– Дьявол. Пятьдесят тысяч. – Я прикрыл кованой перчаткой глаза. Силы Империи почти в сто раз превышали мои на данном участке. Да, это был маленький форт на границе новообразованного государства. Но именно здесь нам предстояло впервые столкнуться не с передовыми отрядами противника и не с раздробленными корпусами или ротами, а с миллионами тварей.
Империя демонов перешла в наступление и решила раз и навсегда уничтожить последнее сопротивление всех разумных. Златолесье, Междулесье и Темный лес объединились под предводительством единого воскресшего бога Света, чтобы вместе противостоять угрозе. На земле же возглавил союз его первожрец и пророк. Я.
И пусть официальная коронация еще не состоялась большинство князей и воевод уже принесли мне вассальную или личную клятву. Как правителю или жрецу – не суть важно. У меня даже появился собственный орден поклонников, моих, личных. Вера внутри веры. Культ фанатиков, безумно преданных и совершенно смертоносных. Вот только сейчас все это воинство находилось далеко на севере, в трех днях пути. А враг, вот он.
-- Этот пост придется оставить. – Решил я, реально оценивая обстановку. – Мы продержимся сколько сможем, но клочок земли ничего не стоит, если его невозможно защитить. Отправь селян своим ходом к ближайшему городу. Распоряжение об возведении укреплений я раздам сам, своей властью. Если враг не сумеет протащить тяжелые осадные машины и танки – мы сумеем задержать его продвижение к столице на несколько дней.
– Но господин, пятьдесят тысяч, это немыслимо! Во всем Междулесье живет не больше миллиона, включая женщин стариков и детей! – сглотнув ком в горле, сказал глава разведчиков.
– Именно, это не единственная Армия империи. Точно такие же силы должны подступить с юга и востока. А значит, мы не имеем права терять людей ни при каких обстоятельствах. Нужно как можно быстрее начать уводить мирных жителей и формировать ополчения. Тогда до нашей новой столицы они будут добираться несколько недель.
«Господин, мы сделали круг над местностью». – Доложила через Связь дварфийка и моя подопечная, ставшая командиром воздушного судна. Единственного дирижабля на службе моего царства. Пока единственного. Сейчас на севере, в глубоком тылу, целый экспедиционный корпус дварфов из республики Алмазных гор создавал флот на основе полученных образцов. – «Они двигаются медленно. Вперед гонят полуживотных и неразумных тварей, но позади я заметила пару танков и сотню паровых доспехов».
«Понял. Если вражеских дирижаблей нет, держись вне зоны досягаемости пушек и как следует поджарь их. Лучшего оружия, чем Огонь и Свет, против демонов не найти». – Распорядился я сообщением. Вот ведь тоже морока. На стороне демонов тоже есть дварфы, черные, из Города мастеров. А еще орки, люди и даже предатели-эльфы. А еще на их стороне технологии. Дальнобойные пушки, многозарядные револьверы и самое страшное оружие нашей эпохи – паровые танки, чью броню почти невозможно пробить.
Нам же приходилось наверстывать на ходу. Создавать мануфактуры, осваивать выплавку металлов и производство оружия. Но и мы не безоружны. У нас – магия, Свет и сама жизнь. Даже животные и птицы, если приручатели успеют вовремя. К тому же я никогда не испытывал отвращения к другим расам, и сейчас на моей стороне выступали те, кого имперцы сочли слишком опасными или не разумными – крысолюди, звероящеры, русалки и дриады. А самое главное – настоящий оживший бог Света.
– Бревна прогорят за пять часов. Стройте плоты, прицепим их к ладьям и переправим на противоположный берег. Подальше от сражения. – Приказал я воеводе. – И начинайте готовиться к последней обороне. Во время отступления – это место должно полыхать так, чтобы видно стало за семь километров!
– Есть! – отсалютовав, инженеры бросились врассыпную, а я с оставшимися войсками продолжил крошить прорывавшихся сквозь пламя диких демонов. Черные твари обугливались на полыхающих бревнах, однако этого было явно недостаточно, чтобы уничтожить большое их количество. К тому же даже этих, гонимых словно звери, не обладающих разумом существ оказалось просто слишком много.
«Ваше величество! Здесь нельзя больше оставаться!» – написала через систему Ксиулан, капитан дирижабля. – «Я вижу, как противник начинает обходить форпост, им просто нет числа».
«Отставить панику. Мы должны дождаться отступления женщин и детей! Начинай поливать огненной смесью лес на пути хода противника. Даже если пойдет верховой пожар – ничего страшного, реки отрежут его от наших путей». – Приказал я, прекрасно осознавая, что в следующем году это может стать причиной голода и многих смертей. Но ничего не поделать, если нам не удастся задержать демонов – большинство населения и так погибнет.
Рассчитывать на победу в сражении было выше всякой глупости. Даже мой неиссякаемый оптимизм подсказывал, что всех сил хватит лишь для того, чтобы вырезать несколько сотен противников вокруг и, если повезет, остаться в живых. Все же я первый после бога по силе в моей империи. А вот по сравнению с верховными демонами – большой вопрос.
Вскоре придется выяснить это на собственной шкуре, ведь такое войско просто не может идти без генерала. Кто сейчас возглавляет толпу? Глава северной столицы? Один из лордов приграничья или тот, по отношению к кому ненависть в моей груди полыхает сильнее огня веры. Глава инквизиции империи. Его сиятельство граф Рейнхард. Мой названный приемный отец, продавший меня в рабство и пытавшийся убить руками наемников и инквизиции.
Кто бы не пришел за моей головой, ему придется испытать всю силу раскрытых ангельских жил и тела, в котором не осталось ничего человеческого. Почти. Я все же надеялся, что способность иметь детей присутствовала даже после того, как я переродился, став наполовину демоном, а на вторую ангелом. Дорогая плата за неуязвимость к обычному оружию и невероятную мощь, позволяющую легко сражаться как с демонами, так и с морфами.
– Господин. – Склонились в приветствии на стенах небольшого форта. Я кивнул, разрешая стражникам вернуться к своим делам. Изнутри крепость выглядела еще более жалко, чем снаружи. Барон, назначенный сюда пару месяцев назад, сумел отремонтировать укрепления, но за внутренние строения так и не взялся. Спасибо хоть приоритеты у него были верные.
– Разрешите доложить, ваше величество! Стены и терем к поджогу готовы. Торфяным маслом пропитаны. Как только сочтете нужным – крепостница вспыхнет от первого же факела. – Выпалил старший алхимик, занимающийся укреплениями. В интерфейсе я отметил себе лучшую точку – башню центрального здания, совмещающего в себе и ратушу, и миниатюрный детинец.
– Хорошо. Можете уходить вместе с остальными. – Распорядился я, махнув рукой в сторону реки. – У вас будет два дня, чтобы добраться до Новыша. Он станет следующей точкой обороны на этом направлении. Пока двигаетесь – придумайте, как не допустить переправу. Река судоходная, сердцевина льдом не покроется всю зиму. Остановим танки, и врагу придется сменить направление основного удара.
– Сделаем все возможное, ваше императорское величество. – Сказал, низко склонившись, главный инженер. Несмотря на почтение в голосе, я видел по бегающим глазам, как он боится и не врага или окружившего замок огня – а меня лично. Что ж, это тоже входит в плату за силу. К счастью, были и те, кто меня совершенно не боялся.
– Дорогой, не думаешь, что нам тоже стоит уйти? – спросила княжна Буланская. Моя супруга и демонесса. Первая из демонов, которых мне лично удалось обратить на свою сторону. – Я уже передала черную эссенцию и ее погрузили на ладью. Больше здесь нет ничего ценного.
– Обычные люди. Мы должны дать им шанс спастись. – Ответил я, ловя снежинку. Черт, не холодно. Распирающий изнутри жар не дает почувствовать температуру. – Пусть они и простые люди, но это не повод отдавать их на растерзание.
– Дело не только в этом верно? – улыбнулась Джи, обнимая меня. – Ты жаждешь сражения.
– Нет. Ну, может самую каплю. После того, как я прикончил последнего претендента на мой престол, принца эльфов, я почти ничего не чувствую, пока не сражаюсь. К тому же, что плохого в том, чтобы уничтожить пару сотен противников и хоть немного ослабить армию врага.
– Совершенно ничего. – Кивнула демонесса. – Но тогда почему не использовать против них их же оружие? Как думаешь, тебе удастся справиться сразу с пятью сотнями низших демонов?
– Погоди. Ты предлагаешь. – Я обернулся к стене, за которой постепенно стихало пламя. – За дикими идут орки и человеческие солдаты. Но нам придется приманить их к самым укреплениям. Если брать радиус в полкилометра. О Свет. А ведь может сработать. – Усмехнувшись, я чмокнул жену за сообразительность. Если все выгорит, я не только уничтожу противников, но и значительно ослаблю основную армию врага. Хотя может быть крайне тяжело.
Дождавшись, пока огонь притухнет, и демоны подойдут к самым стенам, я расправил крылья и, раскинув руки в стороны, призвал Пылающий орден к молитве, наполняющей мои ангельские жилы силой. Ну держитесь, твари. ВЛАСТЬ!
Глава 23
Заклятье контроля, тысячекратно усиленное верой последователей, прокатилось по окрестностям приграничного форта. Дикие демоны взревели, корчась от боли, ведь сейчас я раскаленными иглами силы проникал в мозги каждого из них, сминая последние очаги самосохранения и зачатки разума с единственной целью — обратить против собственных соратников и собратьев.
Лишь демоны способны управлять себе подобными. Лишь ангелы способны аккумулировать и поддерживать титанические потоки связей, способные проникать за тысячи километров и пополнятся благодаря вере. И именно потому ненависть прислужников Империи ко мне — полукровке — сто крат сильнее, чем к моему покровителю и богу Света.
– Аккуратней. — Простонала, больно вцепляясь в меня когтями, Джи. Не рассчитав силу, я ударил по всем демонам, забыв, что и моя супруга из их племени. Немедля сменив часть заклятья, мне удалось исправить его направленности и усилить еще больше. Через интерфейс божественной системы можно увидеть, как волны моей воли растекаются от замка, и тысячи низших демонов бьются в снегу, корчась от боли.
Это не доставляло мне удовольствия, ведь они почти ничем не отличались от животных, однако сейчас они орудия в руках моих врагов, которые я без зазрения совести использую. Стоило меж деревьями показаться стрелкам врага, прогреметь первым выстрелам из ружей, как я закончил заклятье, и скрывшиеся в облаках ружейного дыма демоны бросились в атаку.
Лес немедля откликнулся сотнями воплей. Дикие находили ближайшего живого и набрасывались на него, пытаясь приглушить вечный голод. Сила вышла из меня, и я едва успел удержаться на ногах, схватившись за крепостную стену. Буланская хотела взять меня под руку, но я аккуратно отстранил девушку. Слабость, охватившая меня с ног до головы, тошнотой подошедшая к горлу, позволяла почувствовать себя живым.
— Нужно уходить в ратушу. — Сказал я, беря супругу под руку, когда сердцебиение выправилось. — Оттуда мы сможем осыпать заклятьями врага.
– А еще это самая высокая точка, к которой может спуститься дирижабль. — Закончила за меня мысль догадливая демонесса. – Все в порядке. Из оставшейся эссенции я сумела сотворить небольшой рой демонических насекомых. Они задержат врагов на подступах.
– Как же хорошо иметь умную жену. – Улыбнулся я, а про себя добавил, что не просто сам такую выбрал, а создал, объединив две души в одном теле и оставив только лучшие для меня качества. Может, это слишком жестоко, но иначе ее пришлось бы убить, стерев из нашей реальности. И учитывая, что она даже будучи княжной никогда не являлась высшим демоном -- воскрешение на плане демонов ей не светило.
Вот только всей моей силы, умений и навыков оказалось недостаточно, чтобы остановить в одиночку армию Империи. Диких демонов угомонили чернокнижники и старшие. Закованные в прочнейшую отличную пластинчатую броню рыцари вышли на передовой рубеж и дали залп по крепостным стенам из мортирок и пушек. Первого же выстрела хватило, чтобы выбить деревянные ворота. Стена оказалась продырявлена в нескольких местах.
– Пора. – Ухмыляясь, сказала Джи, фиолетовые глаза демонессы засветились, и посланный ею рой насекомых, громко жужжа крыльями, опустился на первый ряд противников, по которому тут же пронеслись крики и недовольные возгласы. К сожалению, теперь враг был наготове и полукровки из людского и демонического рода тут же взяли собственными заклятьями Власти контроль над вызванными тварями. Выглядело это так, будто весь рой внезапно натолкнулся на стену прямо в воздухе и оказался не в силах продвинуться дальше.
– Они слишком сильны. – Успокоил я девушку, мгновенно вышедшую из себя и преобразившуюся. В ярости она была не менее прекрасна, просто по-другому. На рожках загорались искорки, волосы приподнимались от напряжения, а улыбка превращалась в оскал, оголяя острые клыки. – И их слишком много. Пора преподать им урок.
Я достаточно отдохнул и восстановил силы для вступления врукопашную. В отличие от божественной магии, которую я применял, обычная схватка почти не требовала от меня усилий. Если, конечно, противником не становился паровой монстр в высоту два с половиной метра, возвышавшийся надо мной на пару голов.
Сейчас бы мой собственный магический доспех. Да только он еще в пути с основным обозом, который будет в Новыше тогда же, когда и беженцы. Через два дня. А сражаться нужно здесь и сейчас. Хотя. Где наша не пропадала. Бился же я с драконами, демонами и тварями из подземелий, не имея ничего, кроме клочков магии и прочного клинка. А сейчас…
Усмехнувшись, я тряхнул двуручником, и по лезвию прошла волна. Быстро просыпаясь, клинок напитывался силой. Разгорался, проходя от серого к желтому, а затем и к белоснежно-белому – слепящему свету за считанные секунды. Расправленные крылья помогали держать равновесие, и легкой походкой я вышел в проем ворот только для того, чтобы отскочить от просвистевших в воздухе ружейных пуль.
– Настырные сволочи. – Выругался я. Враг явно не собирался сражаться со мной врукопашную. Даже гигантские паровые доспехи остановились на границе леса. Они не жалели алхимического порошка, дефицит которого заставлял меня отказываться от применения пушек в пользу баллист и катапульт. Временно. – Ничего. У всех есть слабые места. Огонь!
С громким щелчком огненный шар слетел с моих пальцев и ударил зазевавшегося рейнджера, по сдавленным крикам я удовлетворенно понял, что задел еще минимум двоих. Интерфейс тут же сократил количество зарядов для заклятья. Я мог послать еще три малых шара огня в ближайшие два часа. Или один большой. Выбор не слишком богатый, особенно учитывая, что кроме зарядов требовалось титаническое количество выносливости. Но оно того стоило, ведь прошивало насквозь почти любой средний и легкий доспех.
– Нужно уходить. – Потянула меня за рукав супруга. – Они уже подтянули артиллерию на холм. Они не будут брать крепость штурмом.
– Дьявольские технологии. – Выругался я, понимая, что больше задерживаться в замке смысла нет. – Хорошо, поднимаемся. Кси, встреть нас!
«Приняла, сбрасываем последние бревна и спускаемся». – Отчеканила дварфийка. В сером зимнем небе сверкнул росчерк горящего дерева, и на холм с дварфийскими пушками обрушилась полыхающая сосна. Запас огне-смеси полностью использовали еще несколько часов назад и теперь воевали как могли. К счастью, с инженерной смекалкой у Ксиулан все в порядке.
Малый дозорный дирижабль, угнанный нами у Империи, снизился над башней ратуши, и в тот же миг со всех сторон раздались ружейные залпы. Я было подумал, что ничего страшного не случилось, но вскоре раздался свист выходящего из баллонов подогретого воздуха.
– Кси! Поднимай немедленно! – крикнул я что есть мочи, быстро поднимаясь по веревочной лестнице, которую мотало из стороны в сторону порывами ветра.
– Не могу! Давление в шаре падает! – с ужасом крикнула дварфийка. – Мы падаем!
– Отставить панику! Лети к реке! Думай! Что нужно сделать, чтобы не упасть? – крикнул я, сам прикидывая возможности. Поднять давление еще больше? На холодном воздухе далеко не улетишь, а горячего взять неоткуда. Заштопать дыры от пуль прямо на лету? Полное безумие, которое нереально для обычных людей. Благо мы-то не обычные.