Вскоре мы прибыли на местный международный вокзал. Несмотря на то что городок был маленьким — успела рассмотреть его в окнах кареты, — народу толпилось довольно много.
— Удачи вам в академии! — сказала Оливия, держа за руку дочь.
— Спасибо! — поблагодарила я.
Энди вырвалась из рук матери и шагнула ко мне.
— Яна, ты приедешь к нам на каникулы? Расскажешь еще что-нибудь интересное?
Опешив от неожиданности, я замешкалась с ответом.
— Мы будем рады тебя видеть, — подтвердила Оливия.
— Тогда с удовольствием, — улыбнулась я.
Несмотря на мрачный фасад особняка, в дом Рэнфордов хотелось вернуться. Очередь к порталу во Флориану зашевелилась, и нам с Мэттом пора было идти. Тепло распрощавшись с Рэнфордами, я глубоко вздохнула и приготовилась к выкрутасам желудка. Рид взял меня за руку, и мы вдвоем вошли в кабину.
Второе путешествие телепортом далось проще — я устояла на ногах, а завтрак остался на месте. Мэтт подхватил меня под локоть, и мы вышли из кабины. Я облегченно выдохнула — так недолго и клаустрофобию заработать. Вокруг царила суматоха: сновали люди, то и дело на металлической поверхности порталов вспыхивали руны.
— Как ты? — обеспокоенно спросил куратор.
— Нормально, — улыбнулась я.
Его забота отзывалась теплом на сердце.
— Мы сможем попасть в академию до начала занятий?
— Многие преподаватели предпочитают жить в городе, — кивнул Мэтт. — Портал отходит через десяток минут.
— Не хочу возвращаться…
Рид внимательно посмотрел на меня и взял за руку. От его прикосновения перехватило дыхание, а на глаза навернулись слезы. Здесь мы просто мужчина и девушка, а в академии вновь станем преподавателем и студенткой.
Кажется, Мэтт подумал о том же. Заведя за мраморную колонну, отгородившую нас от толпы, он вдруг прижал меня к стене и припал к моим губам. От неожиданности я выдохнула — это было не очень-то похоже на обычно осторожного Рида. Поцелуй был нежным и одновременно отчаянным. Пальцы Мэтта запутались в моих волосах, я вцепилась в его плечи.
Спустя несколько минут куратор обнял меня и чмокнул в макушку. Я спрятала лицо у него на груди, мы замолчали, наслаждаясь близостью. Удивительно, но рядом с мужчиной меня охватывало поразительное ощущение спокойствия. И даже живущий в его голове Артур не смущал.
По залу пронесся пронзительный свист. Рид с неохотой оторвался от меня.
— Наш портал.
Я кивнула и поспешно отвернулась, не желая, чтобы Мэтт видел слезы.
К счастью, в очереди на портал не оказалось знакомых Рида, и в академию мы прибыли незамеченными. Судя по пустующим коридорам, занятия уже начались. По дороге в лабораторию я кусала губы, надеясь, что найду Бена там. Если с призраком что-то случилось, я никогда не прощу себе этого. Ведь это из-за моего кольца, соскользнувшего с пальца, сработал портал.
Заметив мое беспокойство, Рид потянулся взять меня за руку, но тут же отодвинулся — в коридоре показался один из припозднившихся студентов. Я усмехнулась — добро пожаловать назад, Яна!
Мэтт открыл лабораторию и первым вошел внутрь. Снедаемая тревогой, я последовала за ним. Пусто. Не сдержавшись, я всхлипнула, а в следующую секунду на меня набросился комок призрачно-голубого цвета.
— Яна! Ты вернулась! — завопил хорек.
Я расплылась в улыбке, едва заметив неприятные ощущения, сопровождающие прикосновения привидения. Бен в порядке! Беспокойство наконец отпустило меня, и камень с души упал.
— Я не собиралась бросать тебя, портал сработал случайно.
— Да, я не смог последовать за тобой, видимо, академия по-прежнему является моей главной привязкой. Может, где-то тут похоронены мои кости?
Пока мы разговаривали, Рид прошелся по лаборатории.
— Здесь кто-то был? Помимо Сары?
— Да, — кивнул хорек, — вас хватились утром, когда вы не явились на занятия. Обнаружили и застрявшее в портале кольцо.
— Тогда нам стоит показаться Дженни, — сказал куратор. — К тому же мы выяснили кое-что новое о наших призраках.
— Это очень кстати! — пошевелил усами хорек. — По академии рыщут некроманты — судя по нашивкам на их плащах, они из Ордена. Дважды они почти засекли меня и едва не развеяли!
Мы с Мэттом переглянулись. Неужели они все же среагировали на письмо Дженни? И почему мне кажется, что ни к чему хорошему это не приведет?
Завидев нас у кабинета ректора, секретарша удивленно распахнула глаза. Похоже, слухи о нашем исчезновении уже успели просочиться.
— Миссис Джекинс не одна, с ней уполномоченный по делам Ордена Флорианского отдела. Я доложу о вас.
— Все будет хорошо, — тихо шепнул мне Рид.
Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить расшалившиеся нервы.
— Проходите, — попросила секретарша.
Я обернулась на Бена, но тот покачал головой и остался в приемной — кажется, он всерьез боялся этого уполномоченного.
— Мистер Рид и мисс Гордеева! — воскликнула Дженни, едва мы вошли в кабинет.
На ее лице было написано настоящее облегчение. Сидящий в кресле незнакомый мужчина в черном форменном сюртуке скользнул по нам внимательным взглядом.
— Что ж, вот и пропажа нашлась.
— Уполномоченный Ордена — мистер Роффл, — сказала Дженни и жестом велела нам присаживаться. — Он расследует появление неизвестных призраков в академии.
— Позвольте уточнить — не появление, а лишь предположение, — покачал головой маг. — Моим некромантам не удалось обнаружить никаких следов их существования.
— Но мы видели их собственными глазами, — нахмурился Рид.
— Увы, этого недостаточно для инициирования расследования. Возможно, вы стали жертвой фантазии своей подопечной. Ее способность видеть призраков удивительна, мы обязательно попросим мисс Гордееву пройти несколько тестов после праздника Сотворения мира.
Я нервно сглотнула, ощутив, как по спине побежали мурашки, — голос мужчины не предвещал ничего хорошего. Неужели я стану подопытным кроликом?
— Кстати о празднике. Чем бы ни были эти призраки, считаю, что бал следует отменить и перенести в город. — Дженни посмотрела на Роффла. — Незачем подвергать опасности студентов, горожан и уж тем более членов королевской семьи. С приветственной речью должен выступать принц Леонард…
— Именно поэтому мы не можем положиться на слова мистера Рида и мисс Гордеевой, — перебил ее уполномоченный. — Вы понимаете, какой скандал разразится? Не стоит беспокоить Его Величество по пустякам.
— Какое дело до скандала, если могут пострадать люди! — вспыхнула Дженни.
Вдруг в дверь отрывисто постучали, и, не дожидаясь ответа, в кабинет вошел еще один мужчина в форме Ордена. За ним проследовал молодой парень с затравленным выражением лица. Я удивленно ойкнула — его руки перехватывали серебристые наручники.
— Мистер Роффл, я нашел «автора» призраков, — отчитался маг. — Мистер Парини с факультета воды любит создавать иллюзии, на которые не получал допуска.
— Этого следовало ожидать, — усмехнулся уполномоченный.
— Нет, я не делал этого. Да, я создавал иллюзии, но вовсе не… — Под взглядом Роффла парень умолк.
— Немедленно отпустите его! — возмутилась Дженни. — Вы не имеете права арестовывать моего студента! Иллюзии — это всего лишь шалости.
— Ошибаетесь, — вкрадчиво ответил Роффл. Он положил на стол лист бумаги, и магичка побледнела. — У меня есть все полномочия, тогда как вы всего лишь замещаете ректора. Не беспокойтесь: максимум, что грозит мистеру Парини, — дисциплинарное слушание.
Парень побледнел, а я усилием воли заставила себя остаться на месте. Даже я понимаю, что дело шито белыми нитками. Они просто нашли козла отпущения!
— Я сегодня же подам прошение о пересмотре ваших полномочий, — прошипела Дженни.
Однако Роффла ее слова не впечатлили. Он кивнул помощнику, и тот увел студента. Я бросила умоляющий взгляд на Рида, но он покачал головой. Я сникла, расшифровав его слова, — о предположении Рэнфорда рассказывать не стоит. Пусть Орден считает, что нам ничего не известно.
— Кстати, поздравляю с созданием действующего компактного портала, мистер Рид. — Уполномоченный склонил голову. — Надеюсь, вы не откажетесь проследовать в Управление, чтобы рассказать подробности?
— Я бы предпочел отправиться на лекцию.
— О, это не займет много времени! — улыбнулся Роффл, тогда как его глаза остались холодны.
— Полагаю, на этот счет у вас имеется еще одна бумага, подписанная королем? — осведомился Рид.
— Несомненно.
Мэтт усмехнулся и поднялся. Я дернулась было за ним, но под взглядом Дженни осталась сидеть: она права — если маги узнают, что нас что-то связывает, станет только хуже.
— Надеюсь, мой преподаватель вернется вечером, — ледяным тоном произнесла магичка.
Роффл не ответил.
С ужасом я наблюдала, как Рид уходит. Интуиция кричала, что порталы — всего лишь предлог, а речь пойдет совсем о другом. Когда дверь за мужчинами захлопнулась, я всхлипнула и с ужасом посмотрела на Дженни.
— Мы вытащим его оттуда, — пообещала она.
ГЛАВА 29
Когда Мэтт ушел, Дженни напоила меня чаем, в который капнула бренди. В сердце змеей просочился страх, и я старалась не думать о том, что ждет Рида. А если Орден узнает об Артуре? Или решит не ограничиться разговором? Ответов не было, но истерика делу не поможет.
Придя в себя, я пересказала Дженни и Бену предположения Рэнфорда по поводу нюкьеров. Как и ожидалось, писем от брата она не получала, что лишний раз подтверждало — Орден замешан в происходящем. Они знали о призраках, но намеренно скрывали этот факт, выставив нас идиотами. Оставалось надеяться, что с попавшим под руку студентом все будет в порядке. А Рид… Дженни обещала, что подключит свои связи и вытащит его. Создание компактного портала — не преступление, а выдающееся изобретение. Едва гильдия телепортистов узнает об этом, то захочет получить новую технологию.
Спустя час я наконец направилась к себе. Занятия уже начались, но я решила прогулять — все равно могу думать лишь о Мэтте. Да и друзьям стоит сообщить о том, что я вернулась. Интересно, не сильно ли перепугала их? В последнюю неделю мы с Эми почти не общались — она все еще избегала меня после того случая с Кроном, зато сблизились с Риссой.
Коридоры академии украсили к празднику Сотворения мира — на стенах развесили гирлянды из сияющих всеми оттенками алого листьев, даже пахло здесь иначе — терпкой осенью. Покопавшись в памяти, я поняла, что праздник состоится уже через пару дней. Надеюсь, за это время призраки не разойдутся окончательно. Позиция Ордена вряд ли изменится — они не хотят огласки.
Размышляя, я вдруг налетела на кого-то.
— Простите, мистер… — подняв голову, осеклась — передо мной стоял Крон.
— Ничего страшного, прощаю. Где же твой дружок? Странно, что он оставил тебя без присмотра. — Вскинув подбородок, я решила не отвечать и попробовала обогнуть мужчину. — Куда же ты? Мы еще не закончили. — Крон схватил меня за руку и потащил за собой в соседний коридор, окончившийся тупиком. — Тут нам никто не помешает.
Сердце судорожно забилось где-то в горле. Бен, летевший за мной, исчез — я искренне надеялась, что он отправился за помощью к Дженни, — она единственная, кто видел его. К счастью, защитный артефакт был все еще на мне, и только это обстоятельство удерживало от паники. Жаль, что он не сработал уже сейчас, — Крон откровенно пугал меня.
— Что вам нужно? — Я выдернула руку.
— О, всего лишь поговорить, — протянул Крон. — Я пытался по-хорошему и по-плохому, но ты ведь не понимаешь. Убирайся из академии, тебе здесь не место. Найди тихую деревеньку и пересиди этот год, иначе… Мало ли что может случиться!
— Это вы! — Меня вдруг осенила догадка. — Это вы натравили уличных бродяг! А потом пытались скомпрометировать на балу. Неужели все ради того, чтобы заставить меня уехать?
— А ты не безнадежна, — ухмыльнулся мужчина. — Будь умничкой — последуй моему совету. Иначе все узнают о твоем романе с преподавателем. Думаешь, ваши поцелуйчики на вокзале никто не заметил? У него будут проблемы, и он лишится своей должности — единственного, что у него есть в жизни. Вряд ли он будет благодарен тебе за это. Рид, кстати, просил меня не приближаться к тебе. Такой зануда!
— Вы ведь и сами крутите романы со студентками! — разозлилась я. Магия бурлила внутри меня, но не смела пролиться наружу, словно ее что-то сдерживало. Похоже, не у меня одной есть артефакты.
— Разве? — пожал плечами Крон. — Это всего лишь слухи.
От злости я едва не прикусила губу. Вот ведь самодовольный ублюдок! Будет шантажировать меня? Я вовсе не собираюсь уезжать, но Мэтт… Он действительно не представляет своей жизни без преподавания.
— Подумай об этом. — Крон наклонился и потрепал меня по щеке, словно зверушку. — Кстати, ты весьма милая. Если перед отъездом зайдешь в мою спальню, я, так и быть, придумаю для твоего исчезновения правдоподобную легенду.
Я задохнулась от злости и прошипела:
— Ни за что!
— Отпусти ее! — За спиной внезапно раздался голос Эми. Обернувшись, я увидела подругу. Она стояла, сжав руки в кулаки, а в ее глазах сверкал гнев.
— Уже ухожу! — поднял ладони вверх Крон, а потом шепнул: — Можешь прихватить с собой подружку. Я знаю, она влюблена в меня.
Эми, отчаянно покраснев, поджала губы. Мужчина, отвесив издевательский поклон, удалился. Я схватилась за стену, только сейчас осознав, как была близка к панике. Подняв глаза, увидела за спиной девушки испуганного Бена. Кажется, Дженни ему найти не удалось. Хорошо, что все обошлось.
— Как ты? — Эми порывисто обняла меня. — Прости меня!
— Сколько ты слышала?
— Достаточно, чтобы понять, какой Крон придурок. Жаль, что я не поверила тебе сразу. Влюбленность лишила меня мозгов.
— Внешность обманчива, — повторила я слова Оливии. — Давай-ка вернемся в комнату, мне срочно нужна чашка горячего чая, чтобы прийти в себя. Кстати, а ты почему прогуливаешь?
— Узнала о твоем возвращении и сразу помчалась к Дженни.
Мы зашагали к общежитию, и Эми пересказала события дня. Меня действительно хватились утром, предполагали новое покушение. Узнав, что мы с Ридом умудрились попасть в гости к ее родственникам, соседка пришла в восторг. Похоже, она не прочь разделить любознательность и напор Энди со мной.
— Ты встречаешься с Ридом? — наконец спросила Эми, бросив на меня короткий взгляд. Впрочем, она еще долго терпела!
— Не знаю… — отозвалась я, обхватив себя руками. — Но я определенно влюблена в него. Просто по уши.
Осознание обухом ударило по голове, и я остановилась как вкопанная. Я влюблена? Я действительно влюблена! И когда моя симпатия успела перерасти в нечто большее? Я не была влюбчивой, но сейчас все мое существо рвалось к нему.
Если раньше я надеялась, что мы сможем видеться украдкой, то угрозы Крона перечеркнули все. Впрочем, даже не будь нюкьеров, рано или поздно все закончится. Спустя год или два — сколько потребуется на освоение даров — мне придется вернуться домой и забыть обо всем этом. Как же я буду жить дальше?
— А что он чувствует к тебе? — спросила Эми.
— Не знаю, мы не говорили об этом. — Собственный голос показался мне усталым. Сейчас нас куда больше волновали нюкьеры и Орден. Надеюсь, Дженни сможет вытащить Рида…
Посмотрев на подругу, я открыла и закрыла рот. Я не могла поделиться с ней всем, что меня волнует, — сначала нужно поговорить с Дженни. Если из-за меня ее снимут с должности ректора, то мы потеряем возможность хоть как-то контролировать ситуацию.
— Все наладится! — пообещала Эми, и мне очень хотелось ей верить.
Пожалуйста, пусть все наладится! Рид вернется, и мы обязательно что-нибудь придумаем и остановим нюкьеров. Главное — не опускать руки.
Тряхнув головой, я ускорила шаг. Никакого чая, мне нужно на занятия — я должна научиться управлять своими стихиями. Это единственное, чем я могу быть полезна сейчас.