— Э-э-э… знаете народную мудрость о том, что врага надо держать к себе ближе, чем друга? Те другие они по сути никчемные, у себя не котируются, вот и пришлись нам ко двору. Мы предполагаем, что они шпионы, поэтому использовали их для передачи ложных данных. А с Муэном Тоон действительно странно… он сам предложил себя на эту должность. Но мы посчитали, что при обучении кадетов академии он вряд ли что-то важное сможет узнать, а мы… к нему присмотримся. Но сейчас везение от нас отвернулось – взять его на территории базы не удалось, он сбежал на карангарском звездолете. — дернув головой, военный неприязненно поморщился: — Откуда только он и взялся.
Я непроизвольно выдохнула, ощутив, как напряжение отпускает.
Он вне опасности! Вопреки всему это стало для меня огромным облегчением. Представитель военного штаба перевел на меня взгляд.
— Но вы у нас, и это несколько уравнивает нашу игру, — закончил он объяснения.
А я с каждым его словом понимала: что-то здесь не так, слишком много «но»…
— Извините, но я не смогу быть вам полезна, — решилась я озвучить внутренний протест, признавая свою слабость. Прав был Муэн. – Я не способна убить кого-то…Тем более его.
— Врага человечества? Если от вас будет зависеть судьба нашей расы? – голос мужчины стал суровым.
— Увы, — едва не шепотом подтвердила я.
— Что ж… — он задумался, — мы, разумеется, не вправе на вас давить, вы пока не приняли полноценную присягу и подчиняться несущим риск жизни приказам не обязаны, но… Я хотел бы, чтобы вы пообщались с родственниками погибших. Тех, кто стал первой жертвой вероломства карангарцев. Идемте!
И как я не упиралась, он увлек меня за собой…
Глава 12
— Дарген? – напарник, вытянув свою худую шею, пытался рассмотреть меня, примостившуюся за цистернами с питательным раствором. – Тебя к начальнику станции вызывают.
Вздохнув, работу с рассадой прервала и полезла мыть руки – абы в каком виде на такую встречу не отправишься. Тем более что хороших новостей сейчас никто не ожидал. Прошло полгода с того момента, когда я узнала о войне с карангарцами. За это время земная конфедерация потеряла две трети своего звездного флота, несколько десятков военных инопланетных баз, некоторые из которых были ключевыми. Наши потери были ошеломительными, о потерях врага доподлинной информации не было.
Да, мы знали транслируемые всеми информационными источниками данные о том, что наши сражались отчаянно, используя любой способ противостоять звездным силам Карангара. Но эскадра за эскадрой отправлялись в зону столкновения и… не возвращались. И точка за точкой исчезали с карты конфедерации ключевые объекты, с которыми в какой-то момент после сигнала о приближении врагов пропадала связь…
Круг сужался, мы все понимали это. Нападение на Землю лишь вопрос времени. В душах землян росли страх и отчаяние. Все силы и так были мобилизованы, карангарцам потребовалось совсем немного времени, чтобы достичь такого результата. Для военного ведомства это стало неприятной данностью. Кадетов, не завершивших свое обучение, так же начали призывать в экипажи военных звездолетов в качестве сопутствующих специалистов и помощников. Так случилось и со мной. Но, в отличие от моих сокурсников, совсем недавно. Лишь три недели назад я появилась на военной базе Зондера, спутника Плутона, и вошла в состав ее экипажа.
Почему так поздно? Причина в том, что меня до последнего надеялись использовать иначе. Как я ни противилась, но смогли переломить, убедить в том, что я должна лично поспособствовать уничтожению Муэна и рискнуть собой.
Что было в месяцы жуткого заключения в недрах секретного объекта ведомства вспоминалось с трудом. Казалось, большую часть я проспала после многочисленных уколов. Но во снах неизменно видела эпизоды с участием Муэна. Ужасные кадры…
Вновь и вновь жертвы его атак делились со мной своим горем. В голове царил сумбур, лица знакомых и не знакомых людей кружили перед глазами. Только я не могла понять, что из этого было реальностью, а что вымыслом измученного сознания. Так действительно ли мне звонила Милена и в слезах рассказывала о нескольких погибших от руки марана в перестрелке сокурсников, пытавшихся помешать его побегу с базы? Лицо подруги в моих воспоминаниях словно тонуло в дымке, а голос звучал непривычно глухо, лишая уверенности. Реально ли все?
Попытки отыскать Милу не дали результата. В творившемся сейчас хаосе никому не было дела до моих душевных терзаний. А заканчивались они неизменно: клятвой сделать все для уничтожения врага. Муэна!
Но… не пришлось. Меня с полгода продержали, что называется, под руками, запрятав на каком-то безумно засекреченном объекте.
По обрывкам фраз я даже поняла, что Карангару выдвигались предложения, касаемо моей скромной персоны, но… Время шло, а меня так никуда и не привлекли, продолжая удерживать в состоянии полутранса. А потом и вовсе отпустили, позволив отправиться добровольным помощником на базу Зондера.
Видимо, не так заинтересован был во мне маран, как полагал наш штаб. Для него я ничего не значила!
Другое дело он для меня. Только лишившись возможности быть рядом с Муэном, осознала, насколько дорог и важен этот мужчина для меня. И как бы не пытались убедить, что он враг, я не смогла смириться. Тосковала о нем и ненавидела одновременно. Сходила с ума от страха за него, скучала по нашим ночам, по его страсти. Тело, привыкшее к его присутствию за месяцы, что мы провели вместе, стало жадным до близости, желание переросло в потребность – всепоглощающую и невыполнимую.
Я мучилась, желая его. Любимый приходил ко мне во снах, после которых я просыпалась яростно сжимающей ладони. Закрывала глаза, обнимала себя руками и представляла, что вот он – лежит рядом, обнимает меня, ласкает и целует.
Месяц проходил за месяцем, мне становилось только хуже. Я уже не жила, а существовала, превратившись в пустую оболочку самой себя. От былого ощущения счастья не осталось и следа. Все высосала мука. И ненависть. Ненависть уже к себе. За то, что не смогла забыть, за то, что скучала, за то, что полюбила… врага.
Меня снедала вина. Вокруг я видела тех, кто уже лишился по вине карангарцев своих близких и любимых. А я томилась от желания вновь получить шанс встретить его, душа рвалась к Муэну Тоон. К тому марану, чье лицо ежедневно транслировали все новостные системы…
Мой карангарец стал для землян воплощением беды, олицетворением этой войны. Именно Муэну, по информационным сводкам ставшему во главе звездного флота противника, приписывали такие кровопролитные, неизменно несущие землянам колоссальные потери, военные операции.
Его лицо было всюду, сводя меня с ума и медленно – капля за каплей – вытягивая жизнь из моего тела. И я ненавидела марана за это! Как и за то, что он карангарец, за то, что их раса сделала с моим миром, с моим народом, с моей душой…
Однажды решив, что все, я не смогу больше существовать с ощущением неминуемого конца жизни, с ноющей пустотой внутри, изводя себя тоской по мужчине, которому не нужна, запретила себе вспоминать! Я решила… решила начать все сначала, вычеркнуть из памяти и сердца время, проведенное рядом с ним, решила попытаться построить новые отношения.
Клин клином вышибают. Да?.. С другим…
Им стал коллега, напарник. В это время трагедии и лишений многие искали близкого тепла, стремясь забыться в нем, хоть на мгновения забыть о неотвратимом ужасе войны, в котором мы жили. И мы с ним тоже… попытались. Но, увы!
Его губы не манили желанием, руки не опаляли страстью, а объятия не дарили тепла. Мне с ним было так же холодно и одиноко. Даже хуже… Мне было противно! Невыразимо отвратительно от мысли о том, что он не… Муэн. А я могла быть только с ним, любить только его. И никого другого… Осознав это, ушла. И больше таких экспериментов не повторяла, продолжая одиноко замерзать в холодном коконе отчаяния и тоски.
От будущего ничего хорошего уже не ждала. Замкнулась в себе, ожесточилась. Впитывая в себя горе и страдания других, все сильнее ощущала свою вину за то, что испытала счастье рядом с ним… рядом с врагом! Я дошла уже до того, что мечтала… жаждала его смерти! В этом мне виделось избавление… лично мне. Поэтому на вызов командующего гарнизоном отреагировала безразлично – меня уже нечем было напугать, самого дорогого меня уже лишили. Муэн лишил меня сердца, поработив и забрав его с собой.
— Нола, — командующий гарнизоном базы выглядел усталым, — насколько я осведомлен о вашей квалификации в академии, в программе обучения была медицинская помощь?
— Скорее уход, — пояснила я. — Квалифицированным медиком я не являюсь, могу оказать лишь базовую первую помощь.
— Но с медицинским оборудованием вы в ладах?
— Конечно, — уверенно кивнула в ответ. — Нам читали управление процессами. И практика полноценная была, она после первого курса, так что я успела...
Мужчина тяжело вздохнул.
— Не могу приказать вам этого, поскольку вы не врач, но предлагаю... Сегодня в сектор Триада отправляется крейсер-разведчик. Стараемся с ними отправить максимально укомплектованную бригаду медиков, вдруг там еще есть те, кто два дня назад выжил.
Я сглотнула — этот сектор был соседним с нами. И решилась:
— Я готова, я хочу. Вдруг, в самом деле, смогу кому-то помочь...
Или тоже погибну. Уж лучше так.
О Муэне я думать себе запрещала, подавляла любые воспоминания о нем, решив, что не могу позволить себе любовь к врагу. Это же слабость? Больше того, подлость и предательство в отношении тех людей, чьи близкие уже погибли в космических сражениях.
А слезы в ночи? В их причине я никому не признаюсь, как и в том, что любовь сделала меня жестокой. Только расставшись с мараном, поняла, что влюбилась. Полюбила его так, как можно любить только по-настоящему, на всю жизнь.
Но очень быстро пришло осознание, что это невозможно, что я предам своих — свой мир, человечество, близких... Еще в начале войны, много общаясь с родными погибших, помогая им, осознала, что начинаю ненавидеть карангарцев, что вижу в них врагов!
И в Муэне тоже, в нем особенно. За то, что оказался так двуличен, за то, что причинил такой вред, за то, что руководил передовыми силами противника. И заставил меня чувствовать себя предательницей, ощущать вину перед теми людьми, что уже лишились близких, и лишатся еще...
Себе страшилась признаться в сокровенном: больше всего ужасала возможность однажды получить сообщение о гибели… его.
Можно ли быть более жалкой? Глупой и неверящей? Почему сердце не принимает то, в чем уверили разум: его вину? Его причастность? Почему душа протестует, изводя мукой?
Чем так страдать, неизбежно сходя с ума… Да! Я приветствовала любой шанс оказать помощь, оказаться на передовой. Сейчас же... мгновенно поняла, что давно искала способ внести свою лепту. Сделать что-то более значимое, чем бестолковое ожидание смерти, омраченное ожесточением и разочарованием в себе и в нем. Я была готова ко всему, я даже смогла бы убить Муэна, окажись он рядом. Только бы больше не видеть его ежедневно в сводках, и не слышать криков проклинавших его матерей!
Это означало бы убить собственное сердце. Или он уже убил его за меня?
— Собирайтесь, крейсер стартует через пару часов. – вздохнул начальник гарнизона. — И... будьте готовы ко всему, мы засекли присутствие карангарских звездолетов совсем близко от нашей базы. Так что живем одним днем и готовимся к обороне.
Поднявшись, по давно возникшей привычке на удачу коснулась рукой скрытого под одеждой камешка — подарка бабушки. Этот жест приносил успокоение.
И почему-то напоминал о Муэне…
***
Крейсер оказался юрким, скоростным, маневренным и оснащенным последними боевыми системами звездолетом. Команда была разношерстой, но в основном состояла из матерых вояк и всех, кто обладал хоть каким-то опытом в медицине.
— Поступим непредсказуемо, — предупредил наш временный капитан. — В лоб не попрем, а обогнем по краю орбиты, вдруг да подкрадемся незаметно... Хотя и крюк сделаем.
Мы не спорили, мужчина успел доказать свой профессионализм, выведя эскадру, которой командовал, из-под удара противника. Хотелось верить, что и сейчас нам будет сопутствовать удача и кого-то из своих мы найдем, и поможем.
Увы, полет прошел неудачно. К территории бывших земных колоний мы не смогли приблизиться — там явно присутствовали чужие военные космолеты. Возвращались удрученные: карангарцы однозначно напали, и наши базы были оккупированы ими.
Выходило, что мы напрасно потеряли время.
На подлете к нашей базе на Зондере, все поняли, произошло что-то чрезвычайное – на сигналы и запросы звездолета не отвечали. При этом никаких видимых повреждении станции не было и судов противника рядом не фиксировалось. Что стряслось?..
— Сами не поняли, как все произошло, — едва ли не шепотом пояснял мой коллега, спустя несколько часов, когда мы все же решились сесть на поверхность планеты и вышли из корабля. — Они появились внезапно, нас всех разом накрыло — с места двинуться не могли, не то, что сопротивляться. Я сразу подумал — все, последние мгновения жизни. А карангарцы покружили вокруг и... улетели. Исчезли так же внезапно, как возникли. И отпустило нас вот только сейчас, вам ответить даже не могли. Так что вы удачно улетели, могло так получиться, что только вы бы и выжили...
Сердце дрогнуло, пропуская удар. Гибель других отзывалась болью в душе, но все же эти люди были мне незнакомы, жили где-то далеко, здесь же... Беда пришла прямо на мой порог. И как знать — каким станет будущее. Возможно, оно сократится до одного завтра!
Накликала…
Ночью карангарцы появились вновь. Не сказать, что все мы спали, после того испытания, что пережили люди при их появлении накануне, нервное напряжение и страх уже не отпускали. Нет ничего ужаснее абсолютной беспомощности, когда ты не способен хоть как-то защищать себя. И Муэн преподавал у нас самооборону, прекрасно зная, что земляне в принципе не способны что-то противопоставить им.... Как чудовищно цинично!
В этот раз и мне довелось испытать ощущение парализующей неподвижности, когда ты все осознаешь, все понимаешь, но не способен шевельнуть и пальцем. Меня "появление" врага застигло в одиночестве, в темноте крошечного чулана с подкормками. Там, рухнув рядом с заваленным разными минеральными смесями столом, я так и осталась лежать беспомощная, не способная подняться. Только слезы текли из глаз, и было страшно... очень... очень.
Не знаю, сколько прошло времени, мне казалось – вечность, прежде чем рядом послышался шум. До этого стояла абсолютная тишина, даже аварийная система не сработала. Но сейчас... кто-то был рядом, я чувствовала! В следующую секунду, выхватив мое скрюченное в странной позе тело лучом света, надо мной склонился карангарец. Этот шлем, и эта форма были так хорошо знакомы мне... по, теперь уже казалось, прошлой жизни!
Инопланетник, тщательно осветив мою фигуру, неспешно склонился ближе, неожиданно подхватил на руки и куда-то понес…. Впрочем, мне и изумленный вздох издать было не под силу.
Из того, что мне удалось увидеть, а обзор без возможности повернуть голову был скверный, хорошего оказалось мало. Никого из членов команды и гарнизона базы не было на нашем пути! Меня же целенаправленно и скоро куда-то несли. На карангарский звездолет!
В его нутре было сумрачно, если не темно, что совсем лишило меня возможности ориентироваться в пространстве. Я понимала лишь, что мы движемся. И довольно долго. Под конец меня положили и оставили одну, фактически в темноте. Однако пролежала я недолго. Внезапно, словно по щелчку, оцепенение спало. Боясь поверить в это, я осторожно пошевелила рукой, когда сзади раздался шорох, и вокруг вспыхнул свет, сразу ослепив. Когда, проморгавшись, смогла что-то различать, поняла, что рядом стоит карангарец. Он вскинул руку и таким знакомым жестом снял шлем…
Муэн!
Значит, все правда…
Осознание словно тараном ударило в грудь: невыносимо!
Не отводя от мужчины взгляда, я резко поднялась и села на выдвижной корабельной кровати. Что случится дальше? Для меня он сейчас ощущался совсем не так, как полгода назад, он стал... чужим. Не дорогим, своим, в каком-то смысле близким.
Нет! Я оледенела за эти месяцы страха и разлуки. Я заставила… научила… вынудила себя считать его врагом! А сейчас получила подтверждение: ошибки нет, он реальный враг.