И деревянные выбеленные временем стол и скамейки, на которую так и тянуло присесть, отдыхая после трудного дня в поле.
— Мы точно на Луне?
Сама себе задала я вопрос и, запрокинув голову вверх, постаралась разглядеть хоть что—то сквозь покрывало из виноградных листьев. Не сразу, но распознала где—то очень высоко гигантскую спираль космополиса и едва различимую дымку накрывающего его купола. Выходит, мы у самого подножия города? Где-то в самом его «подвале»? Но все же на Луне, пусть кто-то и постарался доподлинно воссоздать здесь уголок «моей» — простой и естественной — Земли.
— Приятное место? – придержав под локоток, Муэн Тоон подвел меня к столу. – Тебе оно что-то напомнило? Не удивляйся, его владелец, как и ты, родился и вырос в натурализованной общине на Земле. И даже обосновавшись на Луне не смог полностью расстаться с миром детства. Пробует разводить здесь виноград и делать домашнее вино. Как я понимаю, оно отличается от земного, все же освещение искусственное, но…
— Погодите! – перебила я, вдруг осознав, что он говорит. – А вы… ты откуда знаешь про это место? И про мое детство?
— Давай для начала закажем еды? – успокаивающе сжав мою ладонь, маран нырнул в дверной проем ближайшей стены дома, привлекая мое внимание к одуряюще аппетитным ароматам, витающим вокруг. Хлеба, сыра и мяса… Таким знакомым ароматам! Как и в детстве — запахи натуральной еды.
Не сдержав восторга, я блаженно прикрыла глаза. Волшебно…
— Никакой синтетики, — подтвердил мои подозрения Муэн, вернувшись с подносом со снедью. – Мой друг и хозяин этого места ее не признает. Продукты получает с Земли, не пользуется пищевой органикой, произведенной системами космополиса. Мы заочно знакомы много лет, поддерживаем дистанционную связь. Что до тебя, то, разумеется, я изучал личные файлы своих кадетов.
Устроившись на скамье напротив, мужчина придвинул к себе одну из двух тарелок с похлебкой. Я не отставала, уже почерпнув варево из своей. Как же вкусно…
Какое—то время мы молчали, занятые едой. Но молчание было уютным и безопасным, или это мои вкусовые рецепторы сошли с ума от восторга, приглушив осязательными ощущениями все сторонние мысли.
— А где он? Хозяин этого места?
Вспомнила я о вертевшемся в голове вопросе немного позже. Желание поблагодарить за это чудо – мгновения абсолютного счастья – переполнило душу.
— Предпочитает оставаться в тени. – после небольшой паузы пояснил Муэн. – Ты же понимаешь, дружба с карангарцем… А ты – пусть и гражданский специалист, но кадет звездной академии, в будущем тебе в том числе предстоит претворять в жизнь планы своей цивилизации. – он снова смолк, позволяя мне додумать главное: благодатные годы обучения пройдут, мне предстоит работать на одном из военных звездолетов конфедерации. И кто знает, что ждет нас всех в будущем? Можно ли винить того, кто не стремится афишировать свою дружбу с одним из вероятных противников?.. – он приготовил для нас еду и вино, разрешил провести здесь время. Нола, тебе понравилось это место?
Не имея сил выразить всю гамму охвативших меня чувств, я только молча кивнула.
Наполнив бокалы светлым шипящим напитком, Муэн протянул один мне. Встал и, поманив за собой, подхватил тарелку с нарезанным сыром. Шагнул в сторону, привлекая мое внимание к широкому гамаку под тенью лозы. Неуверенно поднявшись, я двинулась следом.
— Еще немного побудем в тишине? – предложил карангарец, придерживая гамак, пока я усаживалась с краю.
Сомнений в этот момент не было, была уверенность – он понимает, что я сейчас ощущаю. И не испортит это волшебство пробудившейся ностальгии грубостью. Стоило устроиться, как Муэн, передав мне тарелку, вытянулся рядом.
Между нами осталось достаточно свободного пространства, чтобы не ощущать себя настороженно. Позволив себе расслабиться и совершенно перестав соотносить отдыхающего рядом мужчину с суровым преподавателем, гоняющим меня на занятиях, я медленно отпивала вино, радуясь и его знакомому вкусу.
Умиротворение и покой снизошли на меня. Как-то мимолетно я подумала и о Курте, решив, что с ним точно не оказалась бы в этом месте. И к лучшему, что он не смог отправиться на прогулку?
— А почему ты улетела оттуда?
Не требовалось уточнять, я знала: Муэн говорит о доме. Свой нетронутый бокал он так и вертел в руке.
— Мне было хорошо там, — сразу призналась. А рука невольно затеребила под тканью платья камушек, что подарила бабушка. Или причина в дурманящем эффекте вина, или мне подсознательно хотелось довериться карангарцу, но я говорила искренне, признаваясь и себе, и ему. – Но с детства, сколько себя помню, мне хотелось чего-то большего. Такая странная и неутихающая тяга в душе. Даже потребность к чему-то другому. Чему, я и сама толком никогда не могла понять, но сидеть на месте мне не позволил странный зуд нетерпения. Не поверишь, меня всегда тянуло отправиться куда-то в неизвестность. Думаю, я создана для работы в космосе. Вот серьезно, не пойми неправильно, но Земли мне мало.
Только закончив, выплеснув из себя признание, поняла, что мой безмолвный слушатель лежит, повернувшись ко мне лицом. И пусть выражение его глаз скрывал экран шлема, губы чуть подрагивали, как если бы он сдерживался, чтобы не ответить мне.
— А назад?
— Вернуться домой? Вот сегодня вдруг захотелось, — улыбнулась я. – На летние каникулы в этом году отправлюсь.
— Нола, сколько тебе лет?
Почему он спрашивает, раз видел мой личный файл? Но я ответила.
— Исполнилось двадцать четыре… А тебе?
Взгляд скользнул на его волосы, заплетенные в тугую косу. Вдруг я вспомнила рассуждения Милены про его матримониальный статус. Что если в самом деле я валяюсь на одном гамаке с женатым мужчиной?
Опомнившись, я резко села. Кошмар, чем занимаюсь? Еще и болтаю всякую ерунду!
— Наверное, нам пора?
Ощутив неловкость и осознав, что маран так и не ответил, я суетливо отставила свой почти пустой бокал на землю.
— Да, пожалуй. — Он неторопливо поднялся следом. – И раз мы уже не голодны, можно смело отправляться навстречу новым впечатлениям.
— Каким же? – Поспешила я подхватить нейтральную тему, всеми силами способствуя возвращению прежнего пиетета к своему спутнику. Негоже вести себя так по-свойски.
Но Муэн Тоон совершенно не помог мне в этих устремлениях, быстро развернувшись и приобняв за плечи. Больше того, в этом безлюдном месте зачем-то склонился к уху и заговорщицким тоном шепнул:
— Будем максималистами! И ты, и я почти нигде здесь не бывали, а значит просто обязаны использовать сегодняшний шанс и увидеть все чудеса первого лунного города. У нас полно времени – еще только утро.
Вновь ощущая себя легкой былинкой, подхваченной бурным потоком, я безропотно пошагала к кабине переместительной системы космополиса, увлекаемая целеустремленным мараном. Но в последний миг обернулась, бросив пристальный взгляд через плечо, впитывая в себя напоследок все очарование этого места, желая сохранить это воспоминание на всю жизнь.
Когда же двери распахнулись в следующий раз, нас окутал привычный мир многомиллионного современного космического города-станции с его огнями, рекламой, бесконечным шумом и… безразличием, напомнив мне о том, что я привыкла совершенно к иному окружению и ритму жизни.
Словно почувствовав мое недовольство, ладонь слегка сжал Муэн, напомнив, что я не одинока здесь. Невольно бросив взгляд на спутника, отметив ровную линию рта, как если бы и для него в этом месте было мало приятного. Впрочем, если он бывал пока только на территории академического купола, то к такой суете и точно не привык.
— А на Карангаре многолюдно?
С чего это вдруг подумалось про его планету? Сразу стало как-то неловко, и я попыталась отнять свою руку.
— Нет.
Ответив односложно, Муэн отодвинуться не позволил и потянул куда-то в сторону. Оказалось, мы вышли совсем рядом со знаменитым оазисом. Последний особого впечатления на меня не произвел. Возможно для обитателей космополиса, знающих только искусственный мир, он и кажется каким-то чудом. Но для меня… обычная оранжерея, где весьма скудно представлен растительный мир Земли, да еще и за стеклом. Разве что, способ передвижения придуман оригинальный – поиграв с гравитацией, устроители этого места сделали так, что при должной сноровке, посетители словно плыли в направленном потоке воздуха.
— Красиво, — больше из желания приободрить своего спутника, новичка в туризме, комментировала я большинство экспонатов.
И с удивлением замечала, всякий раз, оторвав взгляд от стекла, что смотрит он совсем не на объекты земной флоры, а скорее на меня… Впрочем, доподлинно этого не понять – взгляд карангарца скрывал экран неизменного шлема.
Побывали мы и в лунном саду мечтаний, где по задумке создателей, всякий гость должен упиваться восторгом, любуясь панорамным видом на лунные просторы. Вот только чрезмерная популярность этого места сводила на «нет» всю его суть. Или именно в этот выходной жители и гости космополиса решили дружно помедитировать, глядя на унылый ландшафт естественной Луны?
Пару раз мы вообще попали в настоящую давку. И тут моим спасением стал непоколебимый маран. Оттеснив к стене, он просто вставал напротив и упирался руками в поверхность по бокам от меня. И пусть толпа казалась нескончаемой и давящей, но оказалась не способна сдвинуть его хоть на сантиметр. Я же в такие моменты замирала в странном напряжении, уставившись на его губы, которые оказывались как раз напротив моих глаз.
— Что за ажиотаж?
Чувствуя потребность как-то разрядить странную напряженность, тихо с толикой раздражения шепнула я стоящему вплотную ко мне мужчине. Почему-то мне было неловко, сердце стучало как сумасшедшее, и в голове крутился один вопрос: он это слышит?
— Могу предположить, что дело в закате. Должно быть, из этого места наблюдать восход и заказ Солнца очень зрелищно, — не в пример мне спокойно пояснил Муэн.
— Но… еще так рано! Полдень едва наступил.
— Наверное, спрос на лучшие места высок. — Его губы дрогнули в небольшой ухмылке. – Мы останемся ждать вечера?
Представив себе день, проведенный в жуткой давке, когда я постоянно буду так близко к карангарцу, не сдержала нервной дрожи. Это совсем не похоже на неизбежные соприкосновения во время тренировок! На самом деле, я постоянно сдерживалась, чтобы в ответ не обхватить мужчину за талию и инстинктивно не притянуть ближе – казалось, что на его спину сыплются бесконечные тычки и удары. Бедняга, неудачного он нашел гида!
— Нет, думаю не стоит терять столько времени.
— Хорошо, — покладисто согласился Муэн.
— Точно хорошо?
Ради чистой совести я переспросила: все же маран планировал знакомство с достопримечательностями.
— Точно. – С улыбкой подтвердил карангарец. И тут же поразил ответным вопросом. – Что за тонкий растительный аромат исходит от ваших волос? Он хорошо переплетается с вашим запахом.
— Тимьян, — выдохнула я, невольно заерзав.
Как маран умудрился смутить меня? Чувствуя, что жар, прокатившись по телу, опалил щеки, желала одного – вырваться на улицу из этого вмиг ставшего душным лабиринта переходов.
К счастью, очередная толпа миновала и, едва карангарец отстранился, как я сорвалась с места словно заправский спринтер. Все лишь бы скрыть свои не к месту покрасневшие щеки.
На этом испытания не закончились. Обед в заведении «В облаках» оправдал мои наихудшие опасения. Муэн Тоон сделал их день, став самой звездной персоной среди посетителей. А мне пришлось давиться, пытаясь есть под прицелом множества изучающих взглядов. Касаемо моей персоны всех, очевидно, занимал один вопрос: почему эта девушка в обществе карангарца? О большем я старалась не думать.
К счастью, невозмутимый куратор и здесь остался верен себе, излучая просто-таки незыблемую уверенность в себе. Ее лучей хватило и на меня. Полностью игнорируя вызванное своим появлением смятение, Муэн смотрел только на меня, слышал только меня и обращался только ко мне, чем существенно повысил мою самооценку. Так что постепенно я немного освоилась и под конец трапезы смогла даже отвечать ему осмысленно.
Все же не зря он звездный адмирал, пусть и карангарский, но по всему чувствуется, что вывести из равновесия такого проблематично.
— Что там у нас еще в программе?
Уточнил карангарец, прежде чем подняться из-за стола с лучшим видом на город, раскинувшийся под нами широкой спиралью. Зрелище оказалось незабываемым. Ресторан действительно находился «в облаках». В их лунной туманно-дымчатой имитации. Каким-то образом прикрепленная к самой высокой точке купола прозрачная сфера помещения позволяла увидеть город во всей красе. Мы сейчас были над самыми высокими шпилями жилых башен-домов, могли видеть сигнальные отсветы их крыш, мелькающий бесконечным количеством огней поток внутренних транспортов.
— Аттракционы, музей, тоннель с антистрессовыми эффектами… — Неуверенно протянула я, размышляя не слишком ли большие обязательства мы на себя взяли, решив побывать всюду за один день?
Простят ли меня сокурсницы, если я уморю их кумира экскурсионным турне? Впрочем, о чем это я? Разумеется, я никому в этом не признаюсь.
— Чудесно! — Меньше всего Муэн походил на уставшего, кажется, с искренним воодушевлением отреагировав на мои перечисления.
Скорее уж на туристической ниве паду я!
Энтузиазму карангарца мог бы позавидовать вечный двигатель. Я начала невольно позевывать уже на жутких виражах, музей и вовсе погрузил мое сознание в дремотный транс, а тоннель умиротворения… В какой момент я принялась клевать носом, а моя голова обмякла на словно специально так удобно подставленное мужское плечо?
Я могла бы задаться этим вопросом, если бы не удивительно приятное сновидение, вставшее перед глазами. Мне снилась пещера из детства, и удивительно реалистичный ветерок, что обдувал скулы. Или прикасался к ним?..
Резко проснувшись, поняла, что ветерок очень даже реален. Искусственно созданный под покровом купола разностью давления, он в этот момент овевал лица обитателей лунного космополиса.
— И что случилось? — Первым делом, я настойчиво завозилась, безмолвно настаивая на обретении собственной устойчивости. Муэн сразу поставил меня на ноги, позволив оглянуться вокруг. Включено вечернее освещение, значит, время заката миновало. – Я что, уснула?
— Да, — кивнул он мне, продолжая рукой придерживать за плечо.
Очевидно, выражения моего лица еще не убедило мужчину в окончательном пробуждении. Тут он не ошибся – остатки сонной дремы никак не желали рассеиваться, невольно я зевнула.
— Надо было разбудить меня. Так неудобно получилось, вам… тебе пришлось нести меня, — с чувством растерянности я бормотала первое, что приходило на ум. Сориентировавшись поняла, что мы находимся на одном из жилых витков городской спирали. – И куда ты шел?
— Нола, ты так устала по моей вине, еще и рано встала. Решил, дойду до ближайшего отельного комплекса. Выспишься нормально, а утром вернемся в академию? Тут недалеко осталось.
Разумеется, он говорил логичные вещи. Но при мысли о совместной ночевке в голове отчего-то затрубили фанфары. И вспомнились мысли подруги о странном интересе куратора, об отношениях в академии. Испугавшись собственной реакции и рассуждений, которые можно оправдать только сонливостью, я немедленно выпалила:
— Нет, нет! Я не могу так, мне надо вернуться…
— Хорошо. — И сейчас маран не стал спорить. – Тогда идем назад в переместительную кабину и отправимся к стыковочному сектору? Там ждет наш аэрокар.
Молча кивнув, я поспешила за развернувшимся к ближайшим кабинам марана. Прежде чем войти в свободную, он задержался у раздаточного аппарата и протянул мне упаковку с напитком.
Точно! Я с благодарностью приняла неожиданное проявление заботы, в какой уже раз за сегодняшний день решив, что Муэн Тоон не так однозначен, как мне думалось прежде. Есть в нем и другие, не знакомые нам стороны, не только фанатичная профессиональность и запредельная требовательность.
Сладкое питье придало сил, позволив взбодриться. Меня хватило на путь до нашего транспорта. Там вышла небольшая заминка. Карангарец оставил пометку о дозарядке и пополнении до максимума всех ресурсов аэрокара на время нашего отсутствия. Пока он бегал вокруг транспорта, проверяя состояние систем, я устроилась в кресле пассажира. И не заметила, как глаза начали вновь закрываться – спать хотелось немилосердно. Пожалуй, более насыщенного впечатлениями дня в моей жизни не было. Одно постоянное присутствие марана перевело мою нервную систему в режим бесперебойного волнения. И почему рядом с ним меня постоянно потряхивает?