *
Момент был идеальным.
Женщина в его руках.
Когда зеркало выдало то предсказание:
“Далекая женщина из другого мира, ее выбор сдвинет чаши весов судьбы. Победит тот, кого она полюбит и назовет суженым”.
Элкмар пришел в восторг. Потому что кого бы она не выбрала, означать это могло только одно — будет война. И кто бы не победил в этой войне, выиграет он.
Правда, женщина оказалась какой-то неправильной и, как назло, все поворачивала к миру. Пришлось здорово постараться, чтобы направить их в нужное русло.
Задействовать свои тайные каналы, ослабить защиту на замке Раада. Убить двух женщин, чья смерть будет особенно заметной и всколыхнет всех. Но сделать это чисто, так, чтобы все указывало на Джейдока. Нагнать тревожности и вызвать панику.
И Раад сам привел ее прямо Элкмару в руки. Теперь он мог контролировать все. И попутно интриговать, устроить нападение на сторожевой замок и на его хозяина. Стравить их всех, посеять раздор.
Самое смешное, что они, вместо того, чтобы начать войну, объединились.
Но так вышло даже лучше!
Женщина сама выполнила самую трудную часть работы. И теперь, благодаря ей, все силы сконцентрировались в одном месте. Оставался только финальный аккорд. Элкмар был уверен, что Раад явится за ней, его одержимость женщиной и идиотское благородство было только на руку. Неожиданным оказалось, что и Джейдок вдруг тоже проникся идиотизмом и стал играть в благородство. Смешно и глупо.
Но это уже не имело значения. Не важно, кто из них кого убьет, бездна в любом случае заберет обоих, а также и тех шестерых недоумков снаружи, и двух драконов.
Это будет достойная жертва! И тогда он, наконец, получит все. Самое смешное, что даже женщина не помешает. Элкмар собирался на какое-то время оставить ее себе в качестве наложницы.
В конце концов, должны же исполняться пророчества!
Глава 72
Ситуация была опасной до предела, сейчас Снежана не могла думать о себе.
— Смотри, — шептал ей на ухо Элкмар, задевая губами волосы, а ее аж перекашивало от отвращения.
Но она, не отрываясь, смотрела в зеркало, в котором отражались Джейдок и Раад. и…
Нет. Они не убивали друг друга.
Снежана поразилась, они разговаривали, почти как нормальные люди. В душе все взволновалось, может быть, удастся…
— Знаешь, что с ним будет, с твоим Раадом, если он добровольно отдаст силу и огонь?
Смех раздался у самого ее уха. Холод в груди. Снежана инстинктивно потянулась и наугад сжала оба амулет, висевшие у нее на груди. Один из них, металлическая пластинка от Шаума нагрелась.
— Он умрет медленной страшной смертью. Но Джейдоку это не поможет, мертвое оживить нельзя, он пойдет туда, куда ему и дорога — в бездну. А ты, милая, — весело проговорил Элкмар, плотнее прижимаясь к ней телом. — Ты будешь моей.
И тут он, весьма довольный собой, захохотал. У Снежаны слезы покатились из глаз, потому что это был конец. Конец!
Но этот момент Раад что-то протянул на ладони, и Джейдок замер, глядя как завороженный… А дедушка вдруг разразился проклятиями.
Она едва успела подумать, что-то пошло не так?
* * *
Не таки! Все опять пошло НЕ ТАК!
Проклятый Шаум! Элкмар был уверен, что это его рук дело. Только этот старый ползучий гад мог утаить и хранить ЭТО столько времени. Теперь и вправду может быть, возможно, то, что мальчишка предлагал! А он опять останется в дураках?!
Ну, нет. Не для того Элкмар всю свою долгую жизнь ждал!
Тряхнул ее как следует.
— А вот теперь кричи, женщина! Кричи громче, чтобы они тебя услышали!
Ему нужен был выплеск огня, и он его получит, во что бы то ни стало!
Рванул женщину в сторону от себя и выхватил короткий острый клинок.
* * *
Как будто кто-то замедлил время.
Острие медленно приближалось к ней. Было очень страшно, что она сейчас умрет, но ни за что в жизни Снежана не стала бы кричать. Только успеть посмотреть в зеркало, в последний раз взглянуть на него. И увидеть, как они оба, и Джейдок, и Раад разворачиваются в едином порыве и…
Раад успел первым.
Он всегда успевал первым. Закрывал ее собой. И сейчас, увидев перед собой его спину, она чуть не задохнулась от счастья, что он пришел.
Что он просто есть. Такой, какой есть, раздражительный, вечно орущий на всех.
Самый лучший в мире. Ее любимый “злой погонщик".
И тут же чуть не умерла от страха за него!
А время вдруг отмерло, и стремительно понеслось рывками, как будто наверстывало. Вот Раад закрывает ее собой, принимая удар на себя, а Элкмар отлетает к подоспевшему Джейдоку, и они сцепляются в клубок. И сплошная пелена огня.
Мертвый черный огонь смешивается с живым алым. Вокруг все ревет и вспучивается, трескаются, расседаются трещинами стены. Покрытие над ними лопается и разлетается на части. И вот уже над головой красноватое небо!
Их вынесло наружу секундами раньше, чем в пол ударил. прорываясь откуда-то из бездны. столб подземного огня. А потом они стремительно падали вниз, и все красно было вокруг…
Что это было, смерть?
Нет, это были защищавшие их от подземного огня красные крылья Ардо.
Удар о землю, хлопок, их какое-то время еще протащило по инерции в сторону и подбросило. Когда Снежана смогла открыть глаза, их было на земле четверо. Но Элкмара среди них не было.
Сначала она проморгалась и еще раз попыталась осмыслить. кого же она видит.
Пересчитала дважды. Она, Раад, лежавший в стороне от них Джейдок и…
Это без сомнения был мужчина, человек. Но странный какой-то, такие пропорции…
И весь, весь обгорелый! До мяса, до черноты!
— Ардо! — кинулся к нему сам полуживой Раад.
А до Снежаны наконец дошло.
Скорей поползла к нему на коленях, подавляя рыдания. Лечить! Спасти! Он же отдал за нее жизнь, как и обещал! Потоком хлынула с рук прохладная голубоватая сила. Ей не было видно от застилавших глаза слез, но кажется, сгоревшие ткани стали восстанавливаться. Потом и вовсе ожоги исчезли, затянулись новой розовой кожей.
Но он все не шевелился, а Снежана боялась его выпустить.
— Все, Снежка, все, — услышала она, понимая, что ее трясет за плечо Раад. — Все хорошо, он просто спит.
Откинулась ему на грудь и закрыла глаза, задыхаясь от простого чувства.
Все хорошо. Они все ЖИВЫ.
* * *
Нельзя недооценивать силу пророчеств. Они сбываются как должны, а не так, как кому что хочется. И нет никакого особого волшебства, а есть просто любовь.
А зеркало истины никогда не лжет.
Когда-то Элкмар своим ритуалом вызвал к жизни порождение бездны — голодный неспокойный мир, приграничные земли. Но бездну обмануть нельзя. Ей не нужен был глупый дракон, отдавший душу. Ей нужен был тот, кого она избрала сама.
Она долго ждала, и все-таки дождалась свою жертву.
Чаши весов судьбы качнулись обратно, и порожденное темным ритуалом исчезло. А мир остался, просто мир.
* * *
— Где Элкмар? — пробормотала она, наконец, когда смогла нормально дышать.
Раад встал, ничего не ответив. И тут она поняла, что долина-то изменилась, даже как будто прохладнее стало. Исчез столб подземного огня, на глазах светлело красноватое марево границы, и будто выключенная лампочка, погас вулкан.
Вдалеке виднелись фигурки приближавшихся людей. Ну не совсем людей, она узнала медведя и барса. А совсем недалеко от них на камне сидел седой мужчина, весь какой-то пепельный. Наросты странные на голове и…
— Нерр? — Снежана не поверила своим глазам и оглянулась на лежавшего неподвижно Ардо.
— Элкмара больше нет, — тихо проговорил Раад, махнув куда-то рукой. — Там остался.
Повернулся и подошел к сидевшему на земле Джейдоку, а тот при его приближении немедленно встал на ноги.
— У тебя два пути. Или пожизненное заточение, или… — Раад уставился на небо. — Чтоб я тебя больше не видел. Никогда.
Джейдок мрачно усмехнулся и расправил руки.
— Не увидишь.
В следующее мгновение его не стало, на его месте был черный дракон. Живой, настоящий. Дракон поднялся в небо, несколько мощных взмахов широких крыльев, и черная точка исчезла в пелене за скалами.
А Раад повернулся к ней.
Боже… Эта ревнивая рожа…
Снежана не выдержала, отвела глаза и прикрыла рот рукой, чтобы он не видел, как она смеется.
Глава 73
Нет, правда, тут только что кошмар, что творилось! Они все чуть не разлетелись в клочья от страшного взрыва, а потом чуть сгорели в неумолимом подземном огне. А ей было смешно. Оттого что они все чудом выжили, что опасности больше нет, и еще…
Оттого что некоторые вещи не меняются.
Сердитый взгляд Раада теперь был устремлен на шестерку приближавшихся к ним Проводников. Руки уперлись в бока, брови сошлись на переносице. Ни дать ни ВЗЯТЬ, «злой Погонщик». А он скользнул по ней странным, обжигающим взглядом и отвернулся.
Снежана встала и как-то вдруг поняла, что она по-прежнему в той самой нижней рубашке, которая к тому же вся перепачкалась и местами порвалась. Подошел Раад, стянул с себя широкую темную рубаху и протянул ей. Все это на нее не глядя.
Ну Снежана-то его рассмотрела. Идеальный торс, словно выточенный, ничего лишнего, не перекачанный, не такой мощный и массивный на вид, как Гайдиар или мишка Ургенн. Но это ему и не было нужно, Раад дышал силой.
Надо было перестать на него пялиться.
Остальные шестеро добрались уже достаточно близко, Снежана слышала, что они кричали:
— Так нечестно!
— Вечно эти драконы лезут вперед!
— Опять все сделали без нас!
Раад только хмыкнул, отворачиваясь. Снежана понимала, что у ребят, сунься они туда вместе с ним, просто не было шансов. И пробормотала, пока Раад еще стоял рядом:
— Спасибо.
Он резко вскинул на нее горящий странной жаждой взгляд, выдал:
— Не за что. Это был мой долг — и пошел навстречу остальным.
Ах, долг?! Где ее швабра? Треснуть его разок по упрямой башке, чтобы мозги вправились.
Но потом вдруг поняла.
Они ведь вернулись в исходную точку. Сейчас снова была она и строй Проводников напротив. Только совсем другие теперь были взгляды, и совсем иного они от нее ждали. Да и она сама теперь была другой. Невозможно было пройти через все это и остаться прежней.
Но кое-что неизменным все-таки осталось.
Выбор.
Только теперь она была к этому готова.
— Я… Благодарна всем. Всем вам, правда. Но…
Она невольно оглянулась назад, туда. где грань между мирами постепенно становилась прозрачной и вздохнула. В принципе, ее миссия в этой «горячей точке» завершена. Можно уйти сейчас.
Обернулась и увидела, как разом напряглись все мужчины.
Уйти навсегда… Отказаться? А как потом жить?
Сжал кулаки и подался к ней Раад. И так кристально ясно — ну вот же ОН, посланный судьбой, чтобы беречь и защищать ее. Суженый Самый лучший.
Красивый, сильный, умный, благородный… Снежана даже слегка покраснела и поперхнулась, потому что достоинств у ее суженого получалось как-то уж слишком много.
Но так это если закрыть глаза на его недостатки! Один гарем чего стоит! И это если не считать того, что он вечно недоволен чем-то и вечно на всех орет. А так…
Обвела глазами всех и продолжила:
— Теперь я знаю вас всех, и все мне дороги, но…
И снова оглянулась назад, туда, где была дорога домой. Мысленно попрощалась.
* * *
Самые тяжелые минуты были, когда она пропала? Или когда он шел и не знал, выберет она Джейдока или ему удастся вытащить ее раньше?
Нет. Самые тяжелые, рвущие душу минуты, были сейчас. Когда Раад смотрел на нее и понимал, что она может уйти обратно в свой мир. И тогда у него сердце сгорит в груди.
Он мог бы принудить, взять по праву сильного… Раад готов был хохотать себе в лицо, потому что он никогда так с ней не поступит. Судьба сыграла с ним в жестокую игру, заставив узнать любовь.
Но он готов был дать ей любой выбор.
— Я не могу выбрать всех вас, — проговорила она. — Вы же понимаете, и надеюсь, не будете держать зла?
* * *
Момент истины. Сейчас она скажет, и все… будет для них закончено.
Сотхан из клана Быстрых слышал, как медленно выдохнул рядом ночной охотник, как шевельнул кистью и сжал кулак. Как переминается с ноги на ногу медведь, пряча горечь за своей всегдашней усмешкой.
Все они, притихшие и строгие. Сейчас решится их судьба.
Сотхан сам смотрел на женщину, не в силах отвести взгляд. А понимание уже пришло. Он не приведет ее в свой клан.
Никто из них не приведет ее в свой клан. Потому что…
В какой момент разбивается надежда?
Можно даже услышать звон, с которым осыплются в душе осколки.
В тот момент, когда ты шел к цели и почти достиг. Почти. Но ты видишь, что другой пришел первым. И тяжелее всего принять, что тот другой оказался не просто быстрее, сильнее или ловчее тебя.
Нет, он лучший по праву. Не потому что он повелитель, нет. Потому что он — лучший. И ты видишь, как ОНА на него смотрит. И как на нее смотрит он. Какие искры между ними летят.
Сдыхаешь от ревности и зависти к нему, и понимаешь, что все правильно. И самое смешное, в глубине души ты знал, что так будет, с самого начала. Но была надежда. Проклятые правила. Правила уравнивают.
Но она…
Как, когда, в какой момент она из невзрачного средства для достижения цепи превратилась в драгоценную ЖЕНЩИНУ, ради которой, и умереть не жалко? И ты понимаешь, что начисто забыл первоначальные честолюбивые замыслы возвысить свой клан, возвыситься самому, стать первым, подмять всех под себя.
Теперь все те, кому ты хотел доказать свое право властвовать, стоят здесь, рядом собой. И ты видишь те же чувства в их глазах. Теперь они тебе как братья.
Прежней цели просто нет. А новой ты не достиг.
Это… грустно. Недостойно мужчины? Поражение?
Нет. Это испытание судьбы для всех.
Признать победу достойного — это честь. Честь стать ему другом. Честь сохранить то, что было в этом испытании достигнуто.
Момент слабости прошел Сотхан из клана Быстрых тряхнул головой и расправил плечи.
Да свершится выбор.
* * *
Молчаливое ожидание. Можно было уловить эмоции каждого. Тяжелый вздох изобразил варгов хохмач медведь, покорно опустил голову и сказал, хитро на нее глядя: