— Снежка, Снежка, Анио эве, глупая моя.
Слезы все текли, а он прижимал ее к груди и тяжело шумно дышал. Потом стал говорить.
— Я уже не повелитель, Снежана. Не только ты сделала свой выбор.
— Как… — она подняла на него заплаканные глаза.
— А вот так, — он качнул головой. — Я передал власть брату. И в дом свой я больше не вернусь. Теперь повелитель Аэд, пусть он с гаремом и разбирается.
— Что? — Снежана все не могла поверить.
— По традиции весь гарем целиком переходит к новому повелителю, — усмехнулся Раад. — Правда, обычно это происходит после смерти старого правителя, но правила наследования есть правила наследования.
И оглянулся в сторону Аэда, которому еще не известно, повезло, или свалилась на голову лишняя куча проблем. Снежана как представила, весь курятник Раада, да плюс у Аэда наверняка был собственный курятник, и невольно рассмеялась.
— Так вот почему у тебя был самый большой гарем!
— А ты как думала? — криво улыбнулся он.
Потом нахмурился и, глядя в сторону, проговорил:
— Я устал от этого, понимаешь? Постоянная грызня между кланами. Приграничные земли, Джейдок Война. Я долго правил ими, боролся, усмирял, побеждал. Но сейчас. — Раад развел руками. — Наконец, после стольких лет, мир. А с миром Аэд лучше моего справится, он справедлив и мудр.
Ага, и не орет на всех, подумалось Снежане. Но радость уже вернулась, затапливая ее. Она уткнулась носом в его крепкую шею и шепнула:
— И что же ты будешь делать?
— Построю дом в приграничных землях, должен же их кто-то возрождать.
Он сказал так просто. А Снежана вдруг поняла, ей все нравится!
— А я буду лечить.
— Ну, так что? — спросил он. — Ритуал?
Снежана глубоко вдохнула полной грудью и кивнула:
— Ритуал.
И тут Раад наконец расслабился, подхватил ее. стиснул крепко-крепко и беззвучно расхохотался. А потом легонько куснул ее за ухо и прошептал, посылая волну мурашек:
— Женщина… Хасссс… Ты опять заставила меня поджариваться на медленном огне.
Ммммм! За это — наказание!
А она вспомнила, как он ее ночью наказывал, и аж поперхнулась. Покраснела вся, улыбка глупая в пол-лица. И тут еще все эти Проводники… Усиленно делали вид, что не слышат, а сами все слышали! Она была уверена. Кошмар.
И опять ей в голову пришла эта мысль… И тут же снова убежала.
И тут Раад наконец расслабился, подхватил ее. стиснул крепко-крепко и беззвучно расхохотался. А потом легонько куснул ее за ухо и прошептал, посылая волну мурашек:
— Женщина… Хасссс… Ты опять заставила меня поджариваться на медленном огне.
Ммммм! За это — наказание!
А она вспомнила, как он ее ночью наказывал, и аж поперхнулась. Покраснела вся, улыбка глупая в пол-лица. И тут еще все эти Проводники… Усиленно делали вид, что не слышат, а сами все слышали! Она была уверена. Кошмар.
И опять ей в голову пришла эта мысль… И тут же снова убежала.
Глава 79
Какие тут мысли, когда все разом пришло в движение!
Все шесть драконов уже были в своем прежнем обличье. Огромные, крылатые, великолепные, у Снежаны дух захватило. Все как первый день, когда они ее от границы забирали. Казалось бы… две недели всего. А изменилось все! Вся жизнь.
ИХ и ее.
И так же, как и тогда, драконы понесли всех на своих могучих крыльях. А невесту по сложившейся уже негласной традиции нес Нерр.
Конечно, можно было все сделать прямо здесь. По-быстрому. Но Шаум хотел провести ритуал в сердце гор, у зеркала истины. Торжественно. И можно было пойти порталом. Но этот перелет был как шикарный свадебный кортеж.
Могла ли Снежана думать, когда ехала в «горячую точку», что у нее будет такая свадьба? Ой, нет… Млела от счастья и смотрела не отрываясь, как выделывает рядом пируэты красный гигант Ардо. А на его спине стоит как влитый и смотрит ей в глаза Раад.
Потом был ритуал. Ради этого случая девочки Шаума надели свои лучшие украшения, и вообще, одежду надели. И даже ненадолго вышли, невесту сопровождать.
А их, бледных от волнения, венчал жрец, стоя у широкой ритуальной чаши, наполненной кристально чистой водой, холодной как сама смерть.
Обмен кровью.
Обмен клятвами.
Обмен дыханием.
Вместе.
«Пока смерть не разлучит нас».
* * *
У обоих еще были брачные ленты на запястьях. Закрывали следы от порезов, хотя все затянулось быстро, не осталось даже следа. Просто они оба как-то изменились внутренне, как будто душами обменялись.
Их поздравляли. Девочки Шаума уже скрылись в недрах его необъятной пещеры.
Остались одни мужчины. Раада подкалывали, отпускали шуточки, но Снежана видела их грустные глаза. Особенно, когда последним подошел Гайдиар и сказал, пожимая руку Рааду:
— Теперь я вижу разницу.
И криво улыбнулся, бессильно шевельнув плечами.
Без любви нет смысла проходить ритуал. По-настоящему не свяжет.
— Если чем обидел, не держите зла, — поклонился Гайдиар, мазнув по ней взглядом, и приложил руку к груди.
И это было так тяжко, блин… Как будто все на ее ответственности.
Ей казалось, так не должно быть, неправильно, чтобы такие замечательные мужчины с разбитым сердцем остались.
— Я на минутку, — шепнула она Рааду.
А сама пошла, пытать Шаума. Что-то же можно сделать? Не может быть, чтобы было нельзя!
* * *
Змей долго смотрел на нее, потом проговорил:
— Что ты хочешь сделать, скажи точнее.
— Шаум, ты говорил, нечто похожее на эту связь испытывает каждый из Проводников, с которым я хоть немного была рядом. И чем дольше, тем сильнее.
Так?
Вообще-то, это было очевидно, он только повел бровями.
— Я хочу, чтобы ты нашел способ эту связь снять.
Жрец воззрился на нее с легким испугом.
— Как ты себе это представляешь? — спросил он, складывая руки на груди. — Да и вообще, зачем снимать? Подумаешь, пострадают чуток, потом все само собой развеется. Молодые еще!
— Шаум. Если это наведенное, значит, это неправильно. Я хочу, чтобы ты снял.
— А если это чувства? Ты об этом думала, женщина?
Она наморщила лоб и закусила кулак.
— Вот если чувства, тогда и будем решать, что делать. А пока — снимай.
ОЙ, как старому змею не хотелось этим заниматься, аж челюсти сводило.
— Если надо, я сама посмотрю в твое зеркало…
— Нет! — тут же вскинулся он. — Не надо! Я сам.
Наг вовсе не забыл, что было после того, как она заглянула в его зеркало! У Шаума были самые неоднозначные воспоминания.
Все они сознательно избегали упоминать Джейдока. Табу. Во-первых, это была своеобразная дань уважения к узнику, чье наказание исполнилось. Во-вторых, признание своей неправоты в чем-то. Ну а в-третьих, как говорится, не буди лихо.
Джейдок исчез для всех, вот пусть так и будет всегда.
Но ее больше к зеркалу истины подпускать нельзя! Ибо, неизвестно, что она в следующий раз оттуда вытащит.
Поэтому он сделал все сам.
* * *
Правда, Змей упустил один маленький нюанс…
У Снежаны имелся особый талант — способность любую воду превращать в зеркало истины. Но сейчас это к делу не относилось.
* * *
И все-таки она оказалась права. После того как жрец шаманил у зеркала, а потом еще долго и нудно что-то вычислял, перебирая свои бесчисленные амулеты, даже змеем зачем-то оборачивался, связь сошла на нет у части Проводников.
Осталось пятеро.
Гайдиар, Бранвен Ленд, Сотхан, Ургенн Кар и, как ни странно, Алан.
Остальные наутро решили уехать.
— Что будем делать, снежная женщина? — спрашивал насупленный Шаум у Снежаны, пока Раад прощался с братом.
— Новую судьбу будем для них искать. Знаешь, как у нас говорят, клин клином вышибают. Чтобы излечить старую, нужна новая любовь.
Жрец покосился на нее. Ей хорошо говорить, а ему опять у зеркала торчаты.
Никакого покоя. Потом недовольно буркнул:
— С кого начинать? Кто будет первым?
Она перевела на него взгляд и сказала:
— Конечно Гайдиар. Он… Короче, он самый.
Стоило представить, что будет, когда горный волк об этом прознает. Он же не слезет с него, пока… Пождал губы и сказал:
— Хорошо.
— Но Шаум, миленький, ты и остальных не забывай, может, кому-то повезет раньше.
Ты же знаешь, как это бывает.
Змей только закатил глаза.
А Снежана хитро посматривала на ребят. Часть идей осуществила, но самое главное пока осталось.
Глава 79
Праздник закончился, и в тот же день они с Раадом тоже покинули сердце гор.
Девочки Шаума завалили Снежану подарками, получилось вполне приличное приданое и припасы на первое время. И даже шатер. Ей было прямо неудобно.
— Бери-бери! — прощебетали девчонки, стреляя глазками в сторону Змея. — Не обеднеет.
А потом шепнули по секрету:
— Ты нам такой подарок сделала…
И дружно закатили глаза. Ну да. судя по тому, как они нежно касались руками и перекладывали среди вещей распашонки, Снежана поняла. Родятся теперь у Змея змеенята, будет новая жизнь.
Ардо и Нерр проводили их и попрощались.
Ну и вот. Остались они одни.
Место, которое Раад выбрал, было не так далеко от пещеры Шаума в сторону приграничных земель. Зеленая поляна недалеко от реки. Деревья, скалы.
Раад поставил шатер, а потом они сидели вечером у костра. Тишина, небо, полное звезд. В его объятиях было тепло и надежно.
— Почему ты отказался от власти и отдал все Аэду? — спросила Снежана.
Он хмыкнул:
— А ты что, хотела, чтобы мы вернулись в замок? Там, между прочим, гарем, забыла?
Куснул ее за ухо и тихонько рассмеялся.
— Нет. Нет. Ты не подумай, мне здесь нравится намного больше. Просто я хочу понять. Ты был повелителем, а сейчас придется все начинать с нуля.
— Я воин, — серьезно сказал Раад, но все же улыбнулся. — Если честно, я почти не жил в своем замке, так что мне не привыкать ночевать на земле. Ну и еще… Мне хотелось попробовать что-то новое в жизни. И не волнуйся, Анио эве, я сумею устроить тебя с комфортом. М? Снежка моя.
Она затихла, глядя в пламя костра.
А ведь и правда. Раад был повелителем, но даже внешне ничем от остальных не отличался. Носил ту же одежду, спал на земле, ел со всеми из одного котла.
Нет, он все же отличался.
Он всегда первым бросался в бой. И да, он не управлял, сидя во дворце, он предпочитал все делать сам. Конечно, это не самая правильная жизненная позиция для правителя, но он такой, какой есть. Ему всегда надо быть впереди, на острие атаки. Первопроходец.
Ох, наверное, это здорово быть женой первопроходца…
Если бы еще камни в бока не впивались.
Но черт с ними, с камнями, главное, чтобы не пошел дождь!
* * *
Была и еще одна причина, почему Раад отказался от всего, что имел, и пришел жить сюда. В это уединенное место.
Его внутренняя суть.
Раад видел, как на его глазах обратился драконом Джейдок. Он был потрясен тогда.
Видел, как обрели себя Нерр и Ардо. и остальные драконы. И Шаум — змей. Понял. что теперь смогут вернуть себе желанный облик и оставшиеся в живых песчаные, жаль водных больше нет.
И он не сознался в этом никому. но пробовал обратиться сразу. как только Джейдока увидел. Да только не вышло. Но он же чувствовал это в себе!
Шаум сказал:
— Не сравнивай. Для Джейдока, для Ардо, для меня — это было все равно что встать и пойти. У нас это в крови, мы это умели, и навык сам собой восстановился. Но с тех пор слишком много времени прошло. Слишком много поколений драконьих принцев не оборачивались вообще, и трудно сказать, не утратили ли они эту способность. Твоя внутренняя сущность спит. Как разбудить? Не знаю. пробуй.
* * *
Прошло еще немного времени.
Теперь Снежана могла бы сказать. что тогда это была еще не любовь. Начатки чувств, притяжение, потребность. Этого хватило, чтобы уцепиться друг за друга всеми силами души, потому что потерять — смерти подобно.
И все же, это еще была не любовь.
Да и откуда? У них же просто не было времени даже нормально познакомиться.
Любовь, большая, настоящая, пришла потом, когда они стали узнавать друг друга.
Постепенно, тихо и незаметно проникла в души и заполнила собой все «пустоты».
А пока была просто жизнь.
* * *
Он построил ей дом с террасами. Как и обещал.
Красивый и уютный дом над водопадом. Вид из окон такой, что просто обалдеть.
Райт отдыхает. И кстати, так круто продумал внутренний дизайн, что завел небольшой поток в дом, и теперь у Снежаны был маленький личный водопадик в купальне.
И еще она могла целый день наблюдать, как Раад работает. Это хорошо, когда муж под присмотром.
А вокруг него снова начали сплачиваться люди. Прибавлялось народу в долине, прибавлялось работы. Он пристраивал их к делу, расселял. Орал на всех, командовал. Это особенно умиляло Снежану, ибо можно отказаться от власти и богатства, можно поменять все, но характер изменить невозможно. Зато в приграничных землях, на почвах, обильно удобренных пеплом, сняли первый урожай. И там, в диких мертвых землях начали появляться первые настоящие цветы.
Но среди всех своих занятий Раад обязательно выкраивал время и уходил на два часа в уединенное место. Медитировал. Снежана догадывалась, зачем он это делает, но никогда не спрашивала. Возвращался всегда спокойный, просто она чувствовала, знала.
Так продолжалось довольно долго. А однажды он не пришел к ужину.
Не пришел к ужину. Не пришел и после…
Снежана себе места не находила. Потом бросилась его искать с факелом, на ночь глядя. Она же знала его тайное место. Но пока искала, от нервности десять раз споткнулась. А под конец и вовсе растянулась. Охнула, села потирая коленку, стала оглядываться. Какой-то толстенный корень, его здесь раньше точно не было. И вообще, гора какая-то странная. Рельеф тут, что ли изменился? Подняла факел.
И вдруг эта гора пришла в движение, к ней повернулась ошарашенная драконья морда. А потом на его месте оказался растерянный Раад.
— Анио эве? Я что, заснул? Я… что… Анио эве! Я!!!
Он хохотал как безумный мальчишка и носился с ней на руках. Чего потом стоило загнать его в постель спать.
И совсем отдельная история, как этот здоровенный бронзовый драконище, ее муж, учился летать под руководством сразу шести старых опытных драконов. А как известно, у семи нянек…
* * *
У Снежаны самой хватало дел. О ней прослышали и толпами приходили лечиться, учиться, а то и просто поглазеть на диковинную иномирянку, женщину, которая смогла изменить их мир.
В общем, народу становилось все больше, и рук уже попросту не хватало.
Собственно, тогда она и решилась привести свой старый план в исполнение.
Дело в том, что после смерти Элкмара связи с ее родным миром не исчезли. Они остались, и занимался теперь этими каналами на правах повелителя Аэд. А граница практически очистилась, превратившись снова в вполне обычную мембрану между мирами. Разумеется, теперь границу надо было как-то охранять, и даже были созданы формирования приграничной стражи, оберегать их мир от несанкционированных вторжений. И надо ли удивляться, что Раад тоже принимал в этом самое непосредственное участие.
Но не о том речь.
Связи остались, канал работал по-прежнему. А Шаум со своим зеркалом истины как-то пробуксовывал. Не давало зеркало четких указаний насчет парней. А они изнывали и маялись, и выносили старому жрецу последний мозг.
И тогда Снежана решила дать объявление. Чисто в целях производственной необходимости.
«Требуются незамужние участковые врачи. Возраст — от двадцати пяти до тридцати лет».
Потом задумалась и добавила про достойную оплату и про то, что предоставляется бесплатное жилье в замечательном по красоте экологически чистом районе.