— Блат, твою налево! — возмущенно прикрикнул некромант. — Ребятам вписаться не дал! Зажал килл – проставляешься!
— Кто успел, тот и съел! — ухмыльнулся воин, кивая в сторону второй жертвы. — Добивайте второго, иначе все веселье достанется мне!
— Дамы вперед, — тут же откликнулся Сайден, обращаясь к Мираби, и согнулся в шутливом поклоне.
— С удовольствием, — улыбнулась девушка.
Каким-то непостижимым для меня образом заклинательница совмещала в себе сразу несколько противоречивых качеств. Молодая девушка была привлекательной особой. Но от ее улыбки веяло обещанием скорой смерти. Она вскинула посох, и плененного игрока объяло черное пламя. Неуловимое движение, и группу окутало серое сияние. Игрок закричал срывающимся от боли голосом и свалился на землю. Костяная хватка спала, но Йота одним ловким движением вновь обездвижил жертву.
— Ого, красотка! “Серый Саван”? Серьезно?! — удивленно воскликнул некромант. — Очень редкая способность, повышает показатели защиты и сопротивления! Поглощает любой урон от черной магии!
— Не все же мне языком молоть, как некоторые, правда, Сайден? Гулять так гулять! — усмехнулась девушка, переводя на меня взгляд. — Наш новый декан желает немного поразвлечься?
Невежливо отказывать ребятам, да и неохота, если честно. Одним точным ударом я снес голову незадачливому дуэлянту. Смерть ноунейма, такого же, каким был недавно я сам, не вызвала у меня никаких эмоций. Кажется, я начал привыкать к ПвП, пускай и такому неоднозначному. Бойцы “Пандорума” не гнушались убивать все, что движется. Им просто было плевать. Они могли и делали это.
— Отличный удар, — хохотнул Блат, крепко хлопая меня по плечу. — Не зря ты тусуешься с Морганой! Говорят, у нее во френдах крепкие парни! Ха-ха!
— Я погляжу, новости быстро расходятся?
— А ты как думал, — фыркнул Сайден. — Такова природа человека! Без сплетен и интриг мир был бы куда более унылым местом.
Тлен и Отчаяние вырвали друг у друга руки и, используя их в роли дубинок, принялись гонять дворнягу. Некромант даже бровью не повел, отвешивая сальные шуточки по поводу нубов и желтой зоны.
Мы уже собрались двинуться в таверну, когда из подворотни на улицу вышла НПС-девушка. Простая сорочка, длинное платье, блестящие темные волосы и светлая кожа. Скорее всего местная из небогатой семьи. Я застыл на месте, не в силах пошевелиться. Она разительно походила на мою возлюбленную, даже цвет глаз – голубой, как и у Вес’Надаль. В руках девушка держала охапку хвороста.
В отличие от меня, соклановцы не мешкали. Йота быстрым и точным броском накинул на нее “Сеть Исиды”, лишая возможности двигаться. Она вскрикнула в испуге, хворост упал на землю, но сделать уже ничего не могла.
— Ну-ка, ну-ка, кто это у нас здесь? — прохрипел Блат, подходя к пленнице. — Ребята, да у нас здесь настоящая красотка!
— Очередная бездушная сука, — холодным тоном заметила Мираби, даже не взглянув на добычу.
— Иная непись бывает доступнее, чем некоторые, да, Сайден? — рассмеялся Блат, хватая девушку за волосы. — Что еще делать бравым парням, как не наслаждаться такими прелестями?
Рука воина грубо схватила девушку за грудь, та затрепыхалась, но освободиться из железной хватки воина не смогла.
— Опуститься до сношения с неписью? Под стать такому мужлану, как ты, Блат, — парировала Мираби, с усмешкой глядя на воина. — Я предпочитаю живых… и адекватных.
— Удачи в поисках, — заржал Блат и сильно дернул девушку за подол.
Та вновь стала вырываться, попыталась закричать, но Йота одним точным ударом в лицо заставил ее заткнуться.
— Как живая, — констатировал северянин, наблюдая, как кровь из разбитой губы жертвы капает на блузу. — Проверим?
— Да забейте, это недотрога, — отмахнулся Сайден, поглядывая на меня. — Эй Пантера, а ты как думаешь? Спорим, что недотрога?
— Что значит недотрога? — уточнил я, отходя от наваждения.
— Никогда не щупал девок в желтой зоне, да? — гоготнул Блат, одним мощным рывком разрывая платье. — Недотроги – это непись, которая не дает. Расшибется, но не даст себя поиметь, как ни крути!
— Хотя иногда попадаются интересные экземпляры, готовые на большее, — заметил Сайден.
— Редко, — обронил Йота, доставая клинок. — У каждого НПС свой порог боли. Он напрямую связан с доступностью. Чем выносливее, тем доступнее.
Девушка вскрикнула, когда острый полусерп Йоты оставил глубокий порез на ее шее. Из глаз пленницы хлынули слезы. Мое сердце предательски сжалось, но я ничего не мог сделать. Вступись я сейчас за НПС, меня бы просто не поняли. А я ведь только начал налаживать отношения с соклановцами.
Жестоким ли было это маленькое представление? Да. Мог ли я винить их за это? Не знаю, каждый играет в свою Сферу. Я давно заметил, что Пандам не пристало церемониться с НПС. Они не видели в цифровых персонажах того, что видел я. Для них они были ресурсом и расходным материалом, о котором рассказывала мне Моргана.
И тем не менее я не мог остаться в стороне, если в моих силах было хоть как-то повлиять на происходящее.
— Не знаю, как вам, а мне не терпится промочить горло, — резюмировал я, стараясь чтобы голос не дал слабину. — И планирую приступить к этому немедленно.
— О, неужели я наконец слышу голос разума? — саркастически заметила Мираби.
Тем временем пленнице удалось извернуться и пнуть воина в бок, но Йота вновь усмирил ее.
— Вы просто не умеете их готовить! — отмахнулся Блат. — Смотри, какая горячая штучка, Сайден!
— Я некромант, Блат. Мне нравятся похолоднее и не такие бойкие, — заметил Сайден, широко ухмыляясь. — К тому же с тебя причитается за килл, громила! Не отвертишься!
— Хватит чесать языками, угощаю всех в честь моего триумфа! — подытожил я, убирая Раззар. — Кто последний, тот платит за себя сам!
— Халява! — взревел Блат, швыряя девушку на землю. — Так бы сразу и сказал, Капитан! Айда бухать и драть глотки!
Моментально забыв о крестьянке, воин резво припустил в сторону таверны. Мы с Сайденом и Мираби последовали за ним.
— Йота? — предельно равнодушным голосом спросил я, обернувшись к товарищу. — Брось ее, от неписи киллрейтинг не позеленеет.
Тот все еще стоял, лениво поигрывая клинком и наблюдая за лежащей на земле девушкой. Ее плечи содрогались от беззвучных рыданий.
— Непись или бухло? — философски изрек Йота. — Пожалуй, второе, первое я всегда получаю бесплатно.
Он убрал кусаригамы и плавной кошачьей походкой направился за нами. Девушка поднялась и бросилась обратно в проход между домами. Я испытал облегчение от маленькой победы, но на душе все равно скребли кошки.
Насколько хорошо я знаю братьев по оружию? До этого момента наше общение ограничивалось в основном тренировками и разбойными рейдами. Сегодня я узнал их совсем в ином свете, и эта мысль не давала мне покоя. За каждым игроком всегда стоит какая-нибудь история, а алкоголь отлично развязывает языки. Чем я и намеревался воспользоваться.
Глава 20
Хмельное веселье не прошло для меня даром, я почерпнул много интересного о новых товарищах. Сайден, впрочем, как я и подозревал, оказался молодым подростком, выходцем из Средней Азии. Судя по его бахвальству, проблем с финансами у него не было, и он отрывался в Сфере все свое свободное время. Блат представился американцем, вдоволь наслаждающимся виртуальными утехами после третьего по счету развода с любимой женщиной. Хотя громила клятвенно утверждал, что любимыми были все, просто его непостоянную натуру сложно обуздать. Могучий воин громко горланил пошлые песни и к концу банкета затеял увлекательную драку с группой из трех крысолюдов. Хотя дракой это назвать было сложно, Блат в одиночку отделал их по полной и даже не запыхался.
Йота долго сопротивлялся, но тройной дозе грога все же удалось пробить прочную эмоциональную броню северянина. Трагедия, с которой ему пришлось столкнуться в реале во время одного из природных катаклизмов, не могла оставить равнодушным никого. В один миг потерять жену и детей… такое может пережить не каждый. Я тоже потерял близкого мне человека в реале и отчасти понимал его как никто другой, хотя детей у нас не было. Посмотрев в холодные голубые глаза Йоты, подернутые пеленой хмельного дурмана, я увидел в них бескрайний океан боли и пустоты. Виртуальный наркотик стал для него утешением, как когда-то стал им и для меня. Йота отдался игре целиком и полностью, проводя в Сфере сутки напролет. Боль и нечеловеческая самоотдача выковали из него настоящего элитного бойца, идеально выполняющего свою работу.
Награду вечера под названием “мисс неприступность” выиграла Мираби, девушка предпочла не раскрывать свои карты и остаться загадочной особой. Сколько грога ни подливал ей Сайден, алкоголь действовал на заклинательницу крайне слабо. Думаю, здесь не обошлось без какой-то магии или зелья. На вопрос, что с ней не так, Мираби ответила, что Моргана преподала ей хороший урок, и впредь она не желает терять над собой контроль. Я чувствовал, что за ее словами тоже скрывается немало боли, но давить не стал. У каждого есть право на свои секреты.
В целом вечер удался. Конечно, не обошлось без дебоша и членовредительства, но такой аттракцион пришелся захмелевшим Пандам по вкусу. Чего нельзя было сказать о следующем утре. Виртуальное похмелье накрыло с головой, безжалостно атакуя все мозговые рецепторы организма.
И даже после приема “Антихмеля”, услужливо одолженного у Мираби, моя скорость и реакция оставляли желать лучшего. Это стало ясно как божий день, когда Сатир умело разделал меня три раза подряд, пытаясь обучить новому приему. Суть я, конечно, уловил, но уязвленная гордость давала о себе знать.
Сразу же после спарринга с мастером меня прихватил Шэдоу. Мы начали с анализа моих способностей и архетипов, а закончили небольшим импровизированным побоищем с участием крохотных элементалей в роли войск. Шэдоу принес с собой небольшие артефакты под названием “Легионы Джеро”, эпического качества. Они походили на игральные кости и позволяли призывать несколько десятков сущностей, управлять ими, создавая интересную симуляцию баталий.
К сожалению, на этой тренировке меня тоже ждал провал. Шэдоу эффективно использовал имеющиеся ресурсы и, несмотря на мое мнимое превосходство на поле боя, в один момент сумел перехватить инициативу, атаковав меня сразу с нескольких флангов. Я предпочел использовать стандартное боевое построение, выдвинув на первый план пехоту и оставить магов в тылу. Но пехота растянулась и не смогла вовремя перегруппироваться, чтобы защитить более “мягкий” тыл от дерзкой атаки. Вскоре схватка была завершена.
— Поймал-таки рыбку в мутной воде, да, Капитан? — усмехнулся консул и, заметив мой недоуменный взгляд, добавил: — двадцатая стратагема Сун Цзы, советую почитать на досуге. На сегодня хватит, у меня дела, увидимся позже.
Ближе к вечеру, спустя долгие часы тренировок, мы с ребятами сидели на арене, обсуждая тактику ведения боя против нежити, когда в форте внезапно показались новые лица.
Форт “Мизери” словно пробудился ото сна. Над ним парили звенья “птичек”, и не каких-нибудь, а драконов и протодраконов, боевых летающих маунтов эпического ранга. К нам прибывали десятки новых игроков, причем не новичков, а закаленных в боях профессионалов. Все как на подбор, из кланов “Обливион” и “Железные Пауки”. Я заметил, что все они были в полной рейдовой выкладке и вооружены до зубов артефактным оружием, излучающим волшебное сияние.
— Ого, кажется, намечается что-то интересное, — пророкотал Блат, наблюдая за вновь прибывшими. — Гляди, открывается Астральный Портал!
Небеса разверзлись и показались корпуса летающих кораблей, идущих на посадку где-то за территорией форта. Мы следили, как завороженные, за парусной армадой, астральные корабли всего полгода появились в Сфере. Я знал, что Панды обладают сильнейшим в Сфере флотом, но в таком количестве корабли еще не видел. Целая эскадра. Тем временем игроки все прибывали.
— Похоже, часть кланов перебрасывает сюда свои силы, но зачем? — нахмурился я, поглаживая эфес Раззара.
— Может, учения? — выдвинул теорию Сайден.
— Это же не “Эвтаназия”, у демонов и пауков свои логова, а значит, намечается что-то крупное! — с воодушевлением ответил Блат, потирая руки. — Наконец-то!
— Что крупного может намечаться в этой глуши? — с сомнением изрекла Мираби. — Панды давно крепко взяли Таэрланд в кулак, здесь нечего захватывать.
— Думаешь, будут воевать против неписи? — уточнил я, поглядывая на заклинательницу. — Затея не совсем по профилю альянса, тебе не кажется?
— Скоро узнаем! — бодро вклинился в разговор Сайден, кивая в сторону. — Смотрите, кто идет.
Прибытие Арранкара вызвало в наших рядах смешанные чувства. С одной стороны, у нас появилось новое назначение. С другой, это же самое назначение больше походило на армейский наряд. Нам было приказано помочь с возведением дополнительного плацдарма для союзных войск, в который планировали превратить наш форт.
Работы было невпроворот. Несмотря на то, что флот привез целую орду разнокалиберных НПС-рабочих, от гоблинов до великанов, дело нашлось всем и каждому. В основном – по разгрузке и перемещению штабелей дерева, камня и железа из судовых трюмов. Апгрейд форта до третьего уровня, задуманный нашими стратегами, требовал огромного количества ресурсов. Не знаю зачем, но “Пандоруму” вдруг понадобился крепкий оплот в сердце Древнего Леса.
Бойцы “Обливиона”, возбужденные внезапным переездом, шумно обустраивались в новом лагере. Кому повезло, заняли свободные номера в таверне и наших бараках, кому не очень – устраивались в походных шатрах и палатках. После нескольких коротких разговоров с союзниками я выяснил, что им тоже ничего неизвестно об этом маневре. Блат был прав, намечалось что-то интересное.
— Да уж, ну и соседушки нам достались, — скривился Сайден, поглядывая на лагерь. — Я, конечно, сам не прочь пошалить, но у этих ребят репутация конченых ублюдков. Дикие байки о них рассказывают…
— Например? — уточнил я.
— Читал как-то мемуары одного разбоя, — ответил некромант после небольшой паузы. — То, что они творят с НПС, это даже по меркам “Пандорума” – дичь полная! Одно дело просто прибить бездушного, другое – медленно резать, с извращениями. Я, конечно, понимаю, у них там демонический ролеплей…
— Не знаю, как у НПС обстоят дела с душами, но боль-то они чувствуют, — ответил я, наблюдая за реакцией паренька.
— Да ладно, еще скажи, что они живые, — фыркнул Сайден. — Это игра, очень реалистичная, но все же игра! Здесь есть только мы, Пантера! Остальное лишь плод электронной фантазии “процедурника”!
— А что делает нас живыми Сайден? — продолжил я, стараясь не перегнуть палку. — Эфемерная душа? Живое тело? Первого я не видел, а второго здесь нет и все равно мы называем себя живыми. Парадоксально.
— У нас есть память, воспоминания о настоящем мире, — уверенно заявил некромант. — Мы знаем, что мы живые и знаем, что они – нет! Это же всем понятно.
— У них тоже есть память, Сайден, — ответил я, стараясь не выдать своего разочарования. — Но такими, как мы есть, нас сделала боль. Весь наш жизненный опыт, все знания и яркие впечатления определены этим противоречивым чувством. Мы живем, если способны испытывать его. Если они чувствуют боль, если учатся на своих ошибках, живые они или нет?
— Черт, Пантера, оставь ты эту философию ботанам! — отмахнулся некромант, глядя на меня с недоумением. — Мне дерьма в реале хватает, друг. Здесь я отрываюсь, и мне этого достаточно. О, в форте, кажется, что-то намечается, погнали!
Верно говорят: подобное притягивает подобное. В Пандорум стремились люди со схожим мировоззрением, иные здесь не приживались. И если некромант предпочитал не думать о последствии своих решений, это было его выбором, и я никак не мог на него повлиять. Общество не терпит вольнодумцев, Панды не исключение.
Арена форта “Мизери” сейчас больше походила на бойцовский клуб. Обливиону и Паукам не терпелось помахать кулаками, и помериться силой с братьями из “Эвтаназии”, чем они и занимались. Десятки поединков сменяли друг друга под ободряющее улюлюканье толпы. Пиво текло рекой, пока братья по оружию что есть сил мутузили друг друга, проверяя на прочность.
Тренировки меня порядком вымотали, так что не было ни малейшего желания участвовать в этой вакханалии. Впрочем, от кружки пива я не отказался.
— Скучаешь, Пантера? — спросила Моргана, внезапно появляясь рядом.
— Изучаю новых друзей, — ответил я, кивая в сторону арены. — Как по мне, так у них чересчур много энтузиазма.