«Заряжай картечь! Подпустить до пятидесяти метров. Цепочкой по одному. Расстояние семьдесят, возвышение пять, ветер восемь. Готовьсь! Пли!» – грохот пушечных выстрелов заставил инстинктивно зажмуриться. От стройных рядов противников остались лишь кровавые полосы из ошметков. Кинув пушку в снег остывать, я подхватил лежащий рядом длинный лук и, не особо прицеливаясь, выпустил несколько стрел.
Врага было столько, что каждый выстрел неминуемо находил свою мишень. Часть отрядов Боджинга развернулась, чтобы бежать, но лорд не собирался отступать против каких-то жалких пяти пушек. Он сделал самое логичное – отправил тяжелых рыцарей подавить последнее сопротивление и занять плацдарм для дальнейшего наступления. К его великому сожалению, именно на это я и рассчитывал. Стоило кавалерийскому клину проникнуть через останки крепости, как двое мастеров медитации воротом натянули толстую стальную цепь.
Первые ряды рыцарей повалились в проходе, и их мгновенно затоптали копытами кабаны товарищей. Я ринулся вперед, помогая себе щупальцами бежать как можно быстрее. За считанные секунды я оказался перед врагом, расчехляющим оружие. Прыгнул на стену и затем обрушился на смешавшиеся ряды врагов сверху.
По стальной броне забарабанили крупинки дроби, а несколько ядер даже сумело оставить вмятины на нагруднике и шлеме. Но марионетке это не нанесло особого вреда. Первого из врагов я пронзил острым концом крыла, пробив продольное забрало шлема. Второму разорвал горло и прыгнул на самого дальнего, чтобы не дать кабанам развернуться. Враги ругались, махали мечами и даже попадали по доспехам, оставляя глубокие царапины.
В полной уверенности, что враг не посмеет использовать артиллерию, пока на передовой находятся его элитные войска, я сражался с кавалеристами врукопашную. Этот аватар не имел встроенных лезвий, а потому мне пришлось позаимствовать саблю у одного из убитых. Уже через несколько ударов на клинке, не предназначенном для такого напряжения остались глубокие выбоины, я сумел прикончить еще двоих всадников, а затем нас накрыло огнем.
Лорд Боджинг не собирался церемониться ни со своими, ни с чужими войсками. Остатки крепости тряслись от падающих ядер и разрывов бомб. Крупная дробь оставляла на доспехах глубокие ямки. Кавалеристы продержались пару минут, не больше. Мой аватар выжил лишь чудом, оказавшись придавлен к земле тушей кабана, из которой ручьями стекала на землю кровь.
Обезумевшие от боли и страха животные беспорядочно носились по полю. А артиллерия все не замолкала. Мне оставалось лишь смотреть в медленно розовеющее на востоке небо. Солнце, прорываясь через плотные тучи, обещало новый день. Но сколько из защитников столицы его переживут, сказать было невозможно. Я сделаю все возможное, чтобы их оказалось как можно больше. А для этого нужно задержать врага еще немного.
Из-под тела кабана путь пришлось прорезать, протискиваться наружу. Теперь, после плотного артиллерийского обстрела, враг полностью уверился в собственной победе, но на рожон переть не спешил. Между фортами, стоящими полукругом на южном берегу, было около двух километров, вполне достаточно, чтобы, удостоверившись в не способности нападать, пройти между ними. Именно так имперцы и сделали.
Мы отражали последнюю атаку странных толстолобых, рогатых динозавров, с которых нас обстреливали из мортирок, когда враг зашел на заранее подготовленное поле. Сцепив зубы, я ждал. Ждал, пока пройдут первые ряды. Пока на поле не выедут оставшиеся большие динозавры и самое главное – последняя ходячая крепость, закрепленная на спинах сразу двух зверей.
И только когда повозка главнокомандующего этим войском оказалась на поле, я позволил себе отдать мысленный приказ маленькому, сидящему под землей жучку.
Три сотни литров взрывной воды детонировали одновременно. Вспышка взрыва на мгновение затмила Солнце. Дождь из каменных осколков и кишок убитых обрушился на поле боя. А от лорда Боджинга осталась только гигантская дымящаяся воронка. Войска долин в панике попытались бежать, но марионетки ударили по бокам. Я сам с мечом в каждой руке обрушился, словно стальной вихрь на ряды противника.
Каждый взмах достигал своей цели, и не было того, кто смог бы меня остановить. Ни броня, ни вражеские клинки не могли сравниться с совершенством аватара из демонической стали. Крылья-щупальца разрывали шубы и легкие доспехи. Подобранные мечи с звоном ломались от напряжения, но я тут же подбирал с тел новые. Десять, сотня, две сотни врагов, не сумевших оказать достойного сопротивления.
Внезапно я понял, что не могу пошевелится. Движения до этого яркие и взрывные замедлились, будто меня кинули даже не в воду – а в густую смолу. Враги продолжали бежать, но перед моим взором сгущалась тьма. Оглянувшись, я увидел его. Лорда Вейшенга. Архимага Души и ректора магической академии. Всей своей силой он выдавливал меня из аватара, но напоследок я успел активировать защитный механизм.
– Гад! – резко вздохнув, я подошел к окну и успел заметить синий шар огня на месте аватара. – Поднять вторую линию! Последний глава демонов здесь!
Глава 51
— Где мой чертов доспех? — выругался я, ходя из стороны в сторону по тронному залу. — Пока Вейшенг там, я не могу контролировать аватаров! Я должен быть на передовой!
«Нет, не должен». – Прогрохотал голос в моей голове. — «Оставайся в крепости и готовься к последнему сражению. Если очень хочешь, можешь взять аватаров на других направлениях, но Вейшенга не трогай. Пока угроза слишком высока, нужно дождаться, пока их силы поредеют».
«Всевышний, я так не могу. Там люди. Мои люди! Они сражаются и умирают. Я должен спасти стольких, сколько возможно!»
«Твой взор затуманен. Короткоживущие не требуют такого отношения. Они все равно погибнут через несколько десятилетий». — Сказал наставительно Святогор. — «Твоя задача не защищать каждого, а управлять всеми. Так ты окажешься куда полезнее для страны и своих подчиненных. Бросаясь спасать единицы, ты теряешь виденье общей картины. Просто смирись. Они смертны. Ты уже нет».
Несколько раз вдохнув полной грудью, я постарался максимально успокоиться, но с божеством все равно остался не согласен. Убивать врагов, пусть и не всегда гуманными методами — это одно. Сознательно жертвовать немногими ради большинства – сложно. Оставить в беде тех, кого еще можно спасти — на это я точно не готов пойти. Но успокоение позволило мне собрать волю в кулак и последовать совету божества, пусть и по-своему.
Карта, открывшаяся в интерфейе после первой же мысленной команды, пестрела флажками и изобиловала двумя цветами – синим были обозначены наши войска, а красным противника. Сверху это выглядело так, будто в красной тарелке на донышке осталось немного синей воды. Войск противника оставалось примерно в два раза больше, чем моих.
Снизу, на южном направлении, город осаждал Вейшенг. Его чернокнижники и маги ехали на паровых самодвижущихся повозках, покрытых броней. Роты паровых доспехов заняли первую линию за ними разместилась оставшаяся после Боджинга артиллерия, дополненная свежими силами. Туда моим аватарам и марионеткам путь заказан. Даже вживленные в стены призванные насекомые теряли Связь или переходили под контроль врага.
С востока стояли отряды Ганга Трая, объединившегося с дварфами Города мастеров. Тысячи паровых доспехов и десятки танков под предводительством Длоина Рыжего как нельзя лучше дополняли маги Крови и Жизни, собранные под командованием мастера мага Хаширо Жонгбора, заведующего кафедрой Крови в академии Гладиаторов.
Обойдя нас с севера, встали многочисленные отряды графа Пелахгуана. Адмирала императорского флота и полководца ополчения с побережья. Людей непривычных к боям на суше. Флагман Ганга, огромный пятипалубный корабль, поставленный на гусеницы, медленно приближался к реке выше по течению. И это было самое логичное место для отражения атаки. Он находится с противоположной стороны от Вейшенга, а судно без труда пробьет нашу оборону. Если не вмешаться в этот бой лично.
«Я пойду на север. Стяну все марионетки с южного и юго-восточного направления. Илонбор, на тебе охрана юга. Пусть твои питомцы измотают силы Вейшенга прежде, чем он сумеет прорвать шестое внутреннее кольцо. Востоком займутся все остальные. Не давайте врагу пробираться по городу слишком быстро. Помните, мы не имеем права пустить его ближе третьего кольца!»
На сей раз никаких возражений не оказалось. Подчиняясь моим приказам, марионеток быстро спустили со стен и, погрузив на телеги, повезли через двенадцать кордонов на противоположную сторону города. А следом за повозками врата закрывались и опечатывались. Перемещение войск теперь возможно только по настенным лестницам, которые легко срезать. Одна из предосторожностей, которые не позволят взять город быстро.
«Мы должны атаковать флагман противника до того, как он достигнет реки». – Скомандовал я. – «Проведем скоординированное нападение. Одновременно с суши и с воды. Броненосец атакует с целью пробить днище, мы же отвлечем противника прямой атакой. Если сумеем -- возьмем судно на абордаж. Нет – просто нанесем максимум урона в самое уязвимое место. Со мной идут отряды север и юг. Восток остается на своих местах, вскоре там будет жарко».
Сражение у стен уже началось. Теперь враг стал куда осторожнее, они пустили вперед ищеек, призванных насекомых и рабов из рас, не считающихся разумными. Всех, кто способен обнаружить пустоты в земле и заложенную взрывчатку. Это значительно снизило их продвижение, но подрывать заряды мы не торопились. Даже если их обнаружат – выкопать пропитанную жидкостью землю не смогут. А кроме того, дальше их снова ждет сюрприз.
У большинства людей как наших, так и проклятых имперцев, не было нормальной обуви. Тканевая, кожаная – она все равно оставалась с мягкой подошвой. И далеко не все могли позволить себе ездового кабана или паровую машину. Когда вслед за кавалерией на поле перед столицей начали выходить обычные войска раздались недовольные крики. Под слоем свежего снега своего часа дожидался колючий ядовитый плющ, выращенный джиннами.
Солдаты значительно замедлились, пытаясь нащупать оружием вредоносные иголки. И без того медленная армия Империи почти замерла не в силах двигаться дальше. Но, к сожалению, сражались с нами не дураки. Паровые доспехи протаптывали безопасные тропинки, а одного танка оказалось достаточно, чтобы подготовить дорогу для целой роты. То, что здесь таких собралось больше пяти тысяч, не значило, что постепенно все они не окажутся под стенами. А значит, нужно поторопиться.
«Старт по готовности. Первая сотня вперед!» – скомандовал я, сам вселяясь в подготовленного аватара. Первое, что я увидел, когда раскрыл глаза – гигантский корабль, продавливающий замерзшую землю метровыми гусеницами. Возможно, пойди он на прорыв прямо по земле – повалил бы внешнюю стену и даже пару внутренних. Хотя дальше пятого кольца бы не прошел. А вот если удастся спустить эту махину на воду и обплыть большую часть наших укреплений, они смогут обстреливать чуть ли не центральную крепость.
Сорок пушек, расположенных только на видимом борте, заставляли уважать махину и целеустремленность ее строителей. Три мачты, возвышавшиеся над городскими стенами, трещали от напряжения. Паруса были полны ветра и помогали паровому тягачу двигать корабль. И единственное, что бросалось в глаза – линейный корабль был создан почти полностью из дерева. Сомнений быть не могло. Несколько удачных попаданий или диверсия, и корабль просто затонет при попытке схода на воду.
«Пробиваемся к кораблю! Цель – проникновение на борт. Не думайте о других врагах! Вы бессмертны! Наша миссия – ценнее жизни любого из возможных противников! Не останавливаться, не тормозить! Не можете двигаться – задержите врага! Теряете контроль – меняйте тело и снова в бой! Вперед!»
Я прыгнул первым, показывая пример. А следом за мной со стен посыпались другие марионетки. Даже не оглядываясь, можно было оценить масштаб атаки, при приземлении доспехи соприкасались, и над полем боя прокатывался тихий колокольный звон. Смысла повторять строение людей не было, и единственным не пустым аватаром оставался мой собственный. Тяжелее и мощнее остальных в несколько раз, он и энергии жрал за десятерых.
«Контратака справа». – Сообщил один из медиумов, и, оглянувшись, я увидел скачущих на полном ходу демонических черепах. Кто скажет вам, что черепахи медлительные – плюньте ему в глаза и разотрите сапогом. Эти твари, быстро перебирая когтистыми лапами, приближались, оставляя за собой только глубокие след от панциря. Всадники по трое стояли на каждом из животных, поворачивая в нашу сторону ружья, установленные на треногах.
«В рассыпную. Идем на прорыв. Не отвлекаться!» – скомандовал я, отпрыгивая в сторону как раз вовремя, чтобы разминуться с мчащейся наперерез рептилией. Панцирь существа был окован железом и заканчивался длинными бритвенно-острыми клинками. Но если парой царапин никого было не напугать, то мощные передние лапы легко пробивали броню аватаров. В чем спустя секунду мне пришлось убедиться, когда попавшаяся под раздачу марионетка сплющилась под весом морского чудовища.
Высоко подпрыгнув, я приземлился подкованными подошвами на панцирь рептилии и, воткнув щупальца, прыгнул на всадников. Те уже успели разрядить ружья в моих соратников, оказавшись практически безоружными, решили атаковать врукопашную. Неудачливые фехтовальщики пытались проткнуть меня рапирами и посечь саблями, но аватар из чистой демонической стали просто сгреб их в одну кучу и переломал ребра, сжав щупальца.
Избавившись от седоков, я потянул поводья в нужную сторону, но если по прямой черепаха развивала просто фантастическую скорость, то поворачивать ей удавалось с огромным трудом. Я чуть не плюнул на свою затею, но, когда тварь все же побежала в нужном направлении, быстро обогнал всех марионеток, добирающихся своим ходом.
Матросы на корабле уже были готовы нас встречать. Три ряда пушек целились прямо в нас, и первый же залп отправил все надежды на быструю победу в небытие. Спаренные ядра на близком расстоянии легко выкашивали целые линии. Секли тонкие листы металла и отрывали конечности, оплетая их цепью. Группа охранения тоже не спала. Навстречу нам выдвинулось около сотни облегченных паровых доспехов, размахивающих гарпунами и абордажными топорами с узкими лезвиями.
Единственная моя надежда на то, что пушки перезарядить не успеют, тоже оказалась тщетной. Да, абсолютное большинство орудий корабля оставалось дульнозарядными, но моряки не поленились притащить новые орудия со второго борта и теперь могли стрелять, не дожидаясь перезарядки и охлаждения камор первого ряда. Всего двух залпов хватило, чтобы выбить больше половины всех моих марионеток, а до корабля все еще оставалось слишком далеко.
Направив черепаху прямо на ряды паровых доспехов, я присел, готовясь к удару. Но вместо того, чтобы встречать противника грудью, хитрый моряк в последнее мгновение отошел в сторону. Топор, со свистом рассекая воздух, сделал полукруг, и кровь брызнула на вытоптанный снег. Лишившаяся головы рептилия завалилась на бок, не сумев поднять лапу, и на полном ходу перевернулась, грозя придавить меня своей тушей.
Добавив к инерции собственную силу, я прыгнул вперед и вверх. Куда выше, чем смог бы без этого живого трамплина. Понявший в последний момент, что я не собираюсь с ним сражаться, моряк гневно закричал, потрясая топором. Но в следующее мгновение мне стало не до него. Мне удалось долететь до борта судна, и сейчас, быстро перебирая щупальцами, я мчался наверх к открытым бойницам.
Внизу завязалась драка, но десяток аватаров разной степени целости так же сумел прорваться к корпусу. Оставалась самая малость – уничтожить корабль изнутри. И я могу поспорить, что адмирал был так любезен, что привез все необходимое с собой. Главное теперь добраться до склада с алхимическим порошком.
Глава 52
Пушка громыхнула прямо у меня над головой, оглушив на несколько секунд. Отдачей ее задвинуло внутрь, и, забравшись щупальцами внутрь, я прыгнул в бойницу. Прямо навстречу десятку моряков, заряжающих следующее орудие. Они опомнились куда быстрее, чем я ожидал, сразу трое бросились на меня с короткими абордажными тесаками. Сталь загудела от столкновения, на теле аватара появилось несколько новых царапин, но сражаться в узком пространстве против восьми щупалец, заканчивающихся жалами, оказалось нереально.