«Ой!» — истошно пискнул инстинкт самосохранения, и я резко опустила конечность, для надежности еще и спрятав ее за спиной. Но было поздно. Муэн Тоон смотрел на меня в упор! Если до этого мгновения я ощущала только давление этого взгляда, сейчас, даже не видя выражения мужских глаз, начала задыхаться.
— Ты с ума сошла… — очень тихо, едва ли не беззвучно шепнула Милена, дернув за плечо.
А я, скинув оторопь ужаса и вспомнив о причине своего присутствия в этом месте, мысленно уже сорвалась на бег, намереваясь за секунды исчезнуть.
— Так-так… — звенящий леденящей иронией голос марана заставил беспомощно, как пойманного в ловушку кролика, замереть на месте. – Вот, молодые люди, берите пример. Девушка – кадет из сектора обеспечения за шестнадцать секунд нашлась с ответом! Проявим же любопытство и… заслушаем ее версию?!
— Н-но лекция… мы… мы спешим… — дрожащий голос подруги, что всеми силами пыталась сгладить последствия моей глупости.
Мила явно предвидела неизбежный и грандиозный провал с последующими часами дополнительных отработок. Это ж надо суметь себе позволить – вмешаться в ход лекции карангарца для атакующих! И кому! Космическому садоводу…
— Минутой больше, минутой меньше… Вы уже в любом случае пропустили начало, — сухо прозвучало в ответ. Сверхъестественный слух Муэна Тоон во всей красе! – Нола Дарген сообщите же нам свою версию развития боя, раз вы единственная среди присутствующих пожелали ответить на мой вопрос?
Уф… Вопреки всему я внезапно разозлилась: да он обычный тиран! Моральный людоед! А я совсем не такое ничтожество, каким он меня считает! И сейчас я могу доказать это всем. И себе в первую очередь!
— Сухожилия… — подумать легче, чем сделать – голос получился дрожащим. Пришлось глубоко вздохнуть и, набравшись храбрости, продолжить. – В ближнем бою с превосходящим противником важно лишить их возможности легко перемещаться. При такой расстановке сил эффективным маневром может стать стремительный бросок на пол с подкатом. Навстречу противнику. Он может позволить уйти от поражающих ударов оружия и приблизиться к врагу. Важно успеть надсечь у четверых сухожилия в месте смыкания защитной ткани костюма и обуви. Это уязвимая зона – тут защитные функции специальной одежды не сработают.
— Хм! Толково! – Кто-то в рядах кадетов выразил одобрение.
Вскрик получился внезапным и мгновенно оборвался стоило укрытой шлемом голове преподавателя стремительно развернуться в направлении голоса.
Мгновенно стушевавшись, я потеряла настрой и быстро забормотала:
— Четверо на время выйдут из строя, это даст секунды для повторения маневра с другими противниками. Дальше надо переходить к другой схеме боя…
О том, чем надсечь, не уточняла. В форме боевиков имелась масса встроенного колюще-режущего снаряжения. У нас про них шутили, что даже в глотку у них вставлен какой-нибудь несгибаемый кол… откуда бы еще взяться такой «характерной» осанке.
Наконец-то выразив свою версию, я вопросительно уставилась на карангарца: неужели и сейчас не оценит моих знаний?! Публично! Одно дело письменные индивидуальные срезы, а тут… столько свидетелей.
— Еще бы вы могли осуществить это на практике… — с нотками безнадежности прокомментировал он. – А теория без практики – ничто! Так что два дополнительных часа отработки в субботу. Не закончите тренировку пока не сможете продемонстрировать то, что только что предложили…
Я едва не села прямо на пол – это подкосились ноги. Вот и еще проблем себе добавила. Да каких!
Милена дернула за руку, торопя покинуть это адово место. Понуро сгорбившись, я побрела за ней: ни намека на торжество в душе не ощущалось. Лишь разъедающая горечь обиды. На судьбу!
Отходила от глубокого ступора, в который меня повергла реакция карангарца, все оставшееся время лекции по вулканической зоологии провела в «анабиозе». Сидевшая рядом Милена только вздыхала, бросая на меня сочувствующие взгляды. В них отчетливо читалось: вот зачем ты полезла?!
Немного «отпустило» меня к обеду. Друзья, которым Мила объяснила причину моей вселенской печали, сочувствовали всей душой. Но чем тут поможешь? Против Муэна Тоон не попрешь. Поэтому во время обеда все пытались приободрить меня какой-нибудь вкусняшкой. Весь стол заставили пирожными!
— Здравствуйте! – Суету вокруг меня прервало появление незнакомца.
Беглого взгляда было достаточно, чтобы опознать в нем кадета сектора атаки. Атлет с безэмоциональным лицом, четко выверенными движениями и их «опасной» формой. Я удивленно кивнула в ответ:
— Здравствуйте!
Парень задумчиво покосился на моих напряженно замерших рядом друзей и предложил:
— Составлю тебе компанию?
Друзья немедленно нашлись с очень «своевременными» делами, исчезнув. А незнакомец плюхнулся на стул напротив.
— Я кстати Курт. Ого, да ты любишь сладкое?
— Я Нола, очень приятно. Угощайся, — не понимая причины интереса — у атакующих была столовая на их этажах, я вопросительно уставилась на парня.
— Пришел выразить восхищение, — подмигнул он мне. – Как сегодня нас всех уделала…
— За это завтра «уделают» меня, — я скривилась в ответ в угрюмой ухмылке.
— Дело того стоило, — фыркнул парень. – Карангарец всех гоняет, подход у него такой.
— Меня что-то уж слишком…
— Так всем кажется. Тяжело учиться, будет проще в реальном бою.
— С кем мне воевать? Я обеспеченец.
— Вдруг от кавалеров отбиваться придется, — Курт улыбнулся. На удивление живо и добродушно.
— У меня времени на личную жизнь нет, — улыбнулась и я, надкусив первое пирожное. – Все занято практикой по самообороне.
— Понятно почему карангарец вас нам в пример ставит. Вроде как физически слабее, но старательностью и усидчивостью берут. А мы… ни на что не годны! Так и говорит.
— Не поверишь, — уже в голос засмеялась я. – Нам тоже самое – что никчемные, что вот атакующие… пусть с мозгами туго, но навыками выигрывают. Надо больше тренироваться, форму обретать…
— Вот видишь, у него подход такой. Хвалить не любит, держит нас в черном теле. Зато результат – и вы, и мы прибавляем.
— Это не мво-й с-шлу-шчай! – уже бодренько приступив к пирожку, промычала я в ответ.
— Хочешь подтяну? – с серьезным видом предложил парень.
— Еще тренировки? – в ужасе едва не подавившись, выпучила я глаза. – Не переживу!
— Тогда давай вдвоем просто в выходной в какой-нибудь космополис выберемся? Погуляем, отдохнем от тренировок…
— Последнее звучит очень заманчиво, — призналась честно.
Так хотелось хоть на день забыть о существовании Муэна Тоон! Я ради этого даже на свидание бы согласилась. Тем более Курт, как и все атакующие, невнятными внешними данными не страдал.
— Тогда решено, — встал со стула парень. – Сообщи мне заранее, когда твой выходной? Я тебе на личный информатор свои позывные скину. Договорились?
Я кивнула, тоже поднимаясь из—за стола. В дверях столовой маячила Милена, это явный знак, что пора закругляться с «чревоугодием».
— Тогда я на занятие, — махнул на прощание рукой Курт и улыбнулся.
Я пошла следом – учебный день никто не отменял.
— Он тебе понравился? – допытывалась Мила, когда мы по завершении занятий топали на отработку по самообороне.
Мы обе готовы были говорить о чем угодно, кроме грядущего испытания.
— Трудно сказать, — пожала я плечами, мысленно настраиваясь на тяжелый вечер. – Не успела определиться.
— Ох, лучше бы да, — заявила подруга.
— Почему?
— Может тогда ты бы перестала зацикливаться на самообороне. Глядишь, все бы само собой и утряслось…
— Угу, — фыркнула я в сомнении.
Мне поможет только смерть! Желательно карангарца.
Глава 3
Раскрыв электронный табель, в который уже раз за последние два месяца рыдала над отметкой. Мне, за прошлый год обучения привыкшей к высоким баллам, вновь и вновь было унизительно получать самый низкий балл по основам самообороны. Неважно – срез, опрос, зачет, практика – я была в числе отстающих. Даже безнадежных! Милена большей частью списывала у меня и получала средние баллы, я же…
«Невзлюбил меня карангарец! Вчерашний совместный и такой приятный выходной с Куртом мне определенно приснился. А сейчас – пора возвращаться в суровую реальность».
Видно оскорбила Муэн Тоона та моя первая фраза на его счет. Стыд и запоздалое сожаление сжигали мне душу. Все уверенно шло к тому, что перейти на следующий курс мне не грозит – не аттестуют по одному из предметов. Понятно по какому. Позор и конец всем планам о достойной работе в космосе.
— Что, опять не сдала? – подруга, присев на кровать рядом, сочувственно погладила по спине.
— Да, — шмыгая носом, расстроенно подтвердила очевидное. – Он словно возненавидел меня. Не дает никакой жизни.
— Ты знаешь, — Милена задумчиво прикусила свой палец, — мне даже возразить тебе нечего. Он однозначно очень суров с тобой, пристрастен, что ли… И гоняет зверски – ты постоянно последняя с любой отработки возвращаешься, и требует именно от тебя рассказать обо всех видах защитного волнового полога, и именно твоими теоретическими знаниями вечно недоволен – с пересдач не вылезаешь.
Не сдержавшись, я зарыдала сильнее. Так тяжело было слышать все то, что я сотни раз повторяла себе мысленно.
— Как ты, никто не готовится к предмету…— продолжила рассуждать подруга. — Ты уже живешь им, никакой личной жизни не осталось, вдумайся – ты больше времени проводишь с Муэном Тоон, чем со мной. Все вечера до поздней ночи практически пропадаешь на отработках, досдачах, консультациях. Я б тебе даже позавидовала — столько времени рядом с карангарцем, но твой вид к зависти не располагает. Надо что-то делать…
— Надо, — сорвалась я в истерику, и разревелась окончательно. – Но я и так делаю все, что могу. Просто невозможно стараться больше.
— В этом ты права, — подруга перевела на меня задумчивый взгляд. – Усердие тебе уже не поможет.
Вдумавшись в ее слова, вопросительно уставилась на Милу.
— Ты на что намекаешь? Что поможет?
— Не начинай только сразу возмущенно кричать, но ему от тебя что-то нужно…
— Кому? – потрясенно моргнула я.
— Карангарцу.
— От меня?!
— Получается да, — уже менее уверенно протянула подруга. – Никого другого он так не донимает. Определенно, это неспроста.
— Глупости, — отмахнулась я. – Сама вдумайся в то, что говоришь. Он тут с какими-то тайными политическими мотивами. Думаю, все это преподавание, тем более у нас, лишь прикрытие. Временное. Развлекается с никчемными землянами. Зачем еще марану преподавать в нашей академии? У обеспеченцев! Точно что- то вынюхивает! И тем более маловероятно, что я его могу чем-то заинтересовать.
— Вы раньше точно не встречались?
— Нет, — уверенно замотала я головой, выпучив на подругу глаза – придет же такое в голову.
— В чем-то ты права, но… поведение марана свидетельствует об обратном. Ты просто слишком устала и замучена, чтобы осознать это.
— Серьезно? – с такой точки зрения посмотреть на проблему мне бы и в голову не пришло!
— Да, я в мужчинах получше тебя разбираюсь. А тут какая-то смесь потребности и обиды вырисовывается. Он… словно изматывает тебя.
«Неужели это все же месть за ту мою нелепую оценку его внешности? Но ведь о нем многие вздыхали, и гораздо громче меня?..»
— Зачем?
— Если бы я знала. Но по логике вещей, в таком издерганном состоянии всякий будет сговорчивее.
— Думаешь, он намерен потребовать от меня отчислиться из академии? Настолько нетерпим к факту моего здесь обучения?
Мила выразительно подняла взгляд к потолку.
— Ты точно дошла до края! Такой бред в голову приходит. Зачем бы ему тратить столько времени на эту цель? Просто не аттестовал по итогу – тебя бы и так отчислили.
— Он так и поступит, вот увидишь!
— А мне что-то подсказывает, что он тебя не отпустит, — прищурилась Милена, покачав головой в такт своим мыслям. – Он отменно развлекается за твой счет! Может поставил себе амбициозную цель – сделать из никчемного обеспеченца вояку всем на удивление? Только представь, это как красная тряпка для быка атакующим. И хитрый тактик, и уникальный боец, и стратег – и все это девушка с отделения гражданских профессий? Да этим можно стыдить боевиков до судорог!
— Ты уверена, что сейчас хочешь меня приободрить? – не без желания укорить явно разошедшуюся в своих фантазиях подругу, приподняла я вопросительно брови. – Описываешь тут сценарий моей мучительной и неотвратимой смерти. И все это с таким воодушевлением! Ничего, что я элементарно «немножко» не доживу до его воплощения в реальность? Посмотрела бы я на тебя, поменяйся мы местами.
— Что ты! – лихо замахала руками Мила. – Я бы уже давно-о-о отчислилась.
— Серьезно?
— Однозначно! Уж поверь мне, ты редкий стоик. Твоему упрямству всякий атакующий позавидует. Я б сдалась после первой недели такого «внимания». Кстати, может быть поэтому он тебя и выбрал? За упрямство и желание идти к цели вопреки всему?
— Ты хотела сказать, за мое желание вопреки всему получить заветную профессию? – опешила я от такого странного вывода.
— Ну… как вариант. Должен же в этом быть какой-то смысл.
— Тогда я знаю, что надо сделать! – неожиданно даже для себя решилась я.
Милена уставилась вопросительно.
— Я поговорю с ним! Прямо в лоб спрошу, почему он так требователен в отношении меня.
Подруга с сомнением качнула головой:
— Не стоит, — и тут же, подумав, предложила, — может, как-то менее категорично? По-женски более мягко… Схитри?
— Нет, — отмахнулась от совета уже я. – С ним не смогу. Он меня так замучил и запугал, что сорвусь на конфликт в любом случае.
— А жаль…
— Что еще?
— Ну… такой шанс. У карангарца к тебе интерес. – Милена отвела взгляд, заставив насторожиться. И не зря! — И возможно чисто мужской… В академии нет запретов на отношения. Роман между преподавателем и обучающейся вполне допустим – все здесь люди взрослые, пусть права у нас и несколько разные. Но личные взаимоотношения это не затрагивает. Есть такие примеры. Слышала даже про две семейные пары, появившиеся еще когда один из супругов проходил обучение. Хотя у него коса…
— Ты спятила?! Что за бред наяву, как вообще твой язык может болтать обо мне и этом… людоеде! – я даже подскочила на ноги. Слезы мгновенно высохли, таким жарким возмущением полыхнуло в душе. Милена предположила что-то невероятное! Да я о маране, как о мужчине, себе думать запретила еще на той злополучной первой лекции. – И при чем тут его волосы?
— У них длина волос – это показатель семейного статуса, вспомни, я уже говорила. Чем они длиннее, тем более давними и серьезными узами связан мужчина. А при такой косе… там точно или жена, или однозначная невеста.
— И что с того? – не совсем поняла я причину уверенности Милены.
— А то, что у них романы на стороне не приняты, — вздохнула подруга. – Ты не обращала внимания — он избегает любого физического контакта с девушками. Любая наглядная демонстрация – на парнях. И многие девушки с курса пытались «случайно» к нему прижаться. Не удалось ни одной – он ловок как обезьяна, уворачивается от обнимашек с любой красавицей. А всякого намека на сближение с любой представительницей нашего пола неизменно избегает. Так что да, вероятно ты права, а мои мысли – попытка выдать желаемое за действительное. Он просто невзлюбил тебя почему-то.
— Вот-вот! Но в одном права ты и натолкнула меня на решение – поговорить надо.
Однако, слова подруги в душу запали. И даже не тот факт, что Милена заподозрила Муэна Тоон в мужском интересе к моей персоне, настораживал сейчас. Большее недоумение вызывали вдруг всплывшие в памяти детали… Детали, которым я ранее значения не придавала, полностью сконцентрировавшись на выполнении требований педагога.
«Он избегает любого физического контакта с девушками» — сказала подруга. Но со мной он его не избегал! Я застыла на полпути к душу, вспоминая…
— Кадет Дарген, — и ладонь марана словно случайно опустилась на мое плечо, когда мы, оставшись уже вдвоем, последними закрепляли на практике мой навык удушающего захвата. – Действуйте строго по пунктам инструкции, что я дал вам. Резкий рывок (стремительно, мазнув своим телом по моему, мимолетно коснувшись ладонью груди, мужчина оказался позади), рука устремляется вверх (и его же конечность, невольно на миг обвив мою талию, демонстративно двинулась в указанном направлении), локоть согнуть (он и согнул, удобно устроив его на моей груди, притиснув при этом спиной к своему телу), и толчком вдавить в шею… вот тут (и его пальцы, очерчивая на моей коже мишень, плавно двинулись по сгибу шеи). Вы все уловили? Или повторим для надежности?