Не успела я об этом подумать, как ноги понесли меня вслед за ним. Если уж куратор считает, что мне необходим отдых, то сам он заслужил его не меньше! Шагал Рид куда быстрее меня — выбежав за ним, я успела увидеть лишь хлопнувшую дверь лаборатории.
— Что-то происходит! — Взволнованный голос Бена заставил меня поторопиться.
В два шага преодолев оставшееся расстояние, я рванула дверь на себя и огляделась — в прихожей куратора уже не было. Впереди послышался какой-то шум. Проигнорировав остатки здравого смысла, я ввалилась в следующую комнату и ахнула.
Рид стоял посередине кабинета спиной ко мне, а в нем… из него… лилась сверкающая голубоватая субстанция. Призраки?! Здесь?
Всхлипнув, я шагнула вперед, даже не представляя, что собираюсь делать. Отзываясь на мою тревогу, с рук сорвались потоки воды, по комнате пронесся ветер.
— Яна? — обернувшись, изумленно выдохнул Рид.
За его спиной сформировалось облако, и я попятилась, наткнувшись на экспериментальный образец портала. Чтобы не упасть, схватилась за выступ — палец провалился в отверстие.
Тем временем голубое облако окончательно приобрело человеческий вид, и в воздухе завис призрак пожилого мужчины, одетого в сюртук и рубашку с жабо. Заметив меня, он удивленно вскинул брови:
— Мэтт, наконец-то ты решился познакомить меня со своей подопечной!
Бен, успевший просочиться за мной, присвистнул, Рид изменился в лице, а я, ойкнув, дернулась — с пальца слетело переданное сестрой кольцо. Оно провалилось прямиком в портал, но я едва заметила это. Этот призрак… Он определенно не из тех, что с присосками. Но откуда он знает Рида? Тот же не видит привидений!
— Яна, — вздохнул куратор. — Мне надо тебе кое-что рассказать.
Договорить он не успел. На металлической поверхности портала вспыхнули руны, и я, зашипев от боли, отшатнулась — горячо!
— Что случилось? — Рид шагнул вперед, а я, опустив взгляд, вздрогнула:
— Мое кольцо… Оно провалилось в портал!
Куратор выругался сквозь зубы и оттеснил меня в сторону.
— Кажется, систему заклинаний зациклило. Сейчас отключу…
Дотянуться до портала Рид не успел — по глазам ударила ярко-голубая вспышка, а мой желудок скрутило узлом. Ничего не видя, я шагнула вперед и наткнулась на куратора. Он подхватил меня за талию, удержав от падения, а в следующую секунду мир вокруг померк.
* * *
Очнулась я, лежа… в луже? Прибавить к этому пронзительный ветер, швыряющий в лицо капли дождя, затянутое облаками ночное небо над головой… Я не в академии. Желудок наконец возвратился на положенное ему место, и я, кряхтя, приподнялась.
Куда это меня занесло? Снега здесь не было — лишь влажная земля, покрытая пожухлыми листьями и полыньями луж. Что произошло?
Парой метров левее зажегся огонек, и я рассмотрела Рида.
— Ты в порядке? — спросил он, помогая мне подняться.
— Кажется, все кости целы. Отделалась легким испугом.
А еще замерзла и выкупалась в луже.
— Что ж, эксперимент можно считать успешным. Портал все-таки работает, — улыбнулся Рид. — Из чего выполнено твое кольцо?
— Серебро и искусственный камень. — Я пожала плечами. — Просто стекляшка.
Куратор усмехнулся:
— Подумать только: я искал материал, проводящий магическую энергию, а нужно было совершенно противоположное.
За спиной Рида вновь появился призрак, и я с опаской посмотрела на него. Нет, он не выглядел страшным, напротив — эдакий средневековый джентльмен. Но он буквально пожирал меня глазами, словно это я была призраком, а не он!
— Яна, это Артур. Не бойся, он безобиден. Дело в том, что мы с ним неразрывно связаны и вынуждены существовать вместе. Я могу выпускать его наружу всего лишь на час в сутки, а все остальное время он живет у меня… в голове.
Куратор замолчал, а я возмущенно запыхтела. Когда он собирался рассказать об этом? Знал ведь, что я тоже вижу призраков. Было бы приятно осознать, что есть кто-то с похожим даром. Неспроста Бен говорил, что с Ридом что-то не так.
Кстати о хорьке. Где он? Я обеспокоенно осмотрелась, но поблизости призрака не нашлось. Неужели он не смог переместиться через портал вместе со мной?
— Где Бен? — выпалила я, чувствуя холодные объятия паники.
— Думаю, он остался в лаборатории… — не очень уверенно произнес куратор. — Видимо, ваша привязка не столь крепка, как у нас с Артуром. Вернемся в академию и найдем его. Но сначала нужно отыскать укрытие — дождь становится сильнее.
Рид взял меня за руку, и его прикосновение ободрило. Бен исчез, и я чувствовала себя по-настоящему потерянной. Оказывается, я привыкла к компании пушистого призрака.
В слабом свете магического шара мы нашли тропинку и двинулись по ней. Артур молча последовал за нами — вот уж кому дождь не мешал. За пределами освещенного круга было ничего не видно — оставалось надеяться, что куратор прав и здесь действительно кто-то живет.
Рид создал щит, отталкивающий воду, и даже согрел воздух вокруг, но туфли безбожно промокли, и от холода зуб на зуб не попадал. Мэтт сочувственно покосился и обнял меня.
— Знал бы, чем закончится прогулка по замку, захватил бы пальто.
— Зато мы узнали, что телепорт работает.
Я бы ни за что не призналась, что не променяла бы объятия Рида ни на какое пальто.
— Да, за это надо благодарить тебя.
— Ты знаешь, куда нас выбросило? — спросила я. — Портал ведь не был настроен на определенную точку выхода.
— Верно. Похоже, он каким-то образом считал координаты в моей памяти. Пару сотен лет назад неподалеку произошла магическая битва, и некроманты до сих пор присматривают за непогребенными телами. Именно здесь двадцать пять лет назад я умер и родился заново.
ГЛАВА 26
Мэтт Рид
Кажется, мои слова шокировали Яну, но жалеть о сказанном было поздно. Боль и обида, все еще живущие внутри меня, вновь подняли голову. А я думал, что время лечит.
Увидев впереди очертания огромного особняка, я потянул Яну за собой. Ни одно окно не горело, но хотелось надеяться, что в такую погоду хозяева дома. Однако девушка остановилась и легонько сжала мою ладонь.
— Расскажи, что случилось. Обещаю, я сохраню твою тайну. — В разноцветных глазах подопечной светилась уверенность. Я замялся, и она, шагнув ближе, добавила: — Мэтт, пожалуйста. Для меня это важно. Я хочу лучше узнать тебя.
Яна впервые назвала меня по имени, и я вздрогнул от неожиданности. Удивительная… Зачем ей проблемы потрепанного жизнью преподавателя? Но возможно, она права, и мне давно следует рассказать об этом кому-нибудь. Принимая решение, я кивнул и отвел девушку в сторону — под крону старой ели.
— Наверное, ты уже догадалась, что история будет грустной, — медленно начал я, собираясь с мыслями. — Мне было пять. Мои родители были бедны: мама шила, отец подрабатывал ремонтом карет. Я помню объятия матери и затрещины отца… А еще у меня было несколько братьев и сестер — на веревках во дворе вечно сохли пеленки, а младенческий плач никогда не смолкал. Я рос слабым ребенком и постоянно болел. Родители не владели магией, потому приходилось покупать аптекарские настойки, которые стоили дорого. Дороже, чем мы могли себе позволить. Однажды ночью я, как обычно, кашлял, не давая спать младшим. Мать беспрестанно укладывала близнецов, но они снова просыпались и ревели. Их крики до сих пор стоят у меня в ушах…
Яна слушала внимательно, по-прежнему не отпуская мою руку. Если сперва я буквально выдавливал из себя слова, то теперь они лились сами.
— …Тогда отец поднял меня и сказал, что отвезет к лекарю. Мама удивилась, но он что-то шепнул ей. Она, плача, крепко обняла меня, поцеловала в щеку и отправила с отцом. К нашей дряхлой кляче я бежал почти вприпрыжку — мне так хотелось к лекарю, чтобы он избавил меня от изматывающего кашля. Но вместо этого отец привез меня в рощу — ту самую, куда нас выбросил портал. Стояла поздняя осень, шел дождь… Он просто оставил меня и запрыгнул на кобылу и, даже не обернувшись, исчез.
Яна окаменела, а ее лицо исказил ужас. Похоже, в ее мире такое немыслимо, но в Ниэле это не единичный случай. Кашлянув, я продолжил рассказ:
— Я плакал и бежал за отцом, пока не выбился из сил. Впрочем, сколько у меня было этих сил? Окончательно замерзнув, устроился под разлапистой елью, где было немного суше. Кашель усилился, все тело сотрясала дрожь. К утру я впал в беспамятство. Артур утверждает, что я умер.
— Так и было. — В разговор вступил призрак. — Привидения чувствуют смерть во всех ее проявлениях, и ты определенно умирал. Мой дух, как и с десяток других, был привязан к этой роще еще со времен Элирской битвы, и я сразу увидел тебя.
— Сквозь забытье я почувствовал, как меня окружило что-то липкое. — Стоило вспомнить те ощущения, как меня передернуло. — Оно же просачивалось внутрь меня, даря мимолетное облегчение.
Яна непонимающе нахмурилась, но не осмелилась прервать. На выручку пришел Артур:
— В каждом призраке есть крохи жизненной энергии, позволяющие ему удерживать человеческий облик и сохранять память. Именно их мы и отдали малышу, чтобы поддержать в нем жизнь.
Горло перехватило, но я продолжил:
— Да, призраки спасли меня, и все бы могло закончиться на этом, но что-то пошло не так. В тот момент, когда подошла очередь Артура питать меня своей силой, во мне проснулись оба магических дара. Я помню болезненную судорогу, скрутившую тело, — и в результате нас намертво связало друг с другом. Артур не просто отдал мне свою жизненную энергию, он оказался заперт внутри меня, мое тело стало для него тюрьмой.
Призрак улыбнулся в пышные усы:
— Я никогда не жалел об этом, мой мальчик. Если бы мое присутствие не причиняло тебе боль…
— Утром меня нашел местный некромант, — перебил я его. — Он почувствовал выбросы магии и сумел отыскать мое убежище. Я был в беспамятстве, но жив. Лишь несколько дней спустя я понял, что голос в моей голове и седина на висках не последствия болезни, а мой новый сосед.
Договорив, я ощутил облегчение — с души словно камень упал. Я никому не рассказывал этого, даже спасший меня некромант не знал всей правды. Во время короткого посещения Ордена мне удалось увидеть, что делают с «интересными экземплярами», и я боялся оказаться на их месте.
Побледневшая Яна переводила взгляд с меня на Артура, явно осмысливая услышанное. Я ожидал, что на ее лице проступит жалость или брезгливость, однако в ее глазах появилось… восхищение? Девушка потянулась ко мне и коснулась горячими губами моей щеки.
Я опешил, но обнял ее в ответ.
— Ты очень сильный, — всхлипнула Яна и, повернувшись к Артуру, склонила голову. — Не каждый решится на подобный поступок. Я благодарю вас.
Всевидящий! Она действительно восхищалась нами. Поразительная девушка!
— Тебе не жутко от того, что я делю тело с другим человеком? — недоверчиво спросил я.
Яна пожала плечами:
— Честно говоря, это странно. Но бывает всякое. Дома я и предположить не могла, что буду владеть двумя стихиями и видеть призраков. А что случилось после?
— Некромант, нашедший меня, вызвал Орден. Пробуждение двух даров сразу в пятилетнем возрасте — довольно редкий случай. Об Артуре и других призраках я им не рассказал, и спустя пару месяцев меня отправили в академию. Я учился управлению дарами, даже выработал собственную систему. Фактически я вырос там.
— Ты не пытался связаться с родителями?
Я покачал головой:
— Нет, я отказался возвращаться к ним и ни разу не интересовался их судьбой. Они сделали свой выбор, а я — свой.
Яна внимательно посмотрела на меня и кивнула:
— Я понимаю тебя.
Она подняла голову, и я задержал взгляд на ее искусанных губах. Будет ли уместно сейчас поцеловать ее? Или она решит, что я специально разжалобил ее своей историей?
Яна первой потянулась ко мне, и я жадно поцеловал ее, прижимая к стволу дерева. Краем глаза успел увидеть, как Артур улыбнулся, прежде чем отвернуться. Губы Яны были солеными — она плакала? — и самыми желанными на свете. Она отвечала мне со всей пылкостью, воспламеняя меня, и запустила пальцы в волосы. Оторвавшись от нее на секунду, я спросил:
— Надеюсь, это не поцелуи из жалости?
— Вот еще! — фыркнула девушка. — Я просто решила, что это подходящий момент. От тебя-то не дождешься!
— Тот танец в коридоре… Ты бы знала, какого труда мне стоило не догнать тебя и не прижать к стене!
Вместо ответа Яна обвила меня руками и прикусила губу. Ее запах, прерывистое дыхание, нежные-нежные губы — все это сводило меня с ума.
Негромкое покашливание Артура за спиной привело нас в чувство.
— Не хочу вам мешать, но дождь усиливается. Может, вам все же поискать ночлег?
Я со вздохом оторвался от Яны и виновато улыбнулся:
— Он прав, я веду себя недопустимо. Мы оба промокли, к тому же оказались здесь из-за моего портала.
Яна приосанилась и деланно возмущенно покачала головой:
— Как же невежливо, мистер Рид!
— А мне понравилось, как ты звала меня Мэттом, — хрипло отозвался я, и Яна покраснела. — Идем к дому. Будем надеяться, что дети приютившего меня когда-то некроманта окажутся такими же гостеприимными.
ГЛАВА 27
Яна Гордеева
От пьянящих поцелуев Рида кружилась голова, все тело буквально горело. Несмотря на то что портал выбросил нас черт знает куда, я чувствовала себя счастливой. Мэтт доверил мне свою тайну и признался в симпатии. А ведь еще утром я не представляла, чем закончится вечер. Главное, чтобы и с Беном все было в порядке. Наверняка он сейчас волнуется…
Когда мы подошли к дому, Артур с сожалением сказал:
— Час истек.
Рид вздохнул и жестом попросил меня сделать пару шагов назад. Я подчинилась и, нервно кусая губы, уставилась на него. Кажется, сейчас я буду наблюдать обратный процесс.
Мэтт, бросив на меня короткий взгляд и глубоко выдохнув, расслабил тело. Артур подлетел ближе и, свернувшись спиралью, тонким ручейком проник в куратора. Тот передернул плечами и прикрыл глаза, видимо, привыкая к ощущениям.
— Сожалею, что тебе пришлось это увидеть.
Я покачала головой:
— Передавай Артуру привет.
Рид ухмыльнулся и взял меня за руку.
Чем ближе мы подходили к особняку, тем неуютнее становилось. Когда мы поднялись на крыльцо, меня пробрала нервная дрожь. Да что это со мной? Никогда не была мнительной, а сейчас в голову так и лезет всякая чушь. Например, я припомнила, что в фильмах одиноких путников, стучащих в двери странных домов, всегда ждали неприятности.
— Здесь живет не первое поколение некромантов. — Рид заметил мое беспокойство. — Люди, не обладающие даром, с трудом выдерживают эманации их силы, магам немного легче.
— Но в академии я не испытывала ничего подобного, хотя моя соседка учится на факультете некромантии, — возразила я.
— Академия защищает студентов от негативных последствий магии. Впрочем, возможно, у нее просто слабый дар.
Рид потянулся к дверному молотку и постучал, я напряженно прислушалась, надеясь на лучшее. Очень хотелось попасть в тепло и выпить что-нибудь горячее. Или хотя бы остаться в живых.
На стук никто не отозвался — дом по-прежнему спал.
— Может, поищем другой дом?
— Для этого придется прошагать с десяток миль — возле Элирского поля нет другого жилья, — нахмурился Рид и вдруг насторожился: — Подожди, кажется, я слышу чьи-то шаги.
Теперь я тоже услышала их — тихие и совсем легкие.
— Пожалуйста, пустите нас на ночлег! — повысил голос Рид. — Мы не обидим вас!
Снова повисла тишина, и я уж подумала, что хозяин дома решил не отзываться, как вдруг дверь приоткрылась и в щели показалась серьезная девочка лет семи с черными кудряшками.
— Раз разговариваете, все-таки не умертвия. Но что вы тут делаете?
— Нас выбросило порталом в рощу неподалеку. Мы хотели найти приют на эту ночь. Ты не позовешь взрослых? — сказал Рид.