Я никогда не отличался художественным вкусом, хотя в кузнечном деле приходилось работать и с эскизами, и с чертежами. Так что предпочел выстроить структуру будущих воинов, исходя из практических, а не эстетических соображений. Но для начала пришлось как следует разобраться в обнаруженных особенностях водимых Энмирой трупов.
Человеческий организм использовался ею для экономии материала. Кости и сухожилия оставались неотъемлемой частью воина, пусть и усиленной с помощью эссенции. Но вот дальше начинались различия. Это я мог определить, даже несмотря на скромные знания в анатомии, полученные в ходе изучения школы Жизни.
В первую очередь – центральное ядро, распологающееся в центре грудной клетки. Исследователи и алхимики из Коростеня обозначили его как «Искусственная душа», и по их предположениям оно должно было создавать или передавать силу достаточную для движения марионетки. В черепе проросли сотни тонких нитей, связанных с каждым нервом и ядром. Из чего можно было сделать вывод, что именно через него происходит контроль созданной сущности.
Оставалось разобраться в ничтожно малом вопросе. Как сделать это гребанное ядро? Из чего оно состоит и как работает? Научная магия на это никакого ответа не имела. Для меня это был просто черный шар с неизвестным содержимым, на который как-то можно воздействовать извне. Но такой результат меня совершенно не устраивал.
Роясь в записях Энмиры, я тоже ничего не нашел, пока не вспомнил о дневнике женщины, который она демонстративно сожгла. От кучки праха мне не было никакой пользы, но что если кроме одной книжечки найдутся и другие записи? Не рассусоливая, я дал задание гарнизону передового поста, оставшегося на развалинах городища Хикентов, перерыть все сверху донизу, но найти документы. И уже через пару часов смотрел глазами ворона на искомое.
Отметая кучи бухгалтерских книг, расчетов продовольствия, записей о кормежке солдат и прочего, мне наконец-то удалось с помощью двух воинов, переворачивающих страницы, найти искомое. Ответ оказался прост и почти бесполезен. В одной из записей Белая ведьма упоминала про использования ядра Дате. Или Даты? Которое взяла прямиком из учебников по аспекту Власти и слегка усовершенствовала. Как на зло у меня этого учебника под рукой не оказалось. Но…
– Скажи, ты помнишь учебники по магии Души? – осторожно, чтобы не вызывать раздвоения личности и биполярного расстройства, спросил я у супруги. – Ядро Дате, раздел аспекта Власти.
– Скорее Вызова. – Не особенно задумываясь, ответила Джи. – Он есть в любом вызванном существе, размеры соответствуют твари, которую ты создаешь. Но для таких махин оно почти бесполезно. Знаю, что для получения магистра школы Души как раз и нужно было создать существо размером с человека, подчинить и напитать его силой души. Только далеко не у всех это выходит. А нам о таком и думать бесполезно.
– Не скажи. Теперь толк точно будет. Смотри! – я передал управление демонической птицей супруге, а сам начал готовиться к формированию скелета. Мне нужна полноценная армия, но материала хватит только на несколько десятков марионеток. Недостаточно, чтобы победить, но испортить жизнь врагу мы сумеем, если знать, куда бить.
Пришлось подключать Ксиулан и несколько дварфийских инженеров, чтобы выработать наилучшее решение относительно замены сухожилий и защиты соединений. Получилось весьма недурно, хотя и неказисто. Идя к все большему упрощению, мы отбрасывали все лишнее и к тому времени, как Джи сумела разобраться и передать мне схему первого ядра, уже заканчивали с фигурой, подозрительно напоминающей Стража.
– Говорят, что искусство, это когда ты берешь картину и отсекаешь все лишнее. – Сказала Буланская, чуть отходя, чтобы полюбоваться на нашу совместную работу. – Если это так, то мы только что закончили создавать свое первое произведение.
– Отлично. Просто великолепно. – Удовлетворенно улыбнулся я, глядя на результат. – Теперь осталась самая малость. У тебя достаточно прав, чтобы в Пылающем ордене найти и обучить нужных нам умельцев, пастухов и всадников. А я займусь созданием следующего аватара. Посмотрим, скольких сумею создать, пока не кончатся материалы.
Глава 9
За двое суток корабль потерял несколько сотен кило веса. В корытах и лоханях было достаточно искомого, но и воды еще оставалось немало. Всю черную эссенцию, которую можно было использовать на создание марионеток, я потратил. Осталось около пяти килограмм, но из них я предпочел сотворить себе дополнительную броню. Уж слишком эффективны оказались легендарные алмазные стрелы и пули к свинцеплюям.
В конце концов мы сумели создать три десятка аватаров эпической прочности. Для эксперимента я взял под личный контроль одну из живых статуй и, разбежавшись, спрыгнул ею на берег. Никакой усталости, боли или дискомфорта, только две полоски. Структурная целостность, которую легко можно было окрестить жизнью, и запас энергии — выносливость. И с последним намечались серьезные проблемы.
Изначально я планировал создать сотни, а может и тысячи марионеток. Десятки армейских взводов готовых к ведению боя в любой обстановке. Реальность оказалась куда менее привлекательной. Для восполнения выносливости, которой должно хватить на сутки непрерывного действия мне пришлось слить четверть полученной от молитвы силы. Путем не хитрых вычислений получалось, что за день я в состоянии зарядить только восемь аватаров.
При всей видимой прочности марионетки это несовершенство сильно бросалось в глаза. Ведь Стражи могли тысячелетиями стоять в деревнях и поселках вместо статуй, оживая лишь в моменты опасности. К моему счастью и на этот вопрос было кому ответить. Дунай Киевский, великий жрец стольного града Славии формально оставался моим подчиненным, и я собирался использовать должностные привилегии.
«Приветствую тебя, Дунай! У меня есть к тебе несколько вопросов касающихся Стражей. Того, как они были созданы и как управляются. Где берут силы для жизни и энергию?»
«Здравия и благоденствия желаю, ваше первожречество». — Ответил богатырь, чуть не отправивший меня на тот свет. — «К сожалению, я не могу ответить на то, чего не знаю. Обретение разума было постепенным и болезненным, однако я мало помню о годах до возникновения самосознания. Силы восполняю, как и любой человек, от сна, еды и солнца. Иногда после тяжелого дня я ложусь на печь и велю истопить ее пожарче. Это возвращает мне силы. Более же мне сказать нечего. Простите, если не сумел помочь».
«Ничего страшного, ты сказал все, что требовалось». – Поблагодарил я Стража на службе Святогора. Вариант с едой отпадал, а вот с солнцем и теплом нужно было экспериментировать. Правда, времени у нас оставалось всего ничего, так что я сконцентрировался на более быстром получении энергии и, чуть зарядив одну из марионеток, привел ее в машинное отделение. Там, прислонив к контуру котла, я убедился в эффективности такого способа.
— Значит, этот пункт можно пропустить. — Сказал я, вернувшись к вымотавшейся Джи. Супруга едва сумела справиться с зарядкой одной марионетки. — Пусть это тоже станет для врага сюрпризом. Судя по карте, мы уже почти прибыли на место, значит, есть пара часов, чтобы выспаться и отдохнуть. А после будем смотреть по обстоятельствам, что успела Малуша.
— Прости, дорогой, но, если под спать ты подразумеваешь что-то другое, я сегодня предпочту быть снизу. – Извиняясь, сказала демонесса. — Супружеский долг никто не отменял, но я чувствую себя совершенно вымотанной и не способной даже передвигаться. Хотела помочь тебе с зарядкой этих махин, но, кажется, ничего не выйдет.
– Все в порядке, даже демонам надо иногда отдыхать. Наверное. – Улыбнулся я. – Иди отдыхать, я кое-что испробую и присоединюсь чуть позже.
Стоило Буланской выйти из трюма, как я уселся поудобнее, уперевшись спиной в борт, чтобы не упасть от истощения, а затем активировал ТРИНИТИ. Вены и волосы на голове разгорелись так, что меня можно использовать вместо факела. Но лежащие передо мной марионетки поглотили весь поток без остатка, будто его и не было. Тело немело, и я с огромным трудом успел оторвать ладони, уловив мгновение до потери сознания.
Шесть часов заряда для одной марионетки, таков мой предел. Работающий в пассивном режиме артефакт, вживленный в мое тело, восстанавливал ушедшую выносливость. Теоретически я мог таким образом зарядить всю партию, однако по факту для этого придется отсыпаться неделю и съесть все наши запасы. Что в условиях скорой войны и зимы совершенно исключено.
С чувством выполненного долга я добрел до каюты и завалился спать, подвинув Буланскую к стене. Шум двигателя и голоса матросов проникли в сон вместе с гигантским механическим дварфом, раскидывающим противников ударами когтей, закрепленных на манипуляторах. Противостоящие ему люди разлетались от ударов, но все же навалившись толпой сумели опрокинуть титана и задавить числом.
Проснувшись, я понял с чем была связана такая резкая перемена -- движитель замолк. Привыкнув к стуку, я проснулся, но в узком оконце каюты светило Солнышко, и шума драки не улавливал. Не убирая на всякий случай далеко Кладенец, я надел штаны, накинул полушубок и выглянул наружу. Вечер сменился погожим утром, редкие облачка тихо плыли по ветру, а Летучий стоял у наспех возведенной пристани.
Над нами, почти на вертикальном склоне, возвышалась стена, возведенная из плотно переплетающих друг друга ветвями столетних деревьев. Джинны славно постарались, не заметить такую махину невозможно, а значит, противник уже должен знать о нашем появлении, а теперь и о моем. Если я все правильно рассчитал – вскоре они должны начать стягивать войска к переправе.
– Доброе утро, ваше императорское величество. – Глубоко поклонился хмурый и коренастый, как и все дварфы, капитан корабля. – Лорд Фифайзен приказал доставить вас сюда и на всех порах возвращаться в город. Так что не могли бы вы покинуть корабль?
– Какая предельная вежливость. – Хмыкнул я сухо, можно было казнить наглеца на месте, но формально он мне не подчинялся и даже кланяться не обязан. – Хорошо. Доставьте двадцать две статуи на тот берег и поставьте у стволов деревьев. И ветками прикройте сухими. После этого можете бежать с поля боя.
– Я не бегу, а выполняю приказ. – Насупившись, ответил капитан. – Как скажете, доставим ваши украшения. Толку-то от них все равно, как от статуй, мои ребята полночи их ковыряли, ни черта не поняли. Вроде железяка, а вроде и нет.
– Вы механики, а здесь нужны алхимики и маги. Ничего удивительного, что вы не разобрались, это просто другая область знаний. – Пожал я плечами, беря под контроль первого из аватаров. Управлять ими, как насекомыми, отдавая команды, не выходило. Только прямое вмешательство. Что с одной стороны вполне понятно, все же тех я создавал по стандартной схеме плетения, а эту создавал сам, основываясь на чужих наработках.
Проблемы были еще и в ощущениях, я продолжал чувствовать собственное тело, хоть и приглушенно. От марионетки же я получал слух и зрение. Ни обоняния, ни осязания не завезли, а потому держать равновесие оказалось совсем не самой простой задачей. Куча датчиков, созданных магическим интерфейсом и предназначенных для облегчения задачи, на самом деле лишь мешали, отвлекая от управления.
И все же мне удалось одного за другим вывести на берег восемь марионеток. Надеюсь, этого будет достаточно для отражения первого удара, а то второй может и не понадобиться. Отключившись от управления, я сошел по трапу, который дварфы тут же подняли. Даже не попрощались, ушлепки. Хотя их тоже можно понять, умирать никто не хочет.
– Дорогой. – Улыбнувшись, чуть поклонилась Джи, встречающая меня у аватаров. – Хорошо ли вам спалось, супруг мой?
– Спасибо, нормально. Лучше расскажи, как тут обстоят дела? Вижу, Малуша уже подготовила к обороне городище.
– Об этом лучше спросить у нее самой. – Пожала плечами демонесса. – Она сейчас отдыхает в доме старосты. Большинство из деревенских решили сбежать от сражения, и я их не виню. Но в вашем распоряжении три сотни прибывших морфов с Крегом и Эвой во главе. Мария, несмотря на возражения, прислала два десятка жрецов, овладевших магией Жизни.
– Хорошо хоть сама осталась в Саборе, готовить войска. А по поводу того, что морфы сбежали на передовую, мы сейчас обсудим. Что с паровыми доспехами?
– Пятнадцать. – Лаконично ответила княжна. – Все в рабочем состоянии. А еще две мортирки и три десятка тяжелых арбалетов, самострелов и скорпионов. Свинцеплюи они догадались оставить в Саборе, остальное же должно стать сюрпризом для врагов. Как вы и предпологали.
– Ты уже освоилась с управлением? Если да, то самое время перегнать аватары в крепость.
– Лучше! – горделиво улыбнулась Джи. – Я нашла и подготовила три десятка дварфов, которые смогут брать их под контроль. Единственная существенная проблема – никто из них не обладает столь мощной магией Души, чтобы управлять на расстоянии более пятисот метров. А сами они очень далеко. Большая часть в Саборе, двое в Новыше и один в Киеве.
– Опять работать ретранслятором. – Усмехнулся я. – Ладно, мне не в первой. Передай список с именами, я сделаю им приглашение и привязку к марионеткам. Таким образом они смогут делать это из любой точки Валтарсии, в последнее время у меня достаточно сил.
– Как прикажете, супруг. – Кивнула Джи, взгляд ее на секунду остекленел, будто смотрела она внутрь себя, и у меня перед глазами появился список кандидатов. Все – только с высоким уровнем лояльности и интеллектом выше хорошего. У многих в житие указан опыт вождения паровых доспехов, даже об этом демонесса подумала.
Перераспределив задачи, я сделал шаг назад и, взяв Джи за теплую твердую, словно металл, ладонь, удовлетворенно наблюдал, как, пошатываясь, аватры оживают и начинают подниматься на вершину холма к указанной точке. Со стороны это было забавно и страшно одновременно. Все же опыт в личном создании существ у меня до этого момента был около нулевой, не считать же таковыми призванных насекомых, и все марионетки вышли разными.
– Хорошо хоть ноги и руки у них одного размера. – Заметил я, несколько обеспокоенно. – А то были бы как инвалиды или раненые. Тут хоть привыкнуть можно.
– А мне нравится. – Пожала плечами Буланская. – Сам символ Империи – Стражи, на службе нового императора. Это очень вдохновляюще.
– Не до символизма. Главное, чтобы работали исправно и сражаться могли без проблем. – Хмыкнул я. – Но ты права, ситуация в целом забавная. Если бы общее положение таким страшным не было. Нам нужно продержаться здесь несколько дней, прежде чем войска Тамвова, Коростеня и Киева подойдут к Сабору для обороны. И то, что мои главнокомандующие на передовой, несколько напрягает.
– Благодаря интерфейсу и связи со всеми войсками – это не будет проблемой. – Улыбнулась супруга, когда мы уже входили в крепостницу. – Пять дней, и объединенная армия Славии будет здесь. – По моим расчетам она совершенно права. Именно столько понадобилось бы, чтобы все группы стеклись к Сабору и вышли нам на подмогу.
Вот только Алиенель столько ждать не стал…
Глава 10
— Ваше величество! Враг на горизонте! — криками разбудил нас с Джи и Малушей глашатай. Эва уже встала, так что мы оставались втроем. — Воеводы уже на передовой, все ждут ваших приказов.
– Понятно, но орать-то так зачем? — пробурчал я, быстро собираясь и подпоясываясь перевязью с Кладенцом. Пусть меч мне сегодня понадобится совершенно в другой ипостаси, он должен быть при мне. Демонический нагрудник, внутри которого еще оставалась неактивированная масса эссенции, и легкий шлем должны послужить достаточной защитой. Да и в тяжелом пластинчатом доспехе внутрь парового не забраться.
Взбежав по веткам, выстроенным в виде лестницы на кромку стены, я увидел поднимающиеся над заснеженным лесом стаи хищных птиц. Эльфы не даром славились своей магией Жизни. Приручение живых существ являлось одной из самых весомых особенностей наравне с долголетием и возможностью усиливать себя.
— Они гонят перед собой диких животных. — Мрачно сказала Эва, не утруждая себя приветствием. Хотя после бурной ночи можно сказать, что мы и не прощались. — В начале они заставят все население леса волной пройтись по нашим укреплениям. Потом хищники примут нас за раненную добычу и атакуют, и только после этого, когда наши силы будут на исходе, атакует армия.