«Приготовить марионеток! Используем их, пока Архимаг души не появился!» — приказал я, входя в медитацию. Мы не зря столько готовились. За месяц в столицу приплыло больше двухсот ладей, доверху груженых черным торфом богатым эссенцией. Чистота была средней, но из одного груза мне и помощникам удавалось сделать от двух до пяти аватаров. Я не мог покинуть крепость, но разместил на каждой из стен по личному пустому доспеху.
«Начать медитацию. Связь!». — Приказал я, и крылатый аватар вышел из пламени костра, полностью заряженный и готовый к бою. А следом за мной вышло еще пять десятков – передовые силы. — «Не толпимся внизу, поднимайтесь на стены и готовьтесь к схватке. Все знают свои места. Первая тема!»
В ушах едва слышно заиграла ритмичная мелодия барабанов. Координация по музыке, этот трюк мне посоветовал Илонбор. Достаточно услышать мотив, и ты уже знаешь, что именно должен сделать. Никаких дополнительных приказов, команд и наставлений. Отработай десяток раз и все будет получаться на автомате.
Вгрызаясь когтями в толстое дерево, я взбежал прямо по стене на самый верх и увидел картину, от которой перехватило дыхание. Передовые отряды Империи. Как же. На сколько хватало зрения перед крепостью колыхалось живое море. Сотни тысяч воинов со своими ручными животными, верхом на бронированных кабанах и мерзнущих динозаврах. Неудивительно, что всадники прибыли первыми, и все же я такого не ожидал.
Лорд Боджинг. Владелец одинокого замка бросил границу с орками и прибыл сюда со всей своей армией. Говорят, в степях и полупустынях той местности по ночам температура падает до минус сорока градусов, а днем поднимается до плюс пятидесяти. Так что звери этого региона легко переносят экстремальные температуры, как и их седоки. Кроме того, они сотнями лет боролись с орками и научились реагировать на быстро возникающие угрозы приспособившись к мобильному бою. Все их снаряжение заточено именно для этого.
И хотя я прочел об этом в письмах, присланных Наоми, поверить, пока не увидел своими глазами, оказалось сложно. На гигантском звере, возвышающемся даже над крепостной стеной, сооружена самая настоящая башня, а в ней легко угадывались пушечные бойницы. Могу поспорить, для орочьих племен страшнее этого зверя нет ничего. Гигант, неуязвимый для обычного оружия и несущий на себе пушки. Вот только мы не орки.
— Приготовить орудия! Встретим эту тварь единым залпом! — приказал я. — Не давайте противнику приблизиться на дальность выстрела их артиллерии!
Солдаты уже и без моих указаний подтаскивали небольшие узкие пушки, предназначенные для стрельбы картечью. Даже они, старые и из дрянного сплава, были привезены из Империи каким-то купцом. Но я уже привык обходиться остатками, так и сейчас вместо единого круглого ядра в дуло засовывали небольшое полено, обвязанное бечевкой и обмотанное тканью. Все для того, чтобы легкий снаряд вылетел с как можно большей скоростью.
– Цельтесь в голову. Вряд ли нам удастся прикончить такую тушу попаданием по корпусу. — Посоветовал я пушкарям, получающим прицельные команды напрямую от божественной системы. Ни один человек не мог так точно и быстро произвести все расчеты, как это делала система, соединяющая нас всех со Святогором.
Еще бы у врагов подобной системы не оказалось. Но, к сожалению, Длань именно за счет этого и стала столь мощной и огромной империей. Залпы пушек прозвучали почти одновременно. Треск бревен, крики людей и животных – все смешалось в дикую какофонию. Поле бое укуталось медленно оседающим дымом, в котором рассмотреть что-то обычным взглядом оказалось нереально. Но я даже близко не был обычным.
– Заряжай! – приказал я артиллеристам, подходя к самому краю. -- Они приближаются!
– У нас пороха всего на пять выстрелов. И пушка еще не остыла, как бы не разорвало. – Промямлил канонир. Однако стоило задержать на нем взгляд, как тот сглотнул вставший в горле ком и бросился выполнять приказ. Все так, и риски мне известны, но сейчас не время полумер. Если не задержать противника хотя бы на несколько часов – оборона может провалиться.
– Отойди. – Сказал я, подвинув пушкаря щупальцами в сторону. Он все равно ни черта не видел в отличие от меня. Прицел появился в интерфейсе, едва мне стоило прикоснуться к медным бокам орудия. Круг, занимающий половину поля зрения, начал быстро сужаться, обозначая область попадания. И все равно на таком расстоянии оставался на десятки метров разлета. При такой зоне поражения попасть в крохотную голову динозавра на длинной шее – равносильно чуду.
К счастью, у меня есть помощники, способные изменить ситуацию. По крайней мере, пока сам Вейшенг не прибыл на поле боя. По одному взмаху руки в небо поднялся рой вызванных насекомых. Божественная система мгновенно получила доступ к Связи и отобразила несколько полусфер, движущихся в армии противника – зоны контроля чернокнижников, в которые лучше не залетать. Но сейчас моих сил вполне достаточно, даже чтобы пробиться сквозь них.
Стоило насекомым зависнуть перед гигантами, медленно движущимися по полю боя, как прицел из кружка превратился в точку. Совместить ее с головой самого крупного зверя оказалось секундным делом. Еще бы она не шаталась так сильно из стороны в сторону. Но и это мы можем предусмотреть. Три, два… тлеющий фитиль спрятался в теле пушки, и раздался грохот выстрела.
– Что за хрень? Как это возможно? – не веря, пробормотал я. Толстая железная стрела попала прямо в голову монстру, прошила насквозь шлем, череп и вышла с противоположной стороны, выплеснув наружу часть мозга. Но тварь все равно продолжала медленно и уверенно идти вперед. Будто ей наплевать на отсутствие головы.
– Кажется, это не самая важная ее часть. – Горько усмехнулся канонир. – Прикажете отступать?
– Куда? Нет! Мы только начали. – Зло бросил я, рассматривая противника. Динозавр однозначно был живым. В этом не оставалось никаких сомнений. Раны хлестали кровью, а из открытого рта валил пар. Но я не знал существ, способных выжить без головы. Это было крайне странно, неестественно, и при этом оказалось вполне реально.
А раз они все же живые, значит, на них вполне должны действовать все те же правила, что и на других. Они должны есть, пить, спать. Активное кровообращение и дыхание несли полезные вещества внутри организмов. Даже гиганты подчиняются общим правилам, если это не драконы, у которых вместо крови – кислота, а легкие дублированы системой трахей.
«Дара, пора. Атакуйте только самых крупных. Мгновенный удар и столь же быстрое отступление. Я рассчитываю на вас, но вернуться живыми должны все!» – приказал я, обозначая в общей толпе самых опасных зверей. Невидимые обычному глазу лютоволки бросились в атаку размытыми серыми тенями. Время, выбранное противником для атаки, играло нам на руку. До рассвета еще далеко и в темноте грозные морфировавшие хищники чувствовали себя идеально.
Вот только запахи скрыть оказалось куда сложнее. Псы нападающих завыли, начался галдеж, способный отпугнуть любого зверя, но только не Дружка, несущего на своей шее Дару. Следуя за новым вожаком, лютоволки игнорировали охрану, насколько это возможно. Тут и там завязывались скоротечные драки между псами Империи и моими волками, но морфы непременно выходили из них победителями.
Вот только это задерживало контратаку, позволяя врагам прицеливаться и не видя лютоволков, рейнджеры Империи стреляли дробовыми зарядами по собственным дерущимся собакам. Логика, верная, жестокая и беспощадная. Каждый погибший морф стоил сотни врагов, и пожертвовать даже десятком собственных питомцев, только чтобы остановить его – оказалось самым правильным решением.
И даже так, при всех сложностях, лютоволки прорывались к намеченным целям. Дара лично провела небольшой отряд в самое сердце строя нападавших. Прячущиеся в тенях звери запрыгивали на динозавров, вцепляясь в шеи, раздирая толстую кожу, щупальцами проникая в раны и впрыскивая яд литрами.
Непрекращающийся грохот ружейных выстрелов сливался в неровный барабанный стук. Крики зверей и вопли умирающих заглушали глухие удары от падения на землю гигантов, но мои глаза меня не подводили. Прорвавшиеся через охранение волки сумели добраться до всех основных целей. Хотя заплатить за это пришлось слишком дорогую цену.
«Дара! Немедленно отступай по безопасному маршруту!» – чуть не вслух заорал я. Лютоволки быстро гибли один за другим, и, хотя каждый из гордых зверей, созданных природой и магией для войны, дорого продавал свои жизни, опасность, что погибнут абсолютно все, становилась абсолютно реальной. – «Беги!»
Со второго раза сообщение до волколачки дошло. Дернув Дружка за толстую шерсть, она заставила своего гиганта отступить, скрыться в тенях. Взвыв, вожак уводил стаю домой, но уходить оказалось некому. Лишь несколько самых ловких и самых хитрых зверей выжило, чтобы присоединиться к Даре. Пули падали вокруг бегущих волков, выбивая из снега фонтанчики. Кровавый след вел прямо к передовой крепости, и я до последнего не был уверен, что Дара сумеет выбраться под плотным огнем.
Только когда, миновав стены, лютоволки обогнули крепость, уходя к столице, я смог вздохнуть свободно. Потеря Ксиулан и выживание Малушы на волоске от гибели сильно сказались на мне. Я с удовольствием бы отправил их всех куда подальше от фронта, но, к сожалению, я сам выбрал сильных женщин, и они не собирались оставлять меня в беде.
Ветер сдул облачка дыма, и стало видно, как гигантские движущиеся крепости начали медленно падать. Динозавры задыхались. Их сердца останавливались. Разное действие ядов приводило к одним и тем же последствиям – они дохли. Имперцы в панике пытались бежать из обреченных укреплений. Карабкались по бокам тварей, прыгали с многометровой высоты, ломая конечности. Обезумившие от боли гиганты носились из стороны в сторону, топча собственные войска.
Одна единственная диверсия нанесла авангарду врага фатальный урон. Сломала строй и наступление захлебнулось. Но радоваться было рано. Вслед за отрядами динозавров медленно тянулись повозки, запряженные десятками гигантских валовых кабанов. И тащили они совсем не продовольствие или врагов. Гигантские многотонные орудия, оставляющие глубокий след даже своими широченными колесами.
– Все вниз, в укрытия! – успел приказать я до первого залпа. А потом начался ад.
Глава 50
Гигантские ядра мгновенно сносили стены, раскурочивая метровые бревна. Выдирая их из земли. Главную башню крепости, в которой я планировал держать оборону по крайней мере несколько часов, разрушило первое же попадание. Несмотря на перебои с поставками, нехватку провизии и лекарей, поджоги складов и все прочие неприятности, устроенные нами врагу — имперцы все равно тысячекратно превосходили нас в вооружении.
Однако основную цель мы выполнили. Обозлившись или просто не решаясь двинуться дальше, оставляя врага в тылу, враги собирались сравнять крепость с землей. Ядра летели одно за другим, выбивая промерзшие комья земли. Ни деревянные, ни даже каменные стены совершенно не спасали. И только спрятавшись с головой в глубокие сточные каналы, удавалось укрыться от пушечных выстрелов. Зато теперь стал понятен совет Наоми зарываться поглубже, сделанный накануне битвы.
— Спокойно! Они ничего не сделают, пока вы не высовываетесь! — крикнул я, пытаясь переорать грохот взрывов. Получалось, прямо скажем, не очень, но к счастью, в моем распоряжении была божественная система, через которую я мгновенно продублировал приказ. Но бойцы и без меня прекрасно понимали, что нужно делать, прячась в любых подвернувшихся углублениях.
Обстрел продолжался несколько часов подряд, не оставляя даже шанса, поднять голову. Я не чувствовал холода и голода, но видел, как постепенно сдают бойцы в импровизированных укрытиях. Постоянное ожидание смерти давило на душу каждого не хуже ударных волн от взрывов, и даже присутствие главнокомандующего рядом не могло исправить ситуацию.
Артиллерия врага не прекращала сотрясать землю, и все новые пушки достигали передовой присоединяясь к обстрелу. Армия имперцев поражала воображение. За те несколько часов что мы находились под непрекращающимся обстрелом противник сумел сжать кольцо окружения, подойдя к внешней стене на несколько километров. Доклады от всех частей говорили о разнообразии и кошмарной численности отрядов врага.
– Господин. — Проговорил сжимающийся в комок солдат. — Почему наши пушки не стреляют? Неужели нам нечем ответить врагу?
Ответить я не мог. Рассказать этому пареньку, который, скорее всего, умрет в течение следующих двух, максимум трех часов, о том, что есть у нас и дальнобойная нарезная артиллерия, и паровые доспехи, и даже танк-броненосец — оказалось выше моих сил. Ведь все это ждет своего часа за стенами столицы. Что эта полупустая крепость, как и десяток фортов вокруг столицы — всего лишь мишень, оттягивающая на себя ресурсы и время врага.
Но он смотрел на меня с такой надеждой и отчаянной надеждой, что я не выдержал. Мы должны были удерживать крепость еще два часа. Заставить врага выпустить на нас всю свою ярость и гнев, чтобы к уже к внешней стене он подошел, если не уставшим – слегка запыхавшимся. А значит, нужно держаться, нужно стоять до последнего. Вот только не ему и не десяткам таких же ничего не понимающих парней и девчонок. Они не воскреснут, не смогут поменять тела. В отличие от нас.
— Марионеткам держать позиции! Остальные уходите по выделенному коридору!
Мой приказ был встречен ликующими шепотками. Все понимали, что сейчас я даю им шанс спастись ценой жизней других. Не нас, управляющих аватарами, а тех, кто будет оборонять внешнюю стену от прорвавшихся войск противника. Ведь если у пушек черных дварфов останется боезапас, легко падет любая стена. Независимо от материала, из которого она сделана.
«Не высовываемся раньше времени. Готовьте мортирки и пушки, все что осталось». – Скомандовал я своим, по Связи. – «Нужно создать видимость, что нас тут еще много, но при этом продержаться как можно дольше. Поджигайте дымы, закроем врагу видимость».
Пять пушек с разницей в несколько секунд запустили в первые ряды врага химическую смесь, обильно покрывшую землю рыжим дымом. С помощью насекомых я видел, как солдаты противника спешно смачивают водой небольшие тряпки и одевают их на лица. Что ж, удачи им с обморожением. Никакой отравы в этом дыме не содержалось, да и цель он преследовал совсем иную. Я прекрасно понимал, что противник знает о моем увлечении алхимией, зажигательными и прочими смесями. Да и опыт войск Рейнхарда, погибших от психотропной смеси, еще свеж.
«Они прекратили огонь, господин. Что делать?» – задал вопрос один из десятников медиумов.
«Помогайте солдатам выбраться из крепости. У нас есть пять, максимум семь минут. После этого дым осядет». -- Сказал я, поднимая замершего в траншее парня. Хотя погибших можно было пересчитать по пальцам одной руки – многим сильно досталось. Переломанные конечности, ушибы, рваные раны от осколков. Ротные маги Жизни старались как могли, но их сил оказалось недостаточно. Да и регенерация в целом была неспособна закрыть такие раны.
В результате до выхода из крепости тащить пришлось едва ли не на руках. И когда дым рассеялся, колонна выживших еще плелась по голому полю. Когда артиллерия имперцев открыла огонь, мне оставалось лишь сцепить зубы. Волны картечи и мелких ядер накрыли отступающих примерно на половине пути, превращая людей в кровавый фарш. Сколько добралось до крепости, я даже гадать не стал. Только надеялся, что выжившие есть. Вот она, не вовремя проявленная жалость, ведущая к еще большим жертвам.
Прикрыв глаза, я выругался и вернулся к валяющейся у траншеи пушки. Враг, посчитав, что крепость опустела, выждал немного, а затем двинул порядки вперед. Они осторожничали, не убирали артиллерию с возвышенности, но на это я особенно и не рассчитывал. Не уничтожить, а удержать и вызвать еще большие повреждения.
«Ждем! Теперь нам терять нечего, подпустим их вплотную». – Приказал я, прячась в траншее. Что могут сделать пятьдесят бессмертных против многотысячной армии? Все что угодно, пока марионетки целы. Мы отомстим за каждого погибшего на том снегу. За каждого, кем еще придется пожертвовать в этой кровавой войне, мы спросим свою цену!