Я ударил лишь раз, пронзив его голову снизу. Лезвие зашло рядом с позвоночником, прямо в мозг, и храбрый дварф скончался еще до того, как его тело коснулось пола. Даже пискнуть не успел. Однако на столь крупном корабле нашлось немало внимательных глаз, и на меня тут же набросилось несколько моряков с абордажными саблями и короткими мечами.
Нужно отдать должное, в узком помещении они дрались прекрасно, и меня не спасало даже то, что тело марионетки полностью сделано из стали. Все же это для наземных операция я использовал аватара, в котором было под две сотни килограмм металла, а эта версия была предназначена для иного, и даже кости не отличались толщиной. Сколько мог, я отражал удары противника встроенными в руку клинками, однако на тощем теле аватара появлялось все больше рваных порезов и вмятин от ударов.
Таким образом мне не победить. Не отправить эту дьявольскую машину на тот свет со всеми ее специалистами. Я должен мыслить шире. Должен быть другой способ выиграть сражение. Припертый к стенке я отбивался, не чувствуя боли или усталости. Мысли метались из стороны в сторону, пока взгляд единственного глаза не зацепился за торчащие из пола рычаги управления.
Если я не могу добраться до бомбового отсека, как планировал изначально, это не значит, что я не могу их взорвать. Перестав прикрываться, я бросился вперед и, до упора выдернув рычаг руля высоты, свернул его в сторону, заклинив. Десятки ударов обрушились на марионетку со всех сторон. Ее мгновенно смяли, сломали, разорвали на куски. Но даже когда аватар остался неподвижно лежать на полу, я остался в теле.
Я хотел увидеть развязку, и я ее дождался. В панике, пытаясь восстановить управление и набрать высоту, первый помощник открыл люки и на лагерь имперцев вывалились все бомбы, что хранил в себе флагман. Ударная волна подбросила снижающийся корабль, перевернула его в воздухе и сломала жесткую раму. Согнувшись пополам, флагман рухнул в разгорающийся пожар и следом прогремел взрыв, оборвавший короткую жизнь марионетки.
Глава 36
— Они бегут. — Ошарашенно проговорил Вольха, когда я очнулся. — Вам удалось обратить в бегство стотысячную армию!
Зрелище было воистину фееричным. Флагманский дирижабль размером с пятиэтажный дом полыхал посреди расходящегося в стороны живого моря. Факел пожарища поднимался на десяток метров, а столб дыма терялся в низких зимних тучах. Ровный гул и треск пламени доносился даже до нас, заглушая крики имперцев.
– Не бегут, перегруппируются. — Поправил я оборотня. — Какое расстояние до бомбардировщиков?
— Больше полутора километров и быстро увеличивается. Не достать. — С сожалением проговорила Джи. – Зря только доспехи надевали и воду гоняли. Враг в ближайшее время обратно не сунется.
— Самое время пригласить его в гости. – Сказал я, прикрывая глаза. – «Кси, дирижабль готов к запуску?»
«Да. Вылетаем». – Коротко ответила дварфийка. Еще полчаса назад костры на главной площади Рубежа начали полыхать во всю мощь, наполняя сотни наскоро сшитых и промасленных шаров горячим воздухом и дымом. Целая гирлянда поднималась сейчас в небеса, но управлять ею было практически невозможно. Однако, объединив эльфийские знания о природе и мастерство дварфов, нам удалось разработать план.
До самой реки связку шаров тянул Омегалон, управляемый Малушей. Дойдя до стены, он что есть силы дернул толстый трос вниз и вперед. От такого давления даже пеньковый канат оборвался, мне пришлось сжать зубы, чтобы не выругаться. Но на удивление дирижабль не сломался, а проплыл чуть дальше, и его подхватил теплый воздушный поток, идущий от реки.
Это было рискованное предприятие. Всю гирлянду легко могло выплюнуть обратно, но паровой движитель и мастерство капитана сделали свое дело. Медленно плывя по воздуху, куча шаров, увлекаемых за маленьким курьерским дирижаблем, выплыла над армией противника. Демонические твари загалдели, порываясь вперед. Загрохотали пушки артиллерии в попытках сбить незваных гостей. А простые солдаты и ратники вжались в землю, ожидая взрывов. Но все было куда хуже, чем они могли ожидать.
Один за другим шары начали остывать, и стоило им опуститься на определенное расстояние, как скрытый механизм дергал защелку, и вниз выливалась красная едкая жидкость, распыляющаяся в воздухе тысячами капель. В результате над центральной частью войска врага на несколько секунд покрылись толстым слоем кроваво красного тумана. Дирижабль Ксиулан, сбросивший свою часть раствора, быстро вернулся назад, уходя от ринувшихся на перехват катеров.
-- Думаешь, они поймут, что произошло? – спросила с сомнением Джи. – После твоих выходок с отравляющими газами они должны бы научиться осторожности.
– Они воюют по-старому. Еще не понимают, чем грозит смесь из магии и технологии. Но это заставит их напрячься. Для того, чтобы состав сработал, нужно всего несколько минут. А там…
– Мы могли бы использовать этот концентрат для зелий выносливости и силы. – Сказал Вольха, неодобрительно покачав головой. – Вместо того, чтобы скармливать столь ценный препарат врагам. А что, если его количества в воздухе окажется недостаточно? Или того хуже, он подействует как разведенное зелье, а не так, как вы рассчитываете.
– Зачем гадать, когда можно просто увидеть? – улыбнулся я, подняв руку доспеха к шлему и приложив палец к забралу, как к губам. – Слышите? Началось!
Крики на той стороне и в самом деле усилились. Вначале среагировали животные. Адские кабаны, боевые динозавры и тягловые волы. Они забились в наскоро возведенных стойлах. Ломали загоны и вырывали колышки, вбитые в землю. Несколько минут люди еще пытались их успокоить, но затем оставшимся в здравом уме стало не до зверей.
Выстрелы и крики заглушали лязг мечей. Вопли раненых и умирающих тонули в шуме схватки разразившейся прямо посреди военного лагеря. Вчерашние товарищи бились друг с другом насмерть. Рыдающие старики вырывали клочья волос в сожалениях от содеянного. Солдаты бились в истерике, беспрерывно хохоча.
– Это ужасно. – Пробормотала Малуша, вернувшаяся на стену и смотрящая через глаза вызванного жука. – Ты… ты уверен, что оно стоило того? Что все должно происходить именно так?
– Война требует решительности и осторожности одновременно. Для того, чтобы пожалеть мирных жителей и своих солдат, я должен быть безжалостен по отношению к врагам. Или ты считаешь, что они подобного не заслужили?
– На войне все средства хороши. Это верно. Однако такая подлость будет иметь свои последствия. – Заявила Буланская. – Даже у демонов есть свой кодекс, и мы его сейчас существенно нарушили. Скажи, дорогой, а чем ты будешь отличаться от Императора демонов, когда займешь его место?
– Свобода воли – это тяжкая ноша. Вечный выбор между добром и злом. Зачастую неоднозначный и пугающий. Когда последствия совсем не те, которые ты ожидал и выбирал. Но то, как демоны забрали ее, превратили в оружие против вольнодумцев. Возможно, рабство – это плохо. Но у нас абсолютно каждый может возвыситься и стать из последних рабов не только господином, но и властителем. Выбираем по способностям, а не по крови.
– Сказал первый после бога. – Горько усмехнулась Джи. – Еще скажи, что готов свою ангельскую власть передать простым смертным. Понимаешь же, что это нереально.
– Это уже решать не нам. А самим людям. Как только война закончится, мы сможем избавиться от атавизмов. Никакой принудительной работы. Никаких ограничений. Только простая взаимная ответственность и измеримые наказания для каждого. – Уверенно сказал я. – Наш мир наконец поднимется с колен, не станет запретов на обучение и изобретательство. Исчезнет угроза вторжений от варварских племен и демонов…
– И солнце станет ярче, и пиво вкуснее, и трава зеленее. – Со вздохом сказала Буланская. – Ладно, дорогой. Поступай, как считаешь нужным. Главное не удивляйся потом, если твои ожидания по отношению к Святогору окажутся завышенными. На мой взгляд, лучше уже ни на что не надеяться и ничего не ждать. Тогда и проблем будет куда меньше.
– Крики стихают. – Заметила Малуша. – Медицинский корпус подошел.
– Отлично. Значит, пора переходить к следующей стадии. Вольха, настала очередь твоих собратьев нанести свой удар в самое сердце врага. Пока в стане противника неразбериху, им проще простого будет добраться до припасов и продовольствия. Меньше чем за пару часов мы сможем полностью обезоружить и обескровить врага.
– Как прикажете, пророк. – Кивнул верховный жрец Рубежа и закрыл глаза, создавая задания для последователей. Божественная система тут же разнесла его на десятки километров, но увидеть его могли только те, кому сообщение предназначалось.
Я же, взяв под контроль аватара, привезенного из самого Новыша, повел ряды марионеток в наступление. Лучшего момента сложно было представить, и сотня металлических кукол, с грохотом спрыгнув со стены, ринулась в атаку. Заранее подготовленные и замаскированные плоты легко перенесли нас на противоположный берег. Но врагов было все же слишком много, чтобы не заметить нашего появления.
Пули, свистя, падали в воду, поднимая фонтаны брызг. Гранаты, закидываемые с помощью мортирок, так и норовили разорвать наши плоты на части, но главная их поражающая сила, осколки, оказалась совершенно не эффективна против плотной брони аватаров. Осознавая это, нас уже встречали на берегу отряды пехотинцев, прикрывшихся щитами, и рейнджеров. В их тыл стояло несколько чернокнижников, пытающихся разорвать связь Душ, от чего появлялась неприятная рябь перед глазами и шум в ушах.
«Вперед! Прорывайтесь вглубь строя и не давайте им опомниться! Хаос битвы – наш союзник!» – кинув сообщение через систему, я прыгнул вперед. Враги действовали, как их учили, закрывались щитами и стреляли на упреждение. И это стало бы их последними минутами, но с предыдущего моего сражения противники извлекли урок.
Отряд демонической кавалерии, латники верхом на чудовищных кабанах, уже мчался наперерез нашей сотне. Даже в хаосе газовой атаки и всеобщего безумия элита войск врага сумела быстро скоординироваться и перейти в контрнаступление. Союзников, которые не успевали убраться с дороги, просто втаптывали в оледеневшую землю. А главное – я заметил приближающиеся столбы дыма паровых доспехов.
«Разделаемся с ними до подхода подкрепления! Поторопимся, время играет против нас!» – отдав команду, я уперся щупальцами, дублирующими мои крылья, в землю и, подняв ближайшего зазевавшегося рыцаря, бросил его в толпу товарищей. Лязг доспехов на мгновение заглушил крики умирающих и раненых, но уже через секунду его перебил грохот ружейного залпа.
Даже обычный свинцовый шар, легко режущийся хорошим клинком на части, пробивал толстые стальные кирасы насквозь. Эти же стрелки были не из простых. Тонкие стальные иглы пробивали доспехи марионеток, ломали кости и застревали в суставах, выводя их из строя. За первый же залп мы лишились трех нападающих, и только мне удалось пережить выстрел, прикрывшись подобранным с земли щитом.
«Вперед!» – мысленно заорал я, бросаясь на рейнджеров. Щит ничего не защищал, он просто скрывал мой контур от противника, мешая целиться. Но в то же время безнадежно сужал мой собственный угол зрения. Едва я почувствовал триумф, врываясь в ряды врага, как непреодолимая сила подкинула меня на несколько метров вверх. Подоспела кавалерия.
«Кси, если ты готова продолжать – запускай новые шары!» – приказал я, поднимаясь с земли. С жутким визгом на меня несся гигантский кабан, бивни которого были обиты сталью и блестели на зимнем солнце. Но именно на это я и рассчитывал. В последний момент отойдя в сторону, я подставил под удар кавалерийской сабли собственные клинки и, схватив стремена щупальцем, прыгнул на спину зверю.
Кабан хрюкал и визжал, пытаясь сбросить незнакомого ездока, но мои крылья лишь глубже погружались в плоть свиньи. Поднявшись на стременах, я развернул зверя в сторону бывших союзников и, пришпорив его, понесся вперед, разведя руки-лезвия в стороны. По сравнению с годами обучающимися кавалеристами у меня оказалось недостаточно знаний и навыков управления ездовым животным. Но я компенсировал его отсутствием боли, скоростью и огромной силой.
Парируя выпады врагов щупальцами, я разил их короткими быстрыми уколами. Даже хорошая дварфийская сталь не могла разрубить сотканную из черной эссенции плоть, и я чувствовал приближающуюся победу. А затем со свистом выпускаемого пара в самую кучу малу сражения ворвался гигантский паровой доспех с эмблемой Длани на нагруднике. Последнее, что я успел увидеть – дикий оскал лорда Рейнхарда. А затем двуручный меч вгрызся в плоть марионетки тысячей бешено вращающихся зубов, и аватар погиб.
Главный враг, наконец, решил показаться.
Глава 37
— Он здесь. — Выдохнул я, открывая глаза. Чтобы справиться с накатившей яростью мне пришлось взяться за край стены, и камень потрескался от давления. — Наконец-то!
– Регент Императора. — Проговорила Джи, мгновенно поняв о ком речь. — Вот теперь начнется настоящая война. Если немедленно не отступим, эта схватка окажется последней либо в его жизни, либо в нашей.
— Меня это полностью устраивает. Мы остановим войска Империи демонов здесь! — с противоположного берега фигурка трехметрового парового доспеха казалась не больше ногтя, но я был на сто процентов уверен, он смотрит именно на меня. Дьявол. Как же хотелось немедля спуститься и вогнать ему двуручный меч в голову, по самую рукоять.
– Объявить всеобщую тревогу? — спросил с беспокойством Вольха.
– Нет. В этом нет нужды. Лишившись флагмана и пары бомбардировщиков, они не смогут нам навредить ничем, кроме обстрелов. Холмов на противоположной стороне нет, мы на возвышенности, так что у нас выигрышная позиция. И пусть собственной артиллерии у нас почти нет – с их угрозой мы справимся.
– А я бы так уверена не была. -- Мрачно сказала Буланская, показывая на несколько толстых столбов дыма, идущих за ближайшим леском. – Могу поспорить, они там не костры жгут. А до них около километра. Что может столько гари пускать?
– Паровые танки. Неужели один из монстров все же добрался до наших рубежей? – ответить мне было некому. Прошляпить десятиметровую стальную махину, чадящую так, что ее видно больше чем за километр, практически невозможно. И все же разведчикам это удалось. – Если это одна из движущихся крепостей, то она будет под нами через полтора, максимум два часа. И нашими пушками ее броню с такого расстояния при всем желании не пробить.
– Опять вылазка? – спросила, закусывая губу, Малуша. – Может стоит пустить вперед Омегалона? Я сумею справиться с любой угрозой.
– Вот только снесешь наши же укрепления. К тому же там не один дым, а около десятка. Что гадать? Джи, запусти вызванного шмеля для разведки.
– Уже попыталась. – Мрачно ответила Буланская, массируя виски. – Чернокнижники взяли под контроль все небо. И управляет ими явно кто-то очень сильный и умелый. Как бы мы не получили марионеток обратно в боеспособном состоянии и своим ходом. Если Вейшенг здесь, это вполне реально. Не даром он является ректором академии и магистром Души.
– Не важно, кто здесь еще. Главная угроза – Рейнхард. – Отрезал я. – Без его управления войско демонов обречено. Победим его и можно распрощаться с вторжением. Их танки не смогут пересечь реку, а значит, им придется атаковать с противоположного берега. Мы можем разместить пушки на самых высоких башнях, так чтобы они гарантировано оказались вне зоны поражения, и затем обстреливать врага с безопасного расстояния.
– Немедленно исполним. – Кивнул оборотень. – Мои братья докладывают, что сумели отравить несколько складов с продовольствием и залить водой бочки с алхимическим порошком. Всего несколько складов, но теперь противнику будет сложнее нормально биться.
– Погоди, почему залили водой, а не взорвали? – удивился я, Вспоминая, какие разрушения принесли всего несколько бочек с алхимическим порошком при диверсии у Новыша. – Так же эффекта было куда больше? Можно одним разом уничтожить сразу почти все запасы и одновременно убить или покалечить множество солдат врага!