Какое там уловила… Когда ноги подкашивались от слабости, и тело трясло от… я уверяла себя, что от страха опять не справиться, а не от ощущения его подавляющей близости. Пришлось повторять… и не раз. И я в итоге снова ничего не сдала, потому что с каждым повтором все труднее было вспомнить пункты ненавистной инструкции. И как дошла тогда до своей комнаты в казарме, помню с трудом – в голове все плыло от эмоций и непонятного томления.
И это был не единственный случай!
Вот я прижата телом мужчины к стене, едва ли не распластана по ней.
— Кадет Дарген! Расслабьтесь! Немедленно! – он рычал в мое ухо.
«Он в своем уме? Как мне это сделать, когда каждая клеточка собственного тела дрожит и плавится от брутальной мощи этого гиганта?! Когда ощущаешь себя особенно хрупкой, беспомощной… женственной! И отчетливо осознаешь, что он… мужчина!»
– Почувствуйте мое тело, мышцы пресса… их движение… мою вздымающуюся грудь… поймайте ритм! И дышите вместе со мной. Вы должны научиться контролировать дыхание, для данного приема это необходимо.
В бездну! В черную дыру все. У меня не получалось контролировать это дыхание! Совсем… Оно, наоборот, сбоило со страшной силой, то заходясь в учащенных вздохах, то вовсе обрываясь на миг, когда он крепче вжимался в меня телом, вдыхая. Вдыхая аромат моих волос — уж слишком близко его подбородок располагался к моей макушке. Я же, дезориентированная, отрезанная от мира стеной тела марана, о контроле и не мечтала, вновь проваливая пересдачу.
Или…
— Кадет Дарген, вы осознаете, насколько важен фактор внезапности? – ловко одной подсечкой обрушив меня на мягкое покрытие тренировочного зала, заставив рухнуть на колени. И только чудом в последний миг я успела выставить вперед руки. Маран же навис сверху, одной рукой обхватив меня за талию и так и удерживая в этом коленно-локтевом положении, второй… накручивая мои, к тому моменту разметавшиеся, волосы на свою ладонь. – Вот волосы, к примеру. Это отличный способ заполучить контроль над противником. Он будет послушен вам, — и слегка потянув мою гриву, мужчина вынудил меня прогнуться и медленно запрокинуть голову.
Надо ли говорить, что и с внезапностью я не совладала… Ладони вспотели от невероятного внутреннего напряжения и мучительного жара, охватившего все тело в процессе закрепления очередного приема, не позволяя мне в ответ хотя бы коснуться его косы. И тем самым обрекла себя на очередную пересдачу!
Тогда, во время практики, я как-то не задумывалась об этом, испытывая стыд от своей неумелости, разочарование от очередного провала и непонимание собственных реакций на этого… чужака. Все происходило стремительно и в рабочем ритме. Сейчас же, соотнеся прошлый опыт со словами подруги, вынуждена была (пусть и глубоко в душе и беззвучно) признать – интерес, мужской интерес имеет место быть!
И это открытие испугало… испугало собственным нетерпением и желанием расставить все точки над «ё», надеждой. Заглядывать себе в душу я страшилась. Жутко будет, если я когда-то осознаю, что получаю от наших «тренировочных» встреч не столько расстройства и слезы, но и какое-то ненормальное удовольствие? Что сама стремлюсь к ним вопреки всякому здравому смыслу?
Брр… Нет!
— Нола, чем завтра займешься? – Милена вертелась перед зеркалом, примеряя по очереди все наряды – выбирала, в чем отправиться на завтрашнее свидание с Тарием.
Приближался очередной выходной. А я, совершенно без сил после неизменной изнурительной отработки по самообороне еле доползла до нашей комнаты. Рухнув на кровать прямо в тренировочной одежде простонала:
— Как считаешь – помереть будет хорошим вариантом?
Обернувшись, Мила долгим внимательным взглядом обвела мое измученное тело и подытожила:
— Значит, продрыхнешь весь день?
— Тоже идея, — вздохнула я.
— А Курт?
— Что Курт? – передразнила я, начиная ощущать расслабляющую атмосферу своей кровати – до меня медленно доходило, что тренировка прошла.
— Может быть, ты предложишь ему провести выходной вместе? Отправитесь в развлекательный космоцентр, отдохнете… Тебе же в прошлый раз понравилось?!
С трудом припомнив собственные впечатления, а сейчас все мое существо было сконцентрировано на единственной задаче – практике по самообороне, кивнула.
— Да, неплохо. Мы полетали на аэрокарах, посмотрели визофильм и съели кучу сладостей. По-моему, все вокруг помешались на идее подкормить меня углеводами.
— Ты выглядишь уставшей, — с грустным вздохом подруга присела рядом. – Мы очень сопереживаем тебе, но чем помочь не знаем. Твое упрямое желание добиться совершенства вступило в противоречие с основным законом реальности Муэна Тоон: совершенства не бывает! Попробуй относиться к самообороне проще? Что если взять и прогулять тренировку? Слабо рискнуть?
Я вздохнула. Как объяснить? Пробовала я… Как и Милена не переживать о низких баллах по предмету. Проблема была в другом. Почему-то в моем случае от них напрямую зависело количество времени, проведенное рядом с карангарцем. Чем больше я «забивала» на предмет – тем больше получала отработок и пересдач.
— Курт пропал… — призналась подруге. – Видимо, ему выходной в моей компании не понравился.
— Как пропал?
— Просто. Ни одного сообщения от него не было с момента нашего возвращения с совместного выходного. А когда пару раз ему сама писала, приходил резкий ответ: кадет Эви занят учебой, не стоит его отвлекать. Вот так-то…
— Странно. И что он и увидеться с тобой не пытался?
— Угу. На этажах обеспеченцев я Курта больше не видела.
В задумчивости прикусив нижнюю губу, Мила какое—то время сидела неподвижно, прежде чем вдохновленно озвучила явно свежую мысль:
— Знаю, что надо сделать! Начни бегом заниматься по вечерам.
В немом изумлении подняла на подругу взгляд: зачем? Фигура из—за постоянной физической нагрузки и так стала едва ли не идеальной. Груди объема не хватало, но тут уж «физкультура» бессильна.
— Не-е-е, — засмеялась она, сообразив о моих предположениях. – Дело в том, что атакующих на пробежку гоняют по утрам и вечерам. Вот и встретишь Курта. А там – поймешь: занят он учебой или просто решил испариться с твоего горизонта.
— Еще чего, — отмахнулась я. – Бегать ни за кем не собираюсь. Не настолько он мне понравился.
— Значит, будешь отсыпаться? – пожав плечами, Мила вновь направилась к зеркалу.
— Или в опытные теплицы загляну. Возня с подкормкой меня успокаивает…
— Ну как знаешь, — недовольная моим отказом покачала головой подруга. – Но про вечерний забег – подумай!
Проснувшись, обнаружила, что в комнате одна. Милена собралась тихо и ушла на свидание с Тарием. Повалявшись немного в задумчивости, решила что выспалась. Приняв душ, позавтракав, отправилась в теплицы, чтобы посвятить день приятному (для разнообразия!) времяпрепровождению – будущей любимой работе!
«Если я доживу до этого счастливого времени!»
Ухаживая за рассадой очень удобно придаваться размышлениям – механическая работа не мешает стройному течению мыслей. Погрузившись в раздумья о текущем состоянии своей жизни, не сразу сообразила, что рядом кто-то говорит.
«Негромко и… непонятно…»
Именно последнее подсознательно привлекло мое внимание.
Очнувшись, — а, оказывается, я на какое-то время неподвижно замерла, выпав из реальности, — осознала, что сижу в узкой канавке между рядками разросшихся кустов трофа. Одно из любимейших всеми космоагрономами растений – прекрасно переносит космическую радиацию, гравитационные нагрузки и отличается высокой урожайностью.
Прислушавшись к непонятным звукам, поняла, что это определенно речь! Вернее, разговор – угадывались два мужских голоса. И один мне показался уж очень знакомым? Вот только язык неизвестный.
Ведомая любопытством, вытянула шею, рефлекторно приподнявшись на ногах в надежде увидеть что-то над кронами зеленых насаждений. Тело от долгого сидения в неудобной позе затекло, и мое порывистое движение спровоцировало болезненное покалывание в области напрягшихся мышц. И невольный стон…
Едва слышный, скорее беззвучный вздох.
Но он услышал! Кто он, я осознала одновременно со стоном, увидев загадочных собеседников, что подобно мне уединились в этой теплице.
«Карангарцы! — не узнать их форму было невозможно. – Муэн Тоон!»
Одного из них я мгновенно опознала каким-то сверхъестественным наитием. И именно он стремительно обернулся, среагировав на мой всхлип. Его собеседник тоже оглянулся, проследовав за направлением взгляда марана. В итоге получилось так, что едва я выглянула из своего укрытия, как в моем направлении тут же развернулись обе головы, укрытые карангарскими масками.
Застыв с чувством неловкости — юркнуть назад было уже нелепо, я мысленно застонала в голос: ни дня без Муэна Тоон! Его собеседником оказался один из двух других карангарских специалистов, преподававших в нашей академии – больше у нас представителей их цивилизации не было.
— Кадет Дарген? – прозвучал надо мной холодный и немного напряженный вопрос моего преподавателя. Эти слова он произнес на привычном всеобщем – базовом языке академии, принятом на Земле и планетах расселения. – Что вы здесь делаете?
— У меня практика.
— Да? – с каким-то удивлением в голосе переспросил карангарец и шагнул еще ближе в моем направлении. Его спутник, что-то шепнув напоследок, наоборот направился к выходу из теплицы.
Я же едва не взвыла: что еще надо невыносимому людоеду?
— Да! – ответ получился агрессивным. – Практика, знаете ли, не только по самообороне бывает.
— И чем же вы тут занимались? – продолжая нависать прямо надо мной, задал следующий вопрос мужчина.
Или… он заподозрил, что мои слова – предлог, объясняющий причину моего местонахождения.
— Подкормкой слабых ростков, — уже немного растерянно отозвалась я.
— Покажите, — куратор, поразив меня еще больше, присел рядом.
Вопрос – зачем – завяз где-то в моем горле. Не по статусу мне такие вопросы задавать. А ему объяснять причины своих действий!
— Вот, например, — едва ощутимо, чтобы не навредить хрупкому стебельку, я коснулась ближайшего слабого проростка. – Видите, рядом рассада уже дала третью пару листьев, а у этого едва проклюнулся первый.
— Слабая особь, — кивнул головой маран и решительно протянул к ростку руку. – Выбросить и освободить ячейку для нового ростка – сильного.
— Нет, — испуганно вскрикнув, я неожиданно даже для себя перехватила руку мужчины. – Если ему помочь, вовремя позаботиться и подержать – он догонит, а то и превзойдет своих собратьев. Это более… продуктивно.
Не признаваться же ему, что мне в принципе претит уничтожение чего-то живого. Этому вояке до мозга костей такого не понять – ему чужда жалость и доброта.
— Вам словно дорог этот… огрызок, — судя по движению шлема, мужчина устремил взгляд на наши соединенные руки.
— Что же тут плохого? – с долей возникшей напряженности отстранившись, я пожала плечами. Какая-то непривычная ситуация, обычно в обществе Муэна Тоон я только в спортзале — получаю тумаки и нагоняи. – Если к растениям относиться с любовью и заботой, они платят тем же.
— Ерунда!
— Вовсе нет! – запальчиво мотнула я головой. – Они же живые, с душой… И все чувствуют. К добрым людям тянутся и делятся положительной энергией, а рядом со злыми – увядают.
— Эта… трава? – в тоне прозвучала насмешка. – Перебор это – привязываться к каким-то кустам, приписывать им душу и чувства. Начинаю понимать, почему вам так трудно научиться давать сдачи. Вы по натуре слабы – ищите нелепые оправдания и поводы для жалости даже по таким пустякам.
И карангарец одним резким движением надломил хилый стебелек, затем и вовсе выдернув его из земли.
— В жизни же, а не в ваших фантазиях, выживает сильнейший! И это правильно. Вспомните о том, что все эти травки-кустики в перспективе предназначены для питания экипажа. Их срок недолог. Или вы предлагаете людям погибнуть с голоду, в угоду пестованию «наличия» души у… сборища растительного белка?
С трудом удержавшись от порыва отшатнуться, я медленно приподнялась с колен и принялась стряхивать с брюк частички грунта. Время тянула намеренно, в надежде за этими неспешными движениями скрыть свое потрясение и вернуть утраченное самообладание.
«Какая бессмысленная жестокость?»
Впрочем, чему я удивилась?.. Всегда было понятно, что Муэн Тоон – безжалостный тиран и мучитель!
— Рассуждая так, можно и людоедство оправдать, — в итоге подняла я взгляд на… подбородок мужчины. Его губы сухо поджались, реагируя на мой ответ. – Бессмысленная жестокость никогда не будет правильной. Я повторяю, при верном подходе уничтоженное вами растение принесло бы свою пользу. А что до «сборища белка», то жизнь каждого из нас когда-то подходит к закату. Это не повод мучить и надламывать заранее…
Чувствуя, что не сдержу эмоций и расплачусь, чем окончательно уверю мужчину в бессмысленности своего существования, развернувшись, направилась к выходу. И только оказавшись в своей комнате и мысленно прокрутив в голове наш неожиданный разговор поняла, что говорила совсем не о растении.
«Как его занесло в редко посещаемые в это время дня теплицы?!» — злилась я на «невезучесть», мечась по нашей с Миленой комнате и не находя выхода своему гневу.
Мысль о предложенной подругой вечерней пробежке пришла спасительным просветлением. Не думая больше ни о чем, рванула переодеваться в тренировочный комплект формы и… бегом в спортивный сектор окружавшей академию территории. И вовсе не желание увидеть Курта гнали меня вперед, а необходимость сбросить волну накатившей злости. Даже самому великому терпению может прийти конец! Я была близка к этой границе.
Как обычно бывает, когда ты чего-то очень ждешь – оно не случается. Но стоит выбросить желаемое из головы, как – о чудо…
— Нола? – окрик донесся откуда-то позади, вырвав из бесконечных глубин собственных мыслей. Я даже не сразу сообразила, что это голос Курта!
Обернувшись, заметила, что пробегаю по тропинке, идущей параллельно огромной тренировочной площадке атакующих. И сейчас там проходила вечерняя уличная тренировка студентов-боевиков! Кто-то сражался в паре, кто-то группами, а кто-то уже и отдыхал в сторонке, закончив с заданием. Именно от такой группы «отдыхающих» и отделился парень, одним прыжком перемахнув через полосу разделительного газона и устремившись вслед за мной.
Вопреки мрачному настроению, встрече с новым знакомым обрадовалась. Остановившись, улыбнулась, поджидая парня.
— Как же хорошо, что я тебя встретил!
— Да?
С другим ответом не нашлась. Ведь это странно, если он так рад моему обществу, почему пропал так надолго?
— Ты, наверняка, злишься из-за моего молчания? Понимаешь, так неудачно вышло…
— Нет, что ты, — перебила я его, не желая заставлять оправдываться. Одна совместная пусть и приятная прогулка по парку аттракционов не обязывает к дальнейшим отношениям. – Я совсем не злюсь! Понимаю, что учеба отнимает все время.
— Да, навалилось все разом. Еще и карангарец мой информатор конфисковал – нет возможности написать тебе. Я, похоже, у него не в любимчиках – лишил и доступа на этажи обеспеченцев. И вообще уровень нагрузки в последнее время повысил – я хотел использовать пропуск друга, чтобы перехватить тебя между занятиями, но вырваться просто некогда.
— Как знакомо… — с искренним сочувствием протянула я, сразу поверив парню. Вот и нашлось у нас с Куртом нечто общее – нелюбовь к деспотизму марана.
— Но судьба ко мне благосклонна, — подмигнул боевик и тут же бросил настороженный взгляд через плечо, туда где стояли кадеты его группы. – Встретил тебя сегодня. Да ты еще и не злишься – глупцом буду, если такую понимающую девушку упущу. Ведь в свой законный выходной на следующей неделе мы вольны делать что угодно, встретимся опять? В среду, давай?
— Да, я даже не…
— Все, мне пора бежать – иначе заметят отлучку, и мне несдобровать. – Перебил Курт, снова озираясь. – Но о встрече мы условились, приходи пораньше – буду ждать тебя чуть в стороне от центрального пропускного пункта из-под академического купола. Там есть ниша слева. Я побежал!