Но только она собралась спросить, как он произнес:
— Если ты достаточно хорошо себя чувствуешь, нам надо продолжить путь.
— Куда? — пробормотала Снежана.
— В сердце гор.
Название ничего не говорило, ей оставалось только кивнуть. А он продолжил:
— Эту часть пути ты проделаешь со мной.
Куда они ее тащат, зачем?!
— Я могу отказаться?
— Да, госпожа. Тогда вместо меня тебя повезет другой.
Вот как. Выбора у нее на самом деле нет. Этот, во всяком случае, адекватный и вежливый.
— Хорошо, Аэд. Я поеду с тобой. И… зови меня по имени.
Он просветлел лицом и снова поклонился, прижав руку к сердцу. А потом показал на лежавший рядом с топчаном ее головной платок.
— Надо закрыть лицо, — но сам лица закрывать не стал.
Снежана быстро навертела из платка какое-то подобие их головного убора и встала с топчана. Мужчина терпеливо ждал, пока она закончит и только после этого предложил ей выйти.
* * *
Когда они оказались снаружи, Снежана стала оглядываться, потому что видела тут все только мельком, а потом сразу вырубилась. И с удивлением обнаружила, что лагеря или как такового не было. Кони стояли нерасседланные, никто не зажигал костров.
Получается, палатку тут разбили только из-за нее, из-за того, что она упала в обморок? Не удивительно, что Раад злился. Что он тут за главного Снежана уже догадалась. Правда, эти их странные речи о правилах… Ничего не понятно.
Стоило ей выйти, палатку тут же стали сворачивать.
— Аэд, — решилась она спросить. — Что это за место?
— Это граница, — покосился на нее мужчина.
Граница… Сразу всплыла ассоциация с контрольными пунктами пропуска, шлагбаумами и пограничниками. Но тут была дикая пустыня. Граница миров?
— Авы? Вы все, кто вы? — спросила с опаской.
Вдруг все-таки бандиты или контрабандисты. Она, конечно, не тянет на ценный товар, но кто их знает, может, продадут в гарем к какому-нибудь местному царьку.
Без вреда жизни и здоровью.
— Мы Проводники, Снежана, — ответил тот и поклонился.
— Снежана?! — услышала она сдавленный рык над ухом. — Аэд, как ты это объяснишь?
Она чуть не подпрыгнула.
Раад. Гневный. Аэд выступил вперед и спокойно сказал:
— Я не нарушил правила. Госпожа сама назвала мне своё имя.
Они замерли друг против друга, повисло звенящее молчание. Наконец Раад отошел, но напоследок так посмотрел на нее, что Снежане стало обидно до слез.
Как будто он обвинял ее в чем-то.
Настроение и без того было паршивое, а теперь вконец испортилось.
— Пора, — негромко позвал Аэд. — Снежана, нам пора ехать. Мы и так задержались.
— Хорошо, — пробормотала Снежана, опустив голову, и пошла за ним следом.
Глава 7
Движение вокруг, какие-то резкие шумы. Честно говоря, Снежане не хотелось даже оглядываться по сторонам. В двух шагах от нее шел Аэд, она слышала, как мерно позвякивает его оружие. Но внешне ничего не было видно, она еще подумала, что, наверное, он носит его под одеждой.
— Снежана, — окликнул он ее. — Остановись, мы пришли.
И тут она, наконец, подняла глаза. Сначала увидела когтистую лапу, край огромного серого кожистого крыла, увенчанный крючковатыми наростами… А потом дракон шумно выдохнул и переступил на месте. Она отскочила и зашлась криком.
— Куда ты меня привел?! Ааааа!
— Нам надо ехать, — протянул к ней руку мужчина. — Снежана…
— Нет! Нет! Нет!!! Уберите это животное! Оно меня сожрет!!!
— Замолчи. И не оскорбляй его.
Тихий голос Раада мгновенно погасил ее истерику, такая в нем звучала ярость.
Снежана съежилась и застыла глядя на него, все еще вздрагивая от ужаса. А он качнул головой и проговорил, глядя ей в глаза:
— Он не животное. Нерр великий воин. Это… честь.
А потом отошел, а она так и осталась трястись. Снежана прикрыла рот ладонью, на глаза наворачивались слезы. Дракон шумно выдохнул, поворачивая к ней голову, и ей стало вдруг так стыдно за свою дурацкую выходку. Она посмотрела в его огромный огненный глаз с узким черным зрачком и тихонько прошептала:
— Прости меня…
Наверное, ей показалось. Но ей действительно показалось, что серый гигант грустно ей улыбнулся, как бы говоря:
— Это ничего.
И снова выдохнул, вытягивая кожистое крыло так, чтобы по нему можно было влезть на спину. Только теперь Снежана разглядела устроенное на спине дракона нечто, напоминающее седло с тускло блестящими металлическими поручнями. Аэд подошел к дракону первым и протянул ей руку.
Все это молча. Неизвестно, что чувствовал он, но Снежане все еще было ужасно стыдно. Наконец они кое-как разместились. А дальше был взлет, Снежана намертво вцепилась в поручни и орала так, что дракон, наверное, оглох. Аэд-то уж точно. Но виду мужчина не подал, только когда иссякли ее вопли, сказал:
— Снежана, сейчас Нерр пойдет сквозь дым и пепел, тебе надо закрыть лицо.
Удивительное дело, стоило подняться в воздух, и страх почти прошел. Осталось любопытство и великое наслаждение от полета.
— А можно я буду смотреть? — шепотом спросила она.
— Можно, да, — и добавил: — Не бойся, ты в безопасности.
В этот миг мимо них, закладывая крутой вираж, пронесся тот огромный красный дракон, который так напугал тогда Снежану. На спине исполина в полный рост стоял Раад, а рядом с ним прямо у основания крыльев сидели, держась за гребни, еще двое. В одном она узнала Лонана.
— Что он делает?! — выпалила Снежана, глядя на них. — Он же упадет! Они упадут!
— Нет, дракон никогда не уронит. И этого не допустит Раад. А седло для тебя, госпожа.
Она примолкла от удивления, переваривая сказанное. А их пепельно-серый гигант завис, паря над долиной, словно давал ей возможность все рассмотреть.
Повинуясь внезапному порыву, она коснулась его горячей чешуйчатой шеи и пробормотала:
— Спасибо.
Он фыркнул. Честное слово, она отчетливо слышала, что гигант фыркнул ей в ответ! Это было… весело. Рядом пошевелился Аэд, снова звякнуло оружие. И ей вдруг пришло в голову, что пока есть возможность, надо бы его расспросить, он казался ей адекватнее остальных.
Взглянув вниз, она заметила, что улетели не все.
— А они? — спросила, видя, что часть отряда, вытянувшись вереницей, движется в том же направлении.
— Они из других кланов. Доберутся через скалы и приведут лошадей.
Еще несколько минут полета, и вереница всадников осталась далеко позади, а они уже огибали по большой дуге столб дыма над сопкой. Сверху раскаленная лава выглядела очень красиво.
— Скажи, а это сердце гор… Оно далеко?
— Получится два дня пути.
Он добавил, поясняя:
— Нам придется ждать остальных.
Два дня пути… Это хоть какое-то время на подготовку. Еще бы знать, как себя вести, все-таки другой мир, другие законы.
— Аэд, вы все время говорите про какие-то правила, ты не мог бы мне их объяснить.
Чтобы я не нарушала, а то…
Хотела сказать, что Раад макает ее носом на каждом шагу как котенка, а это не очень-то приятно. Но промолчала. Мужчина усмехнулся.
— Эти правила не для тебя госпожа. Они для нас. Для Проводников и… Для нас.
Круто. Но от этого было не легче.
— И все же, ты не мог бы их мне объяснить, что можно делать, а чего нельзя.
— Для тебя нет никаких ограничений, — мягко проговорил он.
Темнит, ох, темнит… Ладно, подумала Снежана и решила сменить тему.
— Аэд, ты сказал, проводники. Значит, это ваша работа, да?
— Нет.
— А кто вы?
— Мы воины.
Исчерпывающая информация. Но пока Аэд отвечал на ее вопросы, она попыталась выведать больше.
— Наверное, это опасно, вас потому так много? Ну… чтобы если что, отбиться?
— Обычно бывает достаточно одного Проводника, — усмехнулся мужчина. — и прежде, чем она успела спросить, пояснил: — Твой случай особый.
Очень нехорошее подозрение зашевелилось у Снежаны.
— Аэд, а женщины у вас есть?
Глава 8
— Женщины? — Аэд повернулся к ней всем корпусом. — Конечно.
В его голосе сквозило легкое недоумение, как будто она сказала несусветную глупость. А она смешалась. Действительно глупо, как это она сама не додумалась, что столько разных мужиков не могло появиться путем почкования. У них должны быть матери, жены, сестры, дочери. Возлюбленные. Наверняка, даже целые гаремы. Снежана поморщилась, ей была неприятна эта мысль.
— А почему ты спросила? — поинтересовался мужчина уже с легкой искоркой веселья в глазах.
Так, с открытым взглядом, он казался более привлекательным. Хотя Аэд и без того был красив, но этот намек на улыбку делал его понятнее и ближе. Теплее, что ли.
— Ну… — уклончиво повела бровями Снежана, не замечая, что неосознанно поглаживает кончиками пальцев чешуйки на драконьей шее. — Я просто пыталась понять, с какой целью меня похитили.
Веселье во взгляде сменилось серьезностью.
— Тебя не похищали, Снежана. — сказал он. — Ты сама сделала выбор и подтвердила согласие трижды. Троекратное согласие — это закон, его невозможно отменить.
— Это было под действием амулета подчинения! Ваш Раад же сказал!
— Нет, Снежана. Согласие было добровольным, иначе тебя невозможно было бы провести через границу. А амулет подчинения Ноэл собирался использовать с другой целью. Потому он и потерял доверие.
С какой целью? Как и тот Лонан, который пытался опоить ее каким-то зельем? Вот почему они все время об этом умалчивают?! Все!
— Аэд, скажи прямо, зачем я вам нужна?
Мужчина чуть сощурился, глядя ей в глаза с каким-то странным чувством. Потом отвел глаза и покачал головой:
— Этого я не могу тебе сказать. Но поверь, нужна.
Ну конечно! Снежана отвернулась от него, уставившись на сизую дымку, стелившуюся над долиной. Огненная сопка осталась позади, где-то там, внизу в скалах должна была двигаться другая половина отряда. Она не надеялась их увидеть, все равно ничего не разглядеть сквозь пепельную завесу. Дикое место, нелюдимое…
— Здесь кто-нибудь живет? — спросила она.
— Да, — голос оставался спокойным, но ей показалось, что Аэд отвечал неохотно.
— Люди?
— Нет, — покачал головой тот.
— А кто?
— Тебе не стоит этого знать.
Ну, вот опять! Это постоянное умалчивание было уже просто обидно. Навалилось такое разочарование… Ей надо было его выплеснуть. Хоть кому-нибудь. Хотя бы дракону, на спине которого сейчас сидела.
— Я думала, что смогу изменить свою жизнь, — тихо проговорила она, ни к кому конкретно не обращаясь. — Ваш Ноэл сказал, в горячую точку требуется детский врач. Я хотела помогать людям. А вместо этого…
Она прикрыла рот ладонью и обиженно выдохнула, вспомнив свою эйфорию.
Теперь Снежана понимала, что это эффект от амулета подчинения. Но если посмотреть трезвым взглядом. Что ждало бы ее в той же Ливии? Полувоенный лагерь посреди пустыни? Больные, раненые, беженцы. Голодные покалеченные дети. Грязь, нищета, болезни. Будь она хоть трижды врач, от этой картины Снежана невольно содрогнулась.
Но там она могла быть полезна! Пустая жизнь приобрела бы какой-то смысл. Что теперь говорить, если все было так глупо и напрасно. Ее обманом заманили сюда. куда-то везут. И неприятнее всего было осознавать, что все они держат ее за идиотку. Хорошо, хоть не убивают и не насилуют.
— Ноты и здесь сможешь помогать, если этого хочешь. — тихо сказал мужчина. — И здесь тоже есть дети.
— Что?
— У нас тоже есть города и поселения, ты их еще увидишь, потерпи немного. И потом, разве твоя жизнь не изменилась?
Неожиданно было посмотреть на все с этого ракурса. И это была хоть какая-то, но поддержка. Снежана повернулась к нему.
— Спасибо, Аэд.
— Не за что. Ты всегда можешь на меня рассчитывать.
Сказано было просто и очень по-человечески. Она посмотрела на него долгим взглядом и проговорила:
— Я запомню.
А мужчина уже виденным однажды жестом прижал руку к сердцу и склонил перед ней голову.
— Это честь для меня.
Вот сейчас Аэд был похож на рыцаря, средневекового паладина. Но Снежана велела себе не обольщаться, потому что всем им от нее что-то нужно. Не исключено, что он просто играет роль хорошего полицейского. И все же он давал хоть какие-то сведения.
Она уже повернулась спросить его еще о чем-то, как откуда-то сверху, даже не слетел, молнией рванулся и замер в воздухе перед ними огромный красный дракон.
Между его широких крыльев, скрестив на груди руки, стоял Раад. Секунду он прожигал Аэда взглядом, потом посмотрел на нее, и Снежане вдруг захотелось съежиться.
Мгновение показалось невероятно долгим, и хотя Раад был достаточно далеко. она, кажется, успела рассмотреть каждую ресничку и зелено-золотистые прожилки в его серых глазах. А в следующий миг он что-то выкрикнул, и красный дракон камнем ушел вниз.
У Снежаны аж сердце оборвалось.
Она резко обернулась к Аэду. Его взгляд вслед красному дракону был подобен стальному лезвию, да и сам мужчина казался напряженным как натянутая струна.
Э… Да они враги? Или соперники… Подумалось вдруг Снежане.
А тем временем их пепельно-серый Нерр стал снижаться, аккуратно закладывая виражи, видимо, ее щадил. Он вообще двигался удивительно мягко, и ветра на его спине не ощущалось или холода. Удивительно, как она не обращала на это внимания, надо будет потом расспросить.
— Первый привал будет здесь, — тихо проговорил Аэд.
Снежана заметила, что солнце садится, и зябко передернула плечами. Первый привал, значит, им придется здесь ночевать? Стоило подумать, что придется провести ночь в таком диком месте, да еще одной в компании стольких мужиков, стало откровенно не по себе.
Глава 9
Раад не мог сдержать своей досады и разочарования с самого начала. А уж когда увидел ее вживую, ему как будто когти по душе прошлись. Что за странный каприз судьбы? Почему судьба целого мира должна зависеть от одной глупой самки, которую идиоту Ноэлу без труда удалось обвести вокруг пальца.
Это она будет решать???
Он готов был взреветь от несправедливости.
Значит, варгу” под хвост все, чего удалось достигнуть? И теперь всякая шваль, вроде Клана Верных может претендовать на что-то? Верных!
Его передернуло, первые предатели и двурушники, не гнушающиеся никакими методами. Счастье, что он вовремя зашел, до того, как этот щенок Лонан успел опоить ее приворотным зельем.
Удивительно, как эта бестолковая и несуразная девица не повелась на его уговоры.
Хорошо, хоть на это ее птичьих мозгов хватило! А потом он чуть не сорвался, когда эта идиотка оскорбила Нерра. Женщина своим присутствием она создавала Рааду одни проблемы. Она постоянно выводила его из себя.
И все же, он с первой секунды испытывал какую-то болезненную потребность защищать ее.
Унизительно, неприятно.
Ему не хотелось об этом думать.
И без того хватало забот. Из-за нее им пришлось сделать остановку в пути. И из-за нее теперь придется ночевать в непредвиденном месте. А в этой сизой дымке часто шастает всякая нечисть. Да, Раад не боялся тварей Джейдока, обитавших в приграничных землях. Он мог бы в одиночку защитить и женщину, и остальных.
Но это война, и войне уже слишком много лет. И без того то шаткое перемирие, что они сейчас имеют, держится на волоске. Ему не нужны были лишние жертвы.
Здесь и сейчас они все равны. Пока правила не нарушены, у каждого есть шанс привлечь внимание этой невзрачной девицы. И это тоже было оскорбительно — ему тереться в этой толпе. Приходилось переступать через свою гордость.
Раад шумно выдохнул, глядя, как к нему приближается старый добрый враг и соперник, его брат Аэд. А тот остановился в двух шагах и замер, вглядываясь в пепельную дымку.
— Тихо, — пробормотал Аэд.
— Да, — Раад поморщился, не считая нужным сдерживать скепсис.