— Яна! — Голос Бена заставил меня вздрогнуть. Хорек появился прямо передо мной, и на его мордочке был написан самый настоящий ужас. — Тебя кто-то преследует!
Слова призрака стали последней каплей, и я бросилась бежать. Позади послышались тяжелый топот и хруст снега, но я не позволила себе оглянуться. Кто бы это ни был, вряд ли его намерения добрые! Паника захлестнула меня с головой, однако магия, блокируемая браслетом, молчала. Где же найти укрытие? В зданиях вокруг свет уже не горел, а до таверны еще метров двести!
Бен летел рядом, подбадривая меня, но силы угасали. Да и бежать в тяжелом пальто и громоздких ботинках было неудобно. Топот за спиной стал ближе. Вдруг меня дернули за волосы, и я вскрикнула от боли. Не удержавшись на ногах, рухнула на землю и приложилась коленом о камень, прячущийся под снегом. Надо мной нависли двое мужчин не самого благополучного вида: заросшие щетиной лица, грязноватая и рваная одежда, а главное — взгляд. В их глазах было мало человеческого. Бен отчаянно бросился на одного грабителя, но тот даже не заметил его — слегка поежился, когда призрак прошел сквозь него, и только!
Тот, что повыше, практически за шкирку поднял меня и зажал рот.
— Мы же не хотим, чтобы ты позвала на помощь? Есть разговор.
Я замычала, задыхаясь от вони, исходящей от ладони мужчины. Попыталась укусить его руку, однако он отвесил мне оплеуху. Я покачнулась, едва устояв на ногах.
— Так-то лучше! Отойдем-ка в сторону, чтобы никому не мешать.
Мужчина волочил меня за собой, и я, хромая, вынужденно последовала за ним. Всего несколько шагов, и мы оказались в каком-то тупике. Сюда не выходили окна, даже магические фонари почти не горели. Паника переросла в самый настоящий ужас. Если они убьют меня здесь, никто и не узнает!
— Не смей кричать, иначе получишь еще затрещину, — велел мне главарь, и я кивнула. Второй остался стоять позади, видимо, следить, чтобы сюда никто не зашел.
— Что вам нужно? — спросила я. — Деньги? У меня немного…
— Тише-тише, — осклабился мужчина. — Денежки, конечно, тоже пригодятся. Но вообще меня наняли сказать, чтобы ты убиралась отсюда.
Я, опешив, замерла. Кому я успела помешать?
— К-куда?
— Подальше от Флорианы с академией! — Главарь сплюнул на землю и поскреб заросшую щетиной щеку.
— Хорошо, — кивнула я. — Я согласна.
Спорить с ними я не собиралась, жизнь дороже. Главное — выбраться отсюда здоровой и желательно невредимой, а дальше видно будет!
— Не так быстро, девочка. Сперва мы должны показать, что ждет тебя, если останешься.
Главарь ухмыльнулся, обнажив гнилые зубы, и шагнул ко мне. Я попятилась, но уперлась в стену. Сердце забилось испуганной пичугой — ситуация становилась все хуже и хуже. Подойдя ближе, мужчина замахнулся, словно собираясь отвесить пощечину, но в последний момент рванул на мне пальто. Та же участь постигла воротник платья. Пуговицы посыпались в снег, а меня охватила дрожь. И почему моя магия заперта?! Я ничего не смогу противопоставить этому громиле.
— Джо, ты что делаешь? — прошипел второй, бросив наблюдать за улицей. — Тот аристократишка велел лишь напугать девчонку.
— Этим я и занимаюсь, — хмыкнул главарь. — Смотри, какая красотка. И магия ее нам ничего не сделает, на ней браслет.
Я с мольбой уставилась на второго мужчину. Кажется, лишь он может образумить громилу. Внутренности скрутило от страха, но в то же время меня охватила холодная решимость. Пусть магии у меня нет, так просто насильнику я не сдамся! Как можно дороже продам свою честь и жизнь. И куда же делся Бен? Впрочем, лучше ему это не видеть…
— Слушай, может, нам не трогать девчонку…
Договорить мужчина не успел, в тупике появился еще один человек. В полумраке я не могла разглядеть его лица. По коже поползли мурашки. Он заодно с ними? Тот самый заказчик? Или случайный прохожий?
— Помогите! — крикнула я и тут же задохнулась от пощечины, свалившей меня на землю.
— Отпустите девушку! — приказал незнакомец, и я, к своему удивлению, узнала голос Рида. Он-то как тут оказался?
Куратор шагнул вперед, выйдя под свет единственного фонаря, и я увидела, насколько он зол. За его спиной маячил Бен. Я тихо отползла в сторону, кожей чувствуя, что сейчас здесь будет жарко.
— Шагай мимо и сделай вид, что ничего не заметил, — выругался главарь, однако я успела заметить промелькнувшую на его лице тень беспокойства.
В ответ Рид ухмыльнулся и взмахнул рукой. Стоящего рядом со мной громилу снесло в сторону и ударило о стену. Второй бросился бежать, но далеко уйти не успел — его ноги буквально вмерзли в лед. Еще несколько жестов — и главарь, еще не отошедший от столкновения со стеной, последовал его примеру.
— Ты в порядке? — спросил куратор, помогая мне подняться.
Я отрывисто кивнула, внезапно потеряв дар речи. Неужели все закончилось? Рид прижал меня к себе, и я тихонько всхлипнула.
— Слушай, парень, отпусти! — залебезил главарь. — Ничего с твоей девицей не случилось! Хочешь, я тебе заплачу?
Рид брезгливо поморщился и сложил пальцы щепотью — с руки сорвалась ярко-фиолетовая искра и устремилась вверх.
— Через несколько минут здесь будут служебники. — Заметив мой непонимающий взгляд, куратор пояснил: — Служба правопорядка города.
Я облегченно выдохнула. Кажется, все действительно закончилось.
— Спасибо.
— Ты вся дрожишь… — Рид укутал меня в свое пальто. — Эти отморозки никуда не денутся до прибытия служебников. Пойдем, я помогу тебе привести себя в порядок, а с остальным разберемся завтра. Совсем рядом мой дом.
Дом Рида оказался небольшим и притулился между двух лавок. Судя по окнам, раньше здесь тоже располагался магазин. Открыв ключом дверь, куратор предложил мне войти первой.
Я с интересом огляделась: маленькая прихожая, безликая гостиная и еще одна дверь, ведущая скорее всего в спальню. Никаких личных вещей, картин или статуэток. Похоже, Рид живет в академии, а здесь бывает довольно редко.
— Садись, твои раны надо обработать, — приказал куратор и достал аптечку из ящика трюмо. Потом сотворил горячую воду и выжидающе уставился на меня.
Я вздохнула, но спорить с мужчиной не осмелилась — уж больно серьезный у него был взгляд. Сняв пальто, одолженное куратором, и запахнув ворот разорванного платья, я села в кресло. Только сейчас, когда адреналин схлынул, я поняла, что коленка действительно болит. И щека опухла! Представляю, какой у меня вид…
Рид присел на корточки и посмотрел на меня снизу вверх.
— Я не сумею обработать рану, если ты не покажешь ее.
Я смутилась:
— Я могу сама.
Хмыкнув, мужчина собственноручно снял мой ботинок и стянул шерстяной чулок. Я почувствовала, как краска затопила щеки. Что он делает? Ощупав лодыжку, куратор поднялся пальцами выше и добрался до коленки. Кожа была распорота, кровь уже запеклась. Стиснув зубы, Рид принялся промывать рану. Я отвела взгляд, не зная, куда деть себя от смущения. Куратор же промокнул коленку тряпицей, смоченной какой-то бурой жидкостью из флакона. В воздухе запахло травами.
— Что ты делала там одна? — наконец заговорил Рид.
— Друзья ждали меня в таверне, а я зашла в ювелирную лавку.
Ойкнув, я засунула руку в карман платья и огорченно простонала. Серьги для Кати! Похоже, я выронила их во время потасовки. На глаза навернулись слезы. Как же обидно!
— Больно? — переспросил Рид.
Я покачала головой:
— Потеряла подарок для сестры.
Куратор хмыкнул, а я догадалась, о чем он думает. Меня едва не изнасиловали, а я переживаю о побрякушках. Опустив голову, я спрятала лицо за волосами.
— Как вы меня нашли?
— Проходил рядом, услышал крики.
Я озадаченно нахмурилась. Разве я кричала? Громила зажимал мне рот. Тут же вспомнилось и другое — Бен куда-то исчез, а потом появился вместе с куратором. Может, это он привел его? Но как? Надо будет расспросить хорька, который снова испарился.
После Рид перевязал коленку и поднялся. В его глазах бушевало ледяное пламя. Раньше я и не думала, что в светлых глазах может быть столько… силы.
— Теперь лицо.
От прикосновения куратора к щеке я отшатнулась.
— Больно? Прости, я не владею лекарскими заклинаниями. После возвращения в академию тебе нужно будет в лазарет.
Я закусила губу. Удивительно, но меня вовсе не волновала боль — я стеснялась! Наверняка я ужасно выгляжу. Щека опухла, глаза заплаканные, волосы растрепались.
Рид нахмурился:
— Зря я это отребье сдал служебникам. Нужно было отбить у них охоту нападать на девушек! Хорошо, что я успел…
Я всхлипнула, осознав, что бы сделали со мной, если бы не он.
— Спасибо! — прошептала, завороженная взглядом куратора. И когда он умудрился подойти так близко? Рид ласково погладил меня по щеке и вдруг наклонился. Я подалась навстречу. Неужели он?..
Рид накрыл мои губы своими, развеивая сомнения. Я глухо выдохнула, но и не подумала отстраняться. Рука куратора опустилась на мой затылок, и я с жаром ответила на поцелуй. Прикосновения его губ пьянили не хуже вина, и вдоль позвоночника прокатилась волна мурашек. Он целовал меня нежно, словно я была драгоценной ношей, и я привстала на цыпочки, чтобы теснее прижаться к Риду… Но наткнулась на пустоту — он отодвинулся, разрывая наш поцелуй.
— Прости. — Рид потряс головой и запустил пальцы в черную шевелюру, словно удивленный собственным поступком. — Я сделаю тебе чай.
Не успела я осознать случившееся, как куратор вышел из комнаты. Приложив руку к губам, все еще хранящим воспоминания о поцелуе, я озадаченно замерла. Что это сейчас было?
Рид вернулся в гостиную через пятнадцать минут. К этому моменту я обработала лицо и оделась. Даже пальто Эми снова натянула, как будто оно могло стать моей броней.
Я с благодарностью приняла исходящую паром кружку с чаем, избегая смотреть на Рида. Он тоже делал вид, что ничего не произошло. Что ж, я последую его примеру. Подумаешь, какой-то поцелуй! Обида змеей заползла в сердце. Может, он все же испугался моего опухшего лица?
— Порталы в академию уже закрылись, — сказал Рид, пока я пила чай. — Я найду экипаж. Хочешь пока что-нибудь перекусить?
Я угрюмо покачала головой:
— Нет, я лишь хочу вернуться назад.
— Конечно. — Рид поспешно встал. — Я доложу об инциденте заместителю ректора. И не стоит вечерами ходить по городу одной.
— Тот громила… — замялась я, — он сказал, ему велели напугать меня, чтобы я покинула академию.
Брови куратора взлетели вверх:
— Есть идеи, кому это могло понадобиться?
Я вздохнула.
— В первый же день я поссорилась с Карен с факультета воды. Она обвиняла меня в том, что я заняла место ее брата. Но разве в академию не поступают детьми? Бандиты сказали, что заказчик «аристократишка».
— Иногда слабый дар просыпается лишь к совершеннолетию. Насколько я знаю, в этом году сократили набор на три человека именно для этого отделения.
Неужели это все-таки брат Карен? Он надеялся, что, если я уеду, его возьмут на мое место? Этого достаточно, чтобы натравить на меня бандитов? В голове не укладывалось! Да и куда, по их мнению, я должна была уехать? У меня в этом мире ни одного знакомого вне академии!
— Я обязательно разберусь с этим, — мрачно пообещал Рид. Его прищуренные глаза и взгляд не предвещали семейке Карен ничего хорошего. А мне почему-то стало легче. Уверена, он не бросает слов на ветер.
— Отдыхай! — Мужчина направился к двери. — Я поищу экипаж.
ГЛАВА 18
Мэтт Рид
Выйдя на улицу, я не стал запахивать пальто — промозглый ветер как нельзя кстати. Хорош защитничек! Яну едва не изнасиловали, а я привел ее к себе и полез целоваться. Можно подумать, она мало пережила сегодня. Это не говоря о том, что Гордеева — моя студентка, а я старше ее на десяток лет.
Несмотря на случившееся, она хорошо держалась — не впадала в истерику, лишь расстроилась из-за украшения. И я не вытерпел — поцеловал ее. Это оказалось еще приятнее, чем представлялось. Однако здравый смысл быстро взял верх.
Глубоко вдохнув свежий воздух, покачал головой: как же удачно я выбрался в город! Хотел отправить письмо одному знакомому в Ордене магов. Воспользоваться магпочтой в академии не рискнул — влияние Лойсона велико… Возможно, я параноик, но все это слишком подозрительно.
Закончив с письмом, я направился в торговый квартал, чтобы поужинать в таверне и заглянуть в городской дом. Я не жил там, но исправно обновлял защитные заклинания. Однако Артур почувствовал, что рядом находится призрак из моего кабинета. Это было странно, ведь обычно они привязаны к определенному месту, а этот двигался, и довольно быстро. Он и привел нас к Яне. Теперь я был уверен, что призрак как-то связан с девушкой.
Выйдя на дорогу, я махнул рукой проезжающему мимо экипажу. Как бы ни была соблазнительна мысль оставить Гордееву ночевать у себя, ей нужна помощь лекарей. К тому же после пережитого стресса ее стихии обязательно взбунтуются, стоит снять с нее браслет. И лучше бы Яне находиться в стенах академии.
Договорившись, что экипаж подъедет к моему дому, я вернулся за Яной. Она уже ждала, одетая и готовая к поездке. Сколько же воли в этой хрупкой девушке! Если бы не припухшее лицо и перевязанная коленка, никто бы и не подумал, что с ней что-то произошло.
В академию ехали в молчании. О поцелуе тоже не говорили. Яна отвернулась к окну, размышляя о чем-то своем и изредка кусая губы. Хотелось обнять ее, и я лишь усилием воли остался на месте. Пора напомнить себе, что отношения со студенткой недопустимы.
«Впервые после Сюзанны тебе понравилась девушка», — прокомментировал Артур.
Я поморщился. Конечно, глупо было надеяться, что сосед оставит без внимания такое событие.
«Это было ошибкой, — мысленно ответил ему. — Гордеева — моя студентка, к тому же она все равно вернется в свой мир».
«А она мне нравится».
«Сюзанна тебе тоже приглянулась. Помнишь, чем это закончилось?»
Артур замолчал, но я чувствовал его неодобрение. Да, начиналось все прекрасно: я был влюблен, Сюзи отвечала взаимностью, и будущее казалось безоблачным и чудесным. После окончания учебы я надеялся получить лицензию частного мага и сыграть свадьбу. Однако, узнав об Артуре, Сюзи порвала со мной. Впрочем, ее сложно винить. Обстоятельства, при которых это произошло, кого угодно доведут до срыва.
Наверное, именно в тот момент я понял, что глупо делать вид, будто я обычный человек. Мы с Артуром связаны на всю жизнь, и пора смириться с этим. На следующий же день я подал заявку на должность преподавателя. В академии всегда полно народа, и это то, что мне нужно.
Экипаж мягко затормозил у ворот, и, бросив пару монет кучеру, я помог Яне выйти.
— А мы сможем попасть внутрь?
— У преподавателей нет комендантского часа, — усмехнулся я.
В большинстве окон в замке света не было, зато кабинет ректора сиял огнями. Похоже, Гордееву успели потерять — наверняка ее друзья, не дождавшись девушку, подняли академию на уши.
Я приложил руку к воротам, и те распахнулись, пропуская нас внутрь. По-хорошему, стоило бы зайти к ректору — или кто там сейчас исполняет ее обязанности… Но Яна окончательно выбилась из сил, несмотря на свою браваду.
— Идем в лазарет, я сам сообщу о случившемся.
Девушка кивнула, и в глубине ее глаз я увидел благодарность. В коридоре остановился и глянул на Гордееву:
— Есть кое-что еще. Я должен снять с тебя блокиратор. Твои стихии вырвутся наружу.
— Мне нужно сдержать их?
— Нет, дай им выплеснуть свое беспокойство за тебя.
Гордеева озадаченно посмотрела на меня, но протянула руку. Я расстегнул браслет, с трудом удержавшись от того, чтобы не погладить ее ладонь. Едва сделал шаг назад, как Яна глухо выдохнула и согнулась пополам. С ее рук одновременно сорвались потоки воды и воздуха. Они закручивались спиралью, будто обнимая девушку. Я улыбнулся, глядя на ее ошарашенное лицо. Похоже, она еще не привыкла к тому, что стихии могут чувствовать.