— Обливион, — задумчиво произнесла девушка, скрещивая руки на груди, отчего глубокий вырез ее красного платья стал еще соблазнительнее, чем прежде. — Они слишком долго сидели у себя в Бездне, смена обстановки опьяняет. Несмотря на то, что большинство из них крайне недальновидны, они отличные бойцы. Хоть и сношаются с демонами.
— И это говорит жрица Астарты? — поинтересовался я, приподнимая одну бровь.
— Ты меня совсем не знаешь, — холодно улыбнулась Моргана.
Ее рука скользнула по моей броне, едва касаясь дубленой кожи. Глаза жрицы внезапно вспыхнули ярким пламенем и так же стремительно погасли.
— Может быть, однажды я покажу тебе, что скрывается на темной стороне любви… — загадочно произнесла Моргана и направилась на арену, волнующе покачивая бедрами. — Ну а сейчас пора задать жару на унылой вечеринке.
Игроки расступились, пропуская девушку на арену. Бойцы “Эвтаназии” взорвались воодушевляющими криками, в то время как жители Бездны зачарованно следили за безупречной грацией жрицы.
Неистовое пламя, вырванное из недр самой Бездны, взметнулось к небесам, озаряя окрестности алыми отблесками. Одежды Морганы вспыхнули и преобразились. Теперь ее укутывал огненный саван.
Жрица начала танцевать, и с каждым ее движением пламя разгоралось все ярче. Ее движения очаровывали. Крики стихли, бойцы все как один наблюдали за безумным танцем. Я тоже был не в силах оторвать взгляд от безупречно грациозного танца Морганы.
Когда свечение пламени стало невыносимым, оно взметнулось ввысь и взорвалось в небесах, очерчивая над фортом лик дьявольски прекрасной демонессы. Это лицо я уже видел. Астарта, богиня стихии Огня, Великая Искусительница и Мать Пламенеющего Легиона.
Вы получаете эффект “Адреналин”!
Вы получаете эффект “Ускорение”!
Вы получаете эффект “Сила духа”!
Вы получаете…
Божественное заклинание накрыло форт, вызывая настоящий шквал положительных эффектов в строках боевого лога. “Пандорум” взревел, чествуя лик могучей богини.
— А теперь бейтесь! Кромсайте и убивайте друг друга во имя великой богини Астарты! — прокричала Моргана. — Да начнется бой во славу Огня!!!
Панды определенно знали толк в развлечениях. Толпы игроков с диким ревом схлестнулись друг с другом в безумной бойне. Эффект “Адреналина” заставлял виртуальные сердца биться чаще, я тоже не смог устоять и с энтузиазмом бросился в мясорубку.
Драка вышла на славу, а когда все изрядно подустали, начался праздник живота. Спиртное лилось рекой, широкие столы, услужливо расставленные гоблинами, ломились от яств. Незаметно для себя я втянулся во всю эту вакханалию и вместе с товарищами, новыми и старыми, предался наслаждению необычным вечером.
Но все изменилось, когда на арену вытащили девушку. Темные волосы, рваная одежда и ошейник рабыни, сковывающий горло. Я узнал ее, именно с ней столкнулась наша группа в желтой зоне, именно ее я спас от садистских утех Йоты и Блата. В душе внезапно всколыхнулись чувства, так заботливо упрятанные подальше. Костяшки руки, сжимающей кружку, побелели от натуги.
— Смотрите, что мы нашли! — проревел один из игроков, огромный орк с топором. — Шлялась по лесу на ночь глядя! Ха-ха!
— Далековато забрела, жестянка! — загоготал другой игрок, в облике крылатого демона.
Орк сильно дернул поводок, и девушка рухнула на колени.
— Сними с нее эту дрянь, Волтун! — прохрипел демон, указывая на ошейник. — Когда они послушные, это вообще не весело.
Ошейник упал на землю, девушка встрепенулась и закричала. Огромный кулак орка заставил ее поперхнуться собственным криком и упасть навзничь. Демон рывком схватил ее за волосы и поднял над ареной, пока орк одним резким движением сорвал с нее блузу.
— Зачетные сиськи! В Бездне такие телочки на вес золота, а здесь их дофига! — довольно пророкотал Волтун, лапая девушку за грудь.
Та начала вырываться, остервенело рыча и извиваясь всем телом. Иконка начала видеозаписи моргнула и сделалась серой. Заработали внутриигровые фильтры 18+.
— Смотри-ка, эта та самая! — взревел захмелевший Блат, указывая на девушку. — Черт, а она подоступнее многих! Другие бы не дались или убились уже!
— Убились? — тихим голосом спросил я, не в силах оторвать взгляд от волнующей сцены.
— Ну да! Ты, я погляжу, не любитель? — рыкнул Блат, хлопая меня по спине. — Есть шлюхи, они всегда доступны! С обычной неписью сложнее, у всех настройки разные! Попытаешься принудить ее к тому, на что она не рассчитана – обязательно выкрутится! Вырвется или убьет себя, такая вот игра! Ха-ха!
В это время, Волтун попытался схватить девушку и сорвать с нее, платье, но черновласка каким-то непостижимым образом вырвалась и ударила несостоявшегося маньяка в пах.
— Ах ты, (нецензурно)! — взревел Волтун и быстрым ударом топора отсек девушке руку.
Та охнула, но могучая хватка демона не дала ей упасть. Я с трудом сдержал порыв встать и броситься на ублюдков. Разум взял верх над эмоциями. Пустое геройство ничем мне не поможет, только погубит и без того шаткую репутацию.
Демон произнес какое-то заклинание, прижигая истекающую кровью конечность. Девушка снова закричала, но игроки и не думали останавливаться.
— (Нецензурно), прыткая какая! — осклабился орк. — Мне нравится!
— Отруби ей ноги, может, так даст! — выкрикнул чей-то пьяный голос и заржал, словно конь.
— Иди на хрен, Малек! — огрызнулся Волтун. — Это я уже пробовал в бездне, не помогает, она просто сдохнет!
— Ну тогда тебе и здесь ничего не светит, ха!
Перехватив оружие покрепче, орк отсек девушке вторую руку и, схватив истекающий кровью трофей, бросил Мальку.
— Да ты бабы отродясь не щупал, (нецензурно)! — крикнул орк. — Держи, может, хоть эта ручка тебя ублажит! Ха-ха!
Игроки взорвались пьяным хохотом, наблюдая за покрасневшим то ли от стыда, то ли от ярости Мальком. Девушка умирала, истекая кровью. Конечно, после смерти НПС ждало воскрешение и новая жизнь. Но неужели у нее не останется психических травм? Или об этом позаботится процедурник? Я не знал ответа на этот вопрос, но если кто-нибудь решил бы провернуть подобное с Весной, ему бы не поздоровилось.
Закрыв глаза, я сделал пару глубоких вдохов. Вечеринка больше не казалась мне веселой, хотелось просто напиться подальше от посторонних глаз. Я встал и направился к казармам. Девушка снова вскрикнула. Я невольно обернулся и увидел, что ее мучения подошли к концу. Отсеченная голова черновласки красовалась в огромной лапе орка.
— Не хочешь по-хорошему, будет по-моему, крошка! — пьяным голосом взревел Волтун. — У нас с тобой еще есть пара минут до того, как это милое личико исчезнет…
Мне стало до горечи противно, и я поспешил прочь, стараясь не думать о том, как вирт способен вывернуть наизнанку самые темные уголки нашей души. Уйдя с головой в мрачные думы, я не заметил пару пристально следящих за мной глаз. Шэдоу молча проводил меня взглядом, но останавливать не стал.
Раздался звук боевого горна, сигнализируя о всеобщей тревоге. Я остановился, проклиная все на свете. Кажется, капсуле полного погружения придется впрыснуть мне в кровь очередную дозу энергетика.
— Заканчиваем! — прокричал Шэдоу, усиливая голос заклинанием. — Продолжение банкета будет уже в бою. Раньше, чем планировалось! Центурионы, раздать всем “Антихмель”, бойцы нужны мне трезвыми через двадцать минут!
Игроки засуетились и, приглушенно ропча, начали готовиться к рейду. Я встретился взглядом с Шэдоу, но тот не произнес ни слова, лишь кивнул в сторону казарм. Веселье кончилось, началась война.
Интерлюдия: Мозгоправ
Разговоры, разговоры… длинные вереницы слов, сшитые воедино невидимой нитью смысла. Иногда эта нить осязаема, и слова собеседника врываются в разум, формируя образы и понимание. Иногда же смысл ускользает, заставляя разум блуждать в потемках, побуждая его искать выход. Ведь сознание не терпит неопределенности так же, как вселенная не терпит пустоты.
Эта аллегория нравилась Мозгоправу. Будучи мастером своего дела, он понимал ее как никто другой. Слова давались ему легко и непринужденно, долгие годы психиатрической практики не прошли даром. Обывателям было неведомо, какую сложную работу выполнял его собственный разум, анализируя и раскладывая по полочкам все аспекты сущности под именем Рокси.
Его работа была куда важнее глупых игр, в которые играли миллионы недалеких умов. Таким же он считал и Проксимо, но необходимость в материале и финансировании накладывала свои ограничения на его работу. Ультиматум, предъявленный лидером альянса, висел над ученым, словно дамоклов меч. Время неумолимо истекало, а решение проблемы все еще не было найдено.
Как бы ни старался Мозгоправ, сколько бы ни пытался выделить стабильный алгоритм работы с виртуальным сознанием, процедурный генератор всегда ставил палки в колеса. Рабочие сутки увеличились до восемнадцати часов, ученый работал на износ, стремясь добиться заветной цели.
И тем не менее кое-чего он все же добился. Самая неприятная, но крайне важная работа была сделана. Пытки не доставляли ему наслаждения, но были необходимы для процесса изучения псевдоличности. Искины Сферы, имитирующие поведение НПС, были удивительно похожи на паттерны человеческого сознания, глубина их проработки казалась невозможной. К счастью, с его новой куклой в них больше не было нужды.
— Итак, моя дорогая, на чем мы остановились? — произнес Мозгоправ, рассеянно поправляя очки.
— Я… ничего не скажу тебе, — устало вымолвила девушка, прикованная к широкому наклонному столу.
— Скажешь, конечно, скажешь, — ласковым голосов продолжил ученый.
— Ты…
— Я друг, — быстро, но все так же ласково ответил Мозгоправ. — Вспомни летнюю ночь под сенью Великого Древа.
— Друг… — растерянно произнесла девушка, устремляя взгляд в бесконечность. — Я помню летнюю ночь…
Ключевая фраза, внедренная в искусственный разум, сработала идеально, возвращая подопытную в нужное состояние сознания. Один неверный шаг, и защитные алгоритмы процедурного генератора выключат его маленькую куклу. Мозгоправу очень не хотелось начинать все сначала. Нащупать нужные точки, расшатать виртуальное сознание, создавая искусственную брешь в ее разуме – все это требовало титанических усилий. Старые воспоминания, замененные новыми ключевыми фрагментами, исправно возвращали девушку в прошлое, меняя восприятие текущей реальности.
— Вспомни, как я поклялся тебе в вечной любви.
— Я помню… — на глаза девушки навернулись слезы. — На веки веков, пока последний лист не падет с ветвей Аэллара…
Поздравляем! Ваша репутация с Рокси Сияние Рассвета увеличивается на 2000 единиц!
Мозгоправ устало рассмеялся, снимая очки и откидываясь на спинку старого деревянного стула. Реакция системы была не совсем той, на которую он рассчитывал, но и с этим уже можно работать. Ученый поднялся со стула и достал жезл “Тысячи Молний”. Посмотрим, удастся ли повторить этот трюк еще раз.
Тусклая молния ударила девушку в живот, оставляя глубокий черный след. Рокси выгнулась от боли, насколько позволяли кандалы, и пронзительно вскрикнула. Глаза девушки яростно заметались, пока наконец не сфокусировались на Мозгоправе.
— Ты, монстр! — с отвращением выплюнула эльфийка, но тут же смутилась. — Но… Такое странное чувство… Я не могу любить тебя, ты чудовище!
— О, моя дорогая, не зря говорят, от любви до ненависти – один шаг, — усмехнулся психиатр.
— Таким, как ты, не место в нашем мире…
— Вашем? — рассмеялся Мозгоправ, убирая жезл. — Этот мир, вся вселенная, все это наше… Ты тоже моя, и нас с тобой ждут долгие часы кропотливой работы.
— Ты…
— Друг, — быстро ответил ученый. — Вспомни летнюю ночь под сенью Великого Древа.
— Друг… — растерянно произнесла девушка, устремляя взгляд в бесконечность.
Мозгоправ удовлетворенно кивнул. Начало положено, но этого еще мало. Простой набор репутации Проксимо не обрадует, нужно нечто большее, нечто фундаментальное. И для этого брешь в ее разуме необходимо увеличить, расшатать основы и посеять новые ключевые фрагменты. Так много работы и так мало времени. Тяжело вздохнув, ученый снова присел на стул и продолжил тридцать четвертую сессию с подопытной по имени Рокси.
Интерлюдия. Блэк Нова
— Нет, мы больше не будем откладывать операцию! — рявкнул Проксимо, обращая взор на собравшихся игроков. — Покорение Таэрланда должно начаться!
— Слишком рано, — недовольно проворчал Джерхан. — “Стальной Отряд” еще не готов. Рой показывает жала, нужно обезопасить тылы.
— Мне плевать на ваши отговорки! — побагровел лидер альянса, гневно ударяя кулаком по столу. — Все силы должны быть приведены в полную боевую готовность немедленно! Или тебе не по карману лишний десяток порталов Джерхан?
— Старые Боги…
— Боги не вытащат твоих ленивых засранцев на передовую, Джерхан! — перебил его Проксимо, но все же немного смягчился. — Я знаю, что операция началась раньше времени, но сейчас наилучший момент для атаки. Семена раздора, посеянные между аэлли и моанни, наконец дали всходы.
— Да будет так, — прохрипел Джерхан, побагровев от гнева, но больше не произнес ни слова.
— Держу пари, дело не обошлось без Шэдоу и его прихвостней, — ухмыльнулся Гор.
— А вы думаете, я сидел без дела? — усмехнулся Проксимо. — У меня все схвачено, разведка свое дело знает.
— Все-таки война против неписи? — осклабился Кронк. — Вся эта возня киллрейтинг не озеленит.
— Мы не просто бьем непись, — вставил Гор. — На кону стоят столицы фракций со всеми их богатствами и сокровищами. Башня Короналя, Великая Библиотека, дворцы Аэллифарна, разве тебе неинтересно пошарить в их закромах?
— И все это пойдет коту под хвост, если вмешается Закон Равновесия, — произнес Ладар, приковывая к себе взгляды товарищей. — Где гарантии, что твой план не лопнет, словно мыльный пузырь, Проксимо?
— Мы сами себе гарантия, Ладар, — самоуверенно отрезал Проксимо. — По самым скромным подсчетам, сил “Пандорума” достаточно, чтобы сравнять весь мир с землей.
— Это было бы забавно, — хохотнул Кронк.
— Но мы не будем этого делать, — добавил лидер альянса. — У меня на Таэрланд иные планы, куда более масштабные, чем может показаться на первый взгляд. Впрочем, не буду вдаваться в детали, не хочу заранее сглазить. Просто запомните мои слова, вы не пожалеете о содеянном, когда все будет кончено.
— Тогда приступим, — согласился Гор. — Чем раньше начнем, тем раньше закончим.
— Первым падет запад, — согласился Проксимо. — План и подробности в рассылке. Собрание окончено! Идите и возьмите то, что причитается нам по праву!
Игроки зашумели, приглушенно переговариваясь друг с другом, и поспешили на выход. Проксимо решительно отослал всех прочь, и лишь оставшись в полном одиночестве, позволил себе немного расслабиться.
— Ну как тебе это сборище?
— Предсказуемы, как и всегда, — ответил Шэдоу, появляясь из глубокой тени у статуи дракона. — Впрочем, Джерхана ты не на шутку разозлил, советую поостеречься, он так этого не оставит.
— Несмотря на все его бахвальство, кишка у него тонка, — отмахнулся Проксимо. — Но я позвал тебя не за этим, мне нужно кое-что с тобой обсудить.
— Что-то, не подходящее для болтовни в “Гонце”?
— Не буду ходить вокруг да около, у меня не так много доверенных лиц, с которыми можно обсудить важные вопросы, — вымолвил лидер альянса, наблюдая за реакцией собеседника. — Помимо тебя есть только Гор, ему можно доверить многое, но не все.
— Разумно, — усмехнулся Шэдоу. — Глупец тот, кто решит довериться другому без остатка. Первый негласный закон вирта.
— Согласен, — кивнул Проксимо. — Поэтому я предпочитаю разделять и властвовать. Ты в курсе истинной причины назревающей бойни?
— Ясно, что вторжение лишь ширма. По большому счету война с НПС не имеет смысла. Эксперименты с НПС?